Trên bình nguyên bát ngát phía Đông thành Phượng Tường, binh mã đôi bên đã dàn thế trận, đối đầu gườm gườm, sẵn sàng cho một cuộc tử chiến.

Lý Thục tuy mang danh nghĩa Nguyên soái, nhưng tuổi đời còn non trẻ, phần lớn quân lệnh đều do Bộc Cố Hoài Ân ban ra. Bộc Cố Hoài Ân chưa vội thúc trống tiến quân, mà liên tục lắng nghe thám mã hồi báo, trù tính xem kỵ binh Hồi Hột đã tới chốn nào.

Thời gian trôi qua giờ Ngọ, tiếng trống trận cuối cùng cũng vang lên. Kẻ dẫn đầu xung phong là thứ tử của Bộc Cố Hoài Ân – Bộc Cố Bân. Hắn thân tiên sĩ tốt, dũng mãnh lao lên phía trước, xông thẳng về phía phản quân của Tiết Bạch.

"Quả là bậc mãnh tướng!" Lý Thục ở phía sau quan chiến, không kìm được lời tán thưởng Bộc Cố Hoài Ân: "Hưng phục xã tắc Đại Đường, Bộc Cố tướng quân cư công chí vĩ."

Luận về dũng võ, hắn tuy không bằng Lý Đàm, nhưng lại giỏi dùng người hơn hẳn. Năm xưa Lý Hanh kết oán với Tiết Bạch, hắn còn có thể hạ cố đề nghị gả muội muội để liên hôn, nay hiển nhiên có thể tương xử hòa hợp với chư tướng. Bộc Cố Hoài Ân vốn dũng mãnh, được Lý Thục không tiếc lời khen ngợi, càng nguyện lấy cái chết để báo đền. Y liên tục khích lệ tử đệ, khiến sĩ khí sục sôi, rất nhanh đã chiếm được ưu thế trên chiến trường.

"Báo!"

Đột nhiên, một khoái mã cuồng bôn tới, người dẫn đầu bạch diện vô tu, thì ra là Ngư Triều Ân, hốt hoảng kêu lên: "Điện hạ, không hay rồi! Tiết nghịch đã đánh vào thành Tây Kinh!"

Lý Thục còn chưa kịp phản ứng, binh sĩ xung quanh đã kinh hãi, xôn xao bàn tán.

"Hồ ngôn loạn ngữ gì đó? Không được làm loạn lòng quân!" Lý Thục vội vàng quát dừng, vẫy Ngư Triều Ân đến trước mặt, hạ giọng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Hắn không dám tin Tiết Bạch có thể sát nhập Phượng Tường mà không hề có chút dấu hiệu nào, còn tưởng bản thân mình hiểu lầm. Thế nhưng, Ngư Triều Ân không những khẳng định lại việc này, còn nói Thánh nhân đang lâm nguy. Lý Thục kinh ngạc tột độ, sau đó mới nhận ra việc này vốn chẳng phải không có điềm báo, Lý Đàm trước đó đã từng nhắc nhở.

"Ngươi há chẳng bảo Tiết Bạch không ở Cửu Thành Cung đó sao?"

"Lão nô... quả thực tận mắt nhìn thấy, doanh trại kia trống không mà." Ngư Triều Ân vội vàng thanh minh, sau đó chợt ngộ ra: "Lão nô hiểu rồi, Kiến Ninh Vương có lẽ thực sự đã câu kết với Tiết nghịch, cho nên Thánh nhân mới không thể không trị tội."

"Câm miệng!" Lý Thục đại nộ, quát: "Chớ có ngậm máu phun người, ly gián huynh đệ ta!"

Trước mắt không phải lúc truy cứu những chuyện này, quan trọng nhất là hồi quân cứu giá, Lý Thục liền triệu Bộc Cố Hoài Ân đến thương nghị. Bộc Cố Hoài Ân nghe tin dữ, lập tức tỏ thái độ nên lui binh cứu Thánh nhân trước. Sau đó, hắn mới quay đầu nhìn về phía chiến trường.

Tại nơi đó, nhi tử hắn là Bộc Cố Bân vừa mới đột nhập vào trận địch, bên này một khi lui lại, Bộc Cố Bân thế tất sẽ sa vào trùng vây, khó lòng thoát thân. Nghiến chặt răng, Bộc Cố Hoài Ân lựa chọn lấy đại cục làm trọng, lập tức hạ lệnh.

Rất nhanh, tiếng khua chiêng thu quân vang lên. Bộc Cố Bân đang kịch liệt chém giết, chợt nghe tiếng khua chiêng, trong lòng đại hỷ, còn tưởng phản quân của Tiết nghịch đã rút lui, hô lớn: "Các nhi lang, phá địch!"

Hắn còn thúc ngựa xông lên chém thêm hai bước, sau đó, từ bên sườn một mũi thương đâm tới. Hắn còn đang lấy làm lạ sao hậu phương mất đi yểm hộ, cả người liền ngã nhào xuống khỏi chiến mã. Ngẩng đầu nhìn lên, hắn bàng hoàng phát hiện binh mã của mình thế mà đã rút lui không hề báo trước.

Thân là con trai của chủ tướng, nằm mộng hắn cũng chẳng thể ngờ phụ thân mình sao có thể đột ngột lui binh mà không báo cho hắn một tiếng, là sa vào mai phục rồi sao? Máu tươi bắn tung tóe, thân binh của hắn bị giết chết, phản quân đã đánh rơi thanh đao trong tay hắn, gắt gao ấn chặt hắn xuống đất.

---❊ ❖ ❊---

Nhìn lá đại kỳ thêu chữ "Bộc Cố" rút về phía Tây, Lão Lương hạ thiên lý kính trong tay xuống, cau mày suy tư xem đây là kế dụ địch của phản quân Trung Vương, hay là Lang quân kỳ tập Phượng Tường đã thành công rồi? Hành quân đánh trận, những lựa chọn như thế này thường là mấu chốt quyết định thành bại, khảo nghiệm trí tuệ và vận khí của kẻ làm tướng, thắng thì trưởng thành, bại thì có thể là cái chết.

Đang lúc do dự chưa quyết, tiền quân hỏa tốc hồi báo: "Tướng quân, bắt được một đại tướng địch, tên là Bộc Cố Bân, chính là con trai của Bộc Cố Hoài Ân."

Ánh mắt Lão Lương khẽ động, lập tức hạ quyết tâm, ra lệnh: "Thừa thế yểm sát!"

Trong quân tiếng trống trận lập tức vang rền, kỵ binh như lũ cuốn tràn về phía Tây.

Nếu phóng tầm mắt ra xa, ở hướng Đông Nam cách hơn năm mươi dặm, dòng Vị Thủy đang lững lờ trôi. Phía hạ lưu cầu phao đã bắc xong, từng đội kỵ binh Hồi Hột đang độ hà, tay kình cung đao, sát khí đằng đằng.

---❊ ❖ ❊---

Phượng Tường, Nguyên soái phủ.

Lý Bí thức trắng một đêm, vẫn luôn miệt mài xử lý công vụ. Dường như chỉ hận không thể sớm ngày bình định thiên hạ để quy ẩn sơn lâm.

"Tiên sinh!" Chợt có một viên đại tướng vội vã chạy vào, nói: "Ta nghe tin Kiến Ninh Vương bị tứ tử, có thật vậy chăng?"

Người tới tên là Mã Lân, là kiêu tướng trong quân An Tây, sau khi phụng chiếu đã dẫn ba ngàn người đến Linh Vũ cần vương. Lý Hanh thấy hắn tính tình thẳng thắn trung nghĩa, vô cùng yêu thích, bèn đề thăng làm Kinh kỳ chiêu thảo binh mã sứ.

Mã Lân vốn là người Kỳ Châu, tuy xuất thân danh gia vọng tộc, nhưng sớm chịu cảnh mất chỗ dựa từ nhỏ, vẫn luôn phiêu bạt cho đến năm hai mươi tuổi. Sau này đọc Hậu Hán Thư, thấy truyện Mã Viện có câu "Trượng phu nên chết nơi biên dã, nguyện lấy da ngựa bọc thây mà về", lòng đầy cảm khái chẳng chút do dự lên đường theo tiếng gọi của chiến trường ngập tràn khói lửa, một chiếc áo vải một thanh trường kiếm tận hiến can trường cho quân An Tây... Những điều này là lời lẽ trung tâm hắn nói với Lý Hanh, kỳ thực tình huống lúc đó là sau khi thành niên hắn không được chia ruộng đất, không nộp nổi tô dung điệu, lại thêm triều đình đang chiêu mộ tướng sĩ mở rộng biên cương, thế là hắn liền đi.

Đặt chân đến Tây Vực, Mã Lân quả thực tác chiến dũng mãnh, liên tiếp lập nên kỳ công, rất được Tiết độ sứ Phu Mông Linh Sát trọng dụng. Thế nhưng, hắn lại nhìn Cao Tiên Chi vô cùng gai mắt. Khi ấy trong quân An Tây, kẻ không ưa Cao Tiên Chi vốn không ít, tiêu biểu như Phó đô hộ Trình Ngang. Bởi Cao Tiên Chi tướng mạo tuấn mỹ, Trình Ngang thường lén lút châm chọc ngoại hình y chẳng khác nào nữ nhân mềm yếu; Cao Tiên Chi cũng chẳng chịu thua kém, mắng trả Trình Ngang có mặt nam nhi mà tâm tựa đàn bà con gái. Tóm lại, chuyến về Quan Trung cần vương lần này, Mã Lân mới coi như trút bỏ được gông cùm, muốn thỏa chí tang bồng. Hắn vô cùng khâm phục Lý Bí, quyết định đi theo y để làm nên đại nghiệp.

Lý Bí hôm nay vẫn đang vì cái chết của Lý Đàm mà lòng đau như cắt, nhưng y cố nén bi thương vì đại cục, không hề buông lời oán thán, chỉ trầm giọng: "Kiến Ninh Vương vi phạm quốc pháp, Bệ hạ chấp pháp nghiêm minh, tuy là hoàng tử phạm pháp, cũng phải xử như thứ dân."

Mã Lân dấy lên lòng tôn kính, đáp: "Thánh nhân tất sẽ chấn chỉnh triều đình cương pháp, hưng phục Đại Đường."

Đúng lúc này, một tên cấm vệ hành cung vội vã chạy tới, xông thẳng vào đại đường, thất thanh hô lớn: "Tiên sinh, Tiết nghịch đã vào thành rồi!"

Lý Bí kinh ngạc tột độ, lẩm bẩm: "Sao lại có thể như thế?"

"Thánh nhân nguy rồi, xin tiên sinh mau mau làm chủ!" Lý Bí không lập tức phản ứng, mà nhớ tới cái chết của Lý Đàm, trầm ngâm thở dài một tiếng thật sâu.

"Tiên sinh?" Mã Lân chần chừ hỏi: "Chẳng lẽ khí số Đại Đường đã tận?"

"Không." Lý Bí lắc đầu, quả quyết: "Ta từng quan sát tinh tượng, khí số Đại Đường đang thịnh, không hề có điềm vong quốc."

Lời y nói chắc nịch, ngữ khí cực kỳ thuyết phục. Mã Lân thấy vậy, đem câu nói này khắc sâu vào tâm niệm, tinh thần phấn chấn hẳn lên: "Vậy xin tiên sinh phân phó, mau cứu giá thôi!"

Lý Bí lập tức để Mã Lân đi trước cứu giá, đoạn triệu tập chư tướng, đưa ra các loại an bài. Trong lúc nguy cấp, y thậm chí không quên phái người đưa tôn thất trong thành cùng gia quyến của Lý Đàm ra ngoài.

Mã Lân lĩnh quân lệnh chạy tới hành cung, xa xa đã thấy kỵ binh nghịch quân thúc ngựa trong thành hô to: "Trường An Thiên tử bình loạn, duy chỉ có tên đầu sỏ phản nghịch Trung Vương Lý Hanh là có tội, kẻ khác không xét hỏi!"

Rất nhanh, đối phương cũng nhìn thấy cánh binh mã của Mã Lân, liền hướng hắn hô lớn: "Phía trước đã là tướng lĩnh Đại Đường, cớ sao không bỏ tối theo sáng, cùng hưởng thái bình thịnh thế?!"

"Tặc tử." Mã Lân sa sầm mặt, không hề bị lời lẽ ấy mê hoặc, ngược lại giương cung lắp tên. Tên kỵ binh nghịch quân kia thấy thế, giật cương định bỏ chạy, nhưng mũi tên của Mã Lân nhanh như chớp đã xuyên thủng mục tiêu, bắn ngã đối phương xuống ngựa.

Tiếp tục tiến về hành cung, hắn nhanh chóng nhìn thấy Lý Hanh đang bị truy sát. Mà ở phía đối diện, kẻ đang gắt gao bám đuổi Lý Hanh chính là Phàn Lao.

Phàn Lao rẽ qua trường nhai, vừa khéo nhìn thấy cảnh tượng Mã Lân bắn chết sĩ tốt dưới trướng mình, trong lòng giận dữ, nhưng vẫn quyết tâm đoạt lấy Lý Hanh trước. Hắn xung phong đi đầu, liên tiếp chém ngã mấy tên cấm vệ, một ngọn trường thương đã đâm tới trước mặt Mã Lân.

"Keng."

Binh khí tương giao, bàn tay Phàn Lao tê rần, đại đao trong tay suýt chút nữa bị đánh rơi. Hắn vội vàng lui lại, mắng: "Tặc tử, không biết tốt xấu!"

"Ta trung nghĩa hộ Đường, với hạng phản tặc như ngươi có gì nhiều lời?!" Mã Lân quát lên, lần nữa vung thương đâm về phía Phàn Lao.

Hai người quần thảo trong ngõ hẹp được mấy hiệp, Lý Bí đã suất bộ hạ chạy tới, hộ tống Lý Hanh rời đi, Mã Lân thì đoạn hậu, vừa đánh vừa lui. Lý Hanh như được đại xá, vội vàng nhào tới trước mặt Lý Bí, hô: "Trường Nguyên cứu trẫm... Tiết Bạch muốn chôn sống trẫm đó!"

Đây là ký ức của hắn có phần sai lệch, trong lúc hoảng loạn thất thố chỉ nhớ từng nghe Tiết Bạch nói muốn chôn sống mình, nhưng hoàn toàn quên mất ai là người nói câu đó. Lý Bí cau mày, thầm nghĩ với cái tính tình "ân tất báo, oán tất trả" của Tiết Bạch, thực sự có khả năng làm ra chuyện này.

Trước mắt không phải lúc khuyên can, trong thành Phượng Tường đại loạn, các lộ tướng lĩnh khó lòng chỉ huy, lại có không ít người đã đầu hàng Tiết Bạch. Kế sách tối ưu hiện giờ, chỉ có thể ra khỏi thành tìm Lý Thục. Y không chạy thẳng về phía cổng Đông, mà liên tiếp bày nghi trận, phái người giả trang Lý Hanh để phân tán binh lực truy đuổi của nghịch quân, thế mà dần dần kéo giãn được khoảng cách với Phàn Lao.

Tuy nhiên.

"Kẻ mặc đạo bào là Lý Bí!"

Sau khi tung tích của Lý Hanh được che giấu, nương theo tiếng hô hoán không ngừng vang lên trong đám loạn quân của Tiết nghịch, càng nhiều người bắt đầu đuổi theo Lý Bí. Dù sao ai mà chẳng biết trong triều của Lý Hanh có "Bạch y sơn nhân, quyền vượt Tể tướng".

Lý Bí bất đắc dĩ, bèn nói nhỏ: "Bệ hạ đi trước, thần đi dụ truy binh."

"Không được!" Tình cảnh tương tự hôm nay đã là lần thứ hai, Lý Hanh có thể để Lý Phụ Quốc làm như vậy, dù cho Lý Phụ Quốc bị bắt hay bị giết cũng chẳng có gì đáng tiếc, nhưng hắn tuyệt đối không muốn Lý Bí bị bắt. Vạn nhất để Tiết Bạch có được vị kỳ tài cái thế này, thì đại sự hỏng bét.

Hắn vội vàng vươn tay muốn kéo tay áo Lý Bí, nhưng tà đạo bào kia đã như áng mây phiêu dật lướt đi mất.

"Trường Nguyên..."

Lý Hanh có tâm muốn đuổi theo, nhưng thực sự không thể gom đủ dũng khí đối mặt với đám loạn quân Tiết nghịch đằng đằng sát khí kia, đành phải hận hận giậm chân.

Trương Đinh ngược lại còn giữ được chút bình tĩnh, dọc đường vẫn thỉnh thoảng liếc nhìn con mình. Lúc này chứng kiến cảnh ấy, vẫn không quên ý định trừ khử Lý Bí, lập tức tiến sàm ngôn: "Bệ hạ, nếu để hắn đi, hắn ắt sẽ đầu hàng Tiết nghịch."

"Trẫm làm sao không biết? Haiz!"

Trong lòng Lý Hanh tuy cũng không buông bỏ được việc này, nhưng cũng chỉ đành dưới sự hộ vệ của Mã Lân mà đào thoát trước.

---❊ ❖ ❊---

"Mạt tướng để sổng mất Lý Hanh, xin Ung Vương ban tội!"

Phàn Lao vốn tín tâm thập túc, không ngờ mình lại không bắt được Lý Hanh trong tình huống như vậy, vô cùng ảo não.

Tuy nhiên, Tiết Bạch cầm thiên lý kính nhìn về nơi giao tranh kịch liệt nhất trong thành, không hề có vẻ giận dữ, chỉ phân phó: "Đi bắt Lý Bí về đây, đoái công chuộc tội. Nhớ kỹ, phải bắt sống."

"Nặc!" Phàn Lao có thể nghe ra, ý nghĩa của việc bắt được Lý Bí trong lòng Tiết Bạch cũng chẳng kém gì bắt được Lý Hanh, hắn không dám nghỉ ngơi, lại vội vã đuổi theo.

Giữa tiết trời tháng Bảy oi ả, Phàn Lao khoác trên mình bộ trọng giáp nặng nề, tựa như bị nhốt trong lồng hấp, mồ hôi đầm đìa khắp thân thể. Hắn thúc ngựa đuổi theo, khi thấy bóng đạo bào rộng rãi của Lý Bí thấp thoáng phía trước, không khỏi cất tiếng mắng: "Tên đạo sĩ này, thật biết cách hưởng khoái hoạt... Tất cả dừng tay, chớ làm bị thương vị đạo sĩ kia!"

Những cánh cung nỏ đang giương cao, nghe lệnh đành phải thu hồi. Lý Bí thấy thế, lập tức lách mình vào một con hẻm nhỏ. Phàn Lao phi ngựa vọt tới, vươn tay chộp lấy, xách ngược Lý Bí đặt lên yên ngựa, động tác thuần thục như bắt một con mồi. Đây chính là ngón nghề bắt trộm năm xưa khi hắn còn đảm nhiệm chức Bất Lương Soái.

"Hay lắm!" Đám sĩ tốt xung quanh nhao nhao hò reo tán thưởng.

Cơn uất nghẹn trong lòng Phàn Lao lúc này mới tan biến, hắn cười lớn sảng khoái, áp giải Lý Bí đi gặp Tiết Bạch. Không ngờ, còn chưa lên đến đầu thành, Tiết Bạch đã vội vã chạy xuống, nghiêm giọng quở trách:

"Làm càn! Ai cho phép ngươi đối xử với Trường Nguyên huynh như thế? Còn không mau thả người xuống!"

"Là mạt tướng vô lễ." Phàn Lao vốn chưa từng trải qua quan trường, không hiểu tâm tư của Tiết Bạch, trong lòng không khỏi kinh hãi, vội vàng đỡ Lý Bí xuống ngựa.

Lý Bí khẽ cười khổ, hướng về phía Tiết Bạch nói: "Giữa ta và ngươi, hà tất phải giả tình giả nghĩa như thế?"

Y bị bắt giữ, đạo quan trên đầu đã rơi mất, y phục xộc xệch, trông vô cùng chật vật. Thế nhưng, lạ lùng thay, khí chất ung dung tự tại, tiên phong đạo cốt của y vẫn không hề suy suyển.

Người quen gặp lại, Tiết Bạch không khỏi mỉm cười: "Đây là thành ý của ta đối với Trường Nguyên huynh."

"Không cần thiết." Lý Bí xua tay, "Ta và ngươi có thể là bằng hữu, có thể là đồng đội, dù là cừu địch cũng chẳng sao, duy chỉ không thể là vua tôi."

"Trường Nguyên huynh quá lời rồi."

"Tâm ý ta đã quyết." Lý Bí bình thản nói, "Ngươi nếu cưỡng cầu, chi bằng giết ta đi."

Tiết Bạch hỏi: "Huynh chưa từng nghĩ rằng Lý Hanh thực sự là kẻ phản nghịch? Còn ta mới chính là hoàng tôn Đại Đường chân chính?"

"Không quan trọng." Lý Bí đáp, "Danh chính ngôn thuận mới là điều cốt yếu. Đại Đường từ khi khai quốc đến nay, trải qua các biến cố Huyền Vũ Môn, Võ Chu, Thần Long, Cảnh Long, Đường Long, Tiên Thiên, thứ cần thiết không phải là một vị Thánh nhân anh minh thần võ, mà là một cuộc kế vị danh chính ngôn thuận."

"Huynh nói thiếu rồi." Tiết Bạch đáp: "Còn có binh biến Trần Thương, kẻ đứng sau trù tính chính là Lý Hanh, đó chẳng lẽ là 'danh chính ngôn thuận' mà huynh nói sao?"

Lý Bí nhìn Tiết Bạch cười nhạt, hiển nhiên cho rằng binh biến Trần Thương là do Tiết Bạch bày mưu, liền nói: "Dừng tay đi, vì sự an định của Đại Đường mấy trăm năm sau."

"Không vội, sẽ có một ngày huynh nhận ra ta mới là người đúng."

"Tiết Bạch, quay đầu là bờ..."

Đúng lúc này, trên đầu thành vang lên tiếng tù và thúc giục. Tiết Bạch nói: "Ta còn bận, không nói với huynh nữa. Tiếp theo, chúng ta còn khối cơ hội để ôn lại chuyện xưa."

Hắn rất tự tin, bởi Lý Bí đã nằm trong tay mình. Ngược lại, Lý Bí cũng mỉm cười đầy ẩn ý, y biết rằng binh mã của Lý Thục đã tới dưới chân thành, vậy thì Lý Hanh rất có thể đã bình an thoát khỏi nơi đây.

---❊ ❖ ❊---

Lý Thục ngẩng đầu nhìn thành Phượng Tường, trong mắt ánh lên vẻ lo lắng tột độ. Sau lưng hắn, thám mã liên tục báo tin phản quân Tiết nghịch đã đánh tới từ phía Đông. Sĩ khí quân sĩ sụt giảm nghiêm trọng, không ai dám đối đầu với ba ngàn thiết kỵ kia nữa, chỉ cầu mong cứu được Lý Hanh trước khi địch quân ập tới để tạm thời lui binh.

Hắn lẩm bẩm "Nhất định phải bình an", trong lòng không ngừng toan tính. Nếu hôm nay mất đi Phụ hoàng, chỉ dựa vào thân phận hoàng tôn và tước vị Quận vương, đại sự khó thành, có lẽ chỉ còn nước chạy về Thục quận.

Cuối cùng, một vị tướng đẫm máu giết ra từ vòng vây, đi đầu là cây trường thương liên tiếp hất tung quân địch, thân ảnh kiêu dũng ấy chính là Mã Lân. Lý Thục đại hỷ, vội vàng ra lệnh cho Bộc Cố Hoài Ân dẫn binh tiếp ứng. Hai viên mãnh tướng liều chết ác chiến, cuối cùng cũng giải cứu được Lý Hanh ra ngoài.

"Nhi thần cứu giá chậm trễ, xin Phụ hoàng ban tội."

"Mau đi thôi." Lý Hanh kinh hồn chưa định, nhất thời không màng nói chuyện khác.

Lý Thục muốn tìm Lý Bí, nhưng ánh mắt quét qua đám người vẫn không thấy bóng dáng đâu. May thay, hắn nhìn thấy hồng nhan tri kỷ Độc Cô Cầm, vội vàng xuống ngựa chạy tới đỡ nàng: "Nàng vẫn ổn chứ?"

"May nhờ Lý tiên sinh kịp thời an bài người hộ vệ bọn thiếp ra ngoài."

"Vậy thì tốt, nàng yên tâm, ta nhất định hộ nàng chu toàn."

"Thẩm tỷ tỷ ở xa, bị lạc trong đám cung nhân rồi..."

Lý Thục "Ân" một tiếng, đưa mắt nhìn qua, thấy các nhi nữ của mình đều còn đó, lòng mới nhẹ nhõm phần nào. Sau khi thỉnh an Lý Hanh, hắn mới nghe tin Lý Bí bị kẹt lại trong thành.

"Tiên sinh mất rồi? Sao có thể để lạc mất Tiên sinh chứ?!" Đây là lần đầu tiên Lý Thục thất thái trước mặt Lý Hanh. Hắn biết rất rõ, muốn quét sạch tặc khấu, quang phục Đại Đường, hắn không thể thiếu tài năng của Lý Bí.

Lý Hanh không nhận ra hàm ý trách cứ trong giọng điệu của nhi tử, chỉ phân phó: "Nhanh, mau phái tướng đi cứu Trường Nguyên."

"Báo! Kỵ binh phản quân đã truy kích đến cách phía Đông năm dặm." Bỗng nhiên lại có quân tình truyền đến. Lý Hanh nhíu mày, hỏi Lý Thục quyết định thế nào, là quay lại công đánh Phượng Tường hay rút lui. Khi nghe tin Lý Bí đã bị bắt sống, sắc mặt hai phụ tử lập tức đại biến. Trương Đinh không bỏ lỡ thời cơ nói: "Hắn tất sẽ quy hàng Tiết Bạch."

"Sẽ không đâu."

Lý Thục đau khổ nhắm mắt lại, bất lực chịu đựng nỗi lo âu, chẳng còn sức phản bác Trương Đinh. Cái lợi trước mắt từ việc giữ hay mất một tòa thành không đáng để lưu luyến vào lúc này, Lý Thục nhanh chóng quyết định: "Bệ hạ, rút thôi."

Tiếng khua chiêng vang lên, trước khi đại quân Tiết nghịch kịp kéo đến, binh mã của Lý Hanh quả đoán rút khỏi chiến trường.

---❊ ❖ ❊---

"Vạn thắng!"

Trong thành Phượng Tường vang lên tiếng hoan hô dậy đất. Trận chiến này, Tiết Bạch tuy không bắt được Lý Hanh, nhưng đã một đòn bẻ gãy kế hoạch Đông tiến chiếm Trường An của đối phương, điều này thế tất sẽ có ảnh hưởng chí mạng đến lòng người khắp thiên hạ.

Chúng quan lại Đại Đường bắt đầu nảy sinh những hoài nghi sâu sắc: Lý Tông – kẻ vừa được lập làm Trữ quân chưa lâu – liệu có tư cách kế vị khi chưa được Lý Long Cơ chính thức chấp thuận? Và Tiết Bạch, với thân thế còn nhiều uẩn khúc, có xứng đáng được phong Vương hay không? Dẫu còn đó những vấn đề tồn đọng, nhưng triều đình mới tại Trường An đã một lần nữa khẳng định thực lực của mình trước thiên hạ.

Tiết Bạch không vì thắng lợi nhỏ nhoi mà đắm chìm trong hoan lạc. Hắn nghiêm lệnh cho binh sĩ tuyệt đối không được cướp bóc bách tính trong thành. Kể từ khi loạn lạc nổ ra, tệ nạn quan binh nhiễu dân đã trở thành thói quen, thậm chí ngày càng trầm trọng, hắn quyết tâm chấn chỉnh lại kỷ cương.

Tiết Bạch đề ra vài biện pháp chiến lược: một là độc quyền muối để bổ sung quân phí, hai là thực hiện quân đồn, ba là dùng việc thụ điền để thưởng quân công thay cho tài vật. Hắn hy vọng có thể sớm khôi phục nông nghiệp và kinh tế Quan Trung, đồng thời xây dựng một đội quân trực thuộc gồm những con em nhà lành có sản nghiệp. Tóm lại, trong ngày phá thành, Tiết Bạch vừa câu thúc binh sĩ, vừa đăng ký quân công, lại trấn an chư tướng mới quy hàng. Thành trì tuy có chút rối loạn, nhưng cũng dần ổn định trở lại.

---❊ ❖ ❊---

Đêm hôm đó, từ con hẻm phía Đông thành bỗng vang lên tiếng nữ tử kêu cứu. Một đội tuần thành lập tức dừng bước, viên hiệu úy dẫn đầu quát: "Qua xem thử!"

Hắn nhanh chóng giơ đuốc soi rọi vào bóng tối, chỉ thấy hai tên vô lại đang truy đuổi một nữ tử, rõ ràng là muốn thừa cơ trục lợi, làm nhục người ta giữa lúc thành trì biến loạn. "Bắt lấy!"

Binh sĩ nhanh chóng tóm gọn hai kẻ xấu, còn nữ tử kia có lẽ quá đỗi kinh hãi trước đám binh lính, vẫn cúi đầu cắm cúi chạy. "Tiểu nương tử đừng sợ, chúng ta là Vương sư, thu hào vô phạm... Là ngươi?"

Viên hiệu úy đuổi kịp, lấy đuốc soi rõ gương mặt nàng, không khỏi kinh ngạc. Hắn nằm mộng cũng không ngờ mình lại gặp lại Thẩm Trân Châu. "Thẩm nương tử, là ta, Cao Tham đây, kẻ từng hộ tống ngươi đến Bình Lương."

"Ta biết." Thẩm Trân Châu thấy không thể thoát, bi thương nhắm mắt, lệ tuôn như suối.

Cao Tham dẫu động lòng trắc ẩn, vẫn cứng rắn nói: "Thẩm nương tử, mời."

Hắn áp giải nàng về hành cung, nơi đã được trưng dụng làm nha môn Kỳ Châu. Trên đường đi, binh sĩ tò mò hỏi về thân phận nữ tử dung mạo diễm lệ này, sau khi nghe xong, ai nấy đều không tin. "Không thể nào? Dù sao cũng là Vương phi sinh hạ trưởng tử, sao có thể lạc mất đến hai lần?"

"Chiến loạn, chạy lạc thôi."

"Con cái còn chẳng lạc, một đại nương tử xinh đẹp nhường này lại lạc mất, thật kỳ lạ."

Có sĩ tốt lắc đầu: "Nếu ta có nương tử xinh đẹp thế này, có nằm mơ cũng phải buộc chặt vào chân mình ấy chứ!"

Đám thô nhân nhao nhao cười lớn, có kẻ còn đùa cợt: "Ha ha ha, Vương Đại Đầu, ngươi nói là cái chân nào?"

"Câm miệng!" Cao Tham quát lớn, mắng: "Ung Vương tam lệnh ngũ thân, đã nói chúng ta là Vương sư, cấm chọc ghẹo phụ nhân nhà lành, các ngươi muốn ăn quân pháp sao?!"

Hắn hiếm khi nổi giận như vậy, sau khi mắng xong, nhìn bóng lưng yểu điệu cùng tư thái thê lương của Thẩm Trân Châu phía trước, hắn gãi gãi cổ, tự ti cúi đầu.

---❊ ❖ ❊---

Khi bẩm báo sự tình cho Tiết Bạch, chính hắn cũng ngạc nhiên khi biết nữ nhân của Lý Thục lại lạc mất đến hai lần. "Ngươi nên thấy may mắn vì gặp được Vương sư, bằng không, ngươi biết kết cục của mình rồi đấy." Tiết Bạch nhìn Thẩm Trân Châu nói.

Thẩm Trân Châu không đáp, chỉ quỳ xuống nức nở: "Xin ban cho ta một cái chết."

"Trong thời loạn lạc, không được người bảo vệ, đâu phải lỗi của ngươi, ban chết cho ngươi làm gì?" Tiết Bạch điềm nhiên nói: "Yên tâm đi, ta sẽ đưa ngươi về lại bên cạnh Lý Thục."

Thẩm Trân Châu sững sờ. "Trước tiên cứ an trí đã."

Tiết Bạch phân phó xong, ánh mắt lại dán chặt vào bản đồ, cau mày. Hắn vừa nhận tin binh mã Hồi Hột đã tới trấn Phan Thị, đang cướp bóc khắp nơi. Đang suy tính cách đối phó, lại có binh sĩ vào báo: Diệp Hộ Thái tử của Hồi Hột phái người tới.

Tiết Bạch gật đầu cho phép. Rất nhanh, mấy gã người Hồi Hột nghênh ngang bước vào đại đường, thấy Tiết Bạch cũng không hành lễ, chỉ lạnh lùng dò xét. "Trước đây, Hoàng đế Đại Đường thỉnh cầu chúng ta xuất binh, hứa hẹn sau khi thành công sẽ ban cho kim bạch tử nữ của Trường An, Lạc Dương. Hiện tại y bại vong, chúng ta không thể về tay không."

Nghe đến đây, sắc mặt Tiết Bạch đã sa sầm. Tên sứ giả tiếp tục: "Diệp Hộ Thái tử cho ngươi một cơ hội, nếu đem kim bạch tử nữ của Kỳ Châu, Kính Châu, Lũng Châu, Nguyên Châu cho chúng ta, chúng ta liền lui binh..."

"Cắt lưỡi hắn cho ta!"

Tiết Bạch quát lệnh. Các tướng lĩnh lập tức xông lên, đè nghiến tên sứ giả, mặc cho hắn giãy giụa la hét, túm lấy lưỡi hắn, chủy thủ vung xuống. "Các ngươi làm cái gì?! Đại Đường là..."

"Đại Đường chính là Thiên Khả Hãn của các ngươi." Tiết Bạch lạnh lùng nói: "Dám mạo phạm Thiên Khả Hãn thì phải chịu trừng phạt, đó là quy củ."

Hắn quay sang đám tùy tùng của tên sứ giả, thấy mặt chúng cắt không còn hột máu, bèn dặn: "Trở về báo cho Diệp Hộ, bảo hắn dâng biểu đến Trường An, hướng chân chính Đại Đường Thiên tử thần phục thỉnh tội. Bằng không, việc hắn đến Quan Trung lần này sẽ bị Vương sư coi là xâm phạm cương thổ Đại Đường."

Dứt lời, Tiết Bạch cho người lôi đám sứ giả xuống, trên mặt đất chỉ còn lại nửa đoạn lưỡi đầm đìa máu tươi.