"Trẫm đêm qua lại mộng thấy Thái Thượng Huyền Nguyên Hoàng đế."

Trong cung viện, hoa mai lác đác rơi trên nền tuyết trắng. Dương Ngọc Hoàn vừa sai cung nữ hâm nóng một bầu rượu, chuẩn bị thưởng mai độc ẩm, thì thấy Lý Long Cơ hiếm hoi ghé thăm. Điều lạ lùng hơn cả là khi cất lời, trên gương mặt bậc quân vương lại phảng phất ba phần ý cười.

"Trẫm bèn hỏi lão tổ tông, gần đây phản loạn liên miên, nguyên do vì đâu? Người đáp... kim thân đã cũ rồi."

Dương Ngọc Hoàn đang nghiêng tai lắng nghe cao kiến của Thánh nhân, nghe đến đây, đáy mắt thoáng qua vẻ kinh ngạc. Nàng không ngờ Thánh nhân lại đưa ra một lời thoái thác mơ hồ như vậy, liệu có thể xoa dịu được lòng người trong thiên hạ?

Lý Long Cơ chắp hai tay sau lưng, thong dong nói: "Trẫm dự định trùng tu Nghênh Tường Quán, nối lại vô cương chi thể, phi thường chi khánh của lão tổ tông."

"Tam Lang hôm nay tâm trạng thư thái, hẳn là quốc sự đã có chuyển biến tốt?"

"Sắp rồi, có lẽ sẽ không làm lỡ tiết Nguyên Tiêu."

Hôm nay là ngày tuyết tạnh trời quang, cảnh sắc khiến lòng người thư thái, Lý Long Cơ bất giác ngâm khẽ: "Bắc phong xuy đồng vân, đồng vân phi bạch tuyết. Bạch tuyết sạ hồi tán, đồng vân hà thảm liệt."

Dương Ngọc Hoàn ngước mắt nhìn trời, cảm thấy bài thơ này thật hợp cảnh, nhưng không khỏi suy tư: Mây và tuyết kia liệu có ám chỉ điều gì? Gió bắc thổi mạnh, mây bay tuyết trắng, song song tan biến, phải chăng là điềm báo cho thời cuộc?

"Vị kiến Ôn Tuyền băng, ninh tri Hỏa Tỉnh diệt..."

---❊ ❖ ❊---

Thơ còn chưa dứt, phía trường lang đã có hoạn quan vội vã chạy tới, hiển nhiên là có tin tức quan trọng. Từ khi phản loạn nổ ra, những giây phút bình yên để đàm đạo trở nên vô cùng xa xỉ.

"Bệ hạ, tiệp báo đây!"

"Nhanh như vậy sao?"

Lý Long Cơ kinh ngạc. Hắn vừa mới hạ lệnh cho Ca Thư Hàn xuất quân ra khỏi Đồng Quan, cớ sao đã có chiến quả? Hắn không khỏi hoài nghi về số phận của hai mươi vạn binh mã kia.

Hắn giơ tay ngăn tên hoạn quan đang định mở miệng, trầm giọng: "Đến Cần Chính Lâu."

"Tam Lang?"

"Trẫm chốc nữa sẽ lại đến thăm Thái Chân."

Nhìn Lý Long Cơ vội vã rời đi, ánh mắt Dương Ngọc Hoàn khẽ động, nàng gọi Trương Vân Dung tới, hạ giọng dặn dò: "Lần này phải dò la cho rõ ràng."

"Tuân lệnh."

Trong Cần Chính Lâu, Dương Quốc Trung đã đợi sẵn. Lý Long Cơ vừa vào điện liền cho lui tả hữu, hỏi ngay: "Thế nào?"

"Bệ hạ, đây không phải tin tức từ Đồng Quan, mà là từ Lạc Dương."

"Tiệp báo sao?" Sắc mặt Lý Long Cơ trở nên ngưng trọng.

Cách đây không lâu mới hay tin Tiết Bạch tiến binh vào Lạc Dương, nay đã nhận được tiệp báo, hắn ngờ vực liệu Tiết Bạch có giành được tiểu thắng nào đó bên ngoài thành hay chăng.

Dương Quốc Trung nói: "Tin tức chưa hẳn là thật, nhưng thuyết rằng... Tiết Bạch đã thu phục Lạc Dương, bắt sống An Lộc Sơn."

Dương Quốc Trung tuy nói ra, nhưng bản thân cũng đầy hoài nghi: "Bởi chủ lực phản quân dàn trận ở Thiểm Quận, phong tỏa con đường giữa Lạc Dương và Đồng Quan, tin tức này được đưa đến Nam Dương trước, sau đó mới do Nam Dương thái thú Lỗ Quýnh chuyển về Trường An."

Hồi lâu sau, Lý Long Cơ mới hỏi: "Ngươi tin không?"

Cái gọi là "sự xuất phản thường tất hữu yêu", việc An Lộc Sơn bị Tiết Bạch bắt giữ vốn không hợp lẽ thường, ắt hẳn ẩn chứa âm mưu. Lý Long Cơ cảm thấy một mối đe dọa đang ập thẳng vào mặt.

"Bất luận thật giả." Dương Quốc Trung đáp: "Việc Tiết Bạch năm lần bảy lượt tranh công đã là sự thật không thể chối cãi, thậm chí còn ngầm cấu kết với phản quân. Nếu không, sao có thể thuận buồm xuôi gió đến thế? Có thể thấy, bọn họ nhất định muốn mượn cơ hội bình phản để ủng lập Đông Cung."

"Phong tỏa tin tức trước."

Hiện tại uy vọng của Thiên tử đã rớt xuống đáy, Lý Long Cơ tuyệt đối không cho phép những kẻ bất trung kia lập nên công trạng hiển hách, quả quyết ban lệnh.

Thế nhưng, Dương Quốc Trung lại tỏ ra khó xử, giọng điệu ấp úng: "Bệ hạ, e rằng đã muộn rồi."

"Hử?"

"Lỗ Quýnh biết được chiến báo, không hỏi căn nguyên, chẳng phân thật giả, đã rêu rao khắp nơi. Khi dịch kỵ vào Trường An, trên Chu Tước đại nhai đã lớn tiếng loan tin suốt dọc đường..."

---❊ ❖ ❊---

"Tiệp báo! Vương sư thu phục Lạc Dương, Tiết Bạch bắt sống An Lộc Sơn, phản loạn đã định, thiên hạ thái bình!"

Dịch kỵ phi qua Chu Tước đại nhai, chỉ bằng vài câu nói đã khiến Trường An sôi sục. Những người dân đang chịu đựng đủ loại giày vò vì chiến loạn thi nhau đổ ra cửa, bàn tán về tin tức bất ngờ này.

Có gia đình chạy nạn từ Lạc Dương đến ôm nhau khóc lớn, có thương nhân bị kẹt giữa đường vỗ tay cười to, cũng có cư dân có người thân kẹt ở Hà Nam mừng đến rơi lệ, thế gian bách thái, không sao kể xiết.

"Vút ——"

"Đùng ——"

Tại Tuyên Dương phường, trên bầu trời trạch đệ của Quắc Quốc phu nhân, pháo hoa rực sáng. Gia nhân vội vã chạy ra cửa, gân cổ gào to: "Tán tiền đây! Quắc Quốc phu nhân để chúc mừng Tiết lang bình giặc, lấy ra mười rương tiền đồng phát cho bà con!"

Hành động này lập tức khiến đám đông tranh cướp, không khí vui mừng được đẩy lên cao trào. Không chỉ Tuyên Dương phường náo nhiệt, tại nơi đề danh ở Đại Nhạn Tháp, không ít văn nhân sĩ tử chạy tới sờ vào đề danh năm xưa của Tiết Bạch, mong dính chút khí vận, sau này lập được công huân.

Bọn họ gọi động tác này là "Thượng tiến", giơ cao tay chen chúc trong đám đông nhao nhao hô: "Cho ta thượng tiến, thượng tiến với."

Có quan viên cưỡi ngựa ngang qua, ngoảnh đầu nhìn thấy cảnh này, trong mắt lộ vẻ suy tư, lẩm bẩm: "Ai mà chẳng muốn thượng tiến chứ?"

Nói đoạn, nghĩ đến Thái tử đang là Thảo Chinh đại nguyên soái, mắt hắn sáng lên, giật cương quay đầu ngựa, đi về phía Đỗ trạch ở Thăng Bình phường.

Cả thành cuồng hỷ, tựa như lửa cháy lan ra đồng cỏ, không thể dập tắt. Rất nhanh, ngay cả trong Hưng Khánh Cung cũng truyền tai nhau.

"Nghe nói chưa? Nghe nói chưa?!"

Dương Ngọc Hoàn nghe thấy bên ngoài điện vang lên tiếng reo hò phấn khích, từ lan can nhìn ra ngoài, chỉ thấy mấy tiểu cung nữ đang bất chấp quy củ tụ tập lại bàn tán.

"Nghe nói Tiết lang đã thu phục Lạc Dương, bắt sống An Lộc Sơn rồi!"

"Thật sao?"

"Dịch kỵ vào thành hô vang, tin tức rành rành như vậy, đâu còn giả được?"

"Chao ôi! Thế gian sao lại có lang quân xuất chúng đến thế, văn võ song toàn, anh hùng cái thế."

"Đến lượt ngươi nhắc sao? Chẳng phải ngươi vẫn luôn ngưỡng mộ Thôi Đồng Thôi công tử trẻ tuổi hơn người đó sao? Tiết lang là của ta."

"Thật không biết xấu hổ, sao lại thành của ngươi rồi?"

"..."

Chẳng mấy chốc, đám cung nữ kia đã cười đùa náo loạn thành một đoàn, vừa mong ngóng tết Nguyên Tiêu, lại vừa khát khao được chiêm ngưỡng phong thái của Tiết lang khi hiến phu trước cửa cung.

Dương Ngọc Hoàn đứng nhìn mà buồn cười, thầm nghĩ những nha đầu này chưa chi đã quá đỗi ngây thơ, rồi bất chợt, nàng hồi tưởng về thời thiếu nữ của chính mình, cảm thấy những ký ức ấy sao mà xa xôi nhường nào.

Đúng lúc này, Trương Vân Dung hớt hải chạy về, bẩm báo: "Quý phi, lần này đã dò la xác thực rồi."

"Ta đã biết từ trước, còn cần ngươi nhắc sao?" Dương Ngọc Hoàn tuy buông lời quở trách, nhưng khi xoay người lại, trên gương mặt khuynh quốc khuynh thành kia lại vương vấn nét cười rạng rỡ.

Trương Vân Dung nhìn đến ngẩn ngơ, thầm nghĩ đã bao lâu rồi Quý phi chưa từng vui vẻ đến thế. Suy cho cùng, giữa vòng vây đe dọa của loạn lạc, dù gấm vóc ngọc thực có chất cao như núi cũng chẳng thể nào khiến lòng người an yên.

"Nghĩa đệ này của ta, quả nhiên chưa từng khiến người ta thất vọng." Dương Ngọc Hoàn lẩm bẩm một câu, đoạn nói tiếp: "Như vậy, hẳn là những tội lỗi tày trời kia, trước mặt Thánh nhân cũng nên xóa bỏ hết rồi nhỉ?"

---❊ ❖ ❊---

Cần Chính Lâu.

Trong điện bầu không khí đè nén, Dương Quốc Trung tâu: "Thần cho rằng, kế sách hiện nay, phải trước khi tàn dư phản quân đầu hàng, phái thêm cấm vệ đốc thúc Ca Thư Hàn quyết chiến với phản quân. Đối đãi kẻ phụ nghịch, không thể khoan dung, buộc phải nghiêm trị!"

Trước mắt, An Khánh Tự đang thống lĩnh những đại tướng như Điền Thừa Tự, Thôi Càn Hựu, dùng mười vạn chủ lực tấn công Đồng Quan. Đám người này nếu ngả về phe Đông Cung, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.

Thời gian dành cho triều đình đã vô cùng cấp bách, bắt buộc phải hạ đạt thánh chỉ trước khi tin tức truyền đến tai Ca Thư Hàn.

Thấy Lý Long Cơ trầm mặc không nói, Dương Quốc Trung lại thúc giục: "Ca Thư Hàn có hai mươi vạn quân đấu với mười vạn, vốn dĩ đã là thế tất thắng, cộng thêm biến cố này, muốn để bọn họ lưỡng bại câu thương e rằng đã khó. Liệu có nên truyền một đạo thánh chỉ cho Điền Lương Khâu chăng?"

"Làm ngay đi."

"Tuân chỉ."

Dương Quốc Trung lập tức hành động, tranh thủ từng giây từng phút, chỉ sợ Tiết Bạch bình định phản loạn trước thời hạn. Hắn đích thân phi ngựa đến Nam Nha, gọi tướng lĩnh cấm quân tới phân phó: "Thánh nhân không chỉ muốn hỏa tốc năm trăm dặm, mà là hỏa tốc tám trăm dặm, ngươi hôm nay phải đến được trong quân Ca Thư Hàn."

"Nặc!"

Một tiếng nặc vang lên đã ở ngoài ba bước.

Dương Quốc Trung khẽ thở phào một hơi, xoay người lại vẫn còn vô số việc phải làm. Dịch kỵ từ Nam Dương tới cần phải bắt giữ, Nam Dương thái thú Lỗ Quýnh có hiềm nghi cấu kết Đông Cung cũng cần phải thay thế. Ngoài ra, tội danh của Tiết Bạch cũng nên mau chóng định đoạt.

Đây là việc Thánh nhân đã hối thúc hồi lâu. Trước đây, Dương Quốc Trung còn nghĩ Tiết Bạch ngộ nhỡ sẽ niệm tình xưa, chừa lại một con đường lui. Nay đã nhìn rõ, một khi để Tiết Bạch thừa thế quật khởi, binh gián là điều khó tránh khỏi, không tàn độc không xong.

"Đến Đại Lý Tự."

---❊ ❖ ❊---

Thăng Bình phường, Đỗ trạch.

Đỗ Hữu Lân gần đây đang nhàn rỗi ở nhà. Từ khi có thuyết pháp Tiết Bạch bức phản An Lộc Sơn, hắn liền vì việc này liên lụy mà bị bãi quan. Trước cơn binh lửa, hắn đối với chuyện hoạn hải chìm nổi của cá nhân ngược lại cũng nhìn rất thoáng.

Có điều hôm nay, Đỗ Hữu Lân ở trong nhà đọc sách, quan viên đến bái phỏng nườm nượp không dứt, đa phần là đồng liêu cũ ở Thiện Xuân phường. Ban đầu, biết được chuyện Tiết Bạch thu phục Lạc Dương, Đỗ Hữu Lân sắc mặt bình thản, nhàn nhạt nói: "Ta coi hắn như con cháu, lại chẳng ngờ hắn có thể lập được đại công như vậy cho xã tắc."

Nhưng đợi sau khi vị khách đầu tiên rời đi, Đỗ Hữu Lân kiễng chân nhìn bóng lưng đối phương khuất dạng, rốt cuộc không kìm nén được nỗi cuồng hỷ trong lòng, bắt đầu khua tay múa chân.

Sau đó, càng nhiều người đến cửa cầu kiến, nội dung chuyện trò đại khái đều là tỏ ý tốt, nhưng thỉnh thoảng cũng xuất hiện một vài lời lẽ khích tiến: "Thánh nhân niên cao, may mà Thái tử dùng người có phương pháp, khiến xã tắc thoát khỏi đại họa."

Đối mặt với những lời tương tự, Đỗ Hữu Lân thường quay đầu lại, nhìn về phía mấy chữ "Cẩn ngôn thận hành, như lý bạc băng" treo trên tường. Hắn chưa bao giờ quên tao ngộ năm Thiên Bảo thứ năm.

Bỗng nhiên, tiền viện truyền đến một tiếng ngựa hí, sau đó, tỷ muội Đỗ Xuân, Đỗ Cấm trong y phục nam trang vội vã chạy về, không nói hai lời, một người chạy ra hậu viện, một người đi về phía thư phòng.

"Các ngươi ra cái thể thống gì?!" Đỗ Hữu Lân sa sầm mặt quát.

"Sự việc bại lộ rồi, a gia mau theo chúng ta đi."

"Cái gì?"

Đỗ Cấm vô cùng cường thế, sắc mặt ngưng trọng: "Đi!"

Lập tức có hai gã sai vặt đi tới dìu Đỗ Hữu Lân đang ngơ ngác rời đi. Bên kia, gia quyến như Lư Phong Nương, Tiết Vận Nương cũng được đưa tới.

"Xảy ra chuyện gì? Ngũ Lang đâu, không ở nhà sao?"

"Đệ ấy đi đâu rồi?"

"Nói là đến Đại Lý Tự thăm bạn tốt."

"Vậy không quản được đệ ấy nữa, đi trước đã."

Cả nhà vội vã lên xe ngựa, chỉ ngắn ngủi một nén nhang sau, đã có cấm vệ xông vào cửa, quát tháo không ngớt: "Đỗ Hữu Lân 'vọng xưng đồ sấm, cấu kết Đông Cung, chỉ xích thừa dư', bắt lấy!"

---❊ ❖ ❊---

Đại Lý Tự Ngục.

Đỗ Ngũ Lang đi qua hành lang quen thuộc, tới trước một gian lao phòng, soi đèn lồng nhìn một cái, nói: "A! Quả nhiên là ngươi."

Nhan Quý Minh đang ngồi trong lao ngẩng đầu lên, thấy là Đỗ Ngũ Lang, liền nở nụ cười, vội đứng dậy tiến lên hỏi: "Ngươi sao lại tới đây?"

"Ta có một bằng hữu đồng môn, là nhi tử của Dương Quốc Trung, ta nghe hắn nói ngươi bị bắt, liền nhờ người cho ta vào thăm."

"Giới thiệu với Ngũ Lang." Nhan Quý Minh đi vài bước trong lao, giới thiệu nam nhân trung niên đang ngồi ngay ngắn ở lao phòng bên cạnh: "Thường Sơn trường sử Viên công, người xướng đại nghĩa đầu tiên ở Hà Bắc."

"Ra mắt Viên công." Đỗ Ngũ Lang vội vàng hành lễ, "Đã lâu nghe danh sự tích của Viên công, không ngờ lại gặp mặt ở chốn này."

Viên Lý Khiêm gật đầu, khẽ cười khổ. Tinh thần y vốn không tốt, trông có vẻ hơi sa sút. Nhan Quý Minh bèn ngồi xuống bên song gỗ, nhỏ giọng kể lại quá trình mình bị tống giam.

"Xét cục diện hiện tại, chúng ta đang chịu sự bức hại từ Hạ Lan Tiến Minh. Hắn từng tranh công với Tiết Bạch tại Bình Nguyên quận, lòng sinh hiềm khích oán hận, nên nay quay sang trút giận lên bộ hạ của Tiết Bạch. Lý Thạnh ở Thổ Môn quan bảo lãnh được một số người, Hạ Lan Tiến Minh không dám động đến bọn họ, liền lấy đó làm cớ vu khống chúng ta có dị tâm. Khi đó ta đang ở Thái Nguyên giúp Lý Quang Bật mộ binh, cũng bị chỉ trích là chiêu mộ tư binh..."

Đỗ Ngũ Lang nghe mà kinh ngạc, vội hỏi: "Nói như vậy, ta với Tiết Bạch càng thêm thân cận, cớ sao vẫn chưa bắt ta?"

"Hẳn là vì ngươi không có quan thân, uy hiếp không lớn chăng." Nhan Quý Minh cười nhạt, "Nhưng ngươi cũng cần cẩn thận một chút."

"Ta sẽ thử xem có thể cứu ngươi ra ngoài hay không."

Chứng kiến những người một lòng vì nước bị tống giam vô cớ, Đỗ Ngũ Lang vô cùng bất bình. Nhưng lời còn chưa dứt, ngục quan đã tiến lại gần, vỗ vai hắn nói: "Ngũ Lang, đắc tội rồi."

"Thời gian thăm nom đã hết sao?"

"Tiểu nhân chỉ là phụng mệnh hành sự, phải bắt giữ ngài."

"Ta?"

---❊ ❖ ❊---

Đại Lý Tự Ngục làm việc vô cùng quyết liệt, chỉ nửa canh giờ sau, Đỗ Ngũ Lang đã bị trói chặt lên hình giá. Hắn từng vào ngục không ít lần, nhưng số lần chịu hình lại chẳng nhiều, khó tránh khỏi cảm thấy căng thẳng. Đang ngẩn người nhìn ánh lửa chập chờn, một bóng người bước vào hình phòng.

"Ngũ Lang, còn nhận ra ta không?"

"Ồ? Nguyên Tái?"

"Ta phụng mệnh Hữu tướng xử lý đại án này." Nguyên Tái điềm nhiên nói, "Nể tình quen biết một hồi, mong ngươi phối hợp, thế nào?"

Biết Đỗ Ngũ Lang vốn tính khờ khạo, hắn liền hỏi thẳng: "Gia quyến của ngươi đã bỏ trốn hết, có phải tự biết tội ác tày trời?"

"Hả? Trốn rồi? Vậy... có lẽ là thế chăng?"

"Đỗ Hữu Lân vẫn luôn rắp tâm hại người, thu dung tội quyến Tiết Bạch trong Tam Thứ Nhân án, lại còn ngầm cấu kết Khánh vương. Các ngươi mượn việc Vinh Nghĩa quận chúa và An Khánh Tông liên hôn, cấu kết mưu sĩ Nghiêm Trang bên cạnh An Lộc Sơn, bức bách, xúi giục An Lộc Sơn tạo phản, rồi liên lạc nội ứng trong phản quân để bình phản, nhằm tráng thanh thế, lại liên thủ với Ca Thư Hàn binh gián, đúng không?"

Đỗ Ngũ Lang nghe mà ngẩn người, đáp: "A gia ta làm sao đủ sức làm những chuyện lớn lao như vậy."

"Ý ngươi là, Tiết Bạch mới là chủ mưu?"

"Ta nào có nói như vậy!"

Nguyên Tái lấy ra vài tờ cung trạng, lạnh lùng nói: "Đây là chứng từ của Dương Quang Kiều, chỉ ra Tiết Bạch lôi kéo đại tướng trong quân, bức phản An Lộc Sơn; đây là chứng từ của bách tính Hà Bắc, khai rằng đã nhìn thấy bọn họ tự lập Quang Vũ quân; đây là binh sách chiêu mộ tư binh của Nhan Quý Minh; còn cái này, là quan bào ngụy triều mà Viên Lý Khiêm nhận... chứng cứ xác thực, ngươi còn chối cãi được sao?"

Đỗ Ngũ Lang cảm thấy mình nói gì cũng vô dụng, dứt khoát ngậm miệng không đáp.

"Ngươi khai hay không khai, không quan trọng." Nguyên Tái nói, "Đây là mưu nghịch đại tội, không thiếu một khẩu cung của ngươi."

"Hả? Vậy ngươi còn hỏi ta làm gì?"

Nguyên Tái tiến lên hai bước, ghé vào tai Đỗ Ngũ Lang, thì thầm: "Thánh nhân chỉ muốn biết một chuyện—— Tiết Bạch, có phải là nhi tử của Phế Thái tử Lý Anh không?"

"Gì cơ?"

Nguyên Tái quan sát kỹ lưỡng sự thay đổi trong ánh mắt Đỗ Ngũ Lang, cười nhạt: "Ngươi không biết? Nhưng ngươi bỗng nhiên hiểu ra rồi phải không?"

Đỗ Ngũ Lang quả thực bỗng chốc nghĩ thông suốt rất nhiều chuyện. Vì sao Tiết Bạch lại có khí chất bất phàm, ung dung tự tại như vậy? Vì sao Tiết Bạch và hai vị a tỷ luôn có nhiều bí mật? Giờ khắc này, ngay cả hắn cũng cho rằng điều Nguyên Tái nói chính là chân tướng.

"Ngươi và ta quen biết một hồi, để ngươi trước khi chết ít chịu khổ một chút." Nguyên Tái lười thẩm vấn thêm, cao giọng ra lệnh: "Áp giải đến Độc Liễu Thụ ngục, chờ trảm hình!"

Đỗ Ngũ Lang sớm đã nghe đại danh của Độc Liễu Thụ ngục, tự biết lần này không còn đường sống, bất giác thốt lên: "Giết ta không sao, nhưng Nhan Quý Minh, Viên Lý Khiêm là vô tội, bọn họ..."

"Yên tâm, bọn họ sẽ cùng ngươi bị xử trảm."

---❊ ❖ ❊---

Thiểm quận nằm giữa Trường An và Lạc Dương, vị trí đặc thù, do đó rất nhiều danh thần từng đảm nhiệm chức Thiểm quận thái thú, như Vi Kiên, Lý Tề Vật. Sau này, khi phản quân sát khí đằng đằng kéo tới, Đậu Đình Chi chạy thẳng về quê nhà Hà Đông, bỏ lại chúng quan tan tác. Cao Tiên Chi sau đó từ Lạc Dương lui về giữ Thiểm quận, lo lắng binh lực Đồng Quan không đủ, phản quân sẽ vòng qua Thiểm quận đoạt lấy Đồng Quan khiến Trường An nguy hiểm, đành phải vội vã lui về giữ Đồng Quan.

Tháng Chạp, đại đường nha thự từng được các đời Thái thú tu sửa nay đã không còn vẻ phong nhã vốn có, khắp nơi chỉ là vò rượu cùng tang vật mà phản quân cướp bóc được.

Quầng mắt An Khánh Tự thâm quầng, ngồi đó với vẻ vô cùng lo lắng. Hắn đã rơi vào tuyệt cảnh, phía Tây là hai mươi vạn Đường quân đang lao tới, Lạc Dương phía Đông đã thất thủ, ngay cả a gia hắn cũng bị bắt. Tuy trong tay còn hơn mười vạn kiêu kỵ biên quân, nhưng lương thảo đã chẳng thể cầm cự được mấy ngày.

Đang uống rượu giải sầu, Bình Liệt rảo bước tiến vào, nói: "Nhị Lang, A Sử Na Tùng Lễ đến rồi."

"Ta đi gặp y."

An Khánh Tự với thái độ bất cần, ném vò rượu trong tay đi, sải bước ra ngoài. Từ xa nhìn thấy A Sử Na Tùng Lễ, liền thấy đối phương có chút ủ rũ.

"Sao hả? A gia quả thực bị bắt rồi?"

"Phải."

"Còn cứu được không?"

A Sử Na Tùng Lễ lắc đầu, thở dài nói: "Nhị Lang, hàng Tiết Bạch đi thôi."

"Ha." An Khánh Tự cười khẩy: "Ngươi đến chỉ để nói với ta điều này? Ta vẫn còn mười vạn tinh binh trong tay!"

"A huynh ta cũng muốn dọa dẫm Tiết Bạch, nhưng không có tác dụng. Bày ra trước mắt chính là, đại quân của chúng ta mắc kẹt giữa Tần Lĩnh và Hoàng Hà, không đất để tiến, không đường để lùi. Không cần mấy ngày, lương thảo dùng hết liền sẽ đại bại."

"Nhưng hàng thì thế nào? Chúng ta đã phản rồi, hôn quân còn tha cho chúng ta hay sao?!"

"Cho nên không hàng hôn quân, chúng ta hàng là Thái tử Lý Tông."

An Khánh Tự sững sờ, rất nhanh liền hiểu ý đồ của đối phương. Nhưng điều đầu tiên hắn cân nhắc không phải cục diện trước mắt, mà là cảm giác hâm mộ Lý Tông. Gần đây hắn có một suy nghĩ giấu kín trong lòng mãi không nói ra—— nếu như An Lộc Sơn chết đi, chứ không phải bị bắt, cục diện ngược lại còn tốt hơn chút. Nay nhìn lại Lý Tông, khiến người ta có cảm giác như kẻ ngồi xem câu cá, chỉ biết tiếc cho bản thân chưa có ai nâng đỡ.

Thuận theo dòng chảy của thời cuộc, tạm thời đầu hàng dường như đã là phương sách duy nhất. Nếu giúp Tiết Bạch phò tá Thái tử đăng cơ, đợi đến ngày tân quân tức vị, ắt khó tránh khỏi việc lôi kéo đám tướng lĩnh như bọn họ, khi ấy có lẽ vẫn còn cơ hội mưu cầu đường về Phạm Dương.

"Ca Thư Hàn đâu?" An Khánh Tự cất tiếng hỏi.

"Tiết Bạch đã sớm có an bài trong quân Lũng Hữu."

An Khánh Tự bất đắc dĩ thở dài, đoạn nói: "Được thôi, điều kiện còn cần ta đích thân đàm phán với hắn một phen. Ngoài ra, ta phải gặp a gia."

Hành sự dứt khoát, sau khi đã quyết nghị, A Sử Na Tùng Lễ lập tức truyền tin về quân Tiết Bạch. Hai bên phái sứ giả qua lại, rất nhanh đã định ngày, hẹn tại hẻm núi Hoàng Hà để An Khánh Tự và An Lộc Sơn gặp mặt, cùng bàn bạc chuyện đầu hàng. Đến đây, cơn binh hỏa phản loạn dường như đã sắp đi đến hồi kết.

An Khánh Tự nhìn mặt đao sáng loáng chỉnh đốn lại dung nhan, thay một bộ bạch bào, mái tóc rối bời, uể oải bước ra khỏi đại doanh. Ngước nhìn bầu trời, chỉ thấy một màu ngày đông tiêu điều.

"Xuất phát thôi."

Đội ngũ khởi hành chưa được bao lâu, phía sau bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập đuổi theo.

"Nhị Lang!"

An Khánh Tự quay đầu nhìn lại, thấy người đến là Trương Thông Nho. Vốn đang xử lý quân vụ trong doanh trại Thôi Càn Hựu, giữa tiết đông giá rét, y vội vã chạy đến mức mồ hôi đầm đìa, tiến lên nói gấp: "Nhị Lang khoan đã, sự việc có chuyển cơ!"

"Hả?"

An Khánh Tự vốn chẳng tin vào lúc này còn có thể xoay chuyển cục diện, nhưng vẫn ghìm cương nghe Trương Thông Nho bẩm báo chi tiết.

"Trước đó, Thôi tướng quân lưu ý thấy thám báo của Đường quân dường như chia làm hai nhóm, y bèn đích thân dẫn người chặn giết. Quả nhiên, một nhóm do Ca Thư Hàn phái tới, còn phía Trường An lại phái một toán tiếu mã khác tùy thời nghe ngóng chiến sự Đồng Quan."

"Vì sao lại thế?"

"Ắt là hôn quân không tin tưởng Ca Thư Hàn." Trương Thông Nho đáp: "Thôi tướng quân liền lợi dụng điểm này, phái nội ứng vào Đồng Quan. Đường quân vốn không thống thuộc lẫn nhau, quả nhiên không hề hay biết. Vốn dĩ định đợi thời cơ thích hợp mở cổng thành, lần này lại phát hiện được một quân tình ẩn mật, họa chăng có thể mượn việc này đại bại Đường quân."

An Khánh Tự vẫn không mấy tin tưởng, lắc đầu: "Chỉ e là khó đấy."

"Sự tại nhân vi, Đường quân tuy có hai mươi vạn, nhưng chỉ là ô hợp chi chúng, hiệu lệnh không đồng nhất, lại thêm đấu đá lẫn nhau, tinh binh phe ta chưa hẳn không có sức đánh một trận." Trương Thông Nho nắm chặt cương ngựa của An Khánh Tự, khẩn khoản: "Chỉ xin Nhị Lang đợi thêm nửa ngày, ắt có kết quả."

---❊ ❖ ❊---

Hẻm núi Hoàng Hà. Trong mưa tuyết mịt mù, Hồ Lai Thủy giơ tay chỉ: "Bờ bên kia chính là quê hương ta, Bình Lục."

Tiết Bạch dừng ngựa nhìn sang. Đoạn Hoàng Hà này dòng nước chảy xiết, dù tháng Chạp đông hàn vẫn chưa đóng băng, sóng trào cuồn cuộn, còn huyện Bình Lục lại ẩn hiện trong phong tuyết ở bờ đối diện.

"Năm Thiên Bảo nguyên niên, Lý Tề Vật khai thông tào vận tại Tam Môn trên Hoàng Hà, gia nương ta chính là bỏ mạng nơi dòng nước ấy. Nhưng Lý Tề Vật lại đào được thanh đao cổ dưới sông, trên có hai chữ 'Bình Lục', liền dâng lên làm điềm lành." Hồ Lai Thủy tiếp lời.

"Xem ra, Thiểm quận nơi nào cũng là điềm lành."

Tiết Bạch nghĩ tới linh phù cải nguyên "Thiên Bảo" cũng là đào được trong địa phận Thiểm quận, Linh Bảo và Bình Lục, khoảng cách chẳng bao xa.

Dần dần, bọn họ đã đến nơi hẹn với An Khánh Tự. Tiếu mã tản ra bốn phía, hồi báo: "Báo! An Khánh Tự vẫn chưa tới."

"Đợi hắn."

Tiết Bạch vận dụng vọng đồng, quan sát từ trên cao, vốn chẳng sợ mai phục. Bọn họ trói An Lộc Sơn lại, đặt trên một chiếc xe lớn, trông như một con vật tế lễ, thân hình đồ sộ tựa ba con thường cộng lại.

Đợi mãi, cho đến khi mặt trời sắp khuất núi, An Khánh Tự vẫn bặt vô âm tín. Khương Hợi bất giác nói với Tiết Bạch: "Lang quân, e là có biến, chẳng lẽ An Khánh Tự đổi ý rồi?"

"Trừ phi hắn một đêm công phá được Đồng Quan, bằng không còn đường nào khác?"

"Đường ra ư? Hay là nhảy xuống Hoàng Hà này?"

"Đến rồi."

Tiết Bạch hạ vọng đồng xuống, đợi thêm một lát, liền thấy một tiểu đội kỵ binh không mặc giáp tiến về phía này, cách một khoảng xa xa liền dừng bước.

Khương Hợi thúc ngựa tiến lên, hô lớn: "An Khánh Tự, còn không mau tới bái kiến a gia ngươi?!"

An Khánh Tự không tiến lên, chỉ đáp: "Đợi ta phái người nhận mặt a gia, được chứ?!"

"Được!"

Rất nhanh, một sĩ tốt gầy gò thúc ngựa đi ra, không mang theo vũ khí, đến gần liền xoay người xuống ngựa, đi thẳng về phía An Lộc Sơn.

"Đứng đó mà nhìn, còn có thể là giả được sao?" Thủ vệ xung quanh không cho gã lại quá gần, khi gã còn cách hai bước liền quát dừng lại.

"Ai?!"

Mắt An Lộc Sơn vẫn mù, cảnh giác ngồi dậy, tỏ vẻ bất an. Tiếp đó, mũi hắn chun lại, ra sức ngửi ngửi, bỗng nhiên hét lớn: "Mùi gì? Đây là mùi gì?!"

Khương Hợi đang chằm chằm nhìn An Khánh Tự, nghe vậy định quay đầu lại nhìn An Lộc Sơn. Đột nhiên, ở phía chân trời xa xăm, dường như là hướng Linh Bảo, vang lên mấy tiếng sấm đông chấn động đất trời.