Điền Càn Chân lại lần nữa phát động cường công vào huyện Yển Sư. Trải qua những đợt tiêu hao trước đó, gỗ đá trên đầu thành đã cạn kiệt, thủ quân bắt đầu dè sẻn lượng mũi tên sử dụng, rất ít khi dùng đến mưa tên rợp trời để sát địch, mà chuyển sang lối đánh "hữu đích phóng thỉ" – bắn tên có đích.

Ngày hôm đó, sau khi trả giá bằng thương vong thảm trọng, rõ ràng có thể nhận thấy thể lực của thủ quân đã suy giảm, rốt cuộc ngày càng có nhiều sĩ tốt phản quân leo được lên vân thê. Điều này khiến Điền Càn Chân nhìn thấy hy vọng phá thành, bèn dốc toàn lực ném thêm binh mã vào trận chiến.

Nhưng đúng lúc này, từ trên núi Thủ Dương ở phía bắc bỗng nhiên ập ra một cánh Đường quân, đánh thẳng vào doanh trại phản quân, ý đồ phóng hỏa đốt lương thảo. Khói lửa vừa bốc lên, sĩ khí phản quân tức thì rối loạn, Điền Càn Chân bất đắc dĩ đành phải thu binh. Đáng tiếc, hắn vẫn không thể chặn đứng đối phương, thám báo của địch ở trên cao quan sát việc điều độ binh mã, kịp thời thông báo cho Đường quân rút lui đúng lúc.

---❊ ❖ ❊---

"Lý Hoài Tiên đang làm cái gì? Vì sao không bao vây địch quân?!" Điền Càn Chân vô cùng nóng nảy. Dù Lý Hoài Tiên đã điều binh tới, binh lực phản quân tăng gấp đôi, nhưng hắn lại không cảm thấy thủ quân vì thế mà trở nên vất vả hơn, việc điều độ binh lực vẫn tự nhiên như thường.

Hắn liền sai sứ giả đến chất vấn, câu trả lời nhận được là Lý Hoài Tiên vẫn đang toàn lực công thành. Hôm sau lại cường công, quả thực có thể nghe thấy tiếng hò hét và tiếng chém giết vọng lại từ xa ở phía đông thành, nhưng Điền Càn Chân trước sau vẫn cảm thấy không đúng, dứt khoát thúc ngựa vòng qua thành trì, chạy đến phía đông để vọng trận.

Vừa nhìn qua, hắn tức đến mức nghiến răng nghiến lợi. Chỉ thấy binh tướng dưới trướng Lý Hoài Tiên làm ra động tĩnh rất lớn, nhưng căn bản không tiến vào tầm tên của đầu thành, một bên chế tạo khí giới công thành, một bên bắn tên lên cao, trông chẳng khác nào đang đưa tiễn cho thủ quân vậy.

Điền Càn Chân lập tức phóng ngựa xông vào đại trướng của Lý Hoài Tiên, trên đường cho dù có sĩ tốt cản đường, hắn cũng chẳng giảm tốc độ ngựa, cứ thế hoành trùng trực tráng. "Cút ngay!" Đuổi mấy tên thủ vệ trước trướng ra, Điền Càn Chân vén rèm đi vào, chỉ thấy Lý Hoài Tiên ngay cả khôi giáp cũng không khoác, mặc chiến bào quấn áo lông thú, ngồi sau án kỷ, bên cạnh còn đặt một chậu than lửa.

"A Hạo, ngươi làm cái gì vậy?"

"Ta còn đang muốn hỏi ngươi đang làm cái gì đây." Lông mày Điền Càn Chân dựng ngược, "Không công thành, lại đang bảo toàn thực lực, ứng phó quân lệnh sao?!"

"Cái này... đây chẳng phải là đang suy nghĩ xem trận này nên đánh thế nào sao." Lý Hoài Tiên chỉ chỉ bản đồ trên án kỷ, "Hai ngày nay ta bị bệnh, lệnh cho tướng sĩ toàn lực công thành, sao thế? Ngươi chê bọn họ không tận tâm ư? Hiểu lầm rồi, quân ta mới đến, lập túc vị ổn."

Ánh mắt Điền Càn Chân rơi xuống, lại nhìn thấy hai bên án kỷ đều đặt một cái bát, trên đất còn có mấy vò rượu, tức thì nghi hoặc: "Ngươi đối ẩm cùng ai?"

"Tất nhiên là tướng lĩnh trong quân."

"Kẻ nào?"

"Chu... Chu Hoài Khuê, đêm qua uống với hắn vài bát."

Điền Càn Chân lại hỏi: "Ngươi chỉ uống rượu với một mình Chu Hoài Khuê?"

"A Hạo, ngươi đây là đang tra xét ta?" Lý Hoài Tiên sầm mặt xuống, nói: "Chuyện trong quân của ta, e là còn chưa đến lượt ngươi nhúng tay."

"Ngươi chớ không phải là cấu kết với Tiết Bạch, muốn phản biến chứ?"

"Rầm!" Lý Hoài Tiên đập bàn quát: "Nói bậy bạ gì đó? Tiết Bạch tự thân khó bảo toàn, ta có thể đầu hàng hắn sao?"

---❊ ❖ ❊---

Hai người tranh cãi không vui, nhưng trận vẫn phải đánh tiếp. Đến cuối cùng, Lý Hoài Tiên mất kiên nhẫn, đáp ứng nhất định sẽ toàn lực công thành. Nhưng lại qua ba ngày, Điền Càn Chân vẫn không cảm thấy Lý Hoài Tiên gây ra áp lực lớn hơn cho thủ quân, thế là, thám mã của hắn do dự bẩm báo một tin tức.

"Tướng quân, tiểu nhân lưu ý thấy một việc, mỗi khi đêm xuống, ngoài cửa đông thành lại có ánh lửa, dường như là có người đi lại trong đêm."

"Đi đến nơi nào?"

"Dường như đại doanh Lý tướng quân vẫn luôn có thư tín qua lại với quan binh."

Sắc mặt Điền Càn Chân tức thì lạnh xuống, ngay trong đêm liền đích thân dẫn thám mã đi về phía đông thành dò xét, ẩn trong bóng tối quan sát. Đợi hồi lâu, quả nhiên nhìn thấy hai kỵ binh từ đại doanh Lý Hoài Tiên đi ra, một đường đi về phía Yển Sư. Lúc này nếu nói là tuần tra cũng có thể chấp nhận được, nhưng khi bọn chúng đến dưới chân thành, trên đầu thành có ánh lửa đung đưa, loáng thoáng có thể nghe thấy tiếng cầu treo hạ xuống.

"Giá!" Điền Càn Chân vung roi, chiến mã dưới háng như mũi tên rời cung lao vút ra. Hai tên kỵ binh phản quân dưới thành cũng bị kinh động, bỏ chạy về hai hướng khác nhau.

"Bắt lấy bọn chúng!" Điền Càn Chân quát lớn, giương cung lắp tên, trong bóng tối bắn trúng chiến mã của một người, đồng thời đuổi kịp người còn lại, bắt về trong doanh thẩm vấn.

Sau khi lục soát, quả nhiên có một bức thư, hơn nữa là do Lý Hoài Tiên đích thân viết, nội dung là bảo Tiết Bạch không cần lo lắng về Điền Càn Chân, chỉ cần đôi bên hợp tác, Đông Bình quận vương sẽ bảo hắn lui binh.

"Ha." Điền Càn Chân xem xong, sát khí lộ rõ, hỏi: "Lý Hoài Tiên thông tin với Tiết Bạch bao lâu rồi?"

"Một hai lần... bốn năm lần..."

"Rốt cuộc là mấy lần?!"

"Tính cả lần Chu Hi Thải về doanh trại, chắc là năm lần."

Đúng lúc này, ngoài doanh trại lại vang lên động tĩnh, sĩ tốt bẩm báo là Lý Hoài Tiên đến. Lý Hoài Tiên dẫn theo một đội thân binh tiến vào đại doanh, Điền Càn Chân ngược lại không ra lệnh cho sĩ tốt ngăn cản. Nếu hắn thực sự muốn giết Lý Hoài Tiên, một đội người kia cũng không cản nổi hắn, bèn ngồi đó với vẻ mặt khinh thường, lạnh lùng nhìn.

"A Hạo, sợ ngươi hiểu lầm, ta vội vàng chạy tới giải thích." Vừa mới gặp mặt, Lý Hoài Tiên liền hạ thấp tư thái, thấm thía nói: "Ta không phải cấu kết với Tiết Bạch, ta là giả ý phối hợp, dụ hắn xuất thành."

"Thật sao?"

"Đương nhiên!" Lý Hoài Tiên từ trong tay áo lấy ra mấy bức thư, "Đây là bút tích của Chu Hi Thải, ngươi tự mình xem. Tiết Bạch cũng chuẩn bị thanh quân trắc, phò tá Lý Tông đăng cơ, Đường đình đang truy quét hắn, việc này không giả được, có thể nói lập trường của hắn tương tự với chúng ta."

Có thể nhận thấy hắn chịu ảnh hưởng rất sâu, ngay cả nói chuyện cũng vô thức trích dẫn lời của Tiết Bạch.

Điền Càn Chân tiếp lấy những bức thư ấy, quét mắt nhìn qua vài lượt. Y phát hiện trên văn bản có không ít vết bôi xóa, phần lớn đều liên quan đến các điều kiện thỏa thuận sau khi hợp tác.

“Chỗ này vốn dĩ chẳng lẽ viết là ‘tru sát’ ta, nay lại bị sửa thành ‘thuyết phục’?”

“A Hạo, ngươi không tin ta sao?” Lý Hoài Tiên trầm giọng, “Ta có lý do gì để phản bội Phủ quân, đi cấu kết với một tên tiểu tử như Tiết Bạch?”

“Trong lòng không có quỷ, vì sao ngươi phải giấu ta?”

“Ngươi có thể đáp ứng sao? Ngươi không thể.” Lý Hoài Tiên tận tình khuyên bảo: “Ngươi với Cao Thượng tình sâu nghĩa nặng, hắn lại chết trong tay Tiết Bạch, ngươi tuyệt đối không đời nào chấp thuận. Nếu việc này có ngươi tham dự, Tiết Bạch nhất định sẽ đoán ra ta đang lừa hắn. Không nói cho ngươi biết, mới là cách để không bị hắn nhìn thấu.”

“Biết rõ ta không đáp ứng, ngươi còn dám làm?!”

“Đồng Quan, việc này quan hệ đến Đồng Quan cơ mà. Ban đầu ta chỉ muốn lừa tên phản đồ Chu Hi Thải ra ngoài, nhưng ngươi biết không? Tiết Bạch và Ca Thư Hàn vốn là một bọn...”

Điền Càn Chân giận tím mặt, quát lớn: “Ngươi muốn làm thành việc này, chẳng lẽ định giết ta trước hay sao?!”

“Chỉ đợi Đồng Quan vừa mở ra, ta tất giết Tiết Bạch báo thù cho Cao Thượng!”

Để thuyết phục Điền Càn Chân, Lý Hoài Tiên lập tức tỏ vẻ quyết liệt, muốn thề độc. Hắn nhìn quanh một lượt, tìm được một mũi tên rồi dùng sức bẻ gãy làm hai đoạn.

“Nếu làm trái lời thề này, trời tru đất diệt, chết không được tử tế.”

Điền Càn Chân không hề lay động, lạnh lùng nói: “Biết vì sao ta không giết ngươi không? Ngươi quá ngu xuẩn, trúng phải ly gián kế của Tiết Bạch mà vẫn không hay biết, lại còn vọng tưởng tham đồ công lao to bằng trời.”

“Ly gián kế?”

“Đọc chút sách đi.” Điền Càn Chân khinh miệt nói: “Đây chính là mưu kế Tào Tháo ly gián Mã Siêu và Hàn Toại năm xưa.”

Lý Hoài Tiên ngơ ngác hỏi: “Hàn Toại là kẻ nào?”

Điền Càn Chân lười đôi co với kẻ ngu xuẩn này. Tuy y biết rõ đây là quỷ kế của Tiết Bạch và không muốn làm Mã Siêu, nhưng đối với Lý Hoài Tiên, y không thể nào hoàn toàn tín nhiệm, trong lòng vẫn nảy sinh lòng nghi kỵ sâu sắc.

Đêm đó, sau khi Lý Hoài Tiên rời đi, y liền triệu tập các tướng lĩnh dưới trướng, lệnh cho bọn họ phải đề phòng binh mã của hắn. Đồng thời, y còn viết một phong thư sai khoái mã gửi về Lạc Dương, khuyên An Lộc Sơn không nên tin vào xuẩn kế của Lý Hoài Tiên.

---❊ ❖ ❊---

“Cẩu tể tử.”

Lý Hoài Tiên ra khỏi đại doanh của Điền Càn Chân, nhịn không được chửi thề một tiếng. Điều hắn lo lắng vốn chẳng phải là có công hạ được Yển Sư hay không, mà là phản quân còn có thể công phá Đồng Quan được chăng; đó mới là đại sự quan hệ đến tiền đồ vinh hoa phú quý. Vậy mà trước đại sự như thế, Điền Càn Chân lại chỉ chăm chăm vào mối thù cá nhân với Cao Thượng, thật nực cười đến cực điểm.

Báo hại hắn trong đêm đông lạnh giá thế này còn phải đích thân chạy một chuyến, tốn hết nước bọt giải thích.

Đường đêm không dễ đi, tối nay không có ánh trăng, bốn bề đen kịt. Ánh đuốc hắt lên lớp tuyết đọng dưới vó ngựa, chói mắt lạ thường. Đoàn người cách tường thành khoảng hơn trăm bước, không lo bị thủ quân trên đầu thành bắn trúng.

“Tướng quân.”

Phía trước chợt vang lên một giọng nói quen thuộc. Lý Hoài Tiên nhìn vào trong bóng tối, ra hiệu cho thân binh cầm đuốc soi rõ. Quả nhiên là Chu Hi Thải, hắn không cưỡi ngựa, dẫn theo mấy người đứng chờ ở đó.

“Sao ngươi lại tới đây?”

“Từ trên tường thành thòng dây xuống.”

Lý Hoài Tiên hỏi: “Sao ngươi biết ta đến doanh trại Điền Càn Chân?”

“Đêm nay xảy ra chuyện, ta không nhận được tin tức của tướng quân, rất lo lắng, liền xuất thành đến gặp người.”

“Sao ngươi biết ta đi qua đường này?”

“Có thiên lý kính.” Chu Hi Thải đáp, “Rất nhiều động tĩnh ngoài thành đều có thể nhìn thấy rõ ràng.”

Lý Hoài Tiên nói: “Đưa cho ta một cái.”

“Nặc.”

Chu Hi Thải đáp lời như cũ, xoay người đưa tay về phía sĩ tốt sau lưng: “Đưa ta.”

“Đúng rồi, tướng quân, Tiết Bạch đưa ra điều kiện tốt hơn.”

“Ồ?” Lý Hoài Tiên nảy sinh hứng thú, hỏi: “Là gì?”

“Hắn nói, để ta thay thế vị trí của ngươi.”

“Cái gì?”

Trong khoảnh khắc Lý Hoài Tiên ngẩn người, dưới ánh lửa lờ mờ, Chu Hi Thải đã cầm nỏ trong tay nhắm thẳng diện môn hắn, bóp lẫy.

“Vút.”

Mũi tên xé gió lao đi, trúng ngay diện môn. Lý Hoài Tiên thậm chí không kịp kêu thảm, đã ngã xuống ngựa.

“Lý Viện! Nhớ chuyện ta cho ngươi vay bảy quan tiền để khám bệnh cho bà nương nhà ngươi không?” Chu Hi Thải bắn chết Lý Hoài Tiên, lập tức lui lại hai bước, quát lớn với những thân binh đang muốn ra tay: “Theo ta, bảo đảm cho các ngươi vinh hoa phú quý.”

---❊ ❖ ❊---

Đêm càng sâu. Trong đại doanh phản quân phía đông thành, mấy tên tướng lĩnh đang tụ tập bên đống lửa thương nghị.

“Chu Hoài Khuê, nửa đêm nửa hôm gọi bọn ta dậy làm gì?”

“Tướng quân đi đến đại doanh Điền Càn Chân, vẫn chưa trở về. Ta không yên lòng, sợ xảy ra biến cố.”

Chu Hoài Khuê là một tướng lĩnh nho nhã gần bốn mươi tuổi, tổ phụ y từng làm Tán thiện đại phu, phụ thân từng làm Thái tử tẩy mã. Bản thân y những năm đầu làm tướng dưới trướng Bùi Khoan, sau khi An Lộc Sơn tiếp quản, y liền bị điều đến dưới trướng Lý Hoài Tiên. Thê tử y mất mấy năm trước vì bệnh, để lại hai nhi tử còn nhỏ, người nhà y không ở Phạm Dương, nay đi theo phản quân tạo phản, đành phải mang con trai theo bên mình. Trưởng tử tên là Chu Thử, mười hai tuổi; thứ tử Chu Thao, tám tuổi.

Đêm đó, Chu Thử cũng tỉnh, dụi mắt ngồi xổm trong góc, nghe Chu Hoài Khuê và các tướng lĩnh nghị luận.

“Gặp Điền Càn Chân thôi mà, có thể xảy ra biến cố gì?”

“Chúng ta đều biết Tướng quân gần đây đang khuyên hàng Tiết Bạch, Điền Càn Chân tất nhiên tuyệt đối không đồng ý. Ai biết được hai người sẽ xảy ra tranh cãi thế nào.”

“Chu Hoài Khuê, ngươi chớ không phải là không muốn tạo phản nữa? Muốn khuyên chúng ta quy thuận triều đình chứ?”

“Ta chẳng qua là bảo mọi người cẩn thận một chút.” Chu Hoài Khuê nói.

Lại có tướng lĩnh lên tiếng: “Nhìn cục diện này, quy thuận cũng chưa chắc đã không tốt.”

“Các ngươi biết Tướng quân và Tiết Bạch đang đàm phán cái gì không?”

“Hình như là ủng lập Thái tử? Vậy chúng ta cũng coi như có công rồi, tốt hơn là bị vây tiễu...”

Mọi người trò chuyện một hồi, gió đêm thổi tới tiếng la hét từ xa.

“Không hay rồi!”

Một kỵ sĩ điên cuồng thúc ngựa lao vào doanh trại, kẻ đó chính là Khổng mục quan Lý Viện, cận thần của Lý Hoài Tiên. Hắn vừa quất roi vừa gào thét thất thanh: "Điền Càn Chân đã giết Tướng quân rồi! Hắn đang dẫn binh đánh tới đây!"

"Cái gì?!"

Chư tướng trong doanh trại tức thì hoảng loạn, nhao nhao kinh hãi: "Chuyện này phải làm sao cho phải?"

"Điền Càn Chân tận mắt chứng kiến cái chết của Cao Thượng, đã táng tâm bệnh cuồng!" Chu Hoài Khuê trầm giọng nói: "Tướng quân đã tử trận, chúng ta không phải đối thủ của Điền Càn Chân."

"Hay là lánh vào trong thành?"

"Đúng, tìm Chu Hi Thải! Chu Hi Thải xưa nay vốn có nghĩa khí..."

---❊ ❖ ❊---

"U ——"

Trong bóng đêm, tiếng tù và bỗng vang lên kịch liệt. Điền Càn Chân đang gối đầu lên giáo mà ngủ, nghe tiếng động liền bật dậy: "Chuyện gì vậy?!"

"Báo! Tướng quân, Lý Hoài Tiên phái người cầu viện, phản quân đánh lén đại doanh của hắn!"

"Đáng chết."

Điền Càn Chân sải bước ra khỏi lều, bốc một nắm tuyết lạnh chà xát lên mặt, cái lạnh buốt thấu xương khiến đầu óc hắn tỉnh táo hơn nhiều. Xuất phát từ tính cẩn trọng, hắn vốn chẳng muốn mạo muội xuất binh trong đêm tối. Nhưng chuyển niệm nghĩ lại, đây há chẳng phải trúng ngay ly gián kế của Tiết Bạch? Giống như Tào Tháo năm xưa ly gián Mã Siêu, Hàn Toại, khiến họ không thể cứu ứng lẫn nhau.

Điền Càn Chân vốn không phải kẻ ngồi chờ chết, càng nghĩ càng thấy bất an. Hắn hạ lệnh cho phó tướng trông coi đại doanh, rồi vội vàng điểm chưa đến hai ngàn kỵ binh, hỏa tốc chạy tới cứu viện cho Lý Hoài Tiên. Trong thành Yển Sư, tiếng trống trận dội lên ầm ĩ, khiến lòng người tâm phiền ý loạn. Vừa ra khỏi doanh, quả nhiên thấy trên đầu thành ánh lửa sáng choang, Tiết Bạch đang điều động binh mã.

Đợi khi chạy đến phía đông thành, thấy cửa thành mở toang, một cánh kỵ binh Đường quân đã xuất kích, đang lao về phía đại doanh Lý Hoài Tiên chém giết. Phát hiện động tĩnh, Đường quân giảm tốc độ tiến quân, hơn mười kỵ binh lao thẳng về phía Điền Càn Chân, khiêu khích hô lớn: "Vân Trung quân sứ Vương Nan Đắc ở đây, tặc đầu còn chưa chịu đầu hàng?!"

Nhìn như to gan, kỳ thực Đường quân đang chỉnh đốn đội ngũ. Hiển nhiên bọn họ không ngờ phản quân chi viện nhanh lẹ như vậy, kế hoạch kỳ tập Lý Hoài Tiên bị đảo lộn, chỉ có thể vội vàng ứng phó Điền Càn Chân.

"Lũ rùa rụt đầu cuối cùng cũng ló mặt ra rồi."

Điền Càn Chân cười lạnh, không chút do dự huy sư đánh tới. Hắn từ sớm đã muốn hội ngộ Vương Nan Đắc một phen. Hai bên giao phong, Đường quân giống như con rùa nhạy cảm, rất nhanh lại muốn co về trong thành. Điền Càn Chân liền xác định, hắn đã nhìn thấu ly gián kế của Tiết Bạch, cứu viện kịp thời, ngược lại còn tạo ra cơ hội phá thành. Đêm nay hãy san bằng Yển Sư, để tế vong linh Cao Thượng trên trời.

"Giết! Sau khi đánh bại Đường quân, đuổi theo bọn chúng giết vào trong thành!"

"Truyền lệnh Tướng quân, tuyệt đối không được để Đường quân đóng cửa thành!"

Chém giết một hồi, Vương Nan Đắc mắt thấy binh mã không thể thoát thân, bèn đích thân dẫn một toán tinh kỵ đoạn hậu, đột nhập vào trận liệt phản quân, giết thẳng về hướng Điền Càn Chân.

"Đến đây!"

Điền Càn Chân tự phụ dũng vũ, mảy may không sợ Vương Nan Đắc, vung thương xông lên, muốn hất ngã danh tướng một thời này xuống ngựa. Hai bên áp sát, phía trước bỗng vang lên một tiếng hét lớn:

"Tiểu tặc, trả Cao Thượng cho ngươi này!"

Điền Càn Chân ngẩng đầu nhìn lên, giữa trời tuyết bay tán loạn, một cái đầu người đang bay về phía hắn. Trong nháy mắt, ký ức ùa về... Khi hắn còn là một đứa trẻ, cũng trong một mùa đông lạnh giá như thế này, hắn co ro bên vệ đường ăn xin, sắp chết rét chết đói, chính Cao Thượng đã cúi người xuống, đưa tay về phía hắn. Hắn coi Cao Thượng như người thân nhất, không chỉ vì ân tình, mà vì Cao Thượng từng nói một câu khiến hắn cảm động sâu sắc: "Chúng ta là người cùng một đường, xuất thân ti tiện, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ giẫm nát những kẻ tự xưng cao quý kia dưới chân."

Vì câu nói ấy, Điền Càn Chân đã báo đáp Cao Thượng tình nghĩa một đời. Chỉ là hắn không biết, Cao Thượng từ đó cảm thấy câu nói này quá dễ dùng, tưởng rằng như vậy là có thể thu mua được bất cứ ai, thế là biến thành cái đầu lâu đang bay rơi xuống giữa không trung này đây.

"Tiên sinh."

Điền Càn Chân thúc ngựa tiến lên, vươn tay ra, muốn đón lấy Cao Thượng đã đông cứng, có chút thối rữa kia.

"Ầm!"

Trước mắt ánh lửa bùng lên, ân nhân của hắn, trưởng huynh của hắn, đột nhiên nổ tung ngay trước mặt. Thịt thối trong nháy mắt hóa thành bột mịn, xương vụn và răng bắn tung tóe, sát thương sĩ tốt xung quanh. Nửa cánh tay của Điền Càn Chân cũng đột nhiên biến mất, mặt hắn đầy máu, chiến mã dưới thân hí lên bi thương, hất hắn ngã xuống đất.

"A! Ta không sao!"

Hắn đau đến không muốn sống, thế mà ngay lập tức gầm lên: "Ta không sao! Không được lui!"

"Giết!"

Tiếng hò hét chém giết vang lên sau lưng hắn, nhưng không phải đến từ sĩ tốt của hắn, mà ở nơi xa hơn.

"Báo, Tướng quân, binh mã Lý Hoài Tiên tới chi viện rồi!"

"A..." Điền Càn Chân đau đớn hít khí lạnh, nhưng vẫn nghiến răng: "Giết vào Yển Sư cho ta!"

Tuy nhiên, chiến sự nào như hắn mong muốn. Đội ngũ chém giết tới từ phía sau, giáng cho cánh phản quân này một đòn nặng nề. Rất nhiều phản quân còn đang hướng mặt về phía Yển Sư, lưỡi đao băng lãnh đã chém xuống từ sau lưng, cắt đứt cổ bọn họ. Máu tươi văng lên, lộ ra từng khuôn mặt điên cuồng và lãnh khốc.

"Chu Hi Thải? Người đến là Chu Hi Thải!"

Các hiệu tướng phản quân đại kinh thất sắc, vây quanh Điền Càn Chân đang trọng thương chạy trốn về phía doanh trại. Nhưng mà, cửa nam, cửa tây cũng lần lượt có Đường quân đánh ra, xua đuổi tàn binh xung phá doanh trại. Binh bại như núi đổ, cục diện đã không thể vãn hồi.

---❊ ❖ ❊---

"Đuổi theo!"

Chu Hi Thải không ngờ sẽ có đại thắng như thế này, hưng phấn quá độ, truy sát một hồi lâu mới nhớ tới phân phó của Tiết Bạch, bèn vội vàng gọi binh tướng dưới trướng tới dặn dò:

"Vừa truy sát, vừa cho đám bại binh biết, Vương sư đã chiếm Khai Phong, đại quân đánh về Lạc Dương! Còn nữa, Hàm Gia Thương không có lương thực, tạp Hồ đại bại ngay trước mắt."

"Nặc!"

"Vương sư đã chiếm Khai Phong, đại quân đánh về Lạc Dương! Hàm Gia Thương không có lương thực, tạp Hồ đại bại ngay trước mắt..."

Từng toán kỵ binh thúc ngựa truy kích, vừa vung đao chém giết, vừa cất tiếng hô hoán, gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ vào lòng tàn binh. Bọn họ muốn nỗi sợ hãi này lan tỏa như bệnh dịch, theo bước chân kẻ bại trận mà truyền về tận Lạc Dương.

Chu Hi Thải vốn đang hăng máu muốn lập thêm chiến công, thì truyền lệnh binh hớt hải chạy tới, truyền đạt ý chỉ của Tiết thái thú: lệnh cho hắn lập tức đến đại doanh Lý Hoài Tiên để thu xếp hậu sự.

“Tại sao chứ? Ta đã thuyết phục được Chu Hoài Khuê quy thuận rồi mà.”

Chu Hi Thải và Chu Hoài Khuê vốn là đồng hương, giao tình thâm hậu. Hắn biết rõ gia tộc Chu Hoài Khuê phần lớn làm quan ở Trường An, lợi ích cốt lõi nằm tại Quan Trung, tâm ý vốn chẳng hề muốn tạo phản. Chính vì thế, hắn đã sớm gửi mật thư, nhân cơ hội tiến vào đại doanh Lý Hoài Tiên mà lén lút truyền đạt ý nguyện quy hàng. Nhờ thời cuộc xoay chuyển, lại thêm lòng người hướng về xã tắc, đại nghiệp đêm nay mới có thể thành tựu.

Thế nhưng, tín sứ lại đáp: “Chu Hoài Khuê đã trọng thương rồi.”

“Cái gì?”

“Trong doanh trại Lý Hoài Tiên, có phản tướng phát giác việc Chu Hoài Khuê quy thuận, liền suất bộ phản kháng. Trong lúc trấn áp, Chu Hoài Khuê vì che chở cho nhi tử mà trúng phải một mũi tên.”

“Ta đã dặn hắn, ra trận đừng mang theo hai đứa nhỏ vướng víu rồi mà!” Chu Hi Thải gầm lên một tiếng đầy bực dọc, đoạn lập tức quay đầu ngựa, phi nước đại về phía đại doanh Lý Hoài Tiên.

Hắn vốn tưởng nơi đây đã loạn thành một nồi cháo, nào ngờ khi tới nơi, lại thấy Tiết Bạch đã đích thân giá lâm. Thủ cấp của mấy tên phản tướng không chịu quy hàng bị treo lơ lửng trên viên môn, máu tươi vẫn còn nhỏ xuống mặt đất. Tiết Bạch đang dùng lời lẽ ôn hòa trấn an các tướng lĩnh quy phụ, thấy hắn đến, chỉ tay về phía một chiếc lều lớn.

---❊ ❖ ❊---

Chu Hi Thải vội vã xông vào, chỉ thấy Chu Hoài Khuê đang nằm trên tấm thảm nỉ, đại phu đang nỗ lực cứu chữa, còn hai đứa trẻ thì đang khóc thút thít bên cạnh. Hắn tiến lên nhìn thoáng qua, trầm giọng nói: “Không cứu được nữa đâu, đừng giày vò hắn thêm nữa, hãy để hắn đi được thanh thản.”

“Haiz.”

Chu Hoài Khuê chậm rãi mở mắt, đôi môi run rẩy thều thào: “Hai đứa... con trai của ta...”

“Ta biết rồi.” Chu Hi Thải tiến lên, ngồi xổm xuống, kiên định nói: “Từ nay về sau, chúng nó chính là con trai của ta.”

Chu Hoài Khuê không còn khí lực để nói thêm điều gì, chỉ mỉm cười mãn nguyện rồi gật đầu.

“Đúng rồi,” Chu Hi Thải nói tiếp, “Chuyện ta với bà nương nhà Lý Viện vụng trộm, ngươi chưa nói cho hắn biết chứ?”

“Khụ...”

Chu Hoài Khuê lúc lâm chung vẫn bị chọc cười, nghĩ đến những chuyện hoang đường thuở còn ở Phạm Dương, chẳng biết trong lòng y có cảm tưởng gì.

Một lúc lâu sau, y thều thào: “Chôn ta ở... Tích Túc Sơn.”

“Ngươi không phải ngày nào cũng muốn về Trường An sao? Ta chôn ngươi ở Trường An, dù sao cũng gần hơn chút.”

“Ta... trấn thủ biên cương một đời... vì Đại Đường khai biên... đến Tích Túc Sơn...”

“Thi cốt nặng quá, ta giữ lại tro cốt của ngươi, xem sau này có thể mang qua đó không.” Chu Hi Thải quay đầu, bảo hai đứa trẻ đang khóc: “Hai đứa bây, qua đây từ biệt A gia các ngươi đi.”

Nhưng khi quay đầu lại, Chu Hoài Khuê đã trút hơi thở cuối cùng.

Chu Hi Thải mắng một tiếng đen đủi, bàn tay to lớn đặt lên đầu hai đứa trẻ: “Về sau, các ngươi chính là con trai của ta.”

“Không!”

“Còn dám gào thử xem!”

Chu Hi Thải đang dạy dỗ, chợt nhìn thấy bóng người phía sau, vội vàng khom người hành lễ: “Lang quân.”

Tiết Bạch bước vào trong trướng, nhìn thi thể Chu Hoài Khuê. Hắn chợt nhớ tới những vần thơ của Lý Bạch, từ câu “Báo quốc tử hà nan” trong U Châu Hồ Mã Khách Ca, đến câu “Bắc phong vũ tuyết hận nan tài” trong Bắc Phong Hành. Trong quân Phạm Dương, chưa bao giờ thiếu những kẻ từng lập chí bảo vệ giang sơn, cuối cùng lại sa chân vào con đường tạo phản.

Vốn đều là những dũng sĩ bầu máu nóng, xách kiếm cứu biên cương, chinh chiến Kế Môn để mưu cầu phong hầu, sao lại biến thành nông nỗi này? Bọn họ không có sự lựa chọn, chẳng qua chỉ là vật tế thần trên bàn cờ của những kẻ dã tâm. Mà dã tâm gia ấy, là An Lộc Sơn, hay chẳng phải cũng là Lý Long Cơ?

“Ta biết y không phải nghịch tặc, sẽ phái người an táng thi thể y ở Tích Túc Sơn.” Tiết Bạch chậm rãi nói.

Chu Hi Thải sững sờ, thầm nghĩ hóa ra Lang quân đã nghe thấy hết. “Lang quân, Tích Túc Sơn xa tận Kế Môn, phản loạn chưa yên, vận chuyển thi thể đi xa như vậy thật quá phiền toái. Chi bằng...”

“Dựa vào một câu ‘trấn thủ biên cương một đời’ của y, điều đó là xứng đáng.”

“Nặc.”

Hai đứa trẻ vốn đang quỳ khóc bên thi thể cha, nghe vậy liền quay lại, bái phục trước mặt Tiết Bạch: “Tạ ơn Lang quân! Tạ ơn Lang quân!”

Chu Hi Thải thầm nghĩ, mình rõ ràng cũng đã hứa hẹn, lại không thấy hai tên tiểu tử này cảm tạ mình, đúng là đồ bạch nhãn lang.

Tiết Bạch đỡ bọn chúng dậy, hỏi: “Tên gọi là gì?”

“Chu... Chu Thử, đây là A đệ ta, Chu Thao.”

Tiết Bạch nghe xong, hơi khựng lại, đoạn nói: “A gia các ngươi không phải phản tướng, mà là anh hùng vì nước trấn thủ biên cương, vì bảo vệ lê dân mà bát loạn phản chính. Các ngươi về sau không được làm hoen ố thanh danh của y.”

“Vâng!” Chu Thử dùng sức gật đầu, lau nước mắt: “Ta nhất định cũng phải trở thành anh hùng!”

“Tốt, về sau đi theo ta.”

Tiết Bạch không hỏi ý Chu Hi Thải, trực tiếp dẫn hai đứa trẻ rời đi.