Tây Kinh, Phượng Tường. Tại hậu nha của Nguyên soái phủ, Thẩm Trân Châu tay cầm chiếc quạt nhỏ ngồi trước hỏa lò. Hương thơm ngào ngạt từ trong nồi tỏa ra, nàng chẳng màng đến hơi nóng hầm hập, vội vàng múc canh, định bưng lên nghị chính sảnh phía trước.

Trên đường đi, nàng đụng phải Vương phi Thôi Thải Bình.

"Mùi hương này quả thực thơm nức mũi, mau, bảo nàng ta múc cho ta một bát."

Thôi Thải Bình đang buồn chán dựa người bên lan can, thấy Thẩm Trân Châu liền sai tỳ nữ ra chặn lại. Nay cái ăn cái mặc chẳng còn được phong lưu như xưa, nàng ta thực sự đã cảm thấy đói bụng.

Thẩm Trân Châu vội vàng giấu chiếc giỏ ra sau lưng, cúi đầu đáp: "Đây là canh ta hầm cho Lang quân."

Thấy nàng không biết điều, Thôi Thải Bình bước tới, đích thân đưa tay giật lấy chiếc giỏ. Thẩm Trân Châu nhất quyết không chịu buông. Khóe miệng Thôi Thải Bình nhếch lên một nụ cười, xoay tay sờ vào trong váy nàng, mỉa mai: "Nghe nói trên đùi ngươi có để lại sẹo, cho ta xem nào."

Sắc mặt Thẩm Trân Châu kịch biến, lùi liền hai bước, sợ hãi thốt lên: "Vương phi, ngươi... sao ngươi lại biết?"

Thôi Thải Bình đang định nói tiếp, chợt nghe thấy động tĩnh phía sau. Ngoảnh đầu nhìn lại, vừa khéo thấy Lý Thục chắp tay đi tới, trên mặt lộ rõ vẻ không hài lòng.

"Ngươi lại bắt nạt Thẩm thị?!"

Nếu là trước kia, Lý Thục nhất định không dám quát mắng Thôi Thải Bình như vậy. Khi đó, Thôi Thải Bình xuất thân từ vọng tộc Thôi thị ở Bác Lăng, lại là nữ nhi của Hàn Quốc phu nhân, địa vị cao quý, trong nhà tác oai tác quái, quát tháo gia nhân, hắn cũng chỉ đành nhẫn nhịn. Nay địa vị Dương thị tụt dốc không phanh, Thôi Tuân đã chết tại Trường An, thân thế hiển hách ban đầu của Thôi Thải Bình ngược lại trở thành thứ khiến Lý Thục chán ghét nhất, dĩ nhiên sẽ chẳng có sắc mặt tốt.

"Thiếp thân không dám."

Tính khí Thôi Thải Bình vốn chẳng tốt lành gì, lúc này cũng đành phải nhịn. Sau khi hành vạn phúc lễ, nàng ta liền ghé sát tai Thẩm Trân Châu khẽ nói: "Tưởng hắn thật lòng thương xót ngươi sao? Ngươi và ta đều chung một hoàn cảnh cả thôi."

Thẩm Trân Châu ngây thơ chẳng hiểu ẩn ý trong lời nói đó, mãn tâm mãn nhãn chỉ có Lý Thục. Đợi nàng ta đi rồi, nàng liền bước lên, thưa: "Nô gia hầm canh tẩm bổ cho Lang quân, có bỏ thêm bạch thược, nhân sâm, nhục quế, là..."

"Đưa ta đây."

Không đợi Thẩm Trân Châu nói hết, Lý Thục đã đưa tay ra, đón lấy chiếc giỏ từ tay nàng rồi xoay người bỏ đi. Thẩm Trân Châu chưa kịp kể nàng đã phải thắt lưng buộc bụng thế nào mới gom đủ nguyên liệu cho bát canh này, nhưng nhìn bóng lưng hắn, trong lòng nàng vẫn dâng lên niềm hoan hỉ.

---❊ ❖ ❊---

Đằng kia, Lý Thục tự tay bưng bát canh hầm từ trong giỏ ra, múc một muỗng, đưa đến bên miệng Độc Cô Cầm.

Độc Cô Cầm là thiếp thất hắn mới nạp, nữ nhi của một Lục sự tham quân trong cấm quân. Khi Đồng Quan thất thủ, nàng cùng phụ thân theo Thánh giá bỏ chạy, nhờ dung mạo kiều diễm vô song, Lý Thục vừa gặp đã đem lòng yêu mến.

Thân thể nàng vốn không tốt, lại thêm đường xá xa xôi từ Linh Vũ đến Phượng Tường, hiện đang nằm liệt giường, chẳng thiết ăn uống. Thấy Lý Thục đưa thìa canh tới, nàng bèn quay đầu đi.

"Uống một chút đi mà?" Lý Thục dịu dàng khuyên nhủ: "Nàng thế này, ta đau lòng lắm."

Độc Cô Cầm lắc đầu, khẽ chau mày, lẩm bẩm: "Thực muốn ăn bánh táo đỏ của Phong Vị Lâu tại Trường An."

Lý Thục không hề tức giận vì ba chữ "Phong Vị Lâu", hiểu rằng nàng chẳng biết thế lực đằng sau Phong Vị Lâu là ai, chỉ đơn thuần là thèm ăn. Thế nên, hắn lại càng yêu thích sự ngây thơ thuần khiết của nàng.

Hắn liền nắm lấy bàn tay nàng, dỗ dành: "Được, nàng ráng nhịn thêm chút nữa. Vương sư sẽ rất nhanh thu phục Trường An, ta sẽ đưa nàng đến Long Trì chèo thuyền du ngoạn, đến Đông Thị thưởng thức bánh táo đỏ..."

---❊ ❖ ❊---

Trường An, Cấm uyển.

Tại góc Tây Nam của Long Thủ Nguyên, Vị Ương Cung của Trường An thời Hán đã được bao bọc bên trong Cấm uyển, trở thành vườn tược của Hoàng gia. Nơi đây vừa là đình viện để Thiên tử đi săn thả ưng, yến ẩm cùng quần thần, cũng là nơi đóng quân của cấm quân.

Tiết Bạch bước lên thành lầu Ung Môn phía Tây Vị Ương Cung, nâng thiên lý kính lên nhìn, vừa vặn có thể quan sát được chiến trường giữa sông Vị và sông Tạo.

Theo tiếng trống trận vang rền từng hồi, đôi bên đều đang chậm rãi dàn trận, cứ đi được vài chục bước lại dừng lại điều chỉnh hàng ngũ. Bởi vậy nếu nhìn bao quát toàn cục sẽ cảm thấy quá trình diễn ra cực chậm, quá nửa buổi sáng trôi qua, hai bên vẫn còn cách nhau hơn ba trăm bước.

Tiết Bạch rất kiên nhẫn, sai người mang một chiếc ghế đến ngồi để tiết kiệm thể lực, mỗi khi tiếng trống tạm ngưng hắn lại nhắm mắt dưỡng thần.

"Báo! Phản quân xuất chiến rồi!"

"Đó là cái gì? Chiến xa sao?"

"Là ngưu xa."

Tiết Bạch nhìn về phía xa, có thể thấy trước đại trận của Phòng Quản, chiến xa được bố trí dày đặc, ước chừng đếm sơ qua cũng phải hơn hai ngàn cỗ. Hai bên cánh là kỵ binh hộ vệ.

Hẳn là Phòng Quản hành quân có mang theo mấy ngàn trâu dê làm quân lương, dùng ngưu xa xua lên tiền trận, vừa có thể làm lá chắn cho hậu trận, lại có thể xung phá trận liệt bên này. Cho dù trâu có bị chém chết cũng chẳng sao, đằng nào thắng trận xong cũng phải giết thịt khao quân.

"Đây là chiến pháp thời Xuân Thu."

Lúc này, Nhan Chân Khanh cũng vừa xử lý xong chính vụ vội vã chạy tới, đi đến trước cửa sổ thành lầu quan sát trận địa, nói: "Phòng công đọc binh thư cũng nhiều lắm thay."

"Ý nhạc phụ là ông ta ‘chỉ thượng đàm binh’?" Tiết Bạch dùng giọng điệu nhẹ nhàng hỏi.

Nhan Chân Khanh hỏi ngược lại: "Ngươi có cách phá trận chăng?"

"Hỏa công thế nào?"

Nhan Chân Khanh ngẩng đầu nhìn về phía lá cờ, mặc cho gió thổi bay chòm râu dài, lẩm bẩm: "Chỉ thiếu mỗi gió Đông mà thôi."

Lúc này gió nhẹ, thổi là gió Tây Nam.

Tiết Bạch ung dung nói: "Thế gió rồi cũng sẽ đổi chiều... Truyền lệnh xuống, hậu quân chuẩn bị củi lửa; kỵ binh hai cánh xuống ngựa nghỉ ngơi; lại phái người báo cho Vương Nan Đắc, tiền quân hoãn chiến."

Sau đó, hắn rảo vài bước, vẫy Phàm Lao lại, dặn dò: "Nếu không đợi được hướng gió, dùng thuốc nổ cũng đủ để dọa ngưu xa sợ hãi, ngươi đi an bài đi."

"Nặc!"

Nhan Chân Khanh nghe vậy, vuốt lại chòm râu bị gió thổi rối, cảm thán: "Thế tình thay đổi quá nhanh a."

Mới vài năm ngắn ngủi mà hỏa khí đã từ không đến có, vậy thì, Phòng Quản dùng chiến pháp cổ thời Xuân Thu còn có thể hiệu quả đến đâu đây?

Quan sát chiến trường, Vương Nan Đắc không còn giữ lối đánh dũng mãnh xông pha như thường nhật, dường như e ngại ngưu xa trận của Phòng Quản, chưa giao chiến đã bắt đầu lui binh. Binh mã khi tiến quân vốn đã dễ loạn đội hình, thường xuyên phải điều chỉnh, huống hồ là lui binh? Trong các trận doanh, cờ xí ngả nghiêng, có nơi hậu quân chưa kịp quay đầu, tiền quân đã rút xuống, chen chúc một chỗ; có nơi hậu quân rút quá nhanh, khiến tiền quân mất đi viện trợ, trơ trọi bày trận một lúc rồi hoảng loạn lùi lại, đội hình càng thêm hỗn loạn.

Phòng Quản hiển nhiên cũng nhìn thấy sự hỗn loạn trong quân Trường An, đại hỉ hạ lệnh tấn công, nhất thời tiếng tù và vang lên inh ỏi. Đáng tiếc, ngưu xa lao lên không tính là nhanh, vẫn cho Vương Nan Đắc thời cơ điều chỉnh. Một phen giằng co này, thời gian lại trôi qua hơn một canh giờ. Đến giữa trưa, bên phía Cấm uyển, Tiết Bạch hạ lệnh cho kỵ binh hai cánh ăn uống, cho ngựa ăn cỏ, chờ đợi thời cơ. Còn ở tuyến đầu chiến tuyến, Vương Nan Đắc đã bị ép tới bờ sông Tạo, không thể không đối mặt với ngưu xa của Phòng Quản, đôi bên bắt đầu chém giết.

Tiết Bạch thấy thế, lại vẫy truyền lệnh binh tới, nói: "Không đợi thế gió nữa..." Hắn có lòng tin bất luận hướng gió thế nào cũng đều có thể thắng, chỉ là chiến quả khác nhau mà thôi. "Khoan đã." Nhan Chân Khanh giơ tay lên, cảm nhận luồng gió lướt qua mu bàn tay, nói: "Đợi thêm chút nữa, hướng gió sẽ đổi." Tiết Bạch liền ngưng hạ lệnh. Hắn đương nhiên tin tưởng Nhan Chân Khanh, tuy Nhan Chân Khanh là hảo hữu của Phòng Quản, nhưng càng là nhạc phụ của hắn. Hắn biết Nhan Chân Khanh trung với xã tắc, mà hắn tự tin bản thân mới là phe thực sự muốn tốt cho xã tắc Đại Đường.

---❊ ❖ ❊---

Trong đại trướng của Phòng Quản, quần hiền tụ hội. Nơi góc trướng, cầm sư Đổng Đình Lan đang ngồi, gảy khúc danh cầm "Xích Bích", tiếng tơ đồng đanh thép vang rền, mang theo khí thế nuốt trôi sông núi, thật vừa khéo để làm nhạc nền cho lúc này. Đổng Đình Lan từ sớm đã là môn khách của Phòng Quản, khi Phòng Quản vì Tiết Bạch mà bị giáng chức, y cũng sa cơ lỡ vận một thời gian. Sau này, Tiết Bạch cùng Lý Long Cơ so tài diễn kịch, y vì phối nhạc cho Tiết Bạch mà được Lý Long Cơ thưởng thức, tiến vào Lê Viên. Đợi khi Lý Long Cơ bỏ chạy, y cũng đi theo trong đội ngũ, theo đại bộ đội của Lý Hanh đến Linh Vũ, trùng phùng với Phòng Quản, lại tô điểm thêm nét phong nhã cho Phòng công.

Phòng Quản hưởng thụ thanh danh đã lâu, thích cao đàm khoát luận, kẻ sĩ có tài dưới trướng tuyệt nhiên không chỉ có mỗi Đổng Đình Lan, mà còn có Lý Ấp, Tống Nhược Tư, Ngụy Thiếu Du, Giả Chí... trong đó có vài người còn có chút sâu xa với Tiết Bạch. Tống Nhược Tư vốn xuất thân là tử đệ của Lục Hồn sơn trang huyện Yển Sư, sau khi cả nhà gặp nạn, bán hết tổ sản, đầu quân dưới trướng Phòng Quản, nay y biết được Tiết Bạch là gian thần phản nghịch, chợt bừng tỉnh ngộ, cho rằng năm xưa là bị Tiết Bạch bức hại, liền trở thành kẻ tiên phong tố cáo Tiết Bạch; Ngụy Thiếu Du tuy làm quan lâu năm ở Sóc Phương, nhưng trạch đệ lại nằm ở phường Thăng Bình thành Trường An, là hàng xóm với Đỗ Hữu Lân, năm xưa người cứu Tiết Bạch từ trong tuyết về chính là gia nô của y. Đỗ Hữu Lân người cũng như tên, chính nhờ có người hàng xóm tốt là y, mới trở thành ân nhân của Tiết Bạch; Giả Chí xuất thân Tiến sĩ, văn danh khá nổi, giao tình với Cao Thích, Đỗ Phủ, Vương Duy, Lý Bạch đều rất tốt, bởi vậy vốn có thiện cảm với Tiết Bạch. Nay nghe tin Tiết Bạch là phản nghịch, cũng từng nắm chặt cổ tay mà buông tiếng thở dài.

Lý Ấp thì không có mấy liên hệ với Tiết Bạch, người này rất được Phòng Quản tin dùng, chính y là người đề xuất kiến nghị, để Phòng Quản viết thư cho Lưu Trật trong thành Trường An, mời Lưu Trật nội ứng ngoại hợp, khi đó Phòng Quản rất cao hứng nói: "Thế giặc tuy mạnh, sao địch lại được Lưu Trật?" Không ngờ, Lưu Trật bị Tiết Bạch một đao chém chết, đến chết cũng chẳng tạo ra được bọt nước nào. Không sao, Lý Ấp rất nhanh lại hiến cho Phòng Quản kế sách thứ hai, chính là ngưu xa đại trận trước mắt này. Lúc này mắt thấy Vương Nan Đắc tả chi phải truất, liên tục lui binh, Phòng Quản nắm chắc phần thắng, cả mừng, lại nói: "Tướng giặc tuy sắc bén, sao địch lại diệu kế của Lý Ấp?"

"Uỳnh!" Xa xa truyền đến một tiếng nổ lớn, tiếng đàn của Đổng Đình Lan bất giác khựng lại. Trong trướng, một hoạn quan ngồi cạnh Phòng Quản lập tức đứng dậy, giọng the thé hỏi: "Đó là tiếng gì?!" Hoạn quan này tên Hình Diên Ân, vốn là nghĩa tử của Lý Phụ Quốc, năm xưa từng cùng Lý Hanh hoạn nạn có nhau tại Thiếu Dương Viện, bởi vậy được bổ nhiệm làm Giám quân. Từ niên hiệu Thiên Bảo đến nay, Lý Hanh chịu đủ sự bức hại của Lý Lâm Phủ, Dương Quốc Trung, đối với quan viên trong triều chẳng mấy tin tưởng, nay đắc thế, rất thích trọng dụng những hoạn quan trung thành tận tụy năm xưa.

"Giám quân chớ kinh." Lý Ấp trấn an: "Đó là thuốc nổ trong quân giặc, thanh thế tuy lớn, nhưng có ngưu xa ở phía trước, sát thương chẳng được mấy người quân ta..." "Ngưu xa!" Giả Chí sắc mặt biến đổi. Hắn tuy là văn nhân, nhưng cũng biết trâu ngựa đều rất dễ bị kinh sợ. Nghe tiếng nổ ầm ầm liên tiếp, mọi người nhao nhao đứng dậy, nhìn về phía tiền tuyến, chỉ thấy khói lửa ngút trời, đám phản quân của Tiết nghịch quả nhiên đang phóng hỏa. Ngụy Thiếu Du ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy cờ xí đang bay về phía Bắc, không biết từ lúc nào, hướng gió đã đổi, lúc này đang thổi Nam phong.

"Không xong rồi!" Nói gì cũng đã muộn, đám ngưu xa đang lao về phía phản quân Tiết nghịch đã bị dọa cho quay đầu chạy loạn, trên xe bị châm lửa, gió thổi lửa bùng, khói bụi tức thì làm mờ mắt sĩ tốt, mùi nồng nặc đến mức khiến họ sặc sụa, nước mắt cứ thế tuôn ra không kìm được, lại bị ngưu xa húc vào, lập tức quay đầu bỏ chạy. Sĩ tốt phía sau không biết đã xảy ra chuyện gì, nghe tiếng trâu ngựa hí vang, thấy khói bụi mù mịt, tiền quân rút lui, tức thì loạn thành một đoàn, nhanh chóng hình thành thế tan vỡ. Sự tan vỡ lan tràn cực nhanh, còn chưa đợi đám danh sĩ trong đại trướng phản ứng lại, hơn mười vạn Đường quân thế mà trực tiếp binh bại như núi đổ.

"Làm sao đây?" Hình Diên Ân thất thanh túm chặt lấy Phòng Quản, gào lên, giọng nói càng thêm chói tai. "Thánh nhân giao phó đại sự cho ngài, Phòng tướng mau nói đi, trước mắt phải làm thế nào?!"

Phòng Quản vốn chẳng am tường binh lược, quay sang nhìn đám mưu sĩ, khổ nỗi bọn họ cũng là lần đầu đối diện với chiến trận, ai nấy đều luống cuống tay chân. Chỉ có Ngụy Thiếu Du đưa ra đề nghị, nên phái người đi thỉnh giáo các lão tướng như Quách Tử Nghi, Phong Thường Thanh, Bộc Cố Hoài Ân.

Nghe vậy, Phòng Quản thoáng chút do dự. Ông ta biết rõ Lý Hanh vì không muốn trọng dụng những đại tướng kia nên mới chọn mình – vị Tể tướng duy nhất có đủ uy danh để trấn áp bọn họ – làm Thống soái. Nếu giờ đây phải đi cầu viện họ, thì uy danh Tể tướng còn đâu nữa?

Chưa đợi ông ta quyết định, thế cuộc đã ngày càng không thể vãn hồi.

"Mau nhìn kìa, Sóc Phương quân rút lui rồi!"

Tiếng chiêng thu quân vang lên dồn dập. Phòng Quản ngoảnh đầu nhìn lại, kinh hãi thấy những tướng lĩnh Biên quân kia không đợi lệnh, cứ thế tự ý tháo chạy. "Mau rút!" – Phòng Quản vội vàng hô lớn, hạ lệnh lui binh.

Đổng Đình Lan thấy thế vội ôm lấy đàn chuẩn bị chạy theo, nhưng đám người chen chúc ùa ra khỏi đại trướng, rất nhanh đã bỏ lại y ở phía sau. Y ngẫm nghĩ một hồi, lại quyết định không đi nữa, đặt cây đàn lên án kỷ rồi bình thản ngồi xuống.

Ngồi được một lúc, nghe tiếng hò hét hỗn loạn bên ngoài, lòng y cũng dấy lên nỗi bất an, bèn dứt khoát đặt tay lên dây đàn, tấu khúc "Xích Bích" danh tiếng.

Một khúc chưa dứt, có người vén rèm bước vào, chính là Ngụy Thiếu Du và Giả Chí. Hai người không nói lời nào, lặng lẽ ngồi xuống nghe đàn. Khúc nhạc kết thúc, Ngụy Thiếu Du vỗ đầu gối ngâm: "Nhị long tranh chiến quyết thư hùng, Xích Bích lâu thuyền tảo địa không. Liệt hỏa trương thiên chiếu vân hải, Chu Du vu thử phá Tào công."

---❊ ❖ ❊---

"Nam phong tri ngã ý, xuy mộng đáo Tây Châu."

Vương Nan Đắc mắt thấy gió giúp lửa to, ngâm một câu thơ vừa hợp cảnh lại vừa lạc điệu, lập tức đích thân thúc ngựa truy kích. Trước đó, Tiết Bạch đã sớm để kỵ binh hai cánh bảo toàn thể lực, chính là để dành cho thời khắc này. Họ xua đuổi đám bại quân đang tan tác, quát tháo sĩ tốt quỳ xuống đầu hàng, bắn chết liên tiếp mấy viên tướng lĩnh dám cả gan phản kháng.

Khi đuổi đến gần cầu Hàm Dương, vừa khéo gặp phải Phòng Quản. "Phòng Quản, chạy đi đâu?!" – Vương Nan Đắc quát lớn. Phòng Quản không dừng lại, vẫn liều mạng chạy về phía trước. Vương Nan Đắc chẳng khách khí, giương cung lắp tên, một mũi tên xé gió bắn tới, trúng ngay Lý Ấp đang ở phía sau Phòng Quản.

Lý Ấp đang đẩy Phòng Quản lên cầu, mũi tên cắm sâu vào phế phủ khiến y thở không ra hơi, vội vàng rống lên đau đớn. Sĩ tốt xung quanh sợ mất mật, vội vàng hộ tống Phòng Quản chạy qua cầu Hàm Dương, mặc cho Lý Ấp bị giẫm chết ngay tại chỗ.

Vương Nan Đắc thấy không bắn hạ được Phòng Quản, đang định tiếp tục truy đuổi thì phía trước bỗng xuất hiện một đạo quân Tây Bắc đến cứu viện, nhìn cờ hiệu chính là Bộc Cố Hoài Ân. Đúng lúc này, phía sau hắn cũng vang lên tiếng chiêng thu quân dồn dập. Vương Nan Đắc vô cùng kinh ngạc, không hiểu vì sao Tiết Bạch lại ra lệnh thu binh lúc này. Tuy có nghi hoặc, nhưng hắn và Tiết Bạch phối hợp vô cùng ăn ý, vẫn chấp hành mệnh lệnh không chút sai sót, lập tức áp giải tù binh rút lui.

Khi đi đến sông Tạo, từ xa đã thấy một đội kỵ binh bôn tập tới, tốc độ cực nhanh. "Liệt trận!" – Vương Nan Đắc là tướng bách chiến, chỉ nghe tiếng vó ngựa đã biết kẻ đến không phải hạng tầm thường, vội hạ lệnh nghiêm trận chờ địch. Nhưng đối phương lại nhắm vào hậu phương hắn, trong chớp mắt đã xông đến gần, đó chính là đội mấy ngàn kỵ binh Hồi Hột.

Người Hồi Hột sinh ra ở vùng đất khổ hàn, kỵ xạ tinh trạm, lại mang theo nhiều ngựa dự phòng, tính cơ động cực mạnh, nhanh như điện xẹt. Thám mã của Vương Nan Đắc và thiên lý kính của Tiết Bạch trước trận chiến đều không phát hiện ra họ, vậy mà bọn họ lại có thể xuất hiện bất ngờ tại chiến trường.

Đám kỵ binh này đa phần mặc giáp nhẹ, vũ khí lấy cung tên làm chủ, khí thế "giương cung nảy tiễn, cậy sức ngựa bền". Sau khi đến chiến trường, họ không lập tức xung trận mà giữ khoảng cách, dùng cung tên gây thương vong cho sĩ tốt dưới trướng Vương Nan Đắc. Cứ như vậy, tuy chưa giao chiến, sĩ tốt đã nảy sinh tâm lý e ngại.

Đúng lúc này, Tiết Bạch đích thân dẫn binh tới cứu, yểm hộ bên sườn Vương Nan Đắc, đồng thời trên đầu thành cờ xí phất liên hồi, tiếng hò reo không ngớt. Kỵ binh Hồi Hột vốn chỉ để ngăn cản việc truy kích Phòng Quản, cũng không ham chiến, từ từ lui đi. Nhưng trong quân địch có kẻ hô lớn: "Đại Đường hùng sư, bất quá cũng chỉ có thế!" Theo sau câu nói đó, người Hồi Hột nhao nhao huýt sáo, đầy vẻ khinh miệt.

Tiết Bạch ngưng mắt nhìn lá đại kỳ kia, sắc mặt ngưng trọng, không nói một lời.

Trận này, kiểm điểm chiến quả, quân Trường An diệt địch hơn ngàn, bắt sống bốn vạn, thu được bốn ngàn đầu trâu dê, lương thảo, khôi giáp, quân nhu vô số kể, là một trận đại thắng không thể chối cãi. "Vạn thắng! Vạn thắng!" – Trong quân reo hò không ngừng. Tiết Bạch rất nhanh liền bận rộn dung nạp, chỉnh biên tù binh, chẳng mấy chốc đã gặp được đám người Ngụy Thiếu Du, Giả Chí, Đổng Đình Lan.

"Tội nhân bái kiến Đại vương, cung hạ Đại vương trận này đại tiệp."

Tiết Bạch đang cần chiêu mộ quan viên bên phía Lý Hanh, đối với người đầu hàng tất nhiên phải ân đãi, bèn đích thân bước tới đỡ bọn họ dậy. Đổng Đình Lan chỉ là một cầm sư, còn Ngụy Thiếu Du, Giả Chí lại được coi là trọng thần bên phía Lý Hanh. Tiết Bạch rất nhanh tìm hiểu tình hình từ họ, câu đầu tiên hỏi đến chính là đám kỵ binh Hồi Hột kia.

Về việc này, Giả Chí còn chưa rõ lắm, Ngụy Thiếu Du lại biết rõ ngọn nguồn, thở dài một tiếng: "Trung Vương đem kim bạch tử nữ của Trường An, Lạc Dương hứa cho người Hồi Hột, mới đổi được sự giúp sức hết mình của bọn họ a."

Nghe vậy, sắc mặt Tiết Bạch tức khắc sa sầm.

---❊ ❖ ❊---

Phòng Quản một đường bỏ chạy, sau khi trời tối cuối cùng cũng chặn được đà tan vỡ, thu gom tàn binh, chỉ được vỏn vẹn vài ngàn người.

Phòng Quản không còn tự tin vào khả năng kiềm chế đám võ tướng dưới quyền, trong lòng nảy sinh ý định rút về Phượng Tường để tránh lún sâu vào thất bại. Song, nghĩ đến kết cục bi thảm của Cao Tiên Chi năm xưa, ông ta không khỏi chần chừ, bèn vội vã tìm đến Giám quân Hình Diên Ân để bàn bạc.

"Phòng công vốn nổi danh thiên hạ, sao lại có thể thảm bại đến mức này chứ?!" Hình Diên Ân vừa gặp mặt đã oán trách không ngớt, những ngón tay uốn éo theo lối lan hoa chỉ liên tục chọc vào mặt Phòng Quản.

Dù thân là Tể tướng, nhưng vì đang cầu cạnh, Phòng Quản đành nhẫn nhịn, khúm núm nói: "Tiết nghịch gian kế trùng trùng, lão phu nhất thời sơ suất, mong Trung sứ ra tay cứu giúp."

Hình Diên Ân vốn định đổ hết tội lỗi lên đầu Phòng Quản, nhưng ngẫm lại, kết giao với một vị Tể tướng cũng là nước cờ hay để đôi bên chiếu ứng lẫn nhau trong triều đình. Hắn hắng giọng hai tiếng, rồi hiến kế: "Lão nô hiểu rõ Thánh nhân, người vốn mềm lòng lại trọng tình cảm. Tướng công chỉ cần cõng gai thỉnh tội, Thánh nhân ắt không nỡ trách phạt. Nhưng có một điểm, lần đại bại này, tội danh phải đổ lên đầu kẻ khác."

Phòng Quản xưa nay vốn là chính nhân quân tử, chẳng rành những trò mưu mô xảo quyệt, chỉ biết im lặng. Hình Diên Ân đành cặn kẽ dạy bảo: "Tướng công chia binh mã làm ba đường, tự mình cùng Lý Quang Tiến trấn giữ Bắc lộ. Nay hãy đổ tội cho hai cánh quân của Dương Hi Văn và Lưu Triết vì chậm trễ thời cơ, không kịp thời ứng cứu, đó mới là căn nguyên của đại bại."

Phòng Quản hiểu rõ đây là chiêu trò bao che của Hình Diên Ân, nhưng đường cùng không lối thoát, đành thở dài ưng thuận.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi bàn bạc xong, cả đoàn dẫn theo tàn binh bại tướng rút về Phượng Tường. Dọc đường, binh sĩ tan tác khắp nơi, Phòng Quản cũng chẳng còn tâm trí đâu mà thu gom. Về đến nơi, Hình Diên Ân vào hành cung trước, còn Phòng Quản thì cởi trần, vác roi gai trên lưng, tiến vào diện kiến Lý Hanh.

"Phòng khanh nói cái gì?"

Lý Hanh vốn đặt kỳ vọng cực lớn vào Phòng Quản, nghe tin dữ mà bàng hoàng không thốt nên lời. Thân hình hắn loạng choạng, lẩm bẩm: "Đó là hai mươi vạn đại quân, Phòng khanh một trận liền thảm bại đến mức này sao?"

Hắn không phải không thể chấp nhận thất bại, nhưng không thể ngờ mọi sự lại sụp đổ nhanh chóng đến thế. Ngay cả khi ra lệnh cho hai mươi vạn quân chạy bộ đến Trường An rồi quay về, cũng chẳng thể nhanh như cách bại trận này.

"Thần... tử tội!" Phòng Quản quỳ rạp xuống đất, nghẹn lời.

Lý Phụ Quốc đứng bên cạnh khéo léo nhắc nhở: "Bệ hạ, Hình Diên Ân cũng đã về, hay là nghe xem hắn bẩm báo thế nào."

Kỳ thực, nghe hay không cũng chẳng còn ý nghĩa. Lý Hanh đã bất chấp sự phản đối để khâm điểm vị Thống soái này, nay thất bại đã rồi, chỉ đành ngậm đắng nuốt cay. Hắn lảo đảo bước tới, đích thân đỡ Phòng Quản dậy, gỡ bỏ roi gai trên lưng ông ta ném sang một bên, rồi tự tay chỉnh lại áo bào cho vị Tể tướng.

"Phòng khanh không cần tự trách, Trẫm không trách khanh." Nói xong câu ấy, Lý Hanh cảm thấy miệng đắng ngắt, đầu váng mắt hoa, hận không thể ngất đi. "Chỉ mong khanh thu thập tàn binh, nỗ lực tiến thủ, nỗ lực tiến thủ."

---❊ ❖ ❊---

Về phía Tiết Bạch, hắn vẫn luôn bận rộn thu xếp tù binh và củng cố chiến quả. Hắn không đưa toàn bộ bốn vạn tù binh vào quân ngũ, bởi trong đó có nhiều nam đinh mới chiêu mộ, chiến lực yếu kém, lại thêm lương thảo trong thành Trường An đang eo hẹp. Hắn quyết định đưa bọn họ đến Hà Đông, Hà Nam làm đồn điền hoặc khổ dịch; trong quá trình này, dù có kẻ trốn về Hà Lũng hay Sóc Phương, cũng coi như thay hắn tuyên dương nhân đức của triều đình Trường An.

Còn lại một vạn ba ngàn tinh binh, Tiết Bạch cho chỉnh biên cùng một bộ phận Cấm quân và hàng binh Phạm Dương, tổng cộng sáu vạn người, đóng quân tại Trường An. Trong tình thế này, hắn rất cần một đại tướng uy phong, trị quân nghiêm minh như Lý Quang Bật để thống lĩnh đội quân này. Ngoài Lý Quang Bật, chỉ có bản thân hắn với danh vọng Ung Vương lẫy lừng mới có thể trấn áp được đám binh mã hỗn tạp ấy, nhưng muốn sai khiến như cánh tay phải thì lại cực kỳ khó khăn. Hơn nữa, hắn không dám phái Điền Thừa Tự lĩnh quân tác chiến độc lập.

Chính vì những cân nhắc ấy, khi lương đạo giữa Trường An với Hà Đông, Hà Nam chưa bị cắt đứt, Tiết Bạch không hề vội vã thừa thắng truy kích, mà ưu tiên ổn định cục diện trước.

Hơn hai mươi ngày sau đại thắng Hàm Dương Kiều, lại có một chuyện vui ngoài ý muốn xảy ra.

"Báo Ung Vương, có địch quân lĩnh binh đến hàng!"

Đây không phải là nhóm tướng lĩnh đầu tiên quy hàng, theo lệ cũ, Tiết Bạch cho phép họ cởi giáp bỏ vũ khí để vào thành bái kiến.

"Tội nhân Dương Hi Văn, bái kiến Đại vương."

"Tội nhân Lưu Triết, bái kiến Đại vương."

Tiết Bạch thản nhiên hỏi: "Hai ngươi là đại tướng dưới trướng Phòng Quản, quan chức không thấp, cớ gì lại đến hàng?"

Dương Hi Văn dập đầu đáp: "Phòng Quản chỉ biết văn chương, không thông quân lữ, một sớm tang sư, lại muốn lôi ta và Lưu Triết ra chịu tội thay. Trung Vương nhìn người không rõ, chẳng phải minh chủ, bọn ta nguyện đầu quân cho Bệ hạ và Ung Vương!"

Gã nói ra câu thật lòng, bởi gã chẳng màng đến chuyện chính thống, chỉ xem ai đáng để nương nhờ. Tiết Bạch mỉm cười: "Lý Hanh đâu chỉ nhìn người không rõ, mượn sức Hồi Hột để tráng đảm mới dám tới đánh, thất bại âu cũng là ý trời, các ngươi bỏ tối theo sáng cũng chưa muộn."

"Nguyện duy mệnh Ung Vương mã thủ thị chiêm!"

Tiết Bạch thu nhận hàng tướng, lập tức hỏi về cục diện Phượng Tường. Hai người trước khi chạy trốn có nghe ngóng được tin tức: Lý Hanh đã mệnh Quảng Bình vương Lý Thục làm Nguyên soái, lấy Quách Tử Nghi làm Phó nguyên soái, thu gom tàn binh, trọng chỉnh kỳ cổ, chuẩn bị chia ba đường công đánh Trường An lần nữa.

"Ba đường nào?"

"Mạt tướng cũng không tường tận." Dương Hi Văn đáp: "Chỉ biết Bộc Cố Hoài Ân đã lĩnh binh bắc thượng, dường như tiến về phía Bân Châu, Phường Châu. Lần này, tựa hồ là dùng mưu kế của Lý Bí."

Ánh mắt Tiết Bạch hơi ngưng đọng. Điều hắn lo lắng nhất không phải là việc Lý Hanh cường công Trường An, mà là đối phương sẽ cắt đứt đường hậu cần. Nay, cục diện mà hắn e ngại nhất cuối cùng đã hiện hữu.

Song, may thay Lý Quang Bật đã đi trước một bước. Chỉ mong trận đại bại này của Phòng Quản có thể kìm chân Lý Hanh thêm một khoảng thời gian nữa.