Một tiếng gõ phách vang lên, trong doanh trại, đám đông sĩ tốt càng lúc càng vây quanh thuyết thư tiên sinh đông đúc hơn.

"Lại nói Thánh nhân cùng Võ Huệ phi có một nhi tử, phong làm Thọ vương. Thọ vương phi tên là Dương Ngọc Hoàn, diễm lệ vô song, phong tư yểu điệu. Sau khi Võ Huệ phi tạ thế, hậu cung hàng vạn mỹ nhân không một ai có thể khiến Thánh nhân động lòng, hắn duy chỉ động tâm với người con dâu này, thế là bất chấp lễ tiết, cướp nàng vào trong cung..."

"Oa."

Các sĩ tốt nhao nhao kinh hô. Những chuyện thâm cung bí sử này, nếu không nhờ hôm nay được nghe kể, bọn họ vốn chẳng thể nào hay biết.

Thuyết thư tiên sinh cũng là lần đầu tiên có nhiều khán giả đến thế, kể đến cao hứng, vỗ mạnh kinh đường mộc, tiếp tục nói: "Từ khi Thánh nhân có Dương Quý phi, càng thêm kiêu xa dâm dật, hoang phí vô độ. Trong cung chỉ riêng người may y phục cho nàng đã có bảy trăm kẻ; để nàng được thưởng thức vải thiều, hắn đã mở ra con đường cống nạp dài mấy ngàn dặm từ Trường An đến Lĩnh Nam; để tu sửa hồ tắm ở Hoa Thanh Cung, hắn lệnh cho Phủ quân ở Phạm Dương dùng đá bạch ngọc điêu khắc thành hình cá rồng, chim nhạn cùng hoa sen đá. Các quan viên vì muốn bợ đỡ Dương Quý phi, dốc lòng xu nịnh, thói xa xỉ ngày càng thịnh hành..."

Trong doanh trại tụ tập mấy nhóm người, đều đang kể những câu chuyện như vậy, kích thích các sĩ tốt càng thêm hưng phấn, cũng nảy sinh lòng khinh nhờn đối với vị Thánh minh Thiên tử cao cao tại thượng kia. Hóa ra Thánh nhân cũng có thất tình lục dục như phàm nhân, cướp đoạt con dâu, thậm chí còn chẳng bằng cả kẻ phàm phu tục tử.

---❊ ❖ ❊---

Thái Hi Đức sải bước đi qua thao trường, tỏ ra khá hài lòng với bầu không khí náo nhiệt này. Đã dấy binh tạo phản, trước tiên hắn phải khiến sĩ tốt không còn lòng kính sợ đối với triều đình; trước mắt xem ra đã có một khởi đầu rất tốt.

Hắn là chủ tướng của phản quân ở cánh quân Hà Đông, tề danh cùng Sử Tư Minh, An Thủ Trung, Lý Quy Nhân, thuộc hàng đại tướng dưới trướng An Lộc Sơn, phẩm cấp và quyền lực còn cao hơn đám người Thôi Càn Hựu, Điền Thừa Tự. Nếu nói Sử Tư Minh giống rắn, An Thủ Trung giống lợn rừng, Lý Quy Nhân giống gấu, thì Thái Hi Đức lại giống một con vượn. Không chỉ tướng mạo tương đồng, tay chân hắn rất dài, cơ bắp cường tráng, mà còn tinh thông mưu lược trong công kích.

Thái Nguyên thành vốn là mục tiêu chiến lược phải hoàn thành ngay từ đầu cuộc phản loạn, nhưng vì lần trước An Lộc Sơn thất bại ở Thạch Lĩnh Quan, phản quân sinh lòng sợ hãi đối với Thái Nguyên, nên quyết định để Điền Thừa Tự kỳ tập Đông Đô Lạc Dương trước. Sau khi phát động thế công với Lạc Dương, Thái Hi Đức mới đánh Thái Nguyên.

So với cường công, Thái Hi Đức càng hy vọng có thể dùng trí để đoạt lấy. Trước tiên hắn mượn danh nghĩa làm rõ hiểu lầm để mời Vương Nan Đắc đến Hãn Châu, hy vọng có thể bắt giữ đối phương, ngặt nỗi Vương Nan Đắc không trúng kế. Thế là, hắn dâng tù binh Khiết Đan đến Thái Nguyên, mong mượn việc này để lừa gạt Vương Thừa Nghiệp. Lần trước An Lộc Sơn mượn danh nghĩa phụng chiếu vào kinh đi qua Thái Nguyên đều không thành công, lần này chư tướng trong quân không có lòng tin vào kế hoạch này. Nhưng Thái Hi Đức gạt đi tất cả, cho rằng Vương Thừa Nghiệp và Vương Trung Tự hoàn toàn khác nhau. Vương Trung Tự trái thánh ý đến Hà Đông là để kiên quyết chống cự, còn Vương Thừa Nghiệp là phụng chỉ mệnh đến để ổn định cục diện.

Lúc này về đến đại trướng, lập tức có người mang theo giọng điệu kích động nói: "Tướng quân, thành rồi!"

"Thế nào?"

"Vương Thừa Nghiệp trúng kế rồi!"

Quả nhiên, Vương Thừa Nghiệp nhìn thấy tù binh Khiết Đan, tin rằng Thái Hi Đức đoạt Nhạn Môn Quan là vì quốc sự, bèn sai người đến mời Thái Hi Đức tới Thạch Lĩnh Quan hội ngộ. Đây chính là sự thể hiện mưu lược của Thái Hi Đức, cho nên trong số các đại tướng phản quân hắn mới được ví như vượn. Hắn lập tức an bài, định đợi Vương Thừa Nghiệp ra khỏi Thạch Lĩnh Quan sẽ bắt trói hắn ta, rồi ra lệnh cho quân thủ thành Thái Nguyên mở cửa.

Đến ngày hôm sau, hắn điểm hơn hai mươi kỵ binh dũng mãnh, định đích thân xuất doanh. Phán quan dưới trướng hắn là Cảnh Nhân Trí lại ngăn hắn lại, vái dài một cái, nói: "Tướng quân vạn lần không thể mạo hiểm."

"Ha ha ha." Thái Hi Đức cười lớn nói: "Vương Thừa Nghiệp không biết bọn ta đã phản, há dám làm bừa? Không sợ bức phản Phủ quân sao? Hãy xem ta đi dụ hắn ta mắc câu, một tay bắt gọn."

"Không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất, dù sao Vương Nan Đắc vẫn còn đó." Cảnh Nhân Trí nói: "Chi bằng phái một mãnh sĩ thay tướng quân đi trước? Để phòng có gian trá."

Thái Hi Đức nghe xong, cho rằng cũng có lý, bèn gọi một tên thân binh tới, để gã khoác áo giáp của mình đi bắt Vương Thừa Nghiệp. Bản thân hắn thì thay một bộ văn sĩ bào, bước lên vọng xe nhìn ra xa, dáng vẻ như đang bày mưu tính kế trong màn trướng.

Xa xa, chỉ thấy hai bên mỗi bên hơn hai mươi kỵ binh càng chạy càng gần, Thái Hi Đức lại cười ha hả, nói: "Không ngoài dự liệu của ta."

Giây tiếp theo, hắn liền thấy quân Thái Nguyên bỗng nhiên phát tác, giết về phía kiêu kỵ của hắn, tên mãnh sĩ khoác áo giáp của hắn cũng trúng hai mũi tên, mang theo bộ minh quang khải sáng loáng ngã ngựa.

"Đạm cẩu tràng! Sao hắn ta dám?!"

Thái Hi Đức trừng lớn mắt, đấm mạnh vào ngực, nói: "Hắn ta lại dám ra tay trước, không sợ bức bọn ta làm phản sao?"

Cảnh Nhân Trí vuốt râu dài nói: "Xem ra, Thái Nguyên đã nhận được tin tức, biết Phủ quân đã dấy binh rồi."

"Sao mà biết được, ta đã phong tỏa tin tức rồi cơ mà."

"Đúng vậy." Cảnh Nhân Trí quay đầu nhìn về phía đông, nói: "Như vậy, tin tức chỉ có thể là từ Hà Bắc truyền đến Thái Nguyên."

"Điền Thừa Tự không phong tỏa được tin tức sao? Làm lỡ đại sự của ta!"

Thái Hi Đức đại nộ, dùng trí không xong, đành phải cường công. Hắn ra lệnh một tiếng, phản quân hạo hạo đãng đãng áp sát thành Thái Nguyên, lại là cảnh tượng "Hắc vân áp thành thành dục tồi, giáp quang hướng nhật kim lân khai". Tính toán ngày giờ, Điền Thừa Tự hẳn là đang công đánh thành Lạc Dương. Đông Đô và Bắc Đô của Đại Đường cùng lúc gặp đại quân áp cảnh, phản quân không còn che giấu dã tâm phản nghịch của bọn chúng nữa, muốn lật đổ xã tắc Đại Đường. Trong thế công như dầu sôi lửa bỏng này, Cảnh Nhân Trí có chút lo lắng.

"Tướng quân, Thái Nguyên phía đông tựa vào Hãn Sơn, phía tây giáp sông Phần, địa thế nam bắc nhấp nhô, dễ thủ khó công. Vương Thừa Nghiệp đã hay tin chúng ta làm phản, dưới trướng lại có những mãnh tướng như Lý Quang Bật, Vương Nan Đắc, khó lòng chiếm đoạt trong ngày một ngày hai."

Thái Hi Đức trầm giọng: "Vương Thừa Nghiệp chỉ là kẻ tầm thường, tuyệt đối không phải đối thủ của ta. Ta chỉ e rằng khi Điền Thừa Tự đã chiếm được Lạc Dương, ta vẫn chưa tiến thêm được tấc đất nào."

"Thái Nguyên là Bắc Đô, lương thảo sung túc, nếu giằng co lâu dài sẽ bất lợi cho quân ta." Cảnh Nhân Trí nói tiếp: "Tướng quân chi bằng trước tiên đả thông Tỉnh Hình, để tiện đường chuyển vận lương thảo?"

"Được."

Thái Hi Đức nhìn bản đồ, ngón tay lướt qua những điểm yếu trên địa thế, quyết định làm theo lời Cảnh Nhân Trí. Hắn phái một đội tinh binh đả thông Tỉnh Hình, rồi vòng qua Phong Nguyệt Quan, xuất kỳ bất ý đánh tới phía nam Thái Nguyên, tạo thế gọng kìm trước sau giáp công. Hắn không phải kẻ hữu dũng vô mưu như Lý Quy Nhân, bản thân vốn đã có sẵn mưu lược trong lòng.

---❊ ❖ ❊---

Tại Tỉnh Hình, Thổ Môn Quan.

Sĩ tốt trên thành lầu cẩn trọng bưng chiếc thiên lý kính, tầm mắt hướng về phía tây, bất chợt nhìn thấy khói bụi cuồn cuộn bốc lên trên dãy núi.

"Viện binh đến rồi!"

Gã lập tức kinh hỉ hô to. Lý Thịnh đang tử chiến trên đầu thành nghe vậy đại hỉ, sải bước chạy tới, đoạt lấy thiên lý kính nhìn xem. Quả nhiên, từ xa một lá đại kỳ đang tiến lại gần, chính là cờ hiệu của quân Vân Trung. Xem ra Vương Nan Đắc đã thuyết phục được Lý Quang Bật và Vương Thừa Nghiệp xuất binh. Như vậy không chỉ giữ được Thổ Môn Quan, mà còn có thể chi viện Thường Sơn quận, cắt đứt đường lui của phản quân, xoay chuyển thế cục Hà Bắc.

"Địch binh sắp đánh lên rồi!"

Thế công của phản quân ở phía đông bỗng trở nên mãnh liệt, Lý Thịnh không kịp xem thêm, trả lại thiên lý kính, cầm cung chạy về phía thành đóa, không quên dặn dò: "Chuẩn bị mở cổng thành đón viện quân!"

"Vút" một tiếng, y bắn ra một mũi tên, nhắm thẳng vào tên hiệu úy phản quân đang hò hét dưới chân thành. Nhưng nay phản quân đã đề phòng ám tiễn, tên hiệu úy kia chỉ ló đầu nhìn thoáng qua rồi sớm rụt về sau tấm khiên.

"Công thành!"

Chiến sự nguy cấp, Khương Hợi ngồi xổm dưới thành đóa, châm một gói thuốc nổ rồi vung tay ném mạnh xuống, trúng ngay một tấm khiên lớn. "Ầm!" Một tiếng nổ vang dội, thế công của phản quân nhất thời chậm lại.

Tranh thủ lúc rảnh tay, Khương Hợi vội chạy đến tường thành phía tây, vẫy tay với Lý Thịnh hô lớn: "Vị nào là Vương Nan Đắc tướng quân?"

Đều là người từ Lũng Hữu ra, ai mà không sùng bái vị tướng từng dùng thương khiêu chiến vương tử Thổ Phồn? Lý Thịnh chỉnh đốn lại phòng tuyến, vội vã chạy đến bên cạnh Khương Hợi, giơ tay chỉ: "Vương tướng quân mặc áo giáp bạc..."

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt y bỗng ngưng lại, nhíu mày, rồi mạnh mẽ quát lớn: "Đóng cổng thành!"

Y đã nhận ra, người đến không phải Vương Nan Đắc, mà là nhân mã của Thái Hi Đức. Lúc này cổng thành mới hé mở, sĩ tốt giữ cửa nghe lệnh vội ra sức đẩy cửa, cùng lúc đó, tiếng hò reo chém giết kinh thiên động địa vang lên từ dưới thành.

"Giết!"

"Giết vào Thổ Môn Quan, trọng thưởng!"

Trong thành lầu, Lý Đằng Không nghe thấy động tĩnh, đứng dậy đi vòng qua trường lang, nhìn ra ngoài qua tiễn song, ánh mắt lập tức ảm đạm. Nàng biết phản quân đã đánh tới Thổ Môn Quan trước. Trong tâm trí nàng, Tiết Bạch vì sự an toàn của nàng mà nhường cơ hội rút lui, kết quả không những ý đồ chi viện Thường Sơn quận thất bại, mà ngay cả đường lui cũng bị chặn đứng. Trong lòng nàng càng thêm áy náy và đau khổ.

"Đằng Không tử?" Lý Quý Lan vội vã chạy tới, khoác lấy cánh tay nàng. Sắc mặt nàng vô cùng nhợt nhạt, vừa vì kinh hãi trước động tĩnh bên ngoài, vừa vì lo lắng khôn nguôi cho Tiết Bạch.

"Tùng tùng tùng tùng!" Chiến cổ của phản quân ngày càng dồn dập. Đó là quân địch ở phía đông nghe thấy động tĩnh công thành ở phía tây, sĩ khí đại chấn, bắt đầu phối hợp giáp công hai mặt. Lợi thế địa hình của Thổ Môn Quan mất sạch, chẳng khác nào chiếc thuyền con chòng chành trong mưa bão. Lý Quý Lan sợ hãi tột độ, nước mắt đảo quanh, vô cùng hối hận vì đã không nghe lời Tiết Bạch cùng Nhan Yên xuôi nam. Nàng kéo kéo Lý Đằng Không, cầu khẩn: "Đừng nhìn nữa, chúng ta vào trong phòng đi, được không?"

Lý Đằng Không không động đậy, thẫn thờ đứng đó, miệng khẽ lẩm bẩm điều gì. Lý Quý Lan ghé lại gần, mới nghe thấy nàng đang khấn nguyện: "Đệ tử nguyện dùng dương thọ đổi lấy chàng bình an trở về." Đối với các nàng, chỉ khi nhìn thấy Tiết Bạch, trái tim thấp thỏm kia mới có thể yên vị.

---❊ ❖ ❊---

Phản quân chủ công Thổ Môn Quan ở phía đông do Lý Khâm Tấu và Cao Mạc chỉ huy. Hai kẻ này đều là dưỡng tử của An Lộc Sơn, nhờ chiến công mà nổi bật trong tám ngàn quân Duệ Lạc Hà, có thể độc đương một phía, đủ thấy sự dũng mãnh. Theo lý mà nói, khi Điền Thừa Tự xuôi nam, Thường Sơn quận đã hàng, Thổ Môn Quan cũng nên đầu hàng theo. Nhưng vì Điền Thừa Tự truy bắt Tiết Bạch xảy ra sai sót, để hắn chiếm được Thổ Môn Quan. Cao Mạc vốn vô cùng bất mãn về việc này, nhưng vì xuất thân hèn kém, không dám đắc tội người khác, nên đành dùng lời ngon ngọt với Điền Thừa Tự, rồi ôm lấy trọng trách công thành.

Hôm nay công thành không thuận, chợt nghe thấy phía bên kia quan thành truyền đến động tĩnh, bọn chúng phái người leo lên núi cao quan sát, biết được là nhân mã của Thái Hi Đức đang công thành, liền chỉnh đốn cờ trống, tiếp tục tấn công mạnh mẽ.

"Thêm một hai ngày nữa, Thổ Môn Quan tất bị hạ."

Kịch chiến đến khi màn đêm buông xuống, Lý Khâm Tấu hạ lệnh thu binh, nhưng trong lòng đã tràn đầy tự tin. Cao Mạc gật đầu: "Ta thấy sĩ khí Đường quân sắp không cầm cự được nữa rồi."

"Đêm nay ngươi và ta làm chén rượu uống." Lý Khâm Tấu cười nói: "Công thành bấy nhiêu ngày, cũng nên khao thưởng bản thân một phen."

Cao Mạc cảm thấy uống rượu khi đánh trận là không nên, nhưng hắn biết tính cách ham rượu của Lý Khâm Tấu, có thể nhịn được đến lúc này đã là hiếm thấy.

Đám người kia dấy binh tạo phản, ngay cả cương thường quân thần cũng chẳng buồn tuân thủ, thì hà tất gì phải quản đến quân quy. Thế là trong đêm, chẳng những không dừng lại ở một chén, hai kẻ kia uống sạch ba vò rượu trong đại trướng. Tuy không đến mức say mèm, nhưng sáng hôm sau tỉnh dậy đầu óc vẫn còn chút chếnh choáng, may thay không làm lỡ việc quân.

Trong tiếng chiến cổ dồn dập, Lý Khâm Tấu ý khí sục sôi, rút kiếm quát lớn, thề rằng hôm nay ra sức tác chiến, nhất định sẽ trọng thưởng cho ba quân. Cao Mạc nghe vậy, trong lòng thầm nghĩ quân nhu cũng nên tới nơi rồi.

Trước giờ ngọ, phản quân một độ đánh lên đầu thành, đủ thấy sĩ tốt trong thành đã đến đường cùng, việc phá thành chỉ còn là chuyện sớm muộn. Đúng lúc đó, lại có tin vui truyền đến: quân nhu đã vận chuyển tới nơi đúng hạn.

Đối với vị Thường Sơn thái thú mới được An Lộc Sơn bổ nhiệm là Viên Lý Khiêm, Cao Mạc vốn chẳng chút tin tưởng, mà sự hoài nghi này hoàn toàn bắt nguồn từ chuyện của Tiết Bạch. Hắn tin rằng nếu Tiết Bạch chưa trốn thoát, thì dù Viên Lý Khiêm có đưa tới rượu độc, hắn cũng sẽ không chút nghi ngờ mà uống cạn. Nhưng hiện giờ, đối với toán binh đinh vận chuyển quân nhu từ Thường Sơn quận, hắn lại nâng cao cảnh giác đến mười hai phần.

"Kiểm tra từng xe một, bài phù cũng phải đối chiếu cho kỹ càng..."

"Cao tướng quân." Một sĩ tốt tiến lên bẩm báo: "Độc Cô tư mã và Lý tư mã đã tới."

Cao Mạc kinh ngạc, quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy Độc Cô Vấn Tục và Lý Sử Ngư đang đứng đó. Hắn lập tức gạt bỏ chuyện kiểm tra sang một bên, đích thân tiến lên hành lễ: "Hai vị tiên sinh sao lại hạ cố tới đây?"

Độc Cô Vấn Tục và Lý Sử Ngư nhìn nhau, thẳng thắn đáp: "Chúng ta vì Tiết Bạch mà tới."

Cao Mạc hiểu ngay ý tứ, hắn cũng biết Tiết Bạch là nhân vật trọng yếu, liền nói: "Theo ta được biết, hắn vẫn còn kẹt tại Thổ Môn Quan, Thái tướng quân đã phái binh công đánh phía tây quan thành rồi. Tiết Bạch chẳng qua là ba ba trong rọ, hai vị tiên sinh rất nhanh sẽ gặp được hắn thôi."

"Vào trướng nói chuyện đi."

"Mời."

Cao Mạc giơ tay dẫn đường, chợt lưu ý thấy sau lưng Độc Cô Vấn Tục và Lý Sử Ngư còn có mấy người đi theo. Trong đó có Dương Tề Tuyên mà hắn từng quen biết, ngoài ra còn một kẻ dáng người cao ngất, tuy bị mũ dạ che khuất nửa khuôn mặt nhưng vẫn toát lên vẻ khí vũ bất phàm.

"Nhắc tới Tiết Bạch, những năm này quả thực đã gây ra danh tiếng không nhỏ, nay sắp chết trong tay chúng ta, cũng coi như thành toàn cho bọn ta rồi."

Vừa vào trong trướng, Cao Mạc chưa kịp ngồi xuống đã thao thao bất tuyệt. Thổ Môn Quan đã nằm trong tầm tay, hắn bàn luận về Tiết Bạch với giọng điệu ngạo mạn của kẻ "thắng làm vua, thua làm giặc". Trong lúc nói chuyện, hắn lại để ý thấy người trẻ tuổi khí vũ bất phàm kia đang mỉm cười, dường như cảm thấy những lời này vô cùng thú vị.

"Vị này là?" Cao Mạc bèn nho nhã lễ độ hỏi.

Người trẻ tuổi thần thái thản nhiên, đáp: "Tiết Bạch."

Cao Mạc sững sờ, cười lớn: "Tiểu lang quân nói đùa..."

Lời còn chưa dứt, một người phía sau Tiết Bạch đã bước lên hai bước, tay vừa vung lên, con dao găm lạnh lẽo đã rạch toạc cổ họng Cao Mạc. Trong đầu Cao Mạc vẫn còn đang đinh ninh rằng "Tiết Bạch rõ ràng còn ở trong Thổ Môn Quan", nhưng máu tươi đã phun ra như tấm rèm che khuất tầm mắt. Yết hầu hắn phát ra tiếng "khục khục" đầy đau đớn, rồi đổ gục xuống đất.

Cú ra tay của Điêu Canh nhanh nhẹn dứt khoát. Giết người xong, Độc Cô Vấn Tục và Lý Sử Ngư vẫn chưa kịp phản ứng, trừng lớn mắt nhìn cảnh tượng trước mắt, kinh ngạc vì Tiết Bạch lại ra tay nhanh đến thế.

"Ngươi..."

Tiết Bạch đưa ngón tay đặt lên môi ra hiệu im lặng, thản nhiên nói: "Tuy nói Thái Hi Đức đã phái binh đến, nhưng hai vị tiên sinh cũng không cần phải dao động."

---❊ ❖ ❊---

"Giết!"

"Phá thành chính là hôm nay."

Trước Thổ Môn Quan, đại kỳ của Lý Khâm Tấu vẫn đang tiến về phía trước, khích lệ sĩ khí phản quân. Từng thuẫn bài thủ che chắn cho hắn thật chặt, đề phòng tên bắn lén thỉnh thoảng bay ra từ đầu thành. Dưới tình hình này, Lý Thịnh dù có danh xưng "vạn nhân địch" cũng hoàn toàn bất lực.

Trên trán y lấm tấm mồ hôi hột, thấp giọng nói với Khương Hợi: "E là không giữ được nữa, ngươi sớm chuẩn bị đi."

Khương Hợi nghe xong, lập tức đi về phía thành lầu, nhắc nhở Lý Đằng Không chuẩn bị, nếu không có chuyển biến gì nữa thì phải tìm đường đột vây. Kế hoạch ban đầu là nếu cục diện bất lợi sẽ rút về Thái Nguyên, nhưng không ngờ con đường đó đã bị phong tỏa. Hiện giờ chỉ còn cách đi về phía đông, nếu có thể đột vây thì quay về địa phận Thường Sơn quận lẩn trốn.

Tiếng gõ cửa vang lên, Hiểu Nô mở cửa. Lý Quý Lan ngoảnh đầu, vừa thoáng thấy thần sắc của Khương Hợi, lại nghe rõ những tiếng động vây quanh, nàng tức thì vỡ lẽ, bình thản nói: "Ta không đi nổi nữa, hãy đưa ta một con dao."

Bỗng nhiên, tiếng chiêng thu binh vang lên dồn dập. Khương Hợi đang định mở miệng, nghe thấy tiếng chiêng truyền đến từ phía đông, thầm nghĩ chắc là Viên Lý Khiêm đã đến.

"Ta đến để mời các vị đừng kinh hoảng, viện binh đến rồi." Ngay cả hán tử hung dữ như y cũng có chút không đành lòng, bèn an ủi một câu.

"Là Tiết Bạch sao?" Lý Đằng Không đã đứng dậy hỏi. Sắc mặt nàng rất tệ, nhưng trong ánh mắt tràn đầy mong đợi.

"Ta đi xem thử." Khương Hợi nói: "Còn xin các vị chuẩn bị sẵn sàng, tùy thời đột vây."

Lý Đằng Không còn muốn đi theo xem, nhưng Khương Hợi không cho, sai người ngăn lại. Nàng đành phải vội vàng chạy đến tiễn song ở nơi cao nhất trên thành lầu nhìn ra ngoài, chỉ thấy phản quân phía đông nghe thấy tiếng chiêng thu binh đã bắt đầu chậm rãi rút lui. Tình hình cụ thể ra sao nàng không rõ, chỉ có thể đứng đó nhìn, đứng đó đợi.

Đợi một hồi lâu, bóng đổ của tường thành dần kéo dài, nàng đợi đến mức hóa thành hòn vọng phu, không hề nhúc nhích. Cuối cùng, có mấy kỵ binh chạy đến trước Thổ Môn Quan. Cách quá xa, không nhìn rõ bóng dáng.

"Là hắn."

"Thập Thất nương, đừng vội, còn chưa cho vào mà."

"Sẽ không sai đâu."

Lý Đằng Không xoay người chạy xuống dưới thành, sĩ tốt canh giữ trên thành lầu cầm kích ra ngăn, nàng hạ thấp người chui qua dưới cán trường kích, linh hoạt như một con thỏ rừng.

Ra khỏi tường thành, trước mắt là một cảnh tượng như địa ngục, khắp nơi đều là máu, thi thể nằm ngang dọc, tàn chi thịt nát, cùng với ruột gan chảy ra rơi vãi lung tung. Ngay cả những sĩ tốt còn sống sót cũng có người đang nôn mửa vì kinh hãi.

Lý Đằng Không chẳng mảy may kinh hãi, nàng giẫm lên vũng máu tươi đỏ quạch, vội vã men theo bậc đá mà xuống đầu thành.

"Chậm chút, đợi ta với."

Lý Quý Lan bám sát theo sau, nàng hiểu rõ Lý Đằng Không vội vã như vậy là vì muốn gặp Tiết Bạch, trong lòng cũng thầm nguyện cầu vạn lần người đó chính là hắn.

Khi cả hai vừa bước vào nội quan, thấy một nhóm người đang buộc ngựa, kẻ dẫn đầu xoay người lại, ánh mắt vừa vặn chạm phải Lý Quý Lan. Trong khoảnh khắc ấy, nàng sững sờ tại chỗ. Nàng nhận ra đối phương, chính là Dương Tề Tuyên, tên phu quân bội bạc của Lý Thập Nhất nương. Nàng thực sự không ngờ hắn lại xuất hiện ở nơi này. Nhìn kỹ lại, trong đám người kia chẳng thấy bóng dáng Tiết Bạch đâu, nỗi thất vọng tức thì dâng trào.

"Tiểu Tiên."

Đúng lúc ấy, một giọng nói vang lên từ phía sau. Lý Đằng Không chợt ngoảnh đầu, giữa cảnh gió tanh mưa máu, Tiết Bạch đang đứng đó, dang rộng đôi tay chờ đợi. Mắt nàng cay xè, lệ nóng tuôn rơi, nàng lao thẳng vào lòng hắn.

Lý Quý Lan cũng xoay người chạy về phía Tiết Bạch hai bước, song lại khựng lại, nhìn cảnh hai người ôm nhau thắm thiết, nàng chỉ biết cúi đầu mân mê ngón tay.

---❊ ❖ ❊---

Dưới ánh nến chập chờn, hai chiếc hộp được mở ra, bên trong lần lượt là thủ cấp của Cao Mạc và Lý Khâm Tấu. Sau khi hạ sát Cao Mạc, Độc Cô Vấn Tục lấy tội danh "làm lỡ thời cơ chiến đấu" để đoạt lấy binh quyền, khua chiêng thu quân, rồi dùng lại kế cũ, triệu Lý Khâm Tấu vào trướng, chuốc cho hai vò rượu rồi thẳng tay chém đầu.

Lý Thịnh ghé lại gần nhìn, cảm khái nói: "Thật là thần kỳ, Tiết lang làm thế nào mà hay đến vậy?"

"Chẳng đáng là bao."

Tiết Bạch thần thái nghiêm nghị, trong lòng không cho rằng việc chém giết hai kẻ này là khó khăn. Nhờ có sự phản chính của Độc Cô Vấn Tục, Lý Sử Ngư cùng Viên Lý Khiêm, việc giành lấy thắng lợi nhỏ này vô cùng đơn giản, cái khó nằm ở chỗ phải điều động đủ binh lực để bảo vệ bọn họ. Kỳ thực, hắn không muốn bại lộ quá sớm, nhưng thế sự khó lường.

"Thường Sơn quận một khi truyền hịch văn, quan viên Hà Bắc một lòng hướng về Đại Đường sẽ không ít." Tiết Bạch trầm giọng: "Thứ ta lo lắng là Hà Đông, cái chết của Lý Khâm Tấu và Cao Mạc tất sẽ khiến An Lộc Sơn nghi ngờ, thời gian để Hà Đông xuất binh không còn nhiều nữa."

Mọi mưu kế, sách phản hay đánh lén, ảnh hưởng đối với đại cục chung quy vẫn là nhỏ bé, thứ quyết định hướng đi của chiến sự vẫn là binh lực. Trận chiến Thổ Môn Quan này đã làm bại lộ sớm Độc Cô Vấn Tục và Lý Sử Ngư, Tiết Bạch lo ngại quan viên Thường Sơn quận sẽ chịu kết cục bi thảm như Nhan Cảo Khanh trong sử sách, liền quyết định mau chóng lên đường đến Thái Nguyên.

Lý Thịnh nhíu mày hỏi: "Tiết lang muốn đi Thái Nguyên? Ngài không lo lắng sao?"

"Lo lắng điều gì?"

"Lần này tới không phải viện quân của chúng ta, mà là phản quân. Đủ thấy Vương tướng quân vẫn chưa thuyết phục được Lý phó soái, hoặc bọn họ chưa thể tiếp quản binh quyền từ tay Vương Thừa Nghiệp. Tiết lang thật sự có thể xin được binh mã sao?"

"Bất luận thế nào, cũng phải thử một phen."

Lời tuy nói vậy, nhưng con đường từ Thái Nguyên đi Tỉnh Hình e rằng đã bị binh mã của Thái Hi Đức chặn đứng rồi.

---❊ ❖ ❊---

Ngoài Thạch Lĩnh Quan, đại doanh phản quân. Đối mặt với thế công mãnh liệt của Thái Hi Đức, Vương Nan Đắc đã phải lui vào trong quan. Thái Hi Đức lệnh cho một đội khinh kỵ vòng ra sau Thạch Lĩnh Quan, quyết ép Vương Nan Đắc phải tiếp tục rút lui. Song, cả hai bên đều khó lòng đánh bại đối phương nhanh chóng, sự giằng co này hiển nhiên còn kéo dài.

Đến hạ tuần tháng Năm, một đội sĩ tốt từ Thổ Môn Quan trở về, phục mệnh với Thái Hi Đức: "Báo tướng quân, chúng ta đã công hạ Thổ Môn Quan!"

Thái Hi Đức đại hỉ, ban thưởng hậu hĩnh rồi hỏi về quá trình tác chiến. Tên sĩ tốt đáp: "Khi chúng ta tới nơi, Lý Khâm Tấu và Cao Mạc đang công đánh dữ dội, quân thủ thành thấy chúng ta đến thì sĩ khí rệu rã, Ngưu tướng quân lập tức ra lệnh tổng tấn công, chỉ mất hai ngày đã hạ được thành."

"Tốt!" Thái Hi Đức vỗ tay cười lớn, lại hỏi: "Phủ quân rất để ý Tiết Bạch, có bắt được tên này không?"

"Tiết Bạch đã được giao cho Độc Cô Vấn Tục và Lý Sử Ngư."

"Sao bọn họ lại đến Thổ Môn Quan?"

"Việc này thì không rõ, nhưng bọn họ đề nghị tướng quân chia một nửa binh mã đi đường vòng qua Phong Nguyệt Quan, không cần mang theo lương thảo quân nhu, Thường Sơn quận tự sẽ cung cấp."

Thái Hi Đức vốn không vui khi bọn họ mang Tiết Bạch đi, nhưng đề nghị này lại hợp ý hắn, liền triệu tập chư tướng thương nghị, quyết định điểm binh từ Tỉnh Hình đi đường vòng tới Phong Nguyệt Quan.