Tiết trời tháng Bảy, không khí càng thêm oi ả, ngột ngạt. Thành Bình Nguyên bị vây hãm đã tròn một tháng, lương thảo cùng vật tư dần cạn kiệt, cảnh tiêu điều bao trùm khắp chốn.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch đã lâu không soi gương, nay tình cờ nhìn vào mặt nước, chỉ thấy một nam nhân râu ria xồm xoàm, vết máu loang lổ trên gương mặt, ánh mắt lộ rõ hung quang. Hắn quay đầu nhìn quanh, không thấy bóng người nào khác, mới bàng hoàng nhận ra đó chính là mình. Hắn không còn vẻ nho nhã, chỉn chu như Lư Dịch trước lúc lâm chung; nguồn nước ngoài thành đã bị đoạn tuyệt, chỉ có thể dựa vào giếng trong thành, chẳng ai còn tâm trí đâu mà múc nước rửa mặt. Tiết Bạch rốt cuộc cũng rũ bỏ được sự nuông chiều từ thuở thiếu thời, dần quen với việc sinh tồn giữa cảnh thiếu thốn cùng cực.

Trời vừa hửng sáng, hắn bước ra khỏi nơi ở, dọc theo con đường đất nện tiến về phía đầu thành, giơ vọng đồng nhìn về phía doanh trại của Sử Tư Minh. Phía xa, vô số bách tính áo quần lam lũ đang cúi đầu, miệt mài tìm kiếm chút lương thực rơi vãi trên mặt đất. Có khi là những hạt kê vương lại khi vận chuyển quân nhu, có khi là cỏ khô ngựa ăn thừa. Phản quân vốn rất chịu chi cho việc nuôi ngựa, trong cỏ khô không thiếu các loại đậu, cao lương, thậm chí còn có chút muối — thứ mà sĩ tốt trong thành Bình Nguyên giờ đây đã hoàn toàn khan hiếm.

Dân tị nạn nhặt từng hạt lương thực trong bùn đất, không kịp chờ đợi liền nhét vội vào miệng. Bỗng nhiên, tiếng dây cung "vút" lên sắc lạnh, một tiểu đội kỵ binh từ trong doanh trại xông ra, bắn tên xua đuổi. Những người dân mệt mỏi đến mức không còn sức chạy trốn, lảo đảo tránh vào rừng cây hai bên. Sau khi để lại vài cỗ thi thể, trước doanh trại mới trở lại vẻ tĩnh mịch đáng sợ. Tiết Bạch vẫn dõi mắt nhìn theo, một lát sau, lại thấy những dân tị nạn khác mò ra, gian nan kéo thi thể vào trong rừng, rồi một làn khói bếp lờ đờ bốc lên.

---❊ ❖ ❊---

Tiếng tù và vang lên, những chướng ngại vật cản ngựa (cự lộc giác) trước đại doanh phản quân được dời đi. Từng đội quân tiến về phía thành Bình Nguyên, bắt đầu một ngày công thành đẫm máu. Chúng không chỉ liều mạng leo thang, mà còn đẩy thuẫn xa đào bới dưới chân thành. Sử Tư Minh không định đánh vào bằng địa đạo, mà muốn đào rỗng móng tường thành. Hắn ta thậm chí còn "chu đáo" cho sĩ tốt dùng gỗ chống đỡ địa động, đợi đến khi đào sâu vào dưới chân tường, chỉ cần phóng hỏa đốt cháy giá gỗ, tường thành ắt sẽ sụp đổ.

Thủ quân đành phải nỗ lực dỡ bỏ nhà cửa trong thành, dùng đất đá ném xuống để lấp lối vào địa động. Đêm mấy hôm trước, Vương Nan Đắc từng lén lút suất quân ra ngoài, lấp được một nửa thì gặp phải sự tấn công của phản quân, phải trả giá bằng thương vong không nhỏ mới hiểm hóc rút về được. Phản quân còn dùng máy bắn đá ném vào trong thành, hoặc tìm những đoạn tường thành yếu thế để bắn hỏa tiễn. Bọn chúng dùng mọi thủ đoạn tiêu hao thể lực và ý chí của thủ quân, quyết tâm khiến tường thành hoặc lòng người phải sụp đổ.

Tiết Bạch chỉ có thể cổ vũ sĩ khí, rồi dẫn sĩ tốt tiến hành tu bổ tường thành. Quá trình này tựa như chống lũ cứu tai, khiến hắn không ít lần liên tưởng đến hình ảnh phụ thân mình vất vả đuổi theo con heo bị nước lũ cuốn trôi.

---❊ ❖ ❊---

"Tiết thái thú."

Tiết Bạch quay đầu lại, thấy là một hiệu úy trong Tĩnh Tắc quân tên Phạm Đông Phức. Hắn cố ghi nhớ tên của rất nhiều tướng sĩ, dù biết rằng một phần trong số đó chẳng bao lâu nữa sẽ tử trận.

"Phạm hiệu úy, có chuyện gì?"

"Vừa rồi Hạ Lan thái thú cùng tướng quân nói chuyện riêng, mạt tướng đi theo Lý tướng quân nên nghe được vài điều." Phạm Đông Phức hạ thấp giọng. "Lý tướng quân" ở đây chính là Tĩnh Tắc quân sứ Lý Trạch Giao do Nhan Cảo Khanh lâm thời bổ nhiệm.

Tiết Bạch mặt không đổi sắc, vỗ vai y, kéo xuống bậc đá đến chỗ không người, hỏi: "Cụ thể là gì?"

"Lý tướng quân biết phản quân đã hạ được thành Lạc Dương nhưng giấu kín không nói. Hạ Lan thái thú cho rằng, phản quân chiếm được Lạc Dương tức là có được Hàm Gia Thương, lương thực dư dả, việc chúng ta cắt đứt lương đạo đã hoàn toàn vô nghĩa."

"Sẽ không vô nghĩa, dù có Hàm Gia Thương, căn cơ của bọn chúng vẫn ở Phạm Dương." Tiết Bạch trấn an, bảo y không cần lo lắng, rồi hỏi tiếp những gì đã nghe được.

Phạm Đông Phức vốn sùng bái thái độ trầm ổn của hắn, thấp giọng nói: "Hạ Lan Tiến Minh đoán chắc rằng Tiết thái thú cứ ngoan cố tử thủ thì chỉ có đường chết, nên thỉnh Lý tướng quân cùng hắn đột phá vòng vây."

"Đột vây đi đâu?"

"Thường Sơn. Hắn nói Tiết thái thú sớm biết Hà Bắc giữ không được, đã lén đưa gia quyến đến Thái Nguyên rồi."

Tiết Bạch lúc trước đến Thái Nguyên gặp Lý Quang Bật, thuận tiện an bài cho Lý Đằng Không và Lý Quý Lan. Không ngờ tin tức truyền đến tai Hạ Lan Tiến Minh, lại trở thành cái cớ để hắn ta đặt điều. Phạm Đông Phức bất bình nói: "Thái thú phải cẩn thận, Hạ Lan Tiến Minh đang nhân lúc quân tâm bất ổn để đoạt quyền của ngài..."

Đúng lúc này, thấy Lý Trạch Giao đi tới, Phạm Đông Phức vội im miệng, tránh đi nơi khác.

"Một! Hai!"

Sĩ tốt trên đầu thành hô hào, ra sức ném đất đá xuống dưới. Trong tiếng ồn ào đó, Tiết Bạch cùng Lý Trạch Giao bước lên chỗ cao của thành lầu.

"Ý của Hạ Lan Tiến Minh là sau khi đột vây, sẽ lợi dụng Nhan thái thú cùng Tiết thái thú thu hút sự truy kích của Sử Tư Minh, còn hắn và ta sẽ lĩnh binh bỏ mặc các người."

"Lý tướng quân vì sao lại nói cho ta biết những điều này?"

"Tiết thái thú có biết tên của ta không?"

"Trạch Giao?"

"Không sai." Lý Trạch Giao nói: "A gia ta thường dạy, nhân sinh tại thế, chọn bạn là yếu nghĩa đầu tiên. Gọi là 'cùng kẻ bất thiện ở chung, như vào hàng cá thối, lâu ngày không còn ngửi thấy mùi hôi'. Hạ Lan Tiến Minh bề ngoài cao nhã, thực chất ngạo mạn đố kỵ, tư lợi ích kỷ, không thể kết giao."

Tiết Bạch đáp: "Gần đây bận rộn, không rảnh để tăng thêm hiểu biết với Lý tướng quân, ngươi tin được ta sao?"

Lý Trạch Giao bình thản: "Hà tất nói nhiều? Ánh mắt đã đủ để nói rõ rất nhiều chuyện."

Lý Trạch Giao tự thấy người cũng như tên, vốn là kẻ tinh tường trong việc chọn bạn mà chơi. Hắn nhìn thấu sự chân thành, bình đẳng trong ánh mắt Tiết Bạch, cảm nhận được một phong thái hiếm có giữa thời loạn lạc.

---❊ ❖ ❊---

Chạng vạng buông màn, bóng tối dần bao phủ nhân gian. Một bộc phụ liên tiếp múc mấy thùng nước từ giếng sâu, đổ vào vạc lớn trong phòng bếp, nhóm lửa đun nóng rồi vội vã bưng vào phòng Hạ Lan Tiến Minh. Sau khi rửa mặt chải đầu, Hạ Lan Tiến Minh vuốt chòm râu dài, cùng Hạ Lan Chí Gia bước ra giữa sân hóng mát. Y ngửa đầu lắng nghe động tĩnh từ phía xa, rồi thấp giọng lẩm bẩm: "Phản quân hôm nay vẫn chưa thu binh, thật không biết tòa thành này khi nào thì bị công phá."

Hạ Lan Chí Gia đáp lời: "Chỉ sợ không đợi đến lúc thành phá, đã có tướng sĩ dâng đầu chúng ta để cầu vinh với Sử Tư Minh."

"Chúng ta có thể kiên thủ lâu như vậy dưới thế công của Sử Tư Minh, quả là điều ta chưa từng dự liệu được."

"Đó là do hắn căn bản không vội, chưa dốc toàn lực công thành mà thôi."

Hạ Lan Tiến Minh hạ thấp giọng, chuyển sang chính sự: "Hôm nay ta đã nói chuyện với Lý Trạch Giao rồi. Y đáp ứng sẽ khuyên Nhan Cảo Khanh và Tiết Bạch đột vây. Đến lúc đó, y sẽ theo ta đến Thường Sơn."

"Quá tốt rồi."

Hạ Lan Chí Gia hoàn toàn không nghi ngờ phản ứng của Lý Trạch Giao. Huynh trưởng của hắn xưa nay vốn là người giàu mị lực, giỏi nhất là thuyết phục người khác đi theo mình. Lần này, sở dĩ bọn họ lựa chọn cùng Tiết Bạch chi viện Bình Nguyên quận, là vì lúc đó cục diện đang thuận, vốn tưởng rằng là cơ hội lập công hiển hách, không ngờ cuối cùng lại thân hãm trùng vây.

Thế nhưng, nếu có thể đột vây ra ngoài, đặc biệt là cắt đuôi được Tiết Bạch và Nhan Cảo Khanh để trở về Thường Sơn, thì phóng mắt khắp Hà Bắc, Hạ Lan Tiến Minh chính là người có công lao cao nhất, uy vọng lẫy lừng nhất. Có một chuyện rất kỳ lạ, lần này Tiết Bạch lập công lớn, vốn tưởng rằng triều đình sẽ phong thưởng chức Hà Bắc chiêu thảo sứ, nhưng mãi vẫn chưa thấy tin tức gì, không biết vì sao lại trễ nải. Đợi Hạ Lan Tiến Minh đến Thường Sơn, có lẽ vừa vặn có thể trám vào chỗ trống này.

"Vấn đề là, liệu có khuyên được Tiết Bạch đột vây không?" Hạ Lan Chí Gia trầm ngâm: "Nếu hắn không đáp ứng, lại có Vương Nan Đắc ở đó, a huynh e là khó lòng làm chủ."

"Cục diện trước mắt này, thật sự cho rằng Tiết Bạch còn có thể chống đỡ được sao? Lý Trạch Giao chỉ cần nói cho hắn biết, Tĩnh Tắc quân đã sĩ khí đê mê, tiếng oán thán dậy đất, sắp không đàn áp nổi nữa rồi."

Đúng lúc này, xa xa, tiếng chiêng thu binh của phản quân rốt cuộc cũng vang lên. Hạ Lan Tiến Minh thở phào nhẹ nhõm, vui mừng vì đã bình an qua được ngày hôm nay. Hắn vốn không muốn lần nữa phụ nghịch, rất sợ trước khi kế hoạch của mình kịp thi triển thì thành Bình Nguyên đã bị công phá.

Đêm đó, đến lượt Vương Nan Đắc dẫn Vân Trung quân trực thủ, Hạ Lan Tiến Minh hạ lệnh cho Bắc Hải quân sớm nghỉ ngơi chỉnh đốn. Tướng sĩ dưới trướng hắn cần bảo toàn sức lực để đợi thời cơ đột vây, tránh hao tổn vô ích. Đương nhiên, việc phòng thủ doanh trại vẫn phải làm tốt. Sĩ tốt trực đêm nghe thấy phía tường thành náo loạn một trận, dường như là phản quân đánh lén qua.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, lại có dân tị nạn chạy đến gần doanh trại phản quân tìm cái ăn. Họ biết rõ việc này có thể khiến bản thân mất mạng, nhưng nếu không tìm được chút lương thực, họ chắc chắn sẽ chết đói. Hạ Lan Tiến Minh ở dưới vườn trúc, dùng nước nóng ngâm chiếc bánh cứng ngắc cho mềm ra, uống cạn giọt rượu cuối cùng trong túi. Đã bốn mươi chín ngày hắn không được nghe tiếng tơ tiếng trúc, cảm thấy bản thân trở nên tục tĩu không chịu nổi, vì thế mà thở dài một hơi thật sâu.

Trước khi phản quân tấn công, Nhan Cảo Khanh phái người đến mời hắn đi thương nghị chiến sự. Hạ Lan Tiến Minh đoán khả năng cao lời khuyên của Lý Trạch Giao đã có tác dụng, nhưng vẫn giữ cảnh giác, bèn điểm một đội thân binh tâm phúc đi cùng. May thay, không có cảnh kiếm bạt nỗ trương, tự tương tàn sát. Nhan Cảo Khanh cùng Tiết Bạch quả nhiên đáp ứng muốn đột vây, nhưng lý do của Tiết Bạch lại khiến Hạ Lan Tiến Minh kinh ngạc vì sự "da mặt dày" của hắn.

"Tin tốt."

Tiết Bạch đợi các tướng lĩnh đến đông đủ, đi tới trước bản đồ, cất tiếng: "Đêm qua có tín sứ của Thường Sơn quận mạo chết đột vây đến dưới thành đưa tin."

Hạ Lan Tiến Minh quét mắt nhìn quanh sảnh đường, không hề thấy bóng dáng tên tín sứ kia. Tiết Bạch dường như biết tâm tư của hắn, nói: "Vị tráng sĩ kia trúng ba mũi tên của phản quân, đã ngất đi, đang được cứu chữa, nhưng y đã thành công đưa tin tức đến."

Vừa nói, hắn vừa cầm bội kiếm, chỉ "cạch" một cái lên bản đồ, trúng vào vị trí của Phạm Dương: "Chúng ta đã sách phản được Phạm Dương lưu thủ Giả Tuần. Người này là kẻ sĩ Kinh Triệu Phủ, từng đánh bại quân Thổ Phồn ở Kiếm Nam, cũng từng doanh điền ở Bình Nguyên quận, văn võ song toàn, sau làm tướng lĩnh dưới trướng Trương Thủ Khuê. Mười ngày trước, y đã chiếm U Châu, giương nghĩa kỳ, quy thuận triều đình cũng như truyền hịch khắp các nơi ở Phạm Dương!"

Một phong hịch văn được truyền cho chư tướng, bên trên là lời lẽ khẳng khái của Giả Tuần, còn có ấn chương của Phạm Dương lưu thủ. Chư tướng đều cảm thấy kinh hỉ. Tiết Bạch thật trầm tĩnh, ngoại trừ Nhan Cảo Khanh, trước đó chưa từng nhắc với ai về việc này để tránh lọt phong thanh. Đợi đến khi sự đã thành mới nói, đối với việc nâng cao sĩ khí là vô cùng to lớn.

"Không chỉ như vậy, chúng ta còn sách phản được tướng lĩnh Bình Lư là Lưu Khách Nô. Y hiện đã tru sát Bình Lư tiết độ lưu hậu Lã Tri Hối do An Lộc Sơn bổ nhiệm, chiếm Ngư Dương mà hưởng ứng Giả Tuần. Ngoài ra, còn có An Đông tướng lĩnh Vương Huyền Chí, cũng giương cờ từ xa tương trợ với Lưu Khách Nô!"

"Tốt!"

Trong quân, một tướng lĩnh tính tình nóng nảy vỗ tay hét lớn: "Đánh úp sào huyệt của An Lộc Sơn, xem hắn còn lấy cái gì làm loạn!"

"Triều đình nhanh như vậy đã thu phục được Phạm Dương sao?"

"Vòng vây Bình Nguyên cũng sắp được giải rồi chứ?"

Trong tiếng nghị luận xôn xao, tự nhiên cũng có một bộ phận người không tin, một bộ phận người bán tín bán nghi.

Hạ Lan Tiến Minh tuyệt nhiên không tin. Trong tâm trí hắn, An Lộc Sơn đã dày công gây dựng Phạm Dương suốt bao năm, căn cơ thâm hậu, lòng người quy thuận. Bởi thế, khi vừa dấy binh đã có thể trong vòng hơn ba mươi ngày công phá Lạc Dương, thế như chẻ tre, đánh đâu thắng đó. Trong tình thế ấy, làm sao có chuyện hậu phương bỗng chốc bốc cháy? Điều này căn bản trái ngược với lẽ thường!

Hơn nữa, Tiết Bạch xưa nay vốn quen thói bịa đặt. Để lừa gạt sĩ tốt rằng Lạc Dương chưa mất, hắn phủ nhận cái chết của Lý Trừng, Lư Dịch, Tưởng Thanh, thậm chí đem đầu lâu của những vị trung tiết nghĩa sĩ tùy tiện chôn vùi nơi bãi tha ma, khiến hậu nhân không cách nào tế điện. Một kẻ thất tín bội nghĩa như thế, lại dùng phương thức đột ngột để tuyên bố tin tức trọng đại nhường này, tất nhiên chỉ là giả dối.

"Xuất phát từ sự cẩn trọng, việc này vốn không chút động tĩnh, liệu có khả năng..."

"Cần loại động tĩnh nào? Giá như tấm lòng hiệu trung triều đình của bọn người Giả Tuần, Lưu Khách Nô bị An Lộc Sơn phát giác, làm sao còn có nghĩa cử ngày hôm nay?!"

Tiết Bạch dùng giọng điệu không cho phép xen ngang để dập tắt sự nghi ngờ của kẻ đối diện, lập tức chuyển sang nội dung tiếp theo: "Hẳn là lúc này, hoặc thậm chí sớm hơn, Sử Tư Minh đã nhận được tin tức. Như vậy, hắn tất nhiên phải mau chóng rút quân về Phạm Dương. Đây chính là cơ hội để chúng ta đột vây, tiến về Thường Sơn tập trung binh lực."

Sau khi khích lệ quân tâm, Tiết Bạch mới chịu nhắc tới chuyện đột vây. Hắn cho đem toàn bộ quân lương và muối vốn được chia nhỏ ăn dần trong nhiều ngày ra cung ứng cho sĩ tốt, để họ được một bữa no nê.

Hạ Lan Tiến Minh vẫn không tin vào chiêu trò của Tiết Bạch, cho rằng cục diện chắc chắn không lạc quan đến thế. Hắn lập tức tìm Lý Trạch Giao thương nghị, cho rằng sau khi đột vây nhất định phải chia đường hành tiến, bỏ mặc Tiết Bạch và Nhan Cảo Khanh lại phía sau để kìm chân chủ lực của Sử Tư Minh.

Lý Trạch Giao bèn hỏi: "Hạ Lan thái thú nếu không tin, sao không đi xác nhận lại với Tiết thái thú?"

"Có ích gì? Nghe hắn ba hoa xảo ngữ thêm một tràng, chẳng lẽ ta liền tin hắn sao?"

Thế nhưng, đầu thành bỗng nhiên vang lên tiếng hoan hô náo nhiệt.

Hạ Lan Tiến Minh sững sờ, vội vàng chạy đến đầu thành, định thần nhìn lại. Phía xa xăm, hắn vậy mà thật sự trông thấy một bộ phận phản quân đang lũ lượt rút về phía Bắc.

"Vậy mà lại là thật."

Hắn lẩm bẩm một tiếng, trong lòng dù trăm ngàn lần không tình nguyện, nhưng vẫn phải thừa nhận những lời Tiết Bạch nói là sự thật. Tuy rằng chuyện Giả Tuần bát loạn phản chính rõ ràng trái với lẽ thường, nhưng ngẫm nghĩ kỹ lại, Hạ Lan Tiến Minh vẫn hiểu được nguyên do. Đại Đường này, triều đình mục nát là thật, kinh kỳ trống rỗng là thật, nhưng khắp thiên hạ vẫn còn đó bao quan viên một lòng hướng về Đại Đường cũng là thật. Thịnh thế như vậy, sao có thể thiếu đi những người muốn xả thân bảo vệ?

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, Tiết Bạch và Nhan Cảo Khanh đang ngồi đối diện nhau trong thành lầu, nghe tiếng hoan hô vang dội trên đầu thành.

"Đáng tiếc cho Giả Tuần, Lưu Khách Nô... một lòng hướng về Đại Đường, cục thế lại vẫn khiến bọn họ thất vọng rồi."

Hỉ sắc trên mặt Nhan Cảo Khanh đông cứng lại, y hỏi: "Ý ngươi là sao?"

"Nhạc phụ mời xem."

Tiết Bạch lấy ra một bức thư dính máu, đưa qua. Nhan Cảo Khanh vội vàng mở ra, nhanh chóng quét qua vài lần rồi thở dài: "Cục thế tốt đẹp, lại tụt dốc không phanh. Uổng phí bầu nhiệt huyết của Giả Tuần thay!"

Bức thư này được gửi tới từ Thường Sơn quận cùng với hịch văn của Giả Tuần. Viên Lý Khiêm nhận được hịch văn trước, đang cao hứng liền viết thư báo tin vui cho Tiết Bạch, nhưng còn chưa kịp gửi đi thì tin tức mới đã tới. Hóa ra, Giả Tuần vốn đã cùng Phạm Dương phó lưu thủ Hướng Nhuận Khách bàn xong việc quy thuận triều đình. Hướng Nhuận Khách thấy các quận Hà Bắc ngả về phía triều đình nên mới đáp ứng. Thế nhưng ngay trong ngày bọn họ khởi sự, tin tức An Lộc Sơn công hạ Đông Đô Lạc Dương truyền về U Châu, Hướng Nhuận Khách liền giết Giả Tuần, quay lại với phản quân.

"Giá như Lạc Dương kiên thủ thêm nửa tháng, phản loạn đã có thể bình định rồi!" Nhan Cảo Khanh vô cùng tiếc nuối.

"Ta vẫn là câu nói kia." Tiết Bạch đáp: "Trung thần dù làm nhiều chuyện đúng đắn đến đâu, cũng không bù đắp nổi một sai lầm của hôn quân."

Hắn tỏ ra mệt mỏi, dựa người vào tường phía sau, day day đôi mắt: "Để ngăn cản cuộc phản loạn này, ta đã làm rất nhiều, nhưng toàn bộ đều là công dã tràng. Căn nguyên đại loạn nằm ở điền chế, thuế chế, muốn cải cách rất khó, kéo một sợi tóc mà động đến toàn thân. Thánh nhân đã già, không nguyện quan tâm đến những nỗi lo này, vậy thì bất kể là Vũ Văn Dung hay Lý Lâm Phủ đều không làm được gì. Nói một chuyện cơ bản nhất, Thánh nhân ngay cả 'cần kiệm' cũng không chịu nghe. Cần kiệm là lấy mình làm gương, là khởi đầu của việc chỉnh đốn. Nếu không bắt đầu từ đó, trung thần chúng ta cả ngày ồn ào ở những chi tiết vụn vặt, không chạm được đến căn bản thì có ích gì?"

Từ khi bị vây thành, Nhan Cảo Khanh đã nghe quen những lời chỉ trích này, y chỉ bình tĩnh than rằng: "Thời cuộc trước mắt, oán trách còn có ích gì? Chi bằng nói chút chuyện thực tế đi."

"Được, ta còn hai phong thư, do tín sứ đêm qua mang từ Thường Sơn quận tới cùng lúc."

Giấy dùng cho hai phong thư kia cũng khác biệt, một phong được viết trên giấy Đằng trắng như tuyết dán trên lụa, Tiết Bạch đưa nó qua trước: "Đây là mật chỉ triều đình gửi cho Hạ Lan Tiến Minh, nhạc phụ xem bản này trước đi."

Nhan Cảo Khanh nhận lấy, thấy bên trên có niêm phong tuyệt mật, đề chữ "Hạ Lan Tiến Minh thân khải", một khi xé rách sẽ không thể phục nguyên. Y ngẩn người, nhìn về phía Tiết Bạch.

"Cái này?"

"Ta bóc đấy." Tiết Bạch nói, "Còn cái ống đựng thư, vứt đi rồi."

Nhan Cảo Khanh mở ra xem, sắc mặt lập tức biến đổi. Mật chỉ này thế mà lại bổ nhiệm Hạ Lan Tiến Minh làm Hà Bắc chiêu thảo sứ, đồng thời ra lệnh cho hắn bắt giữ Tiết Bạch, áp giải về Trường An.

"Ý chỉ là thật?!"

"Không sai." Tiết Bạch đáp: "May mà Viên Lý Khiêm chưa bóc, mà sai người đưa đến Bình Nguyên quận. Cũng may mà đêm qua Vương Nan Đắc giao cho ta, chứ không phải Hạ Lan Tiến Minh."

"Nhưng vì sao lại như vậy?"

"Thánh nhân mê muội." Tiết Bạch nói: "Nhạc phụ tin không? Nếu không giết sạch năng thần, không đợi phản loạn lật tung hoàng vị, Thánh nhân sẽ không tỉnh ngộ, cũng sẽ không chịu dừng tay đâu."

Nhan Cảo Khanh vẫn chưa thể tin nổi, tay run run cầm mật chỉ, lẩm bẩm: "Nhưng... tại sao lại như thế? Ngươi trấn thủ Thổ Môn Quan, cứu viện Thường Sơn quận, hiệu triệu các quận Hà Bắc. Vì sao công thần không được trọng thưởng, ngược lại còn bị ngờ vực?"

"Ta là người của Thái tử. Thánh nhân hoài nghi thanh thế phản quân lớn mạnh là do Thái tử đang hư trương thanh thế để tiếp tay cho phản tặc..."

"Hồ nháo!"

Nhan Cảo Khanh đập mạnh tay xuống bàn, phẫn nộ khiến sắc mặt đỏ bừng, chẳng rõ là đang mắng Tiết Bạch hay đang oán trách Thánh nhân.

Trong phòng tĩnh mịch hồi lâu.

Ánh nắng xuyên qua song cửa, rọi thẳng lên gương mặt Tiết Bạch. Hắn không né tránh, cứ thế nhìn thẳng vào Nhan Cảo Khanh dưới ánh dương quang.

"Ta ở Thường Sơn quận, tiến có thể hiệu triệu các quận Hà Bắc, cắt đứt đường tiếp viện của phản quân; lui có thể về Thái Nguyên, hồi kinh cần vương. Nhưng ta suất bộ đến Bình Nguyên, bởi ta quả thực không ngờ cục thế lại chuyển biến xấu nhanh đến thế. Ta đã biết nguyên nhân, và vì thế mà có một kế hoạch."

"Kế hoạch gì?"

"Trước đó đã nói, ta ở núi Thủ Dương có một đội tư binh. Bọn họ vốn nên phục kích phản quân, giúp Cao Tiên Chi giữ vững Lạc Dương. Nếu Lạc Dương kiên thủ thêm được nửa tháng, mọi thứ có lẽ đã khác... Tóm lại, kế hoạch ban đầu là thủ Lạc Dương, cứu Hà Bắc, sách phản Phạm Dương. Nhưng Lạc Dương thất thủ, tư binh của ta lại không có động tĩnh, nhạc phụ có biết vì sao không?"

"Vì sao?"

Tiết Bạch lấy ra phong thư thứ ba hắn nhận được đêm qua. Bức thư này từ núi Thủ Dương chuyển đến Thường Sơn, lại từ Thường Sơn chuyển đến tay hắn, đã lưu lạc qua biết bao chặng đường.

Nhan Cảo Khanh mở thư ra xem, đồng thời, Tiết Bạch cũng nói ra đáp án.

"Cao Tiên Chi sở dĩ bỏ Lạc Dương, là vì y phát hiện... lương thực trong Hàm Gia Thương đã biến mất."

"Sao có thể?"

Nhan Cảo Khanh nhìn chằm chằm vào bức thư, vẻ mặt không thể tin nổi. Nội dung trên giấy vô cùng ngắn gọn, chỉ vỏn vẹn một câu: "Vào thành gặp Tiên Chi, nói đại kho trống rỗng, Lạc Dương không thể thủ, kiêm Lộc Sơn chưa qua Yển Sư, nên chưa thiết phục".

Y nhìn đi nhìn lại, cuối cùng vuốt râu lẩm bẩm: "Theo lão phu được biết, năm Thiên Bảo thứ tám, lương thực dự trữ trong thiên hạ là một ngàn hai trăm vạn thạch, Hàm Gia Thương chiếm năm trăm tám mươi ba vạn thạch, đại kho như vậy, sao có thể không có lương thực? Không thể nào."

Tiết Bạch trầm giọng: "Vậy ta cũng không rõ, có lẽ là Cao Tiên Chi không có lòng tin giữ được Lạc Dương nên mới tìm một cái cớ."

Nhan Cảo Khanh hỏi: "Ngươi vừa nói, từ đó có một kế hoạch?"

"Không sai."

Tiết Bạch móc từ trong ngực ra một tấm bản đồ nhỏ, trải lên bàn. Bản đồ tuy nhỏ nhưng địa vực bao quát toàn bộ các đạo của Đại Đường.

"Hiện nay Lạc Dương đã mất, Đồng Quan nguy cấp. Phía Hà Bắc, Sử Tư Minh hồi sư, thanh thế phản quân đại chấn. Triều đình không phái binh chi viện Hà Đông, lại còn muốn bắt ta về Trường An. Đã như vậy, chúng ta hãy đột vây về Thường Sơn quận, dẫn nghĩa quân Hà Bắc xuyên qua Tỉnh Hình, qua Hà Đông đến Quan Trung cần vương, nhạc phụ thấy sao?"

"Thế nào là cần vương?"

"Ủng lập Thái tử, thỉnh Thánh nhân thoái vị."

Nhan Cảo Khanh bỗng biến sắc, nhìn chằm chằm Tiết Bạch, lắc đầu: "Tuyệt đối không thể làm!"

Thời cơ vẫn chưa tới.

Tiết Bạch bèn nói: "Vậy là kế hoạch thứ hai."

Hắn chỉ vào bản đồ: "Giả thiết trong Hàm Gia Thương quả thực không đủ lương thực. Chúng ta muốn mau chóng bình phản, việc cần làm vẫn là tuyệt đoạn lương đạo của phản quân. Nhưng Hà Nam đã tan hoang, Đông Đô lưu thủ đã chết, Cao Tiên Chi lui về giữ Đồng Quan, phản quân muốn lương thực tất sẽ tìm đường khác."

"Giang Hoài."

"Không sai. Thánh nhân hôn dung, triều đình kinh hoảng, trước mắt tất nhiên không lo được đến Giang Hoài, thậm chí ngay cả việc Hàm Gia Thương có lương hay không cũng không nắm rõ. Một khi để phản quân nam hạ, chiếm được lương thực Giang Hoài, thì phản loạn sẽ kéo dài vô kỳ hạn."

Nhan Cảo Khanh lập tức hiểu ra: "Chúng ta đột vây nam hạ, thủ trọng trấn vận hà."

Ánh mắt y rơi vào bản đồ, nhanh chóng chỉ vào một địa điểm.

"Không sai, nhưng còn không chỉ có thế."

Tiết Bạch tiếp lời: "Chúng ta lĩnh binh tới nơi này, trước tiên cam đoan lương thảo sung túc, nếu có cơ hội, chưa chắc không thể kỳ tập Đông Đô. Phản quân tuy đông nhưng chủ lực đang công Đồng Quan, thêm vào đó Sử Tư Minh quay về bắc, Lạc Dương ngược lại trống rỗng, cộng thêm bố trí của ta ở núi Thủ Dương, cơ hội rất lớn."

Nhan Cảo Khanh gật đầu: "Được, nhưng làm sao đột vây? Ta đoán Sử Tư Minh nhìn như lui binh, nhưng tuyệt đối sẽ không dễ dàng buông tha ngươi."

"Phải đó."

Tiết Bạch cầm lấy mật chỉ triều đình gửi cho Hạ Lan Tiến Minh, cuộn lại. Hắn nhìn Nhan Cảo Khanh, ánh mắt đầy thâm ý: "Hạ Lan Tiến Minh mới là Hà Bắc chiêu thảo sứ, còn muốn giam giữ ta. Nếu chúng ta cần binh mã của hắn, đồng thời thỉnh hắn giúp giương đông kích tây, nhạc phụ cho rằng hắn sẽ đáp ứng sao?"

Nhan Cảo Khanh nghe hiểu ý tứ, y là người chính trực, nếu là bình thường, y tuyệt không tán thành việc trừ khử Hạ Lan Tiến Minh. Dù sao, hắn cũng là nghĩa sĩ khởi xướng trong lúc quốc nạn.

"Để lão phu nói chuyện với hắn thêm lần nữa, được chứ?"

"Lý Trạch Giao đã đàm với hắn rồi, xem hắn lựa chọn ra sao, được chứ?"