Nền gạch trước Thừa Thiên Môn rắn chắc, một cây gậy chống gõ mạnh xuống, phát ra tiếng kim thạch lanh lảnh vang vọng. Thôi Vũ Tích cự tuyệt bất cứ kẻ nào dìu đỡ, lão chống gậy, từng bước tách khỏi đám công khanh đang kinh hoảng, một mình nghênh diện toán sĩ tốt do Tiết Bạch dẫn tới. Lão cô độc đứng giữa hai nhóm người, râu tóc dựng ngược, nộ khí xung thiên quát lớn: "Gian tặc! Ngươi muốn tạo phản hay sao? Dám ngay trước mặt bách quan sát hại lão phu?"

Đối mặt với đồ đao, lão không hề khuất phục, phô bày trọn vẹn ngạo cốt của Thanh Hà Thôi thị.

Thế nhưng, chỉ cần đặt câu hỏi, Tiết Bạch tất sẽ phải trả lời. Giữa một hỏi một đáp, rất nhiều chuyện kỳ thực sẽ có dư địa để thương lượng. Những thế gia đại tộc như bọn họ muốn rất đơn giản, chẳng qua chỉ là hai chữ "tôn trọng" mà thôi. Mà Tiết Bạch hiển nhiên không thể thật sự giết sạch tất cả, điều này vốn chẳng thực tế. Môn sinh cố cựu của bọn họ rải rác khắp thiên hạ, chuyện hôm nay nếu truyền ra ngoài, Tiết Bạch sẽ đắc tội với thế gia đại tộc trong cả thiên hạ.

Chỉ nói trước mắt, giết những công khanh có mặt hôm nay, triều đường sẽ trống rỗng một nửa, chẳng thể vận hành, lấy gì để chống lại thế công của phản quân? Mất đi những người này, Tiết Bạch dùng ai để thay thế đây?

Rất nhiều chuyện không phải người trẻ tuổi cứ muốn là được, mà bắt buộc phải cân nhắc đến hậu quả nghiêm trọng. Tiết Bạch chẳng qua chỉ là rung cây dọa khỉ, sau đó mỗi bên lùi một bước.

---❊ ❖ ❊---

Trong tiếng vó ngựa dồn dập, Tiết Bạch thúc ngựa tiến về phía Thôi Vũ Tích, đồng thời rút đao ra khỏi vỏ. Thôi Vũ Tích không tin hắn dám giết mình, lão ngẩng cao cái đầu cao quý, ỷ lão mại lão, sang sảng nói: "Ngươi dám nói là bản thân không ngầm giấu nghịch tâm?"

Mắng tuy hung dữ, nhưng kỳ thực cũng là cho Tiết Bạch một cơ hội giải thích trước công chúng.

"Xoẹt —"

"Phập."

Lời còn chưa dứt, Tiết Bạch đã vung đao chém xuống. Trong mắt Thôi Vũ Tích, nộ dung còn chưa kịp tắt, máu tươi đã bắn tung tóe xuống Thiên Nhai, thi thể bọc trong nhung gấm hoa lệ ngã rầm xuống đất. Lão đã rất già, năm nay hơn bảy mươi tuổi. Thời buổi này, bách tính tầm thường sống được một nửa số tuổi của lão đã là khó, huống hồ lão an dưỡng thân thể rất tốt, năm ngoái còn mới nạp một tiểu thiếp tuổi vừa đôi tám. Nếu không phải Tiết Bạch trảm sát, có lẽ lão vẫn còn sống thêm được rất nhiều năm nữa.

"Quốc nạn đương đầu, phàm kẻ nào dám không phối hợp thủ thành, ngược lại còn hùa theo gây loạn, trảm!"

Tiếng Tiết Bạch vang rền như chuông lớn, vừa quát, vừa quay đầu nhìn về phía Vương Nan Đắc. Hắn biết Vương Nan Đắc hạ quyết tâm này rất khó. Tuy là bàng hệ thứ tộc, nhưng Vương Nan Đắc cũng xuất thân từ Lang Gia Vương thị, sau lưng cũng có một thế lực gia tộc vô cùng phức tạp.

"Tiết Bạch, ngươi dám?!"

Có công khanh nhân lúc Tiết Bạch tách khỏi trận liệt, liền quát lệnh hộ vệ xông lên giết hắn. Vương Nan Đắc thấy vậy, giương cung bắn một mũi tên, lập tức hạ sát kẻ đó.

"Động thủ!"

Không còn dư địa để bắt tay giảng hòa, cuộc giết chóc tức thì màn khai. Vương Nan Đắc hôm nay mang theo đa phần là sĩ tốt trong quân Vân Trung. Bọn họ có người là mộ binh, vì không chịu nổi chế độ Tô Dung Điệu, cơm không đủ ăn, hoặc là muốn liều mạng kiếm một tiền đồ, đem tính mạng ra đặt cược, đến nơi khổ hàn phương Bắc tòng quân. Có người là biên dân vùng Vân Trung, từ Sa Đà, Đột Quyết, Khiết Đan đến Hán nhân đều có đủ. Cũng có người hoài tài bất ngộ, hoặc là bị lưu đày biếm trích vào trong quân... Tóm lại, bọn họ đối với triều đình kỳ thực cũng mang theo oán khí, chỉ là mâu thuẫn chưa tới mức gay gắt như hai trấn Phạm Dương, Bình Lư.

Thế đạo này, có người dưới gió lạnh, bão tuyết, nắng gắt của Tái Bắc khổ sở giãy giụa, liều hết tất cả vẫn hoàn tay trắng; có người trời sinh cẩm y ngọc thực, rúc trong Trường An sở hữu vô số điền hộ, uống máu hút tủy của họ. Mà đao giết người, kỳ thực lại nằm trong tay kẻ trước, thanh đao này rốt cuộc cũng đã chém xuống.

Ngoài thành Trường An, hơn mười vạn phản quân muốn trút giận, kỳ thực cũng là cùng một loại phẫn nộ ấy. Hôm nay, chỉ là đổi sang một phương thức khác, do bộ tướng của Tiết Bạch trút xuống mà thôi.

Tiết Bạch ghìm cương đứng yên, mắt nhìn sĩ tốt phi ngựa lướt qua bên người mình, từng đao từng đao chém xuống. Hắn không chớp mắt, mà cẩn thận đếm. Mỗi khi nhìn thấy một quan viên áo tía, áo đỏ, áo xanh ngã xuống, trong đầu hắn đều đang suy tính xem ai có thể thay thế. Đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa hắn với An Lộc Sơn, An Khánh Tông. Hắn vốn chẳng phải vì trút giận mà giết người, càng không phải vì hưởng lạc cá nhân mà mưu quyền. Hắn muốn giống như trị bệnh, khoét đi những phần thối rữa trong xã tắc Đại Đường, khâu lại, để nó mọc ra da thịt mới.

Rất nhanh, Thiên Nhai đã nhuộm đầy huyết sắc.

Khi Tiết Bạch một đao trảm sát Thôi Vũ Tích, Nguyên Tái đang đứng trong đám đông xem náo nhiệt. Hắn nào phải đã chọn xong lập trường, mà là muốn ngay lập tức nắm bắt hướng gió, đúng như ý nguyện, hắn quả thực đã nắm bắt được rồi. Nhưng ngay sau đó, toán sĩ tốt điên cuồng kia liền chém giết về hướng hắn, tựa như dã thú xổ lồng, sát khí ngút trời, căn bản không chịu khống chế.

"Ta là người mình!"

Nguyên Tái lập tức hô to, đồng thời giơ hai tay lên, lại nói: "Ta là tới thám thính tin tức!"

Thế nhưng, một gã người Sa Đà nghe không hiểu lời hắn nói vẫn cứ bất chấp tất cả xách đao lao tới. Nguyên Tái kinh hãi tột độ, xoay người bỏ chạy, rất nhanh liền nghe thấy tiếng loạn đao chém vào thịt vang lên sau lưng. Điều khiến hắn kinh khủng hơn là, đám công khanh xung quanh bắt đầu không ngừng kéo hắn ra sau, mưu toan chạy trước hắn.

"Đừng có kéo ta! Đáng chết là các ngươi!"

Phốc, đầu của Nguyên Tái rất nhanh đã rơi xuống đất, hắn thậm chí không tìm được cơ hội chứng minh thân phận với toán sĩ tốt đang giết người, mà lâm vào cảnh giằng co với đám công khanh không sao thoát ra được. Cuối cùng, hắn ngã nhào xuống đất, đành phải ôm đầu hét lớn "Ta là người mình", trong lòng hối hận vô cùng vì sao đang yên đang lành lại chạy tới hóng chuyện. Nói cho cùng, vẫn là tại cái tâm không an phận kia.

Bên tai không ngớt những tiếng kêu gào thảm thiết, máu tươi nhuộm đỏ quan bào, chẳng biết đã trôi qua bao lâu, tựa hồ dài đằng đẵng như cả một kiếp người, Nguyên Tái mới lấy hết dũng khí ngẩng đầu. Ánh mắt đảo qua, chỉ thấy thi thể chất chồng, chẳng khác nào nhân gian luyện ngục. Hắn kinh hãi đến ngây người, ánh sáng trong mắt cũng theo đó mà lụi tàn, trở nên dại ra vô hồn.

Phía cuối con đường xác chết, hắn thấy Tiết Bạch đang cưỡi ngựa đứng đó, vẫy tay ra hiệu với hắn.

Nguyên Tái vội vàng bò về phía Tiết Bạch hai bước, miễn cưỡng đứng dậy đi tới, mỗi bước chân đều chẳng thể tránh khỏi việc giẫm lên những thi thể lạnh lẽo. Hắn chật vật vượt qua biển xác, đến trước ngựa Tiết Bạch, câu đầu tiên thốt ra chính là: "Ta không phải đến ủng hộ bọn họ..."

"Ngươi nói xem, một tên tham quan sinh ra là do hoàn cảnh xúi giục, hay vốn dĩ tâm thuật đã bất chính?" Tiết Bạch bỗng nhiên lên tiếng hỏi.

Nguyên Tái ngẩng đầu nhìn thoáng qua, nương theo ánh mắt Tiết Bạch, phát hiện đối phương đang nhìn biển xác mà ngẩn ngơ, có lẽ đang suy ngẫm vì sao đám công khanh kia lại tham lam đến mức quên cả sống chết.

"Ta cho rằng, là do tháng năm dài đằng đẵng tích tụ mà thành." Nguyên Tái thoáng trấn định lại, đáp: "Bọn họ sống trong cảnh 'chỉ túy kim mê' đã lâu, liền coi đó là lẽ đương nhiên."

Tiết Bạch thu hồi ánh mắt, nhìn hắn thật sâu một lúc, lại hỏi: "Vậy nếu không còn cái không khí xa hoa trụy lạc 'chỉ túy kim mê' này nữa, có lẽ sẽ không dễ sinh ra những kẻ lợi dục huân tâm chăng?"

Nguyên Tái giật mình, trong lòng thầm nhủ, chẳng lẽ chuyện mình nhận một hộp đào tô đã bị Tiết Bạch biết được? Là kẻ nào mật báo? Diệp Bình chăng? Một chuyện cỏn con như vậy, trong thời gian ngắn thế này mà Tiết Bạch đã nắm rõ, khiến trong lòng hắn đột ngột dâng lên nỗi sợ hãi tột cùng.

Hắn nghiêm mặt nói: "Ta cho rằng, trước có thói xa hoa phù phiếm thời Thiên Bảo, sau mới có tể tướng như Dương Quốc Trung."

"Hy vọng một Đại Đường khác biệt, sẽ có một Nguyên Tái khác biệt." Tiết Bạch thúc vào bụng ngựa, tự mình ruổi ngựa rời đi, "Hảo tự vi chi."

---❊ ❖ ❊---

Nguyên Tái đứng giữa vũng máu, hành lễ đưa tiễn, cúi đầu thầm nghĩ, liệu có phải do mình chạy tới xem náo nhiệt, cái tâm tư "dao động hai lòng" đã bị Tiết Bạch nhìn thấu? Hay thật sự chỉ vì một hộp đào tô mà bị giáo huấn?

Hắn lảo đảo đi về phía Thượng thư tỉnh, bước qua ngạch cửa, nhìn quanh bốn phía, thấy chư vị quan lại cấp thấp đang đứng ở cửa viện thò đầu nhìn ra ngoài, lúc này mới cảm thấy đã rời xa chốn giết chóc. Đồng thời, trong lòng bỗng nhiên hiểu ra. Kỳ thực, Tiết Bạch vốn không thể giết hắn. Hiện nay việc thống trù phát phóng tiền lương thủ thành là việc vô cùng nặng nề gian nan, nếu thiếu hắn, làm sao vận hành nổi? Hôm nay không giết, chung quy là bởi hắn còn hữu dụng với xã tắc.

Nguyên Tái như ngộ ra điều gì, nhàn nhạt nói với các quan lại đang liếc nhìn mình: "Nhìn cái gì? Ai lo việc nấy... Phải rồi, ngươi lại đây."

Hắn vẫy một tên lại viên tới, nói: "Sổ lương thực ngươi ghi chép thiếu một trăm thạch bột mì trắng, bù vào đi."

Tên lại viên kia ngẩn người, thầm nghĩ đó là phần hiếu kính Nguyên lang trung, đang tính xem nên nói thế nào. Nguyên Tái đã sa sầm mặt, quát: "Quốc nạn đương đầu, mau đi làm việc."

---❊ ❖ ❊---

Đại Minh Cung.

Biên Lệnh Thành thở hồng hộc chạy qua Hưng Lễ Môn, kinh hô gọi Lý Tông: "Điện hạ! Đại sự không ổn, Tiết Bạch phản rồi!"

Lý Tông từ trong trầm tư hồi thần, thoạt nghe cũng không quá kinh ngạc, chỉ nói: "Lại phản rồi sao? Khi nào mới có chứng cứ mới mẻ hơn chút?"

"Điện hạ, là thật! Tiết Bạch dẫn binh giết chóc trong Hoàng thành... giết mãn triều công khanh máu chảy thành sông rồi. Tình cảnh đó, thật sự là thảm không nỡ nhìn!" Biên Lệnh Thành nói xong, quỳ rạp xuống đất, nước mắt nước mũi giàn giụa, "Nô tài vạn lần không dám đem chuyện đại sự bậc này ra nói bậy, Điện hạ gọi người đến hỏi liền biết."

"Chết bao nhiêu người?"

"Hàng trăm hàng ngàn người! Hắn hiện giờ vẫn còn đang lùng bắt trong thành đó!"

Lý Tông chấn kinh không thôi, vội vàng gọi người tới hỏi, nhưng vẫn khó mà tưởng tượng nổi hình ảnh đó, càng đừng nói đến việc ứng đối thế nào.

"Điện hạ." Biên Lệnh Thành vội vàng khuyên nhủ: "Mau triệu Vương Tư Lễ, Lý Thừa Quang cần vương đi thôi!"

"Vậy cửa thành phải làm sao?" Lý Tông tuy hoảng, nhưng cũng chưa hoàn toàn mất đi lý trí. Y biết Vương Nan Đắc đã không thủ thành, nếu lại điều Vương Tư Lễ, Lý Thừa Quang đi, Trường An thành coi như xong.

"Sự việc đến nước này, xin Điện hạ hãy lo cho an nguy của bản thân trước đã!" Biên Lệnh Thành quỳ dưới đất, khóc lóc dập đầu nói: "Điện hạ mới là quốc bản của Đại Đường. Triệu đại tướng cần vương đi thôi, tru sát Tiết Bạch, phản quân sẽ hàng a."

"Hãy để ta nghĩ đã, quá đột ngột, để ta nghĩ đã."

"Còn nghĩ nữa thì không kịp mất, vạn nhất Tiết Bạch giết vào trong cung, bức Điện hạ phong hắn làm Quận vương."

Lý Tông biết rõ điều này là có khả năng, tâm tư của Tiết Bạch rất rõ ràng, chính là muốn mượn việc khôi phục thân phận hoàng tôn để tranh vị. Y đang cảm thấy nguy hiểm, ngoài điện đã có hoạn quan chạy tới, vừa chạy vừa bẩm: "Điện hạ, Tiết Bạch cầu kiến."

"Cái gì? Đã tới rồi sao?"

Biên Lệnh Thành cũng sợ hãi biến sắc, quay đầu lại, bất chấp thể thống quát hỏi: "Hắn có mang binh theo không?"

"Dường như là có mang."

"Điện hạ mau chạy đi!"

Lý Tông suýt chút nữa đã nảy sinh ý định đào thoát khỏi Trường An, nhưng quay đầu nhìn ngự tháp kia, cuối cùng ủ rũ lắc đầu, nói: "Còn có thể chạy đi đâu... Triệu hắn đến Tuyên Chính Điện đi."

Trong sự suy sụp y lại mang theo chút may mắn, biết rằng ít nhất hiện tại Tiết Bạch không thể giết mình, vậy thì vẫn còn hy vọng. Y liền thay một bộ miện phục hoa quý, đích thân đến Tuyên Chính Điện. Y có lòng muốn tỏ ra ung dung hơn, nhưng bất giác vẫn lộ vẻ cấp bách, khi đến Tuyên Chính Điện, Tiết Bạch cũng vừa mới tới.

Tiết Bạch vẫn mặc bộ khôi giáp dính máu kia, bước vào trong điện, nói: "Xin Điện hạ thứ tội cho thần giáp trụ mang trên mình, bất năng toàn lễ."

Theo bản năng, Lý Tông muốn ôn tồn trấn an, do dự một chút, rồi ngậm hờn không nói.

"Thần phụng thánh dụ, thanh tra gian tế của phản quân trong thành, hiện đã có kết quả." Tiết Bạch nói, "Liền đến bẩm báo với Điện hạ."

"Thanh tra gian tế của phản quân? Đây chẳng lẽ là lý do ngươi thẳng tay sát hại mãn triều công khanh?" Lý Tông đứng bật dậy, quát lớn: "Có phải ngươi muốn giết cả ta luôn không?!"

Trong lòng y thực chất đang dậy sóng kinh hoàng, nhưng lý trí mách bảo y cần phải đánh cược một phen. Uy vọng của Lý thị vẫn còn đó, Tiết Bạch có thể hiệp thiên tử hồi triều bình phản, nhưng nếu công khai tạo phản thì vẫn chưa đủ tư cách, huống hồ thời cơ cũng chưa chín muồi. Nghĩ đoạn, y tự nhủ lúc này tuyệt đối không thể tỏ ra yếu nhược.

Quả nhiên, Tiết Bạch cúi đầu đáp: "Thần không dám."

Dứt lời, hắn lấy ra mấy phong thư, cung kính dâng lên bằng cả hai tay: "Đây là bằng chứng thần tìm được, xin Điện hạ xem qua."

Lý Tông thầm sinh lòng khinh rẻ, cho rằng sự tình đã đến nước này, dẫu có bằng chứng thì cũng chẳng ích gì. Thế nhưng, y chưa dám xé rách mặt với Tiết Bạch, nên không thể từ chối, đành nhận lấy mấy bức thư kia.

Vừa mở ra nhìn nét chữ, Lý Tông liền kinh ngạc tột độ, lập tức quay đầu nhìn về phía Biên Lệnh Thành đang đứng sau lưng.

Ánh mắt Biên Lệnh Thành cũng đang dán chặt vào trang giấy kia, gần như theo bản năng, gã lộ rõ vẻ kinh hãi tột cùng.

Lý Tông tức khắc ý thức được có điều bất ổn. Với khoảng cách ấy, lẽ ra Biên Lệnh Thành không thể nhìn rõ nội dung cụ thể, vậy khoảnh khắc thất thố này chỉ có thể chứng minh một điều: những bức thư kia quả thực là thủ bút của gã.

Lý Tông lại xem kỹ nội dung, hóa ra là thư từ liên lạc với phản quân, tiết lộ quân cơ. Y bỗng nhiên xoay người, ánh mắt đề phòng nhìn Biên Lệnh Thành, lùi lại hai bước rồi quát: "Bắt lấy hắn!"

"Oan uổng quá!"

Biên Lệnh Thành vội vàng quỳ rạp xuống đất, khóc lóc tỏ lòng trung thành: "Nô tài bị oan! Có kẻ hãm hại nô tài, những thứ này không phải do nô tài viết, là giả, tất cả đều là giả!"

Lý Tông lạnh lùng nhìn đám thuộc hạ khống chế Biên Lệnh Thành, đoạn nói: "Ta còn chưa nói những thứ này là do ngươi viết."

"Nô tài nhìn ra được, Tiết Bạch muốn hại nô tài!"

Biên Lệnh Thành càng gào khóc thảm thiết, khuôn mặt già nua nhăn nhúm như đóa cúc đẫm mưa, hai tay bấu chặt lấy tấm thảm vì sợ bị lôi đi, van nài: "Điện hạ, nô tài thực tâm suy nghĩ cho người mà! Nô tài sáu tuổi nhập cung, tuy trước đây không hầu hạ Điện hạ, nhưng cũng từng gọi người một tiếng 'Đại lang' mà nhìn người khôn lớn... Hôm nay nếu Điện hạ dung túng Tiết Bạch giết nô tài, e rằng sau này bên cạnh người sẽ chẳng còn lấy một ai tận trung!"

Sắc mặt Lý Tông khó coi, liếc nhìn Tiết Bạch một cái, lại thấy hắn vẫn điềm nhiên, không hề quát ngăn Biên Lệnh Thành.

"Điện hạ." Biên Lệnh Thành tiếp tục nức nở: "Đây là Tiết Bạch kiếm cớ giết nô tài để lập uy thôi, hắn oán hận nô tài từng khuyên ngăn Điện hạ phong thưởng cho hắn, muốn 'sát kê cảnh hầu' đó."

Trong lòng Lý Tông hiểu rõ sự thật đúng là như vậy, nhưng chứng cứ như núi, giết Biên Lệnh Thành lúc này đã là danh chính ngôn thuận. Trong tình thế hiện tại, muốn ngăn cản Tiết Bạch, y cần phải có uy vọng hoặc binh quyền lớn hơn, nhưng đáng tiếc, y không có.

"Điện hạ." Lúc này Tiết Bạch mới chậm rãi mở lời: "Phản quân đã đánh vào Xuân Minh Môn rồi."

"Cái gì?!"

Tiết Bạch bình thản nói: "Sự thái khẩn cấp, thần đành phải 'thà rằng giết lầm, chứ không buông tha'. Vừa rồi thần tìm được gian tế trong thành giúp Biên Lệnh Thành liên lạc với phản quân, lấy được những bức thư này, biết được bọn chúng muốn trong ứng ngoài hợp mở cửa thành, liền cho Vương Nan Đắc mau chóng đi ngăn chặn."

"Đã chặn được chưa?" Lý Tông vội vàng hỏi.

"Xin Điện hạ lên thành quan sát, khích lệ tướng sĩ."

"Điện hạ không được!" Biên Lệnh Thành tự cho rằng đã nắm được cơ hội sống sót, la lên: "Hắn muốn hại Điện hạ đấy, người vạn lần không thể xuất cung!"

Tiết Bạch quát: "Đang thủ thành là tướng sĩ Đại Đường, vì giữ Trường An mà đầu rơi máu chảy, bọn họ sẽ hại Điện hạ sao?!"

"Ngươi! Kẻ muốn hại Điện hạ chính là ngươi!" Biên Lệnh Thành trừng mắt nhìn Tiết Bạch, giận không kìm được.

Tiết Bạch lại bình tĩnh trở lại, hướng về phía Lý Tông nói: "Biên Lệnh Thành cấu kết phản quân, xin Điện hạ xử trí."

Biên Lệnh Thành tự biết hẳn phải chết, dứt khoát liều mạng, bất chấp tất cả hét lớn: "Điện hạ, nô tài nói thật, Tiết Bạch vốn chẳng phải là con của Phế Thái tử Lý Anh! Nô tài phụng chỉ lục soát, không tìm được bất cứ bằng chứng nào. Hắn rắp tâm khó lường, Điện hạ nhất định phải cẩn thận đó! Hắn vẫn luôn tính kế Điện hạ, nô tài một người sắp chết, kỳ ngôn dã thiện..."

Một tràng này, Lý Tông nghe mà tâm kinh đảm hàn, sợ Tiết Bạch nổi giận.

Y muốn quan sát sắc mặt Tiết Bạch, ánh mắt nhìn sang, lại vừa khéo đối diện với hắn.

Ánh mắt Tiết Bạch kiên định, mà Lý Tông lại cảm thấy một trận chột dạ.

Để khống chế cục diện, y không thể không thỏa hiệp một lần nữa, phân phó: "Giải Biên Lệnh Thành xuống, trượng sát."

"Điện hạ, sao không giải hắn lên đầu thành, ngay trước mặt tướng sĩ trảm thủ thị chúng, để khích lệ quân tâm?"

---❊ ❖ ❊---

Lý Cừu chạy qua trường lang trong Đại Minh Cung, chỉ thấy Lý Tông đã thay một bộ khôi giáp, đang được nội thị vây quanh đi ra ngoài.

"A gia!"

Lý Tông xoay người, đợi vị nhi tử này đến trước mặt, vươn tay vỗ vỗ vai hắn.

"A gia muốn lên tường thành sao?" Lý Cừu hỏi: "Ta nghe nói Tiết Bạch đã đồ cùng chủy kiến, hắn giết rất nhiều trung thần, bây giờ còn muốn hại A gia."

"Ngươi nghe ai nói?"

"Trong cung đều truyền tai nhau như vậy."

Lý Tông nhíu mày, nói: "Ngươi không thể tin những lời đó, Tiết Bạch là bào huynh của ngươi, không được để kẻ khác xúi giục."

"Ta không tin, ta muốn cùng A gia đi một chuyến, bảo vệ A gia."

"Ngươi nghe ta nói." Lý Tông đặt hai tay lên vai Lý Cừu, nhỏ giọng nói: "Bất luận thế nào, Tiết Bạch trước mắt tuyệt đối sẽ không lấy mạng ta. Vậy thì, lên thành khích lệ sĩ tốt là một cơ hội rất tốt để thu phục nhân tâm, thụ lập uy vọng trong quân... Sẽ có một ngày, ta muốn giao một Đại Đường hoàn chỉnh, hưng thịnh vào tay ngươi."

Lý Cừu sửng sốt, Lý Tông đã xoay người đi về phía cửa cung.

Tại cửa cung, Tiết Bạch đang đứng trên đầu thành Diên Chính Môn, cầm thiên lý kính nhìn ngắm ngự đạo trong giáp tường. Đợi Lý Tông tới, hắn liền đưa thiên lý kính qua, nói: "Điện hạ mời xem."

Khi không có ai châm ngòi ly gián, hoặc khi Lý Tông bỏ qua việc Tiết Bạch có uy hiếp đối với y, ấn tượng Tiết Bạch mang lại cho y phần nhiều vẫn là một năng thần đáng tin cậy. Lý Tông đôi khi cũng nghĩ, nếu năng lực bản thân mạnh hơn chút nữa, có lẽ có thể trấn áp được Tiết Bạch chăng?

Lý Tông tiếp lấy thiên lý kính, đưa mắt nhìn vào Giáp đạo, sắc diện dần biến đổi. Từ phía xa, tiếng hò hét chém giết bằng ngôn ngữ Đột Quyết vọng lại, hung hãn vô cùng. Tiếp đó, bóng dáng một đội phản quân lọt vào tầm mắt y. Đó là binh lính Đồng La, kẻ nào kẻ nấy tóc tết bím, râu ria rậm rạp. Qua ống kính, có thể thấy rõ trên mặt bọn chúng tràn đầy sát ý cùng sự cuồng nộ.

Lý Tông giật mình, vội vàng hạ thiên lý kính xuống, phát hiện đối phương còn chưa tiến vào tầm bắn của cung tên. Y kinh hãi thốt lên: "Phản quân đã đánh vào thành rồi sao? Chuyện này... làm thế nào bọn chúng vào được?"

"Biên Lệnh Thành cùng đám công khanh trong thành đã mở Xuân Minh Môn tiếp ứng cho chúng." Tiết Bạch bình thản đáp: "Điện hạ hãy yên tâm, Vương Nan Đắc đã kịp thời phong tỏa cửa thành tường trong, lại dùng hỏa dược lấp kín cửa ngoại thành, hiện có hơn ngàn tên phản quân bị chặn lại trong Giáp đạo."

Con đường kẹp giữa hai bức tường này vốn được Lý Long Cơ cho xây dựng để thuận tiện đi lại giữa Đại Minh Cung, Hưng Khánh Cung và Khúc Giang Trì, năm xưa hẳn không ai ngờ tới có ngày nó lại trở thành bức tường thành thứ hai ngăn cản địch binh.

"Tốt, thật tốt, đa tạ các ngươi đã ứng đối kịp thời." Lý Tông bất luận trong lòng nghĩ gì, ngoài miệng cũng chỉ có thể tán thán.

Thế nhưng, y sớm nhận ra chính bức tường này lại là thứ dẫn dụ phản quân đổ dồn về phía Cung thành. Quả nhiên, khi thấy Đại Minh Cung sừng sững trước mắt, phản quân lập tức hưng phấn, tức thì thổi còi lệnh.

"Giết!"

Càng nhiều phản quân thúc ngựa lao tới, đồng thời giương cung lắp tên. Một tiếng "vút" vang lên, mũi tên xé gió bắn về phía đầu thành. "Cẩn thận!" Cấm quân vội lấy thuẫn bài che chắn cho Lý Tông. Những mũi tên găm phập vào thuẫn bài, Cấm quân giận dữ bắn trả. Thấy máu, phản quân càng thêm điên cuồng, bắt đầu điên cuồng xung kích cửa cung.

Lũ phản quân bị vây trong Giáp đạo ùa về phía Diên Chính Môn như ong vỡ tổ. Tiết Bạch trầm giọng: "Bọn chúng biết rõ bị vây trong giáp tường ắt phải chết, nên muốn không tiếc mọi giá công phá cửa cung để xông vào trong."

Lý Tông thừa biết đây là cách Tiết Bạch dọa mình, nhưng tràng diện trước mắt quả thực khiến người ta kinh tâm. Những sĩ tốt Đồng La khoác giáp trụ, hợp sức dùng thân thể húc mạnh vào cửa cung, khiến cả đầu thành cũng rung chuyển dưới chân.

"Cửa cung... có giữ được không?" Lý Tông hỏi.

Tiết Bạch đáp: "Hỏa công là được."

"Hỏa công?"

Theo lệnh của Tiết Bạch, sĩ tốt Cấm quân lập tức tạt dầu hỏa xuống dưới thành, tưới lên người những tên phản quân đang húc cửa. Ngay sau đó, hỏa tiễn bắn xuống, "phùng" một tiếng, ngọn lửa bùng lên dữ dội. Lý Tông kinh hãi, vội nói: "Đừng đốt sập cửa thành!"

"Điện hạ yên tâm..."

"A!"

Tiếng kêu thê lương cắt ngang lời Tiết Bạch. Lý Tông nhìn xuống, chỉ thấy sĩ tốt phản quân toàn thân bốc cháy, đau đớn lăn lộn trong Giáp đạo. Khói đen bốc lên nồng nặc, xộc vào mũi y một mùi thịt cháy khét lẹt đầy buồn nôn. Lý Tông bịt mũi, cảm giác như trong cổ họng đầy dầu mỡ của xác chết, dạ dày cuộn trào, suýt chút nữa thì nôn ra. Y cố nén lại, nhưng vẫn thấy khó lòng chịu đựng.

Một tên phản quân dù toàn thân rực lửa vẫn liều mạng ôm lấy cửa thành, hành vi cuồng loạn này khiến Lý Tông kinh hãi tột độ. "Trời cao có đức hiếu sinh." Y nhắm mắt, xoay người đi, lẩm bẩm: "Những kẻ này, vốn đều là biên quân Đại Đường ta cả."

Nước chua trong dạ dày trào lên tận cổ, Lý Tông hung hăng nuốt ngược trở lại. Y là Thái tử, tuyệt đối không thể nôn ra trước mặt tướng sĩ.

"Đây chính là hậu quả của việc nội gián cấu kết phản quân." Tiết Bạch nói: "Xin Điện hạ xử trí nội gián."

Sự việc đến nước này, Lý Tông không còn cách nào khác, lập tức hạ lệnh trảm thủ Biên Lệnh Thành. Đôi tay y nắm chặt, hận không thể ăn tươi nuốt sống kẻ phản bội. Rất nhanh, Biên Lệnh Thành bị giải lên, miệng bị bịt kín, không ngừng giãy giụa, trong ánh mắt chứa đầy nỗi oan khuất.

Lý Tông bị khói hun đỏ cả mắt, gần như sắp rơi lệ, phất tay ra hiệu hành quyết, nhưng đôi môi mím chặt không nói một lời. Y hiểu rõ, cục diện hiện tại buộc y phải dựa vào thế lực hoạn quan để nắm quyền chủ động giữa vòng vây Thánh nhân, quyền thần và phiên tướng, rồi mới bàn đến chuyện hưng phục Đại Đường.

Y cũng biết, nếu hôm nay chém Biên Lệnh Thành, người đời sẽ hiểu lầm rằng việc Tiết Bạch tru diệt công khanh Trường An tại Thiên Nhai đều là ý của y. Y lại một lần nữa bị Tiết Bạch lợi dụng. Nhưng hình thế mạnh hơn người, lửa đã cháy đến trước mắt, không thể không làm.

"Chém!"

Tiếng lệnh vừa dứt, đầu Biên Lệnh Thành rơi xuống đất. Lý Tông chợt nhớ tới cuộc trò chuyện khi Tiết Bạch mới đón Thánh nhân về Trường An, lúc đó y đã biết cái Tiết Bạch muốn không phải là chức quan, mà là tước vị Quận vương. Y vốn không muốn cho, nhưng nhìn tình cảnh trước mắt, dường như đã không còn đường lui...