Tiếng máy bắn đá vang lên những âm thanh "kẽo kẹt" khô khốc, cánh tay đòn bằng gỗ dài ngoằng vặn mình hai nhịp, rồi bất ngờ bật tung, hất khối đá nặng nề trong lưới văng ra không trung. Thôi Càn Hựu đứng trên đài cao, ánh mắt hổ thị đam đam nhìn chằm chằm vào thành Trường An. Hắn dõi theo quỹ đạo của khối đá đang vẽ một đường cong trên không, rồi rơi thẳng xuống đầu thành. Lần này, tảng đá không nện trúng thủ quân mà đập vỡ toang một mảng tường thành.

Nếu chỉ trông cậy vào việc ném đá thế này để công phá Trường An, thì chẳng biết phải đợi đến năm nào tháng nào. Thực chất, khối đá này nhắm vào việc đập tan phòng tuyến tâm lý của thủ quân mà thôi.

"Sắp rồi, ta cảm giác sắp hạ được rồi."

"Ai có thể ngờ được, trong thành lại đang có một tên Hoàng đế giả ngồi đó chứ." Điền Thừa Tự cười nhạt, "Ta nếu là quan viên Trường An, hai ngày trước đã xuất thành đầu hàng rồi."

Thám báo của Yên quân đã nhận được tin tức, Lý Hanh đã đăng cơ xưng đế ở Linh Vũ, đồng thời chỉ trích Lý Tông sai Tiết Bạch thí quân. Hành động này đương nhiên đã tiếp thêm sức mạnh cực lớn cho Yên quân công thành. Thôi Càn Hựu vừa nghe tin, lập tức hạ lệnh bắn hàng ngàn mũi tên mang thư dụ hàng vào trong thành Trường An, chỉ đợi tướng quan mở cửa dâng thành. Thế nhưng, đợi mãi cũng đã hai ba ngày trôi qua. Hắn đoán chừng bọn người Nhan Chân Khanh, Tiết Bạch, Vương Nan Đắc đều là kẻ có thủ đoạn, có lẽ đã trấn áp được lòng người đang xao động. Nhưng giấy nào gói được lửa, liệu có thể che đậy mãi được chăng?

"Báo!"

"Nguyên soái, trong thành sai sứ tới, nói là muốn 'chiêu an' chúng ta."

Thôi Càn Hựu và Điền Thừa Tự còn chưa kịp lên tiếng, các tướng lĩnh xung quanh đã cười ha hả, nhao nhao châm chọc vị chúa tể tầm thường của triều Đường, đã sa cơ lỡ vận đến nước này mà vẫn còn tự cho là đúng. Cái gọi là "chiêu an" này, nói trắng ra chẳng qua chỉ là đầu hàng mà thôi.

Rất nhanh, sứ tiết của triều Đường đã được dẫn tới. Đó là một quan viên trung niên chừng ba mươi tuổi, vận bộ quan bào màu lục, tướng mạo hiên ngang, thần thái trang nghiêm, đối mặt với đao binh của Yên quân mà không hề lộ chút sợ hãi. Sau khi bước lên đài quan sát, y nhìn quanh bốn phía một lượt, mới cất bước chân chữ Bát đi về phía Thôi Càn Hựu.

"Đại Đường Giám sát ngự sử Lý Tê Quân, phụng chỉ chiêu an binh tướng Phạm Dương."

Thôi Càn Hựu giơ tay vẫy vẫy, ra hiệu cho Lý Tê Quân tiến lại gần. Sau đó, hắn đột nhiên quàng tay ôm lấy vai y, dùng sự thô lậu của tướng lĩnh biên trấn để phá vỡ cái vẻ "ra dáng quan cách" của vị sứ tiết triều Đường này.

"Ta hỏi ngươi, ngươi dám đến doanh trại của ta, không sợ chết sao?"

"Hai bên giao binh, không chém sứ giả."

"Ngươi phụng ý chỉ của ai?" Thôi Càn Hựu hỏi.

Lý Tê Quân điềm tĩnh đáp: "Tự nhiên là ý chỉ của Thánh nhân."

"Giả đấy." Thôi Càn Hựu vỗ vỗ vai Lý Tê Quân, hạ thấp giọng chỉ đủ cho hai người nghe thấy, "Ý ta là, Thánh nhân trong thành Trường An kia là giả. Tin tức từ Linh Vũ ta đã nghe được rồi, ngươi không giấu được ta đâu."

Hắn cố ý ghé sát vào, chính là để Lý Tê Quân không cần cố kỵ bị người ngoài nghe thấy, càng dám mạnh dạn trao đổi...

---❊ ❖ ❊---

Chập tối, thành Trường An.

Tiếng trống giới nghiêm đã rất lâu không còn vang lên, Trường An hiện nay chẳng cần giới nghiêm nữa. Tiết Bạch đứng trên đầu thành, tầm nhìn của thiên lý kính dõi theo mấy kỵ sĩ từ xa xa ngoài thành đi tới, dần dần có thể thấy rõ khuôn mặt của Lý Tê Quân, vẫn là biểu cảm trang trọng như cũ.

"Mở cửa thành."

Cửa thành mở ra, cho Lý Tê Quân vào rồi lại đóng lại. Tiết Bạch chuyển đến trên lầu thành, sai người gọi Vương Nan Đắc tới. Rất nhanh, bọn họ tụ lại một chỗ thương nghị.

"Ta đã gặp Thôi Càn Hựu."

Tiết Bạch hỏi: "Hắn là người thế nào?"

"Thân hình vạm vỡ, có được thể phách như vậy, gia cảnh hẳn là không quá kém. Hơn nữa nhìn từ cách nói năng, trước đây từng đọc sách, văn võ song toàn, hắn rất có thể xuất thân từ Bác Lăng Thôi thị. Nhưng lòng bàn tay hắn rất thô ráp, không chỉ có vết chai do cầm đao, mà hẳn là từ nhỏ đã làm rất nhiều việc nặng." Lý Tê Quân nói, "Hoặc là gia đạo sa sút, hoặc là bàng chi thứ tộc, cô nhi quả phụ chịu bắt nạt trong tộc một thời gian dài."

"Có dã tâm?"

"Rất lớn, ánh mắt như có thể châm lửa, thiêu rụi Trường An."

Tiết Bạch hỏi: "Hắn muốn thắng?"

"Hắn rất muốn thắng." Lý Tê Quân nói, "Ta nói với hắn, chúng ta có thể giao ra thành Trường An, yêu cầu duy nhất là để chúng ta lui về Thục quận. Hắn đã đồng ý rồi, ngày mai sẽ lui binh sáu mươi dặm, để chúng ta có thể mang theo Thánh nhân tiến vào Tử Ngọ đạo."

Vương Nan Đắc hỏi: "Dễ dàng như vậy?"

"Trung vương đã đăng cơ ở Linh Vũ, chúng ta thế tất không giữ nổi Trường An. Biện pháp tốt nhất chính là lánh vào Thục quận, thả phản quân ở lại Quan Trung cùng Trung vương 'lưỡng hổ tương tranh'. Cho nên, hắn tin tưởng thành ý của chúng ta." Lý Tê Quân nói, "Nhưng hắn chưa chắc có thành ý, rất có thể đêm nay sẽ phái người đến Tử Ngọ đạo mai phục."

Tiết Bạch hỏi: "Doanh địa phản quân thế nào?"

"Thôi Càn Hựu tiếp kiến ta trên quan chiến đài, ta nhân cơ hội quan sát doanh địa của hắn." Lý Tê Quân bèn cầm bút vẽ ra, nói, "Quân hắn bảy vạn, chia làm hai mươi mốt quân. Hai mươi quân tương đương sáu mươi doanh, trung quân làm một đại doanh. Những cái này, Bắc Bình Quận vương và Vương tướng quân đều biết. Đây là đại doanh, bên trong có bốn mươi tử doanh, quy cách còn lại giống như trên. Hàng rào doanh trại cao năm thước, rộng tám thước, bên ngoài có hai đường hào, rộng ba trượng, sâu một trượng, một tầng chông cự mã, trước hàng rào khoảng ba mươi bước thiết lập hố bẫy. Trong doanh, cứ trăm bước dựng chiến lầu, vọng lầu. Trong doanh mở ba lối đi, chỗ của Thôi Càn Hựu, cờ trống ở trung ương, trước thuẫn sau nỏ, trái mâu phải kích, mười hai cờ, mười sáu trống..."

Y vẽ rất chi tiết, Tiết Bạch xem cũng rất kỹ càng, cuối cùng hỏi: "Lương thảo ở đâu?"

Lý Tê Quân lắc đầu, nói: "Vốn chẳng nhìn thấy cờ xí đặc biệt rõ ràng, nhưng ta suy đoán, ở phía Đông trung quân đại trướng khoảng hai trăm bước."

"Suy đoán thế nào?"

"Có trâu dê. Phản quân lùa trâu dê đến bờ sông Vị để chăn thả."

Tiết Bạch gật đầu: "Xem vị trí này, nơi đây quả thực rất có khả năng là nơi phản quân chứa lương thực."

Hắn lại hỏi thêm rất nhiều chi tiết, bất tri bất giác sắc trời đã tối sầm.

"Trinh Nhất huynh vất vả rồi, hãy đi nghỉ ngơi đi. Hôm nay huynh lập đại công, tất sẽ trình báo Thánh nhân."

"Đền đáp xã tắc, là việc nên làm."

Sau khi Lý Tê Quân rời đi, mấy sĩ tốt cùng y đi sứ lại ở lại.

"Tướng quân, Lý ngự sử có một việc không nói."

Vương Nan Đắc trầm giọng: "Nói đi."

"Hắn trò chuyện cùng Thôi Càn Hựu, đối phương liên tục vỗ vai hắn, nhỏ giọng bàn bạc, bọn thuộc hạ không thể nghe rõ nội dung."

"Đã rõ, lui đi."

Mọi người lui xuống. Tiết Bạch nhìn tấm bản đồ Lý Tê Quân vừa vẽ, nhón lấy mấy quân cờ bày biện trên đó. Hiện tại, nhân tâm Trường An dao động, bức thiết cần một trận thắng lợi để trấn an lòng người, đồng thời phải phái người đột vây liên lạc các lộ binh mã.

Nếu ngày mai Thôi Càn Hựu quả thực lui binh sáu mươi dặm như lời hứa, hắn dự định dẫn một đội quân đánh úp đại doanh phản quân, phá hủy nơi đó và đoạt lấy lương thảo. Tất nhiên, phản quân không thể rút đi toàn bộ, thế tất sẽ để lại nhân mã trông coi, kế hoạch này không dễ thành công.

"Ngươi tính sao?" Vương Nan Đắc hỏi.

"Thôi Càn Hựu tất nhiên sẽ giở trò, hắn sẽ giấu một bộ phận kỵ binh trong doanh, đợi chúng ta hộ tống thánh giá xuôi Nam sẽ tùy thời chặn đánh." Tiết Bạch đổi giọng, "Nhưng sẽ không quá nhanh. Chúng ta đã hứa sẽ giao ra thành Trường An, nếu hắn động thủ quá sớm chỉ khiến chúng ta sợ hãi mà rút về trong thành. Vì vậy, hắn sẽ đợi đến khi toàn bộ binh mã của chúng ta xuất thành. Vậy nên, ngay khi có một vạn người rời thành, chúng ta sẽ lập tức công kích đại doanh phản quân."

"Nhỡ đâu phục binh của Thôi Càn Hựu nhanh hơn thì sao?"

"Sẽ không. Điểm mấu chốt nhất của kế hoạch này nằm ở chỗ, chúng ta đã có thể thả thám mã ra rồi."

Vương Nan Đắc tiếp lời: "Còn nữa, phản ứng trong thành Trường An không thể không cân nhắc, một khi bách tính phát hiện Thánh nhân lại bỏ chạy..."

"Cho nên nhất định phải nhanh, phải thực hiện trước khi quân dân Trường An kịp hoảng loạn, để họ tận mắt thấy đại doanh phản quân bốc cháy."

"Câu hỏi cuối cùng, ngươi tin Lý Tê Quân không? Y là người Triệu Quận Lý thị, ngươi cách đây không lâu vừa đắc tội với tộc nhân của y."

Tiết Bạch đáp: "Biết vì sao ta lại để y đi làm sứ giả không? Chính vì cái thân phận này mới khiến Thôi Càn Hựu tin tưởng."

---❊ ❖ ❊---

Trong đại doanh Yên quân, Điền Thừa Tự cũng đang hỏi: "Chúng ta thật sự muốn thả bọn họ đi Thục quận?"

"Đương nhiên không." Thôi Càn Hựu nói, "Chặn giết trong Tử Ngọ đạo, chẳng phải dễ dàng hơn công phá Trường An sao?"

"Lui binh sáu mươi dặm liệu có xảy ra chuyện ngoài ý muốn không? Vạn nhất có quỷ kế thì sao?"

"Ta tin lời Lý Tê Quân." Thôi Càn Hựu trầm ngâm, chậm rãi nói, "Y nói với ta, y xuất thân Triệu Quận Lý thị, là thế gia vọng tộc. Y và Tiết Bạch là đồng niên tiến sĩ năm Thiên Bảo thứ bảy, nhưng cách đây không lâu, Tiết Bạch nạp lương ở Trường An đã giết hai trưởng bối trong tộc của y."

"Cái này nói lên điều gì?"

"Có thể thấy, Lý Tê Quân có oán với Tiết Bạch." Thôi Càn Hựu nói, "Cái đức hạnh tham bỉ, bao che lẫn nhau của thế gia đại tộc, xưa nay vẫn thế..."

Một đêm trôi qua, khi trời tờ mờ sáng, đại đội phản quân liền bắt đầu rút về phía Đông. Rất nhanh, Đường quân trong thành Trường An nhìn thấy liền phái thám mã ra quan sát phương vị phản quân, tựa như lũ chuột nhắt gan phải xem mèo có ở đó không mới dám ra khỏi hang.

Điều khiến Thôi Càn Hựu kinh ngạc là, thế mà còn có một kỵ binh Đường quân chạy đến trước trận chất vấn hắn vì sao trong doanh vẫn còn binh mã.

"Ta tự nhiên phải để người lại giữ trại. Nếu thế này mà cũng sợ, cùng lắm thì bảo Thánh nhân các ngươi đừng đi Xuyên Thục nữa, ta xin Đại Yên Hoàng đế phong cho lão một cái Quốc công."

Tóm lại, hắn có thể lui sáu mươi dặm, cũng chỉ lui sáu mươi dặm, Lý Long Cơ và Lý Tông thích chạy hay không thì tùy.

---❊ ❖ ❊---

"Phản quân thế mà thực sự rút lui rồi."

"Chuẩn bị xuất thành thôi."

"Được." Vương Nan Đắc nói, "Kỳ thực ngươi ở trong thành còn nguy hiểm hơn ta, bảo trọng."

"Yên tâm."

Tiết Bạch còn bận, xoay người định đi làm việc khác thì Vương Nan Đắc gọi hắn lại.

"Sao thế?"

"Đói không?"

"Hơi hơi."

Vương Nan Đắc nói: "Đợi đấy, ta mang đồ ăn về."

"Được, mã đáo công thành."

Tiết Bạch chạy đến dưới chân tường thành, thấy hơn ba mươi tên dịch sứ đã đợi sẵn, mỗi người đều dắt theo ba con ngựa tốt. Hắn lấy từ trong ngực ra một xấp thư tín, phân phát cho họ.

"Một lát nữa cửa thành sẽ mở, Vương tướng quân sẽ đánh bại phản quân, các ngươi nhân cơ hội xuất thành. Ngươi đi Hán Trung, đến nơi hãy nghe ngóng Thông Nghĩa quận trưởng sử Cao Thích. Tháng trước y dâng sớ cần vương, chắc đã qua Hán Trung rồi. Nếu gặp được y, hãy giao bức thư này. Nếu không có tung tích của y, ngươi liền nghe ngóng xem Kiếm Nam quân lần này tới có huynh đệ Điền Thần Công, Điền Thần Ngọc hay không."

"Nặc."

Tiết Bạch lại cầm một bức thư khác, nói: "Ngươi đi Thượng Đảng..."

Một hồi phân phái này tốn không ít thời gian, dặn dò xong xuôi đã là giữa trưa. Tiết Bạch lần nữa lên đầu thành, dùng thiên lý kính nhìn một vòng, lại nghe thám mã về báo, biết được chủ lực phản quân quả thực đã lui sáu mươi dặm. Nhưng trong doanh địa để lại bao nhiêu người thì không rõ.

Cửa thành mở ra, Vương Nan Đắc dẫn sĩ tốt chậm rãi xuất thành. Đội ngũ vừa đủ để trinh sát phản quân tưởng là hộ tống thánh giá rời đi, lại không gây kinh hoàng trong thành, bởi vậy mang theo rất nhiều xe ngựa, bên trong kỳ thực trống không. Thúc ngựa đi bên cạnh Vương Nan Đắc chính là Lý Tê Quân, y sẽ làm người dẫn đường, dẫn binh mã đi tập kích doanh trại chính của phản quân.

Tiết Bạch đưa mắt nhìn theo bọn họ đi xa, thiên lý kính cuối cùng dừng lại trên bóng lưng Lý Tê Quân. Lên kế hoạch kỳ thực không khó, kế hoạch lần này là Tiết Bạch học được khi thảo luận binh pháp với Trương Tuần ở Ung Khâu trước đó. Bởi Trương Tuần nói binh pháp không thể câu nệ một kiểu, cái gọi là "binh bất yếm trá", nên phải lừa địch quân nhiều vào.

Nhưng cái khó nằm ở sự quyết đoán, muốn lừa địch quân đồng thời cũng có khả năng bị đối phương lừa lại. Tỉ như, Tiết Bạch từng cân nhắc xem Lý Tê Quân có khả năng bị Thôi Càn Hựu mua chuộc hay không. Trước mắt cục thế Trường An này, người muốn đầu hàng phản quân cũng không ít.

Thời gian từng chút trôi qua, sau khi đội ngũ xuất thành nửa canh giờ, thành Trường An quả nhiên lại xảy ra loạn lạc.

"Thánh nhân lại chạy rồi!"

Thủ quân ở Nam thành cuối cùng cũng nhìn thấy xe ngựa trong đội ngũ Vương Nan Đắc, không kìm nén được kinh hoàng hét lớn. Tiết Bạch sớm có chuẩn bị, lập tức dẫn người qua trấn áp.

Theo kế hoạch của Tiết Bạch, chỉ cần từ trên đầu thành nhìn thấy cảnh Vương Nan Đắc công phá đại doanh phản quân, lòng người trong thành ắt sẽ được trấn an. Thế nhưng, nỗi hoảng loạn lại lan tràn với tốc độ kinh người. Quân dân Trường An vốn đã trải qua cảnh bị vứt bỏ, bị bao vây, bị đói khát và cái chết bủa vây, nay lại thêm tin tức Lý Hanh xưng đế ở Linh Vũ truyền đến, khiến tâm trí họ trở nên hỗn loạn, chẳng còn nghe lọt bất cứ đạo lý nào.

"Thánh nhân vẫn đang ở trong cung, là phản quân rút lui rồi! Các ngươi có thể tận mắt nhìn thấy..."

Tiết Bạch vốn tưởng rằng sự thật hiển nhiên này rất dễ chứng minh, nhưng hỗn loạn không những không lắng xuống mà còn tăng mạnh, khiến hắn liên tưởng đến một từ — "doanh khiếu" — hiện tượng binh lính trong doanh trại bỗng nhiên phát điên, gào thét, chém giết lẫn nhau một cách vô thức trong đêm tối, tạo nên cuộc thảm sát tự phát mà chẳng cần đến kẻ địch tấn công.

---❊ ❖ ❊---

"Thần Kê Đồng, làm sao bây giờ?"

Giữa cơn hỗn loạn, Giả Xương bỗng bị người ta kéo lại, tiếp đó là một tràng câu hỏi dồn dập: "Theo ngươi thấy, Thánh nhân còn ở Trường An không? Ta thật sự hồ đồ rồi."

Giả Xương nghe mà lỗ tai ong ong, tâm phiền ý loạn. Hắn vốn chỉ là một kẻ hiệp thần đấu gà mua vui cho Thánh nhân, nhưng sau khi Trường An bị vây, hắn cùng đám trẻ con Kê Phường bị mộ binh thủ thành. Khoảng thời gian này, hắn đã trải qua vô vàn gian nan hiểm trở. May thay, trước có Nhan Chân Khanh trở về, sau có Tiết Bạch, cặp nhạc phụ nữ tế này chủ trì đại cục, dần dần ổn định được thế trận, khiến Giả Xương từng tưởng rằng, có lẽ mình cũng có thể trở thành một vị tướng quân giỏi.

Thực tế, gần đây Giả Xương làm không tệ, hắn gánh vác vô số áp lực, nuốt xuống bao nỗi sợ hãi. Nhưng đám trẻ đấu gà, sĩ tốt dưới trướng hắn nào có hay, mỗi khi đêm khuya thanh vắng, hắn lại tìm một góc tối dưới chân tường thành khóc không thành tiếng. Hắn nhớ nhung cuộc sống sung túc trước kia. Trở thành nam nhi bảo vệ Trường An tuy cũng khiến hắn cảm thấy vinh diệu, tự hào, nhưng hắn thực sự không chịu nổi nữa rồi.

Nhan Chân Khanh luôn khích lệ, hắn cũng muốn làm anh hùng, nhưng anh hùng thật sự đâu dễ làm. Hắn rất đói, cũng rất sợ đau, hắn sợ chết, càng sợ tàn phế. Những ngày thủ thành, hôm nay tin tốt, ngày mai lại là tin xấu. Nay nói Tiết Bạch đón Thánh nhân về, mai lại bảo Lý Hanh xưng đế ở Linh Vũ. Sự thấp thỏm lo âu này đã vượt quá giới hạn chịu đựng của hắn.

Cuối cùng, theo một tiếng hô vang, dù chưa kịp kiểm chứng, dây thần kinh của Giả Xương đứt phựt.

"A!"

Hắn trút hết nỗi sợ hãi trong lòng ra, chẳng còn bận tâm Thánh nhân có chạy hay chưa, cũng chẳng màng Vương Nan Đắc đi giết địch hay làm gì. Hắn không quan tâm nữa, hắn muốn làm một tên đào binh. Khoảnh khắc này, hắn cảm thấy mình như được siêu thoát. Thế là, Giả Xương vứt đao, cởi bỏ áo giáp, cắm đầu chạy xuống đầu thành.

"Đứng lại! Chạy nữa ta bắn đấy!"

Một kỵ binh Cấm quân chạy tới, quát lớn, giương cung nhắm thẳng vào hắn. Giả Xương quay đầu nhìn lại, trong mắt lộ vẻ cầu xin: "Là ta, Thần Kê Đồng đây. Ta đối với Cấm quân trước giờ rất tốt, cầu xin ngươi, tha cho ta đi, ta chịu không nổi nữa."

Tên kỵ binh Cấm quân lắc đầu: "Thánh nhân vẫn còn trong thành, là phản quân rút lui rồi, ngươi lên đầu thành xem là biết."

"Là ta chịu không nổi nữa rồi."

Giả Xương bất chấp tất cả, xoay người bỏ chạy. Hắn biết mình có lẽ sẽ bị bắn chết, nhưng hắn vốn nhu nhược như thế, hắn đã cố gắng kiên cường, nhưng không làm được. Thế nhưng, tên kỵ binh kia lại không bắn, hắn được tha mạng.

Trong thành Trường An huyên náo, hắn chạy qua phố hẻm, mãi đến khi tới ngoài chùa Đại Từ Ân, ngẩng đầu nhìn lên, thấy tháp Đại Nhạn cao ngất. Hắn nhìn quanh bốn phía rồi leo vào trong chùa, bất ngờ phát hiện nơi đây đã bị đổi làm trại thương binh. Cách một vườn trúc, loáng thoáng thấy các tiểu sa di đang khiêng thương binh đi cứu chữa, tiếng rên rỉ thỉnh thoảng truyền tới.

Giả Xương khom lưng băng qua vườn trúc, trốn vào một góc hẻo lánh chật hẹp sau đại điện. Hắn co người rúc vào trong một cái lỗ chó, cảm thấy sự an toàn đã lâu không gặp. Dần dần, trời tối, trong thành Trường An lại vang lên những tiếng hô hoán, không rõ là phản quân vào thành hay Vương Nan Đắc trở về. Giả Xương không còn muốn đi nghe ngóng nữa, cứ nằm lì ở đó.

Mãi đến lúc bình minh, hắn thấy bụng đói cồn cào, lại ngửi thấy mùi thơm thoang thoảng truyền đến, mới bất đắc dĩ đứng dậy, lần theo mùi thơm mà mò mẫm. Nấp trong bóng tối sau cái cây nhìn ra, chỉ thấy một tiểu sa di xách hộp đồ ăn, đưa đến một gian thiền phòng.

"A Di Đà Phật, bánh bao chay của các tráng sĩ đưa tới rồi."

Trong thiền phòng đang chữa thương, tiếng kêu thảm thiết vang lên, tiểu sa di kia không nỡ nhìn, đặt hộp đồ ăn xuống liền rời đi. Giả Xương rón rén đi qua, lấy hai cái bánh, hốt hoảng chạy lại lỗ chó của mình, gặm một cái rồi tâm mãn ý túc ngủ thiếp đi.

Trong mơ, Giả Xương lại trở về thịnh thế Thiên Bảo, hắn đấu gà, đánh bạc trong Hưng Khánh Cung, uống rượu mua vui, say khướt ngủ gục. Trong cơn mơ màng, có người vỗ vỗ mặt hắn.

"Đừng động vào ta." Giả Xương chảy nước miếng nói.

Sau đó, hắn chợt nhớ ra điều gì, lập tức giật mình tỉnh lại từ giấc mộng đẹp, rơi trở lại loạn thế đáng sợ này. Đứng trước mặt hắn là một thương binh toàn thân quấn đầy vải băng, chỉ vào cái bánh bao trong tay hắn: "Ngươi trộm đồ của ta."

"Đừng giết ta!" Giả Xương khóc lóc thảm thiết, quỳ trên mặt đất cầu xin tha mạng.

"Đào binh?"

"Không phải, không phải, cầu xin ngươi đừng giải ta về, ta thật sự... không được nữa rồi..."

"Thần Kê Đồng?"

Giả Xương lại có hy vọng, van nài: "Ngươi nhận ra ta? Tha cho ta đi, ta thật sự không phải là người để đánh trận, ta trời sinh chỉ biết đấu gà thôi mà!"

"Thần Kê Đồng, ngài không nhớ ta sao? Ta là Kê Tử của ngài đây!"

"A?"

Giả Xương ngẩn người, quan sát kỹ lại, mới phát hiện đối phương không hề cao lớn như mình tưởng, nói chuyện còn mang khẩu âm phương Nam, hẳn là một tên tiểu nhi Kê Phường nào đó dưới trướng mình.

"Ta từng làm kẻ chăn gà ở Kê Phường, thuở ấy ngu muội, suýt chút nữa bị đánh chết, chính ngài đã cứu mạng ta. À, cái này cho ngài ăn, ta lập được công trạng, được ban thưởng rất nhiều khẩu phần lương thực. Đêm qua ta đích thân giết hai tên địch, phần thưởng hậu hĩnh hơn vẫn chưa ban xuống đâu đấy!"

Tên thương binh càng nói càng hưng phấn, tay chân múa may, vô tình chạm vào vết thương khiến y đau đến nhe răng trợn mắt, nhưng trong ánh mắt lại ánh lên tia sáng rực rỡ vô ngần.

"Ta đi theo Vương tướng quân, chúng ta đã đạp bằng doanh trại phản quân! Ta sắp được thăng làm Đội chính rồi, Thần Kê Đồng, ngài đang ở trong cánh quân nào?"

"Ngươi đừng bận tâm ta ở đâu." Giả Xương nghi hoặc hỏi, "Võ nghệ ngươi cao cường đến thế sao?"

"Ta nào biết võ nghệ là gì!"

"Vậy mà ngươi giết được hai tên địch?"

"Ngài dạy ta mà, đấu gà cốt ở khí thế, đối mặt với kẻ địch thì phải liều mạng... Hít."

Tên thương binh cuối cùng cũng ngã ngồi xuống đất, nhưng ánh sáng trong mắt y vẫn chẳng hề tan biến.

Sau đó, Giả Xương mới biết, từ đầu đến chân y mang trên mình hai mươi tám vết thương lớn nhỏ, nếu không nhờ lớp giáp dày dặn che chở, chắc chắn đã mất mạng từ lâu.

"Ngươi thế này, hà tất phải liều mạng đến vậy?"

"Ta phải giữ bằng được Trường An chứ lị!"

Đối mặt với câu trả lời đầy hiển nhiên ấy, Giả Xương ngẩn người, đáp: "Ngươi cũng đâu phải người Trường An, cái khẩu âm này của ngươi..."

"Trên đời này chẳng nơi nào tốt đẹp hơn Trường An. Ta đi ròng rã ba tháng trời mới đặt chân đến đây, vừa vào thành đã ngây người, đây quả là nơi thần tiên trú ngụ..."

Giả Xương chợt nhớ ra người này là ai, một kẻ nhà quê đến từ Lĩnh Nam. Mọi người ở Kê Phường vẫn thường lấy việc trêu chọc y làm thú vui, chỉ là không ngờ, giờ đây y lại trở thành một lính cảm tử.

"Thần Kê Đồng, cùng giết địch đi? Thánh nhân không chạy, hôm qua chúng ta còn đại bại phản quân, chúng ta nhất định giữ được Trường An!"

"Ta, ta không làm được." Giả Xương vẫn lắc đầu, nước mắt nóng hổi cuồn cuộn chảy xuống, khóc rống lên: "Ta tuy là người Trường An, nhưng gan dạ quá đỗi tầm thường, ta thực sự, thực sự không chịu nổi nữa rồi... Ta đích thị là một kẻ phế vật."

Một lát sau, tên thương binh kia đứng dậy, nói: "Được rồi, vậy đợi khi chúng ta giữ được Trường An, ngài có thể tiếp tục đấu gà, ngày mai ta lại mang đồ ăn đến cho ngài."

Giả Xương vẫn đang khóc, chân tay luống cuống không biết làm sao.

Hắn khóc hồi lâu, ngẩng đầu nhìn lên, thấy tên thương binh kia chống nạng đi chậm rì rì. Hắn muốn gọi y, nhưng sống chết cũng không nhớ nổi tên đối phương.

"Cái đó... anh hùng, anh hùng dừng bước!"

"Thần Kê Đồng, ngài gọi ta sao?"

Giả Xương quệt nước mắt, nói: "Không phải ai cũng có thể làm anh hùng, điều đó thực sự rất khó, không chịu nổi, thực sự quá đỗi gian nan. Kẻ chết, kẻ tàn phế, trăm người cũng chẳng ra nổi một anh hùng, ta vô dụng, ta làm không nổi... Nhưng ta biết... ngươi là một người đáng nể..."

"Hê, hùng kê?"

"Hùng Võ đại tướng quân." Giả Xương giơ ngón tay cái lên, "Hãy giữ lấy Trường An..."

---❊ ❖ ❊---

Xuân Minh Môn.

Vương Nan Đắc là người cuối cùng vào thành, mà đi trước hắn lại là một đàn trâu dê.

"Dụ, dụ —"

Mãnh tướng ngày thường vẫn lấy thủ cấp địch tướng giữa vạn quân, đêm nay lại chẳng dùng thương gẩy đầu người, mà là vung roi, giẫm lên phân dê, chật vật tiến vào thành.

Người vội vã ra đón hắn lại là Đỗ Ngũ Lang.

"Bắc Bình Vương đâu?"

"Không rõ nữa." Đỗ Ngũ Lang nhỏ giọng đáp, "Hắn suýt chút nữa không trấn giữ được tràng diện."

"Sao có thể?" Vương Nan Đắc không tin, nói, "Trên đầu thành là có thể nhìn thấy rõ, chúng ta cũng đâu đi xa."

Bên kia, Tiết Bạch đang lau máu trên tay, dùng tay trái nắm chặt lấy bàn tay phải đang run rẩy không ngừng.

Hôm nay hắn giết không ít người, hơn nữa đều là những kẻ hắn chẳng hề muốn hạ sát. Từ đó, một ý nghĩ nảy sinh — nếu như Trường An cứ bị vây khốn mãi, lương thực cạn kiệt, viện quân không tới, liệu mình có bị ép vào cảnh phải lựa chọn việc ăn thịt người hay không?

Ý nghĩ đó lóe lên rồi biến mất, hắn biết hẳn là sẽ không xảy ra chuyện đó. Nhưng cảm giác sợ hãi vẫn bắt đầu dâng lên.

Đương nhiên, đây chẳng qua là do bị vây khốn quá lâu, cộng thêm không khí hoảng loạn đang lan truyền.

"Tiết... Ồ, Bắc Bình Vương!"

Tiết Bạch quay đầu lại, nhìn thấy Đỗ Ngũ Lang đang vẫy tay. Rất nhanh, Vương Nan Đắc đã chạy tới.

"Thành rồi! Hôm nay thắng một trận, hẳn có thể ổn định quân tâm, chỉ đợi quyết chiến thôi?"

"Tín sứ cũng đều phái đi cả rồi." Tiết Bạch thu lại bàn tay run rẩy, nói, "Vạn sự đã đủ, chỉ đợi quyết chiến."

"Đoán xem ta mang gì về?"

"Trâu dê, ta đã nhìn thấy rồi."

"Là mấy trăm con trâu dê!" Vương Nan Đắc cười ha hả. Hắn ngay cả khi một thương đâm chết vương tử Thổ Phiên cũng chưa từng vui vẻ đến thế, nói: "Ngươi không phải đang đói sao? Đêm nay có thể đánh chén một bữa no nê rồi."

"May mà có ngươi."

Nghe tiếng cười sảng khoái của Vương Nan Đắc, Tiết Bạch cúi đầu nhìn tay mình một cái, phát hiện nó đã không còn run rẩy nữa.

Lần này, sự mạo hiểm của Vương Nan Đắc đã giúp hắn ổn định tâm trí, đồng thời cũng trấn an được nhân tâm Trường An.

Thành Trường An vẫn còn đó, và vẫn có thể giữ vững.