Ly Sơn, Hoa Thanh Cung, Cửu Long Liên Hoa Thang.

Tiết trời hạ tuần tháng Tư đang độ xuân thì rực rỡ, cũng là lúc ngự giá chuẩn bị hồi kinh về Trường An.

Cao Lực Sĩ rảo bước tiến vào hậu điện, đưa mắt nhìn quanh, hơi nước mịt mù bốc lên cuồn cuộn từ suối nước nóng. Lý Long Cơ đang tựa mình vào thành hồ, dáng vẻ như ngủ mà không phải ngủ, thần thái an nhiên.

"Thánh nhân, Lý Hiện lại có mật tấu truyền về." Cao Lực Sĩ cất lời, phá vỡ sự tĩnh lặng bao trùm lấy Thánh nhân.

Đây đã là tấu chương thứ chín của Lý Hiện trong thời gian gần đây. Triều đình vốn không thiếu tình báo về sự biến Thạch Lĩnh Quan, nhưng điều thực sự thử thách bậc quân vương lại chính là phân định đâu là sự thật gần nhất, hoặc đâu là hướng đi có lợi nhất cho xã tắc giữa muôn vàn tin tức hỗn độn.

Lý Long Cơ cả đời làm minh quân, vốn dĩ giỏi nhất là phân biệt những điều này.

Người nhắm mắt, mặc cho hơi nước suối nóng phả vào mặt, thản nhiên nói: "Trên giá có phong mật tấu đó, ngươi xem đi."

"Nặc."

Cao Lực Sĩ bưng khay tiến tới, thấy trên giá đặt một chồng tấu chương dày cộp. Lão đặt tấu chương của Lý Hiện sang một bên, sự tương phản rõ rệt khiến lòng lão không khỏi dấy lên dự cảm chẳng lành.

Lão mở ra, nhanh chóng lướt mắt. An Lộc Sơn không hề viết mật tấu để cáo trạng, mà là giải thích cặn kẽ ngọn nguồn mỗi khi có kẻ chỉ trích hắn có ý đồ bất chính trong những năm gần đây.

Chẳng hạn như chuyện thành Hùng Vũ. Nơi đây nằm tại điểm giao thoa của ba dãy núi Thái Hành, Yên Sơn và Âm Sơn, là yết hầu trọng yếu nối liền Sóc Phương, Hà Đông, Hà Bắc với biên cương. Năm xưa, An Lộc Sơn hẹn với Vương Trung Tự cùng xây dựng thành Hùng Vũ để chống lại Khiết Đan, Hề. Kết quả Vương Trung Tự đến trước, tướng lĩnh dưới quyền An Lộc Sơn lại muốn giữ lại binh mã Hà Đông, khiến Vương Trung Tự chỉ trích An Lộc Sơn tàng trữ tư binh, dòm ngó Hà Đông.

Thế nhưng, theo lời trong mật tấu này, tình hình lúc đó là An Lộc Sơn xét thấy thành Hùng Vũ là nơi giao thông huyết mạch, nên đề xuất để binh mã Sóc Phương, Hà Đông cùng đóng quân tại đó nhằm kịp thời phát hiện sự biến động của kẻ địch phương Bắc. Hắn xuất phát từ việc công, nào ngờ Vương Trung Tự lại có tư tâm, cho rằng hắn muốn chiếm giữ binh mã của mình.

Mặt khác, An Lộc Sơn cũng thừa nhận, tướng lĩnh Hà Thiên Niên dưới quyền hắn khi ấy chịu trách nhiệm xây thành Hùng Vũ là người Hồ, vốn không biết lễ số, bất kính triều đình, quả thực kiêu ngạo khó thuần, nảy sinh xung đột với Vương Trung Tự, thậm chí nói ra những lời đại nghịch bất đạo, suýt chút nữa là phản loạn.

Xem tiếp đoạn sau, hắn than khổ kể lể, thỉnh tội với Thánh nhân, thẳng thắn thừa nhận dưới trướng còn rất nhiều tướng lĩnh "có phản cốt" như vậy. Ngoài ra, còn một số bộ lạc người Hồ nội phụ thực sự có thể tạo phản bất cứ lúc nào, ví dụ như Bạt Duệ Cố, Đồng La bộ... Tóm lại, Phạm Dương là nơi Hồ Hán sống lẫn lộn, kẻ liều mạng nhiều vô kể, không tuân vương pháp, khó tránh khỏi tạo cho người ta cảm giác như vùng đất man di. Những năm này, hắn áp chế những kẻ có khả năng phản nghịch này đã lực bất tòng tâm, nào ngờ còn bị người đời chỉ trích là phản nghịch.

Sự biến Thạch Lĩnh Quan cũng tương tự như vậy. Hắn giúp Hà Đông chống lại Khiết Đan, vừa có ân oán cũ với Vương Trung Tự bùng phát, tướng lĩnh dưới trướng quả thực cũng quá kiêu ngạo, về việc này, hắn xin nhận tội.

Cuối cùng, An Lộc Sơn dùng giọng điệu cầu khẩn, kể lể sức khỏe hắn không tốt, chịu nhiều giày vò, đã không thể đàn áp nổi đám kiêu binh hãn tướng nữa rồi. Hắn hy vọng có thể trở về Trường An, thường xuyên bái kiến Thánh nhân, tắm gội thánh ân... Đoạn này đã tiêu tốn không ít giấy mực.

Cả một chồng mật tấu thực sự rất dài, Cao Lực Sĩ tuổi cao, mắt khô, xem đến đoạn sau mà nước mắt đã trào ra.

Lão lấy khăn tay lau nước mắt, xoay người lại, chỉ thấy Lý Long Cơ đã đứng dậy khỏi hồ nước, đang để mấy cung nga hầu hạ lau mình.

"Thánh nhân."

"Khóc rồi sao?" Lý Long Cơ nói, "Hồ nhi vẫn là một lòng son sắt."

Cao Lực Sĩ im lặng một lát, không tiện phản bác. Đợi một lúc, Lý Long Cơ lại hỏi: "Sao? Ngươi vẫn cho rằng hắn có dị tâm?"

"Lão nô nhìn thấy một số dị tâm trong mật tấu này." Cao Lực Sĩ khựng lại, nói: "Nhìn thấy... ý đe dọa."

Lý Long Cơ khoác áo, có chút ngạc nhiên nhìn lão.

"Hồ nhi giả vờ xin bãi chức, ý tứ sâu xa lại càng giống như nói nếu bãi miễn hắn, đám kiêu binh hãn tướng kia ắt sẽ làm phản." Cao Lực Sĩ đành phải nói rõ.

"Chẳng lẽ những gì hắn nói là giả sao?" Lý Long Cơ thản nhiên đáp: "Lý Hoài Tú, Lý Diên Sủng, những kẻ phản bội Trẫm chẳng lẽ còn ít sao?"

"Nhưng Lý Hoài Tú, Lý Diên Sủng đều là trong lúc Hồ nhi đảm nhiệm Tiết độ sứ Phạm Dương..."

"Chính vì nhìn thấu sự yếu đuối vô năng, dễ bị người ta khống chế của Bùi Khoan, Trẫm mới bãi chức hắn, đổi Hồ nhi trung thành nhất với Trẫm, lại có cách đối phó với biên tái đến trấn thủ Hà Bắc." Lý Long Cơ cao giọng, ngắt lời lải nhải của Cao Lực Sĩ.

Ánh mắt người lộ ra vài phần anh minh quả đoán.

"Trẫm đã sớm dự liệu rồi, Hồ nhi tất nhiên sẽ chịu vô số lời gièm pha và hãm hại, hắn ở vị trí đó, ắt phải như vậy. Cách giải quyết duy nhất của Trẫm, chính là cho hắn đủ sự tin tưởng."

"Thánh nhân anh minh, chỉ là..."

"Đủ rồi, Trẫm đang nghĩ nên điều Lý Hiện về rồi."

Cao Lực Sĩ biết nói thêm nữa chỉ có phản tác dụng, cố nén nhịn ngậm miệng lại.

Lão liếc nhìn tấu chương của Lý Hiện trên giá, thầm nghĩ Thánh nhân có lẽ sẽ không xem nữa. Thế là, lão nghĩ đến việc xử lý Tiết Bạch.

Muốn rửa sạch tội lỗi của Tiết Bạch trong sự biến Thạch Lĩnh Quan là vô cùng khó khăn, hơn nữa Cao Lực Sĩ ra tay bảo vệ Tiết Bạch cũng đầy mạo hiểm. Nhưng cục diện trước mắt đã đến nước này, dường như ngoài những đề xuất kiềm chế An Lộc Sơn của Tiết Bạch, cũng không còn cách nào tốt hơn.

Điều này thật nực cười, trong triều đình to lớn, rõ ràng rất nhiều người đều nhìn ra An Lộc Sơn tất phản, thậm chí đã phản rồi, lại không thể khiến Thánh nhân tin tưởng. Giống như đang trơ mắt nhìn xã tắc Đại Đường trượt từ trên núi cao xuống, mọi người gào thét, nhưng không ai có thể đưa tay đỡ lấy.

---❊ ❖ ❊---

Lý Long Cơ hôm nay đã sắp xếp ca vũ ở Lê Viên, tắm gội xong đang định qua đó, nhưng vừa đi đến cửa điện, người liền cau mày.

Phóng mắt nhìn ra, mưa bụi mịt mù, che khuất ngọn núi Ly Sơn tú lệ phía xa.

Gần đây mưa dầm liên miên hơn mười ngày, vốn dĩ quan lại Tư Thiên Giám nói hôm nay trời sẽ hửng nắng, xem ra là khi quân rồi.

Lý Long Cơ đang định trách phạt tên quan Tư Thiên Giám kia, bỗng nhớ tới Cù Đàm, vị Thiếu giám tiền nhiệm từng tiên đoán năm nay sẽ có đại lụt. Khi ấy, Dương Quốc Trung từng tố cáo Cù Đàm bói toán sai lệch, khiến hắn thuận thế bãi miễn người này cho xong chuyện.

"Thánh nhân, ngự giá đã chuẩn bị xong."

"Không đi nữa." Lý Long Cơ chẳng còn tâm trí thưởng thức ca vũ, sắc mặt u ám hơn cả tiết trời bên ngoài, "Triệu Dương Quốc Trung vào gặp Trẫm."

Trong tiết trời mưa dầm này, Dương Quốc Trung biết rõ mình khó tránh khỏi trách nhiệm. Hắn không dám che ô trong cung, lúc bước đến trước mặt Thánh nhân, toàn thân đã ướt sũng như gà rớt nước. Lý Long Cơ nhìn bộ dạng thảm hại ấy mà chẳng hề nguôi giận, lạnh lùng nói: "Năm nay nếu có lũ lụt, Trẫm chỉ hỏi tội ngươi!"

"Thần đang dốc toàn lực phòng chống lũ lụt, xin Thánh nhân yên tâm."

Đối với trận mưa dầm dai dẳng này, Dương Quốc Trung cũng đành bó tay, chỉ có thể đưa ra câu trả lời ngắn gọn nhất. Thế nhưng, hắn lại rất am hiểu tâm tư của Thánh nhân, lập tức nói thêm: "Thần hôm nay định đến cầu kiến, vốn có tin tốt muốn bẩm báo Thánh nhân."

"Thật sao?"

"Mời Thánh nhân xem qua... đây là tiệp báo!"

Dương Quốc Trung nhấn mạnh giọng điệu, cẩn trọng lấy từ trong ngực áo ra một bản tấu chương. Hóa ra, hắn dầm mưa suốt dọc đường nhưng vẫn dùng tấm lưng rộng lớn che chở cho công văn. Một hình ảnh quan lại tận tụy lo việc nước hiện ra trong mắt Thánh nhân. Cao Lực Sĩ thấy thế, vội vàng gọi người đến lau khô cho hắn.

---❊ ❖ ❊---

"Bắc Đình Đô hộ Trình Ngang, đã bắt được Lý Hiến Trung rồi!" Dương Quốc Trung không màng đến việc lau người, dõng dạc cao giọng.

Lý Long Cơ vốn đang lơ đãng mở tấu chương, nghe vậy lập tức tỉnh táo hẳn.

"Lý Hiến Trung trốn đến An Tây rồi sao?"

"Vâng, hắn bị An Tư Thuận phái binh truy sát, phải chạy đến đầu quân cho bộ lạc Cát La Lộc." Dương Quốc Trung bẩm báo: "Trình Ngang hay tin, lập tức dẫn quân bức ép Cát La Lộc. Bộ lạc này không còn cách nào khác, đành giao nộp Lý Hiến Trung cùng gia quyến và mấy ngàn bộ chúng..."

"Tốt!"

Lý Long Cơ đại hỉ. Quân Sóc Phương, quân An Tây, một bên truy đuổi, một bên chặn đường, cuối cùng cũng bắt được tên phản nghịch này. Ý nghĩa của việc này không chỉ đơn thuần là trút được cơn giận. Trước đây, Cao Tiên Chi đại bại trong trận Đát La Tư chính do sự phản bội của Cát La Lộc, nay Trình Ngang có thể uy hiếp được chúng, chứng tỏ quốc uy Đại Đường ở Tây Vực vẫn còn vững chãi. Đây là một chiến công hào hùng, ý nghĩa còn lớn lao hơn việc bắt được một tên phản tặc.

"Trẫm phải trọng thưởng Trình Ngang!" Lý Long Cơ không chút do dự hạ chỉ: "Mệnh cho Trình Ngang áp giải Lý Hiến Trung về Trường An, dâng tù binh dưới cửa khuyết!"

"Vậy còn vị trí Bắc Đình Đô hộ?" Dương Quốc Trung thăm dò hỏi, định mưu cầu thêm một vị trí cho phe cánh của mình. Tuy nhiên, Lý Long Cơ đối với việc này lại rất minh mẫn: "Để Phong Thường Thanh kiêm nhiệm là được."

Dương Quốc Trung đành phải lãnh chỉ. Tin tốt này khiến tâm trạng Lý Long Cơ sáng sủa hơn đôi chút, cách nhìn về chuyện Hà Đông cũng dần thay đổi. Hắn lộ vẻ hài lòng, vỗ vỗ đầu gối hỏi: "Người được chọn cho Hà Đông đã định chưa?"

Việc này, hắn vừa rồi không thương lượng với Cao Lực Sĩ, bởi Cao Lực Sĩ là người hầu hạ bên cạnh, còn Dương Quốc Trung mới là tể chấp.

"Bẩm Thánh nhân, Lại bộ đã có điều lệ, thần mang đến đây." Dương Quốc Trung thong thả lấy ra thêm một đạo công văn. Cao Lực Sĩ đích thân bước tới nhận lấy, mở ra trước mặt Thánh nhân. Lão đứng phía sau, liếc trộm bằng khóe mắt, chú ý đến những điểm mình quan tâm.

Tạm thời mà nói, Dương Quốc Trung lần này không đối phó Tiết Bạch, bởi lão nhìn thấy dòng chữ "Nhan Cảo Khanh thăng chức Thái thú Bình Nguyên", đây là việc Tiết Bạch nhờ cậy lão gợi ý cho Dương Quốc Trung. Bao gồm cả người được chọn cho vị trí Hà Đông Tiết độ phó sứ, Lại bộ cũng theo sự tiến cử của Lý Hiện mà định là Lý Quang Bật. Cục diện dường như đang phát triển theo hướng tốt.

Sau đó, ánh mắt Cao Lực Sĩ rơi vào mấy chữ "Hà Đông Tiết độ sứ" trên tấu chương, nhưng tên người được chọn lại bị Thánh nhân che khuất. Lão hơi nghiêng người, ánh mắt ngưng lại, một thoáng kinh ngạc lướt qua.

"Người được chọn làm Hà Đông Tiết độ sứ, Lại bộ không theo sự tiến cử của Lý Hiện sao?" Lý Long Cơ hỏi.

Dương Quốc Trung cố ý ngẩn người, đáp: "Đều do Thánh nhân định đoạt." Hắn không thích tính khí của Cao Tiên Chi, tự nhiên sẽ không mưu cầu quan chức cho y. Hơn nữa, hắn biết rõ nếu Thánh nhân muốn chọn Cao Tiên Chi, chỉ cần phê chuẩn tấu chương của Lý Hiện là xong, không cần phải để Lại bộ định lại.

Quả nhiên, Lý Long Cơ hỏi: "Trẫm là muốn hỏi ngươi tại sao."

"Thần cho rằng, Vương Thừa Nghiệp là người thích hợp hơn. Cao Tiên Chi tính tình cô ngạo, hành sự độc đoán, thần sợ y đến Hà Đông sẽ ép An Lộc Sơn làm phản; so ra, Vương Thừa Nghiệp hành sự trầm ổn, biết giữ gìn đại cục hơn..."

Trong số các tướng lĩnh Đại Đường, Vương Thừa Nghiệp danh tiếng không nổi, cũng chẳng có chiến công hiển hách. Nhưng Cao Lực Sĩ biết rõ y là ai, bởi Vương Thừa Nghiệp chính là Tả Vũ Lâm tướng quân bên cạnh Thánh nhân, là một trong những đại tướng túc vệ trong cung. Dương Quốc Trung tiến cử một người như vậy đến Hà Đông, chắc chắn là muốn đặt tâm phúc của mình vào vị trí quan trọng đó, thay thế vai trò của Dương Quang Kiều ở Bắc Đô. Đây là một nước cờ thông minh, nắm thóp được tâm tư của Thánh nhân: vừa không muốn tin An Lộc Sơn tạo phản, lại muốn phái một tướng lĩnh tâm phúc đi giám sát. Vương Thừa Nghiệp quả thực là người thích hợp nhất. Vấn đề duy nhất là, liệu y có biết đánh trận hay không?

---❊ ❖ ❊---

Bảy ngày sau, tại Thái Nguyên. Công văn lần này không phải hỏa tốc năm trăm dặm, nhưng tốc độ cũng rất nhanh. Khi Lý Hiện nhận được, y đang tuần tra phòng thủ thành, vừa khéo nhìn thấy ngựa phi nhanh từ phía nam đến, y đoán rằng tấu chương của mình đã có hồi âm.

Lý Hiện làm việc khác biệt với đám quan lại tầm thường, y tận tụy hơn, cũng trăn trở nhiều hơn, bởi lẽ y mang trong mình dòng máu tông thất Đại Đường. Y tự nhủ, thân phận siêu nhiên này chính là chìa khóa để bản thân đảm đương trọng trách trong thời cuộc nhiễu nhương. Thánh nhân hiển nhiên thấu hiểu điều ấy, mới đặt trọn niềm tin, cho phép y toàn quyền hành sự.

Nghĩ đoạn, Lý Hiện đón lấy công văn, mở ra xem, ánh mắt chợt ngưng đọng. Triều đình đã bổ nhiệm Hà Đông Tiết độ sứ mới, Thánh nhân cũng tỏ ý hài lòng với biểu hiện của y trong vai trò Tuyên Úy sứ, nay hạ lệnh điều y về Trường An nhậm chức Kinh Triệu Doãn.

Chỉ đợi Vương Thừa Nghiệp đến nhậm chức, Lý Hiện liền có thể khởi hành. Tuyên Úy sứ vốn chỉ là chức danh tạm thời, việc điều động này hoàn toàn phù hợp với quy trình triều đình, song qua đó có thể thấy, Thánh nhân chẳng hề bận tâm đến những lời cảnh báo của y.

Việc điều một vị tông thất như y đi, rồi thay thế bằng một Vũ Lâm tướng quân không chút chiến công hiển hách, đủ thấy Thánh nhân đến tận lúc này vẫn đang mải miết thực hiện trò chơi cân bằng quyền lực. Nói trắng ra, Thánh nhân thà tin tưởng An Lộc Sơn còn hơn là tin vào một Lý Hiện như y.

Sau khi nhận được công văn, Lý Hiện viết cho Tiết Bạch một bức thư. Trước khi Tiết Bạch đến quận Thường Sơn nhậm chức, hai người từng ước định, Lý Hiện sẽ dốc sức hỗ trợ binh lực tại Hà Đông. Nay xảy ra biến cố ngoài ý muốn, Lý Hiện buộc phải rời đi trước thời hạn. Y vốn là người trọng lời hứa, nhưng trước lệnh điều động của triều đình thì hoàn toàn bất lực. Y chỉ đành bày tỏ niềm áy náy, đồng thời nhắc nhở Tiết Bạch phải kịp thời liên lạc với Vương Thừa Nghiệp và Lý Quang Bật, hòng đạt được sự ăn ý, tạo thành thế gọng kìm vững chắc.

---❊ ❖ ❊---

"Tam lang, đã phải về Trường An, có nên giết Dương Quang Kiều không?" Độc Cô Tử Ngọ cất tiếng hỏi.

Lý Hiện nghĩ đến việc lần này đã phụ lòng Tiết Bạch, trong tiềm thức liền khẽ gật đầu. Nhưng chốc lát sau, y chợt nghĩ đến một khả năng khác, bèn đổi ý: "Trên công văn chỉ cần báo hắn sợ tội tự sát là được, hãy giam giữ người lại, đến lúc đó ta sẽ mang đi."

"Nặc." Độc Cô Tử Ngọ thấy Lý Hiện vẫn còn ưu tư, liền an ủi: "Tam lang lần này về kinh nhậm chức Kinh Triệu Doãn, đó là chuyện đáng mừng mới phải."

"Kinh Triệu Doãn?" Lý Hiện lẩm bẩm, nhớ tới chức quan vẫn để trống sau khi Tiên Vu Trọng Thông được điều nhiệm. Không biết Tiên Vu Trọng Thông sau khi bắc thượng Phạm Dương thì tình hình thế nào rồi?

---❊ ❖ ❊---

Quận Thường Sơn, huyện thành Chân Định. Trời vừa tờ mờ sáng, Tiết Bạch đã tỉnh giấc. Hắn liếc nhìn Nhan Yên đang say giấc nồng bên cạnh, rón rén bò dậy khỏi giường. Cảm thấy cổ họng khô khốc, hắn tự rót một cốc nước, ừng ực uống cạn, đoạn xoa xoa cánh tay hơi tê dại, cảm nhận cơ thể có chút cứng đờ, bèn đứng đó ngẩn người.

Gần đây, hắn thường gặp phải chút phiền não kỳ lạ, không phải chuyện gì to tát, chỉ là những rắc rối nhỏ nhặt trước và sau khi ngủ mà thôi.

"Ưm?" Nhan Yên hừ nhẹ một tiếng, dụi mắt, nghiêng đầu sang, lẩm bẩm: "Phu quân đứng đó làm gì?"

Nàng chê nóng, đêm qua đạp chăn ra một chút, lúc này lười biếng xoay người, để lộ đường cong tuyệt mỹ, mờ mờ ảo ảo trong ánh bình minh.

"Ta đang nghĩ xem sức khỏe nàng đã khá hơn chút nào chưa." Tiết Bạch đáp. Nhận thấy câu nói có phần không ổn, hắn vội bổ sung: "Bá phụ bá mẫu sắp khởi hành rồi, nàng theo họ xuôi nam, ta sợ nàng đi đường không chịu nổi."

Nhan Cảo Khanh đã nhận được lệnh bổ nhiệm của triều đình, nhậm chức Thái thú Bình Nguyên. Tiết Bạch nhất quyết phải đưa Nhan Yên đi, đã lên kế hoạch để nàng theo đoàn người xuôi nam, đến quận Bình Nguyên rồi sẽ tiếp tục đi Dương Châu. Gần đây, Tiết Bạch suy đi tính lại, cuối cùng vẫn quyết định an trí gia quyến tại Dương Châu trước. Có Lão Lương dẫn người bảo vệ, có Lý Bạch lo liệu, lại thêm việc buôn bán của Đỗ Cấm đã mở rộng đến đó từ trước, hắn mới có thể yên tâm phần nào.

Hắn hy vọng có thể ngăn cản loạn An Sử, nhưng trong lòng lại chẳng dám chắc liệu chiến hỏa có lan đến Trường An hay không. Sắp phải chia xa, Nhan Yên thường lộ vẻ không nỡ.

"Ngươi lại đây." Nàng vẫy tay.

"Ta chuẩn bị lên nha môn làm việc rồi." Tiết Bạch tuy nói vậy, nhưng vẫn chiều theo ý nàng mà nằm lại vào trong giường.

Nhan Yên thỏa mãn gối đầu lên tay hắn, hỏi: "Sức khỏe ta không tốt, không muốn đi đường, ở lại đây được không?"

"Không được, chúng ta đã giao ước rồi mà."

"Ngươi có biết tại sao tối qua Thanh Lam lại chạy sang ngủ với Vĩnh Nhi không?"

"Nàng ấy nói muốn xem Vĩnh Nhi ngủ xếp hình chữ 'Vĩnh' thế nào."

"Đồ ngốc." Nhan Yên mắng yêu một câu, rồi hạ thấp giọng: "Sau này ta không gọi ngươi là 'phu quân' nữa, gọi ngươi là đồ ngốc."

"Cớ gì?"

"Đại a nương nói chúng ta cũng đâu phải chân phu thê."

Tiết Bạch không khỏi muốn cho nàng một chút giáo huấn. Lúc này mới thấy, Nhan Yên tuy mạnh miệng nhưng trong lòng thực ra sợ muốn chết, theo bản năng co rúm lại, xoay người đi, hơi thở có chút dồn dập. Nghe tiếng thở dốc của nàng, Tiết Bạch không dám đùa nữa, thấp giọng nói: "Nàng đi Dương Châu trước, đợi ta đến đón. Đến lúc đó bệnh nàng cũng khỏi rồi, cũng lớn rồi..."

Nhan Yên nghe hiểu ý hắn, không lên tiếng. Một lúc sau, nàng mới bất mãn nói: "Ta sớm đã không phải trẻ con rồi."

---❊ ❖ ❊---

Trong khoảng thời gian ở lại đây, Nhan Cảo Khanh đã giúp đỡ Tiết Bạch rất nhiều trong việc tiếp quản chính vụ quận Thường Sơn, bao gồm cả những hiểu biết của hắn về Phạm Dương thông qua tin tức từ Thôi thị. Nhưng dù sao cũng là mệnh quan triều đình, không phải mưu liêu của Tiết Bạch, Nhan Cảo Khanh vốn dĩ không thể ở lại mãi.

Đến ngày mười tám tháng Năm, y khởi hành đi quận Bình Nguyên. Tiết Bạch tiễn ra ngoài thành, nói chuyện lần cuối với Nhan Cảo Khanh bên đường quan đạo. Những điều cần nói gần đây đều đã nói hết, đến lúc này, chỉ còn lại một câu "Thường xuyên liên lạc".

"Đi đây."

Nhan Yên từ tối qua đã hơi giận Tiết Bạch, nhưng đến lúc chia tay, nàng tủi thân bĩu môi, vẫn xuống xe ngựa, chạy lại trước mặt Tiết Bạch, dặn dò: "Ngươi phải sớm đến đón ta đấy."

"Sẽ mà, thời gian để nàng dưỡng bệnh không còn nhiều đâu."

Tiết Bạch ma xui quỷ khiến thế nào lại buột miệng nói một câu như vậy, tiếp đó nhìn thấy vẻ thẹn thùng hờn dỗi trong mắt Nhan Yên, còn tưởng mình nhìn nhầm. Thanh Lam có lẽ đã khóc, mắt đỏ hoe. Nàng không muốn bị người khác nhìn ra, vội lau khô nước mắt, giả vờ như không có chuyện gì, nhưng vẫn thử khuyên Tiết Bạch thay đổi ý định vào phút chót: "Lang quân giữ ta lại chăm sóc người đi? Gian khổ thế nào ta cũng chịu được."

Tiết Bạch vẫy tay ra hiệu, bảo Thanh Lam ghé tai lại gần, đoạn thấp giọng thì thầm: "Chỉ nói cho ngươi hay thôi, ta sắp bị giáng chức, dự định đến Dương Châu tĩnh dưỡng một thời gian."

"Hả?"

"Đừng tiết lộ ra ngoài, tránh để người khác lo lắng."

Thanh Lam vốn tính thuần hậu dễ tin, nghe vậy liền vội vàng đỡ Nhan Yên lên xe. Lúc này, Lý Đằng Không và Lý Quý Lan mới chậm rãi tiến lại gần Tiết Bạch.

"Để bọn ta cùng đến Thường Sơn, hóa ra là muốn lừa bọn ta rời khỏi Quan Trung để đưa đến Dương Châu sao?"

"Dương Châu an toàn hơn." Tiết Bạch đối với Lý Đằng Không không cần dùng lời dỗ dành, hắn nói lời thật lòng, nhân lúc mọi người không chú ý, lén nắm lấy tay nàng. Hắn quay sang nhìn Lý Quý Lan, mỉm cười nói: "Quý Lan tử có thể thỉnh giáo thơ văn cùng Lý Bạch, Thôi Hiệu, chuyến đi này chẳng lẽ không đáng giá sao?"

Lý Quý Lan muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ khẽ đáp một tiếng: "Tiết lang cáo từ."

Nhìn đoàn người dần khuất bóng, Tiết Bạch thở phào nhẹ nhõm. Hắn cảm thấy hồng nhan tri kỷ quá nhiều, cứ phải dỗ dành từng người rời đi như thế này thực sự quá đỗi mệt mỏi. Nhưng may thay, cuối cùng hắn cũng có thể chuyên tâm làm việc tại Thường Sơn, sau này dù có bao nhiêu biến cục, hắn cũng không đến nỗi quá vướng bận tâm can.

Trên đường quay về thành Chân Định, hắn thúc ngựa đi chậm rãi, trong đầu suy tính đủ mọi kế hoạch. Bỗng nhiên, phía sau truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Tiết Bạch cảm thấy tiếng vó ngựa ấy như đang lao thẳng về phía mình, hắn quay đầu lại, ánh mắt lập tức bị dáng vẻ Lý Đằng Không đang phi ngựa lao tới thu hút.

Hắn dừng ngựa bên con đường cỏ thơm um tùm chờ đợi, lòng dâng lên cảm xúc khó tả cho đến khi nàng dừng lại trước mặt.

"Ta không đi."

"Nghe lời ta, Thường Sơn sắp tới sẽ rất nguy hiểm, ngươi ở lại đây ta không thể nào yên tâm..."

"Tiết Bạch, ngươi chưa từng nạp ta, dựa vào đâu bắt ta phải nghe lời ngươi?"

Lý Đằng Không rõ ràng đã chuẩn bị sẵn lời lẽ, buột miệng nói ra, quả nhiên một câu đã khiến Tiết Bạch nghẹn lời. Nàng cảm thấy câu nói này làm hắn đau lòng, trong lòng có chút hổ thẹn, nhưng vẫn kiên định với tâm ý của mình, lại nói: "Ta tự do, ngươi tức giận cũng được, đuổi ta cũng được, nhưng ta muốn ở lại, đó là lựa chọn của ta."

Tiết Bạch thấu hiểu rằng lúc này, dù hắn có phát tác thế nào cũng không thể lay chuyển được ý chí của nàng.

"Nếu có nguy hiểm, khi ta đưa ngươi đi, ngươi bắt buộc phải đi."

Lý Đằng Không nhìn hắn chằm chằm, hỏi ngược lại: "Tại sao gặp nguy hiểm, ngươi chỉ nghĩ đến việc đưa ta đi, chứ không phải để ta cùng ngươi đối mặt?"

Tiết Bạch không đáp, thần tình trở nên nghiêm nghị.

"Được rồi, ta hứa với ngươi." Lý Đằng Không kịp thời lùi một bước, hiếm khi mang theo chút giọng điệu làm nũng: "Vậy ngươi cho phép ta ở lại rồi chứ?"

Tiết Bạch bèn cảm thấy mình không cách nào quản được những nữ tử bên cạnh, khi quan hệ giữa hai người càng thân thiết, hắn càng khó lòng khiến nàng phục tùng. Nhưng suy cho cùng, giữa chủ tớ mới cần sự phục tùng tuyệt đối mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Thường Sơn Trưởng sử Viên Lý Khiêm ghìm cương ngựa, quay đầu nhìn lại, thấy Tiết Bạch vẫn đang trò chuyện cùng nữ quan bên đường, mối quan hệ đó rõ ràng không phải bằng hữu bình thường.

"Vị Thái thú này, xem ra cũng quá mức phóng túng rồi." Viên Lý Khiêm không khỏi thở dài.

Chẳng trách hắn nghĩ như vậy, dù sao Nhan Cảo Khanh vừa mới rời đi, Tiết Bạch đã bắt đầu hẹn hò tình nhân, đây rõ ràng không phải việc một quan lớn địa phương trầm ổn nên làm. Thời cuộc này, khiến lòng người cảm thấy càng thêm gian nan.

Hắn là cấp dưới, không muốn làm Tiết Bạch khó xử, đợi một lát rồi quay ngựa về thành Chân Định trước. Đến cổng thành, lại có một người chạy tới, suýt chút nữa va vào ngựa của hắn, may mà được hộ vệ kịp thời ngăn lại.

"Viên trưởng sử, là ta đây." Người tới dùng giọng khàn khàn gào lên: "Cứu ta."

"Tiên Vu lang quân?"

Viên Lý Khiêm định thần nhìn hồi lâu, khó khăn lắm mới nhận ra đối phương, kinh ngạc không nhỏ: "Sao ngươi lại ra nông nỗi này?"

"Cứu ta! A gia ta... chết rồi."

"Ngươi nói gì?" Viên Lý Khiêm vội vàng xuống ngựa, hỏi: "Tiên Vu công bị bệnh sao?"

"Không, cứu ta trước đã."

Nghe giọng nói mang theo sự kinh hãi tột độ này, trong lòng Viên Lý Khiêm cũng không khỏi sợ hãi theo.