Giải Huyện.

Dương Tề Tuyên vốn là quý công tử Trường An, tính tình phóng khoáng, lại chịu vung tiền, nên trong thời loạn lạc, việc kết chút "lộ thủy nhân duyên" với người địa phương chẳng phải chuyện khó khăn gì. Gần đây, hắn thường qua lại với nữ nhi của một hộ làm muối, ngày ngày lưu lại nhà nàng.

Hôm nay, đang lúc say sưa đánh bài, tiểu tư dưới trướng vội vã chạy tới bẩm báo rằng huynh đệ Điêu gia sắp rời đi. Hắn kinh hãi buông bài, tức tốc chạy tới dịch quán. Quả nhiên, huynh đệ Điêu Canh và Điêu Bính đang hối hả an bài người chuyển đồ đạc lên xe ngựa, dáng vẻ như chuẩn bị khởi hành.

"Thế là đi sao? Sao không báo cho ta một tiếng?"

"Ngươi thì hiểu cái thá gì." Điêu Bính phun một bãi nước bọt, chửi đổng. Cộng sự với Dương Tề Tuyên suốt thời gian qua, hắn đã nhìn thấu bản chất của đám vương công quý tộc, đa phần đều là phường "tửu nang phạn đại" chỉ biết ăn chơi hưởng lạc.

Bị mắng nhiếc, Dương Tề Tuyên chẳng dám ho he, rụt cổ đi vào đại đường, lại bị những vết lở loét sần sùi trên mặt Lý Đằng Không và Lý Quý Lan làm cho giật mình. Chỉ thấy mấy ngày không gặp, dung nhan các nàng lại càng thêm tiều tụy, xấu xí.

"Đây là định đi đâu?"

"Về Trường An."

"Chiến loạn còn chưa bình định, sao có thể về?" Dương Tề Tuyên khuyên can: "Quan Trung nguy hiểm khôn lường."

Hắn lải nhải không thôi, thấy các nàng làm ngơ, cuối cùng cũng cuống lên, không nhịn được buông lời cay nghiệt: "Các ngươi đừng vội, hiện giờ dung mạo thế này, Bắc Bình Vương nhìn thấy sẽ chê bai lắm đấy. Chi bằng chữa khỏi rồi hãy về? Ta nghe nói, Đông thị có bột trân châu..."

Chẳng ai thèm đoái hoài đến hắn. Một lát sau, Điêu Canh sải bước vào phòng, giọng điệu dồn dập: "Lý nương tử, Vương Thừa Nghiệp sắp vào thành rồi."

"Cái gì?!" Dương Tề Tuyên kinh hô: "Hắn sao lại tới đây?"

Điêu Canh túm lấy cổ áo hắn, hung hăng trừng mắt quát: "Đừng có ồn ào nữa! Nếu nghe loại ngu xuẩn như ngươi sắp xếp, thì đến lúc đầu rơi xuống đất chắc vẫn còn đang mải đánh bài đấy."

Dương Tề Tuyên vốn định cãi lại rằng "Mạt chược cũng là do Lang quân chế ra", nhưng vừa chạm phải ánh mắt của Điêu Canh, liền sợ đến run rẩy, không dám hó hé nửa lời.

Hắn thậm chí không kịp mang theo người ngoại thất mới quen ở Giải Huyện, liền bị lôi đi chạy thẳng đến Bồ Tân Độ.

---❊ ❖ ❊---

Ra khỏi cổng thành, từ xa đã thấy hồ muối dưới chân núi Trung Điều ở phía Nam. Mặt hồ phẳng lặng như gương, duy có bờ hồ loáng thoáng màu trắng của muối tựa như tuyết, hiện ra vẻ khác biệt so với những nơi khác.

Trên quan đạo, các hộ làm muối vác bao tải đi lại nườm nượp, đa phần đều hướng về phía Đông. Cũng có kỵ binh hành quân về phía Tây gầm thét lướt qua, không rõ là nhân mã của phe nào.

"Đứng lại!"

Bỗng nhiên, phía sau truyền đến tiếng quát tháo.

Điêu Canh ngoảnh đầu nhìn lại, trầm giọng: "Đuổi tới rồi."

"Đến Quan Đế miếu." Lý Đằng Không ra lệnh.

Nàng đã sớm tìm hiểu, Nguyên Kết có an bài một nhánh binh mã đóng tại Quan Đế miếu ngoài thành Giải Huyện để thủ vệ hồ muối. Quan Đế miếu này vốn được xây dựng từ những năm Khai Hoàng thời Tùy, chiếm diện tích khá rộng, trong đó có tòa cao các tên là "Xuân Thu Lâu", từ trên lầu có thể bao quát toàn cảnh hồ muối.

Sĩ tốt trên lầu thấy một đội nhân mã đang bị truy đuổi chạy tới, lập tức cho người kiểm tra, phát hiện họ mang theo lệnh phù của huyện lệnh, liền cho vào trong.

Trong chốc lát, ngoài cổng miếu người ngã ngựa hí. Một tướng lĩnh cưỡi tuấn mã cao lớn tiến lên, dương dương tự đắc hét lớn: "Hà Đông binh tào tham quân phụng mệnh Tiết soái xử lý công sự, còn không mau mở cửa?!"

Cổng miếu mở ra, một số diêm binh của Giải Huyện bước ra, hỏi: "Dám hỏi thượng sai có công sự gì?"

"Các ngươi là người của ai?"

"Là huyện tôn mệnh cho chúng ta..."

"Nguyên Kết đã phản rồi, các ngươi muốn hùa theo nghịch tặc sao?! Tiết độ sứ đã thân chinh tới bình phản, kẻ nào dám chống cự giết không tha... Soát!"

---❊ ❖ ❊---

Giải Huyện.

Vương Thừa Nghiệp mặt trầm như nước, nhìn Thôi Chúng bị giải đến trước mặt, lắc đầu lộ vẻ thất vọng: "Sao lại bị bắt rồi?"

"Ta không ngờ gan bọn chúng lớn đến thế, hành xử chẳng khác nào mưu nghịch."

Thôi Chúng gần đây bị giam giữ tại huyện nha, chịu nhiều giày vò, hình dung tiều tụy, ủ rũ đáp: "Nhân thủ ta mang theo quả thực là quá ít."

Vương Thừa Nghiệp nhíu mày, hiển lộ nỗi lo âu sâu sắc: "Ngươi có biết gần đây xảy ra chuyện gì không? Lý Quang Bật đã đến Trường An, chuyển sang đầu phục Khánh Vương rồi."

Thôi Chúng thầm nghĩ, chẳng lẽ do mình khai báo nên mới dẫn đến cục diện này, nhất thời chột dạ: "Vậy phải làm sao cho ổn?"

Vương Thừa Nghiệp phất tay cho người lui ra, đi đến bên cạnh Thôi Chúng, hạ thấp giọng: "Ta còn nhận được tin tức, nghe nói Thánh nhân đã đến Thục quận rồi?"

"Sao có thể?"

Thôi Chúng vô cùng kinh ngạc: "Thời gian ngắn như vậy, Thánh nhân lại có thể từ Linh Vũ đến Thục quận? Đường xá có thông suốt không?"

Hắn còn chưa kịp phản ứng, tưởng rằng Thánh nhân mà Vương Thừa Nghiệp nói là chỉ Lý Hanh. Mãi đến khi Vương Thừa Nghiệp lộ ra ánh mắt nhìn kẻ ngốc, hắn mới hoảng nhiên đại ngộ, tức thì cảm thấy kinh hoàng.

"Tiên đế? Nhưng nếu Tiên đế vốn chưa băng hà, chúng ta chẳng phải thành phản nghịch sao?"

Vương Thừa Nghiệp bất đắc dĩ gật đầu. Từ khi nhậm chức tại Hà Đông, mỗi lựa chọn của hắn đều rất thận trọng, nhưng kết quả lại luôn sai lầm. Ban đầu ngại xuất binh chi viện Thường Sơn, gây thù chuốc oán với Tiết Bạch; đợi đến khi Lý Hanh xưng Đế, hắn thuận lý thành chương đầu quân sang đó, không ngờ lại xuất hiện tình huống hoang đường như hiện nay.

"Trước mắt thì, chỉ còn một cách thôi."

"Cách gì?"

"Hoài nhu Hồ nghịch, nhanh chóng bình định Khánh Vương chi loạn." Vương Thừa Nghiệp nói: "Không còn Khánh Vương, Thái Thượng Hoàng liền chỉ có thể thừa nhận Thánh nhân đăng cơ, chúng ta mới có thể không bị trị tội."

Thôi Chúng vẫn chưa hoàn hồn sau cơn kinh ngạc, lẩm bẩm: "Làm sao hoài nhu Hồ nghịch?"

"Theo ta được biết, bảy vạn binh mã của Thôi Càn Hựu, Điền Thừa Tự đã bị Lý Quang Bật cắt đứt lương đạo, vây khốn ở Quan Trung. Ta muốn phái người đi đàm phán với bọn chúng."

"Phái ai đi?"

Thôi Chúng vừa dứt lời, tâm trí xoay chuyển, lập tức hiểu ra người mà Vương Thừa Nghiệp muốn phái đến doanh trại Thôi Càn Hựu chính là mình. Nếu không phải vì mục đích này, Vương Thừa Nghiệp hà tất phải nhọc công cứu hắn ra khỏi cảnh tù đày?

"Ta... ta chỉ sợ bản thân không đảm đương nổi trọng trách này."

Vương Thừa Nghiệp chẳng mảy may để tâm, chỉ quay đầu nhìn về phía tín sứ vừa vội vã chạy vào.

"Tiết soái, Nguyên Kết dẫn người quay về rồi, chỉ còn cách ngoài thành hai mươi dặm."

"Tốc độ cũng thật nhanh."

Vương Thừa Nghiệp tuy kinh ngạc nhưng không hề nao núng. Dẫu sao hắn vẫn là Hà Đông tiết độ sứ, lại nắm giữ chỉ ý của tân quân trong tay, liền lập tức an bài binh lực, dàn trận nghiêm ngặt, chuẩn bị bắt giữ đối phương.

Thế nhưng, Nguyên Kết dường như đã sớm đoán được bố trí của hắn. Một lát sau, lại có tín sứ bẩm báo: "Đội ngũ của Nguyên Kết đã chuyển hướng về phía Quan Đế miếu ngoài thành."

"Hắn muốn chiếm hồ muối trước, mưu đồ gây sự." Vương Thừa Nghiệp cười lạnh: "Truyền lệnh của ta, bao vây Quan Đế miếu."

---❊ ❖ ❊---

Quan Đế miếu cách đó chẳng bao xa. Khi Vương Thừa Nghiệp đến nơi, nhân mã của hắn đã trấn áp được đại bộ phận diêm binh tại Giải Huyện, duy chỉ có đám bộ hạ của Tiết Bạch vẫn chiếm giữ Xuân Thu Lâu, dựa vào địa thế hiểm yếu mà ngoan cố chống cự.

Đợi một lúc lâu, Xuân Thu Lâu vẫn chưa bị công phá, Nguyên Kết đã đến nơi cùng vài chục kỵ binh. Một huyện lệnh, mang theo chút nhân thủ cỏn con ấy mà dám đến trước mặt đường đường Hà Đông tiết độ sứ để gây sự, quả thực nực cười.

Càng nực cười hơn là, khi Nguyên Kết tiến đến khoảng cách một tầm tên bắn, hắn lại bỏ lại đám hộ vệ, chỉ cùng ba kỵ sĩ tiến lên. Trong đó, một tướng lĩnh trẻ tuổi khoác giáp xông tới, hét lớn: "Kẻ nào dám bắn tên?!"

Thấy sĩ tốt Hà Đông chần chừ không dám động thủ, Vương Thừa Nghiệp lập tức thúc giục: "Bắn tên!"

Thế nhưng, đám tiễn thủ vẫn đứng yên bất động. Vương Thừa Nghiệp còn định truy hỏi nguyên do, đã có mưu sĩ nhỏ giọng bẩm báo: "Tiết soái, đó là Lý Nghĩa Trung, con trai của Lý Quang Bật, hiện là Binh mã sứ của Thiên Binh quân."

"Hắn sao lại ở đây?"

Ngay sau đó, Thôi Chúng cũng tiến lên nhắc nhở: "Tiết soái, người bên cạnh Nguyên Kết chính là Nhan Quý Minh."

Vương Thừa Nghiệp nhìn kỹ lại, quả nhiên không sai, không khỏi lẩm bẩm: "Âm hồn bất tán." Hiện nay trong quân Hà Đông vẫn còn không ít tướng lĩnh là do Nhan Quý Minh chiêu mộ khi còn tại mạc phủ Hà Đông.

Ngay sau đó, Nguyên Kết mở ra một đạo thánh chỉ, tuyên đọc trước mặt mọi người. Khi câu "Lấy Lý Quang Bật thay làm Hà Đông tiết độ sứ" truyền vào tai, Vương Thừa Nghiệp bỗng nhiên đại nộ, giơ tay chỉ vào Nguyên Kết, gầm lên: "Ngươi dám giả truyền thánh chỉ, Thánh nhân ở Trường An các ngươi là giả!"

---❊ ❖ ❊---

Lý Đằng Không đứng trên Xuân Thu Lâu, dõi mắt nhìn xuống xung đột phía dưới, bỗng nhiên lưu ý đến một điểm khác lạ. Nàng thấy hơn mười kỵ sĩ đang xua đám sĩ tốt vây quanh bên ngoài Xuân Thu Lâu ra, chạy về phía này. Trong số đó, có một bóng dáng nàng vô cùng quen thuộc.

"Tiết Bạch?"

Nàng vừa lẩm bẩm, mọi người xung quanh không khỏi kích động, nhao nhao nhìn về hướng Nguyên Kết đang đứng.

"Lang quân ở đâu? Ta không thấy ngài ấy."

Lý Đằng Không bước tới bên lan can, nhoài người nhìn xuống. Dần dần, bóng dáng khiến nàng hồn xiêu phách lạc kia càng lúc càng hiện rõ. Cuối cùng, hắn đã đến dưới chân Xuân Thu Lâu.

"Đúng là Tiết lang?"

"Lang quân thực sự đã đến rồi."

Dương Tề Tuyên cách đây không lâu còn đang lo lắng nếu sự tình bất ổn phải làm sao cho tốt, không ngờ Tiết Bạch lại xuất hiện đúng lúc này. Tình cảnh này khiến hắn cảm thấy giữa thời loạn thế, bên cạnh Lý Đằng Không mới là nơi an toàn nhất, bởi vì Tiết Bạch luôn kịp thời tới cứu nàng. Hắn ngoảnh đầu nhìn sang, lại thấy khuôn mặt sau khi hóa trang thành bệnh phong hủi của Lý Đằng Không và Lý Quý Lan, không khỏi hiếu kỳ nếu Tiết Bạch nhìn thấy các nàng, sẽ có phản ứng thế nào.

Lúc này, Tiết Bạch đã lên lầu.

"Đằng Không Tử!" Lý Quý Lan đang định theo Lý Đằng Không nghênh đón, chợt nhớ ra điều gì, vội vàng gọi một câu.

Lý Đằng Không sực tỉnh, vội xoay người hỏi: "Dược thủy có mang theo không?"

"Có."

Lý Quý Lan vội vã lấy từ trong tay áo ra một cái bình sứ, đổ dược thủy vào lòng bàn tay Lý Đằng Không, nàng liền bôi lên mặt. Rất đỗi kinh ngạc, theo động tác lau thuốc, những vết ám vàng, đốm lấm tấm và vết lở loét giả trên mặt đều bị xóa sạch, lộ ra làn da trắng ngần không tì vết bên dưới.

Dương Tề Tuyên nhìn đến ngẩn ngơ. Hắn từng nghi ngờ các nàng cố ý giả xấu, nhưng những ngày qua, các nàng chưa bao giờ gỡ bỏ ngụy trang, khiến hắn không thể không tin là thật. Nếu là hắn, lúc này sẽ không vội khôi phục dung mạo mà dùng bộ dạng xấu xí kia để thử chân tâm của Tiết Bạch. Thế nhưng, Lý Đằng Không và Lý Quý Lan căn bản không hề có ý nghĩ đó, động tác vội vàng lau sạch mặt, còn giúp đối phương chỉnh trang.

"Còn không?"

"Còn một chút, nhưng đã rất đẹp rồi."

"Làm sao bây giờ?"

"Tóc, tóc..."

"Đến bên này chải."

Hai người nắm tay nhau vòng qua phía bên kia hành lang. Bên kia, Miên Nhi lén lút kéo tay Hiểu Nô, ngẩng đầu với biểu cảm vừa bất lực vừa tủi thân, bởi vì hai người bọn họ cũng bị hóa trang thành người bệnh phong hủi, ngặt nỗi Thập Thất Nương căn bản chẳng thèm đoái hoài đến họ.

Hiểu Nô thấy tóc tai của Lý Đằng Không chưa chỉnh lý xong, dứt khoát xoay người xuống lầu. Vừa rẽ qua cầu thang, liền thấy Tiết Bạch đi tới trước mặt.

"Đã lâu không gặp."

"Ngươi nhận ra ta?"

"Chẳng phải là Sát tỳ sao? Mặt mũi làm sao thế kia?"

Hiểu Nô ngạo nghễ: "Mắc bệnh phong hủi, sẽ lây đấy." Nàng đứng dang chân chắn ngang cầu thang.

"À." Tiết Bạch chẳng chút sợ hãi, chen qua người nàng đi lên trước, ngoảnh đầu nói: "Chỗ cổ cần dặm thêm chút phấn đấy."

"Cợt nhả."

Tiết Bạch không để ý đến nàng nữa, bước lên chỗ cao nhất của Xuân Thu Lâu. Hắn nhìn thấy Miên Nhi đang rụt cổ, quay lưng vào tường như đang diện bích hối lỗi, bèn coi như không thấy, đi tới vỗ vai huynh đệ Điêu gia trước.

"Thương thế đều khỏi cả rồi?"

"Để Lang quân bận lòng, sớm đã khỏi rồi. Chỉ là chiến loạn khắp nơi, không thể sớm đi tìm Lang quân."

"Người không sao là tốt rồi, gặp được các ngươi, ta mới thấy an tâm."

Dương Tề Tuyên đứng một bên, lòng đầy mong mỏi được lấy lòng Tiết Bạch, song khổ nỗi không tìm được cơ hội chen lời, vội đến mức chỉ biết xoa tay liên tục.

Qua một lát, Lý Đằng Không cùng Lý Quý Lan đã quay trở lại.

"Tiết Lang?"

Giọng Lý Quý Lan đầy vẻ kinh hỉ, ráng hồng trên má nàng như hoa đào nở rộ. Nàng hành vạn phúc lễ, khẽ cười duyên: "À, nay phải gọi là Bắc Bình Vương mới phải."

"Giữa bằng hữu với nhau, gọi tên tự của ta là được rồi."

Lý Đằng Không ngược lại tỏ thái độ bình thản, chỉ khẽ gật đầu. Tiết Bạch nhìn sâu vào mắt nàng một cái, cũng đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ.

Dương Tề Tuyên chứng kiến cảnh này, trong lòng vô cùng kinh ngạc. Nhớ lại dáng vẻ "nữ vi duyệt kỷ giả dung" của Lý Đằng Không khi nãy, hắn không khỏi thầm thì: "Thật giỏi trang điểm."

Đương nhiên, Tiết Bạch lên lầu cao, vốn không chỉ để gặp người trong lòng. Hắn đưa mắt nhìn cuộc đối đầu giữa Nguyên Kết và Vương Thừa Nghiệp, cho đến khi thấy Lý Nghĩa Trung thúc ngựa tiến lên, một đao trảm sát đối phương. Việc này vốn đã được an bài từ trước, Tiết Bạch thậm chí lười đích thân ra tay. Nhớ lại lúc An Lộc Sơn mới bắt đầu làm phản, hắn chỉ là một Thường Sơn thái thú địa vị thấp kém, vậy mà trải qua cuộc biến loạn này, quyền thế đôi bên đã khác xa một trời một vực.

"Ngươi đến đón ta sao?"

Lý Đằng Không đứng sau lưng Tiết Bạch, ngẩng đầu nhìn mây trời cuộn tan, tựa như lơ đãng hỏi một câu.

"Có chút công vụ," Tiết Bạch đáp: "Vừa khéo đi ngang qua."

"Công vụ gì?"

"Tỉ như đối phó Vương Thừa Nghiệp."

"Nhưng ngươi còn chưa nói với hắn câu nào, hắn đã chết rồi."

Tiết Bạch thản nhiên: "Cũng an bài một số quan viên quản lý muối, thực thi muối pháp. Sau này bình phản còn cần chi tiêu lượng lớn, triều đình thu không đủ chi, phải có nguồn tài chính mới."

Nói rồi, hắn vòng qua phía Đông đài cao, nhìn về phía hồ muối. Dưới ánh mặt trời, từng mảnh ruộng muối loang loáng những sắc màu huyền ảo, đẹp không sao tả xiết.

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, Thôi Chúng vừa được cứu ra khỏi nhà lao hình ngục chưa bao lâu, lại bị giải đến trước mặt Tiết Bạch. Những giày vò liên tiếp đã mài mòn hoàn toàn ý chí của hắn, Tiết Bạch vừa hỏi, Thôi Chúng liền khai ra ý đồ tiếp theo của Vương Thừa Nghiệp.

"Phù Phong quận có Nghiêm Vũ, Cao Thích ngăn cản, không mấy tiện lợi. Cho nên Trung Vương để Vương Thừa Nghiệp đứng ra an bài, hứa hẹn phong Thôi Càn Hựu, Điền Thừa Tự làm tiết độ sứ, vẫn lĩnh bộ hạ cũ. Chỉ cần bọn chúng nguyện hàng, Vương Thừa Nghiệp sẽ vận chuyển quân lương đến Bồ Tân Độ."

Tiết Bạch hỏi: "Lý Hanh đây là đồng lõa với phản quân rồi sao?"

"Vương Thừa Nghiệp nói, chiêu hàng phản quân thì đó không phải là phản quân nữa, mà là Đường quân. Còn về phần Khánh Vương..." Thôi Chúng nói được một nửa, vội vàng dừng lại, không dám nói tiếp. Hắn nhận rõ cục diện, dập đầu xin tha, chỉ cầu Tiết Bạch tha cho cái mạng này.

"Có thể."

"Đa tạ Bắc Bình Vương."

Tiết Bạch lạnh lùng: "Ngươi đi sứ đến đại doanh phản quân một chuyến, y theo lời ta mà hành sự, ta liền tha cho ngươi một mạng."

Thôi Chúng sửng sốt. Hắn không ngờ mình trải qua bao kiếp nạn, cuối cùng vẫn không tránh khỏi phải dấn thân vào hang cọp, nghĩ là mệnh trời đã định, đành nơm nớp lo sợ mà nhận lời.

---❊ ❖ ❊---

Tại dịch quán, Lý Đằng Không tắm gội thay y phục, rửa sạch dược trấp trên mặt. Nàng đối diện gương đồng, búi một cái đạo sĩ kế, nghĩ ngợi chốc lát lại đánh tan ra.

"Để ta giúp ngươi nhé?"

Vừa hay, Lý Quý Lan đẩy cửa bước vào, tiến lại phía sau cầm lấy chiếc lược: "Chải cho ngươi kiểu ‘Phản Oản’, chắc chắn sẽ đẹp lắm."

Lý Đằng Không lắc đầu: "Lát nữa là ngủ rồi, không chải tóc nữa."

"Thật sự là ngủ rồi sao?"

"Ân, có chút buồn ngủ."

"Không ảnh hưởng đâu," Lý Quý Lan cười nói: "Ta cũng đã lâu không thấy chân dung ngươi, như thế này thật đẹp biết bao."

Mái tóc đen nhánh mềm mại lướt qua đầu ngón tay Lý Quý Lan, nàng ngửi hương tóc của Lý Đằng Không, trong lòng có chút rung động đã lâu không gặp. Mãi đến khi nghe thấy trong viện có động tĩnh, nàng ngáp một cái: "Ta phải ngủ đây."

Lý Đằng Không nhỏ giọng: "Ta còn muốn xem thêm đạo kinh."

"Được thôi." Lý Quý Lan tiếp tục ngáp dài, tự mình đi vào buồng trong.

Lý Đằng Không ngoảnh đầu nhìn một cái, lúc này mới lấy hộp sáp môi giấu trong tay áo ra, nhẹ nhàng bôi một chút. Nhìn gương đồng, nàng cảm thấy thập phần xa lạ với dung mạo xinh đẹp trong đó. Nhưng khi cùng Tiết Bạch ôm nhau, cảm giác quen thuộc đã lâu liền quay trở lại.

Người ta đều nói tiểu biệt thắng tân hôn, trải qua cuộc chia ly dài đằng đẵng, nhất là sau khi sinh tử cách trở giữa thời loạn thế, cả hai đều có chút quên mình. Hôm nay lúc mới gặp, Lý Đằng Không còn kìm nén cảm xúc, nhưng khi màn đêm buông xuống, những tình cảm tích tụ đã lâu rốt cuộc như đê vỡ tuôn trào. Nàng càng bình lặng, lại càng mãnh liệt.

Đợi đến khi Tiết Bạch chuẩn bị rút lui như mọi khi, Lý Đằng Không lại cố sức ôm chặt lấy hắn: "Ta muốn... có một hài tử."

Nàng vốn tưởng rằng hắn sẽ không đồng ý. Thế nhưng, lần này nàng tuy đã tinh bì lực tẫn, nhưng vẫn giữ chặt lấy Tiết Bạch. Một hồi biến loạn đã thay đổi rất nhiều suy nghĩ trước đây của bọn họ.

---❊ ❖ ❊---

Dưới ánh trăng nhẹ nhàng, thủy triều bên bờ hồ muối dâng lên rồi lại hạ xuống, làm ướt bãi bồi khô cạn, để lại những hạt muối trắng tinh. Trong một gian phòng khác tại dịch quán, Lý Quý Lan trùm chăn kín đầu, bịt chặt lỗ tai, sau khi chịu đựng quá lâu, nàng mỏi mệt trở mình, lòng đầy phiền muộn mà vò rối cả mái tóc xuân.

---❊ ❖ ❊---

"Nay thiên hạ đại loạn, kỳ thực không thích hợp có hài tử."

"Sắp bình phản rồi chứ?"

"Nếu thuận lợi, thì nhanh thôi," Tiết Bạch nói: "Bình phản chỉ còn kém một hai bước cuối cùng nữa."

Lý Đằng Không khẽ nói: "Nếu bình phản rồi, ta không muốn ở lại Trường An, muốn về đạo quán của ta."

"Sẽ có một ngày, ta phải đường đường chính chính đón ngươi về Trường An."

"Không được đâu, thân phận của ngươi..."

"Thân phận chỉ là đá kê chân mà thôi." Tiết Bạch gần đây mới ý thức được, hắn vẫn quen với cách gọi "Tiết Lang", cái thân phận hoàng tôn mơ ước tha thiết kia vẫn có chút không quá thích ứng.

"Ngươi yên tâm," Lý Đằng Không thấp giọng nói: "Ta vốn chẳng phải vì ngươi có vương tước, thậm chí có hy vọng đoạt vị mới muốn có hài tử. Chỉ là chia xa quá lâu rồi, ta sợ có một ngày lại phải chia xa."

"Ta biết."

"Ngươi có tâm sự sao?" Lý Đằng Không nhẹ giọng hỏi.

Tiết Bạch khẽ lắc đầu, buột miệng nói: "Chỉ là chợt nghĩ, có kẻ từng buông lời rằng ta không thể có con."

"Người ngoài thì biết gì mà luận bàn..."

---❊ ❖ ❊---

Đặt chân đến Hà Đông, nhìn lại động thái của phản quân, trong lòng Tiết Bạch dấy lên cảm giác "cách ngạn quan hỏa" – đứng bên này bờ nhìn lửa cháy bên kia. Hẳn là Lý Hanh ở Sóc Phương khi trông về Quan Trung cũng mang tâm trạng tương tự. Dẫu vẫn còn chút lo âu cho Trường An, nhưng Tiết Bạch đặt trọn niềm tin vào năng lực của Lý Quang Bật.

Không muốn rời xa phòng tuyến Hoàng Hà, hắn sai người mời Vương Tấn đến Giải Huyện hội diện, đồng thời an bài ổn thỏa cho các quan viên quản lý muối tại đây. Mặt khác, Thôi Chúng sau khi vượt Hoàng Hà đi sứ đến đại doanh phản quân, rất nhanh đã truyền về tin tức quan trọng: "Thôi Càn Hựu và Điền Thừa Tự đã đáp ứng lời chiêu hàng của Lý Hanh, yêu cầu Vương Thừa Nghiệp lập tức vận chuyển một đợt lương thảo đến Bồ Tân Độ."

Tiết Bạch lập tức phái người mật báo cho Lý Quang Bật, quyết định phục kích cướp lương của phản quân tại Bồ Tân Độ. Tuy trước đó từng lo ngại việc phục kích sẽ khiến quân ta bị bám riết, nhưng địa thế Hoàng Hà lại khác biệt; Đường quân chiếm thế chủ động, lại có thuyền bè sẵn sàng rút lui khỏi chiến trường. Phản quân một khi trúng kế, dù muốn quyết tử cũng chẳng thể đuổi theo qua bên kia sông.

Trận này, Tiết Bạch và Lý Quang Bật vốn không cầu đại thắng, mục đích chính là đả kích nhuệ khí, khiến phản quân mất đi hy vọng đoạt lương hay phá vây. Chỉ cần kéo dài thời gian, đội quân hùng mạnh kia ắt sẽ tự suy tàn.

Ngày mười bảy tháng tư, khi tin tức Đường quân tiểu thắng tại Bồ Tân Độ truyền về, Tiết Bạch đang cùng Vương Tấn đàm đạo bên hồ muối.

"Thành Trường An có thể giữ vững, Ma Cật tiên sinh đã lập đại công. Nay ông ấy bị bắt đến Lạc Dương, đợi ngày bình định phản loạn tất sẽ được luận công ban thưởng. Còn về việc trưng thu lương thực dư thừa của Vương gia..."

"Bắc Bình Vương không cần bận lòng, xã tắc nguy nan, đó là việc Vương gia nên làm." Vương Tấn vốn không lăn tăn chuyện trưng lương, bởi y hiểu rõ, nếu Trường An thất thủ, những gia nghiệp kia cũng chẳng còn ý nghĩa.

Thế nhưng, khi nhắc đến việc bổ nhiệm y làm Hà Đông tiết độ phó sứ, Vương Tấn vẫn không khỏi lo ngại: "Điện hạ cùng Bắc Bình Vương ưu ái, ta thấy hổ thẹn, song có một điểm chưa thông. Năm xưa Quách Tử Nghi thu phục Nhạn Môn Quan, sai tướng trấn thủ. Trước đó, Quách tướng quân ứng lời triệu tập của Trung Vương mà đến Linh Vũ cận kiến. Ta nếu thay mặt trấn thủ Thái Nguyên, thì phải xử trí Nhạn Môn thế nào đây?"

Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Không cần ưu lo, Sóc Phương quân tất sẽ đưa ra lựa chọn sáng suốt."

Vương Tấn hỏi: "Sao ngài lại khẳng định như vậy?"

Tiết Bạch nhặt một cành cây, tùy tay vẽ bản đồ lên mặt đất: "Trước đây, Thánh nhân phái Hữu Kim Ngô đại tướng quân Trình Ngang tọa trấn Thượng Đảng, một là giúp thủ Thái Nguyên, hai là chờ đợi thời cơ. Nay binh xuất Phũ Khẩu Hình, công chiếm Ngụy Quận, ắt sẽ cắt đứt đường lui của phản quân. Thời cơ đã đến, ta đã sai người mời Trình Ngang xuất binh, như vậy, An Khánh Tự tất bỏ Lạc Dương mà chạy."

"Bắc Bình Vương dựa vào đâu mà thuyết phục được Trình Ngang? Theo ta biết, ông ta vốn khá thân cận với Trung Vương."

Tiết Bạch mỉm cười: "Việc này ta nắm chắc, đến lúc đó ngươi tự khắc sẽ rõ."

Vương Tấn lại hỏi: "Trình Ngang dẫu nguyện xuất binh, nhưng cũng chưa chắc ép được An Khánh Tự từ bỏ Lạc Dương."

Vừa dứt lời, tín sứ đã phi ngựa tới. Bỏ qua những mưu kế dụ địch, tin tức truyền đến là Vương sư đại thắng tại Bồ Tân Độ, chém đầu hơn năm trăm tên phản quân. Trong tai người ngoài, tin tức này tựa như phản quân tại Bồ Tân Độ liều mạng đột phá vòng vây nhưng bị Vương sư ngăn chặn, tổn thất nặng nề.

"Chúc mừng Bắc Bình Vương lại lập đại công." Vương Tấn vội vàng hành lễ.

Tiết Bạch bình thản nói: "Ngươi xem, Thôi Càn Hựu liên tiếp đại bại, với tính cách của An Khánh Tự, bị Trình Ngang giáp kích một cái, sao có thể không chạy?"

Vương Tấn gật đầu tán đồng: "Nếu An Khánh Tự bỏ chạy, quân tâm bộ hạ Thôi Càn Hựu ắt đại loạn. Như vậy, bình định phản loạn ngay trước mắt rồi."

"Quách Tử Nghi là người thông tuệ, một khi biết được Điện hạ bình định phản loạn, ông ấy lẽ nào không ra lệnh cho Sóc Phương quân dẹp loạn Lý Hanh?"

Vương Tấn bừng tỉnh, cung kính hành lễ: "Nếu đã như vậy, xin Bắc Bình Vương yên tâm, ta tất bảo đảm Thái Nguyên vạn vô nhất thất."

Thế cuộc xoay vần, nương theo sách lược bình phản và thu hồi Hà Đông của Tiết Bạch, lớp sương mù che khuất đại cục bấy lâu nay dần tan biến. Hắn đã lại một lần nữa nhìn thấy ánh rạng đông của ngày thiên hạ thái bình.