Một phong hịch văn đang nhanh chóng truyền cáo khắp các quận huyện Hà Bắc, tuyên bố triều đình đã bổ nhiệm Thái tử Lý Tông làm Chinh thảo Đại nguyên soái, thống lĩnh ba mươi vạn đại quân, chuẩn bị xuất binh Thổ Môn Quan.

Đây chính là kế hoạch Tiết Bạch đã bàn bạc kỹ lưỡng cùng Viên Lý Khiêm trước khi rời Thường Sơn quận. Tiên phát chế nhân, vừa có thể nhanh chóng sách phản quan viên các nơi, lại vừa tạo dư luận ép triều đình phải thực sự hạ đạt quyết định bổ nhiệm như vậy.

Hai người chia nhau hành động, vô cùng thử thách sự phối hợp ăn ý giữa đôi bên. Viên Lý Khiêm truyền hịch trước, đả thảo kinh xà, buộc Tiết Bạch phải xuất binh càng sớm càng tốt. Thế nhưng, thời gian để lại cho Tiết Bạch lại cực kỳ eo hẹp, hắn không chỉ phải tranh thủ sự ủng hộ của chủ soái Hà Đông mà còn phải chỉnh đốn xong binh lực.

Dù có Lý Quang Bật, việc này vẫn vô cùng nan giải.

Sau khi đoạt binh quyền của Vương Thừa Nghiệp, Lý Quang Bật rất nhanh bắt đầu dội gáo nước lạnh vào Tiết Bạch. Y trải rộng tấm chiến lược đồ Tiết Bạch vẽ cho mình, liên tục lắc đầu: "Tiết lang khi xúi giục chúng ta, lời lẽ nghe thật nhẹ nhàng. Phảng phất như chỉ cần xuất binh Tỉnh Hình, các quận Hà Bắc hưởng ứng, cắt đứt đường lui của An Lộc Sơn, phản loạn liền có thể bình định vậy. Nhưng có một việc then chốt vẫn luôn chưa nhắc tới —— binh lực. Thiên Binh Quân trên danh nghĩa có ba vạn người, nhưng con số thực tế không quá một nửa, ngựa chiến cũng không quá vạn con. Hơn nữa, sĩ tốt bảo vệ Bắc Đô kinh nghiệm trận mạc ít ỏi, kém xa biên quân của An Lộc Sơn." Lý Quang Bật nói tiếp: "Trừ đi binh lực phòng ngự Thái Nguyên, số quân có thể phái xuất thành dã chiến tối đa bảy ngàn người. Chút binh lực này, gặp phải hơn hai vạn đại quân của Thái Hi Đức còn chưa chắc thắng nổi, huống hồ mười mấy vạn người của An Lộc Sơn?"

"Lý tướng quân đây là không muốn xuất binh nữa sao?" Tiết Bạch đáp, hắn thừa biết bước đầu tiên dù sao cũng đã bước ra rồi, Lý Quang Bật trước mắt có than vãn binh lực không đủ, cũng không thể giống như Vương Thừa Nghiệp đối với Hà Bắc thấy chết không cứu.

"Ta có thể xuất binh, nhưng chỉ có thể có tác dụng kiềm chế, uy hiếp, giữ được Tỉnh Hình đã là hiếm thấy. Muốn thực sự thay đổi cục diện, còn phải như lời trong hịch văn, triều đình phái ba mươi vạn đại quân tới."

"Có thể mộ binh ở Hà Đông không?"

Lý Quang Bật ném ánh mắt đầy nghi hoặc về phía Tiết Bạch, rồi mới chậm rãi nói: "Tiết lang dường như đã bỏ sót một điều, cuộc phản loạn của An Lộc Sơn quy tụ cả hai trọng trấn biên cương là Phạm Dương và Bình Lư với hơn mười vạn đại quân. Quy mô nhường ấy mà lại kỳ vọng vào phân nửa binh lực Hà Đông và Hà Bắc để dẹp yên thì tuyệt đối không thể nào, bắt buộc phải từ triều đình điều động đại quân tới. Ngươi thấy có đúng không?"

Không đợi Tiết Bạch trả lời, Lý Quang Bật lại nói: "Cho dù là muốn mượn phản loạn để tích trữ thực lực cho Thái tử, cũng nên thỉnh cầu triều đình cấp binh lực mới phải."

"Hiểu lầm rồi." Tiết Bạch xua tay, với thái độ thành thật quá mức nói: "Vốn không phải có tư tâm, thực sự là không có lòng tin đối với Thánh nhân mà thôi."

Câu nói này khiến Lý Quang Bật trầm mặc hồi lâu, thầm nghĩ thảo nào những năm qua cứ hay có đại tội "chỉ xích thừa dư". Y đành phải nói: "Thánh nhân có tin tưởng An Lộc Sơn đến đâu, rất nhanh cũng nên tỉnh ngộ rồi."

Tiết Bạch hỏi lại lần nữa: "Có thể mộ binh ở Hà Đông không?"

Lần này đến lượt Lý Quang Bật cười khổ, hỏi ngược lại: "Tiền lương lấy từ đâu ra?"

"Thuế muối." Tiết Bạch sớm có dự tính, đáp: "Muối Giải Trì."

Nói đến đây, Lý Quang Bật nheo mắt, cẩn thận quan sát người trẻ tuổi trước mặt, hoài nghi hắn có lẽ đã bắt đầu bố cục từ vài năm trước, mưu tính luyện một đội tư binh ở Thái Nguyên.

Đại cục mười mấy, ba mươi mấy vạn đại quân kia suy cho cùng vẫn còn quá xa vời, tạm thời chưa thể bận tâm. Họ rất nhanh đã quay lại bàn chuyện trước mắt, làm sao để giữ được Tỉnh Hình dưới thế công như vũ bão của đại quân Thái Hi Đức, tạo thành thế ỷ dốc hỗ trợ Thường Sơn.

---❊ ❖ ❊---

Kế hoạch Tiết Bạch đã đưa ra, nhưng khi thi hành còn có nhiều chi tiết hơn. Đang bàn bạc, có hiệu tướng rảo bước đi vào, đến bên cạnh Lý Quang Bật, ngay trước mặt Tiết Bạch, không chút kiêng dè bẩm báo với giọng điệu có phần bất mãn: "Tướng quân, triều đình phái giám quân tới rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Khó khăn lắm mới khống chế được Vương Thừa Nghiệp, lại tới thêm một giám quân, khó tránh khỏi khiến người ta cảm thấy nản lòng. Nhưng Tiết Bạch theo Lý Quang Bật ra ngoài nghênh đón, từ trên bậc đá cao nhìn về phía xa, người đầu tiên hắn chú ý tới không phải là tên hoạn quan mặt trắng không râu mặc áo bào tím đi đầu trong đám kỵ sĩ, mà là một người trẻ tuổi cưỡi ngựa ở ngoài cùng.

Hắn mới đầu không dám xác định, đi về phía trước vài bước, chỉ thấy người trẻ tuổi kia mặc một bộ quan bào màu xanh, dung mạo anh tuấn, làn da trên mặt hơi đen. Tuy cách khá xa, nhưng có thể cảm nhận rõ ràng đối phương toát lên một luồng khí tức bừng bừng sức sống.

"Nhan Thập Nhị lang?!"

"Vô Cữu!"

Người trẻ tuổi đi theo đội ngũ giám quân này thế mà thực sự là Nhan Quý Minh.

Ánh nắng ban mai mùa hạ chiếu nghiêng lên mặt y, y chạy trong ánh nắng đến trước mặt Tiết Bạch, xoay người xuống ngựa, nở một nụ cười đã lâu không gặp, hàm răng trắng bóng, ánh mắt chân thành.

Tiết Bạch thoáng sững sờ trong giây lát, tiến lên đỡ lấy vai Nhan Quý Minh, cảm nhận được cảm giác chân thực truyền đến từ lòng bàn tay, ánh mắt quan sát, nhìn thấy cả lỗ chân lông hơi to trên da y cùng mấy nốt mụn đầu đen bên trong.

Y không chết, vẫn đang sống sờ sờ, mà Nhan Cảo Khanh đã đến Bình Nguyên, Thái Nguyên thực tế đã đổi sang do Lý Quang Bật tọa trấn... Tất cả những điều này khiến Tiết Bạch thiết thân thực địa cảm nhận được mình đã thay đổi được một số việc.

Giống như đang phí sức cầm gậy gỗ muốn bẩy bánh xe lịch sử đang cuồn cuộn lăn, từng cây gậy gỗ cứ "rắc" một tiếng rồi gãy, nhưng dù chỉ còn lại một khúc ngắn ngủi, hắn vẫn tiếp tục bẩy, và cuối cùng... cũng đã khiến nó xê dịch được một chút.

Tin rằng có được một chút thay đổi quỹ đạo này, dần dần sẽ có thể kéo theo sự thay đổi của một phương hướng lớn.

Có lẽ thế gian này thiếu đi một bản "Tế điệt văn cảo" sẽ là niềm tiếc nuối của giới thư pháp, nhưng Tiết Bạch chẳng mảy may bận tâm.

"Sao thế?" Nhan Quý Minh cười nói: "Lâu ngày không gặp, ta anh tuấn hơn rồi sao?"

Tiết Bạch hoàn hồn, đáp: "Gặp được ngươi thật tốt."

"Sao ngươi biết ta mang tin tốt đến..."

"Khụ khụ!"

Tiếng ho khan nặng nề cắt ngang màn ôn chuyện của hai người trẻ tuổi. Họ quay đầu lại, chỉ thấy một hoạn quan vận áo bào tím đang đứng đó, ánh mắt sáng quắc nhìn chằm chằm vào cả hai.

Tiết Bạch nhận ra đối phương, chính là Biên Lệnh Thành, kẻ từng giám quân cho Cao Tiên Chi trong cuộc diệt nước Tiểu Bột Luật.

Ví như lợn sau khi bị thiến sẽ lớn nhanh hơn, Biên Lệnh Thành kỳ thực sở hữu vóc dáng cao to uy vũ. Nếu không phải trên mặt nhẵn nhụi không râu, ai nhìn vào cũng sẽ tưởng gã là một vị tướng quân thân kinh bách chiến. Gã cũng quả thực như vậy, từng viễn chinh Tiểu Bột Luật, vượt sông Bà Lặc, kỳ tập Liên Vân Bảo, một đường trèo đèo lội suối, chẳng phải người thường có thể làm được.

"Tiết lang sao còn ở Thái Nguyên?" Sắc mặt Biên Lệnh Thành có chút nghiêm nghị: "Tin tức Thánh nhân nhận được, ngươi đã đến Thường Sơn nhậm chức rồi cơ mà."

"Ta vừa từ Thường Sơn chạy tới Thái Nguyên, sự tình trong đó, tấu sớ hôm qua đã gửi về Trường An."

Biên Lệnh Thành chân ướt chân ráo mới đến, chưa hiểu tình hình, bèn đưa mắt nhìn sang Vương Thừa Nghiệp.

Vương Thừa Nghiệp trầm mặc, chỉ gật đầu, không nói nửa lời.

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, phủ Thái Nguyên thiết tiệc tẩy trần cho Biên Lệnh Thành.

Tiết Bạch cùng Nhan Quý Minh sớm rời khỏi tiệc rượu, cùng nhau lên tường thành trò chuyện. Đứng giữa những đóa tường nhìn về phương xa, tuy chỉ thấy bầu trời đầy sao, nhưng họ dường như cũng thấy được đại địa phương Bắc đang đầy rẫy vết thương.

"Quan Trung mưa dầm triền miên, mạ non ngoài đồng đều bị ngập úng cả." Nhan Quý Minh thở dài: "Thúc phụ liên tiếp nhắc nhở Thánh nhân mấy lần, ngược lại chọc cho ngài không vui."

"Nhạc phụ về Trường An rồi sao?"

"Đây chính là tin tốt ta muốn nói với ngươi." Nhan Quý Minh quay đầu, nở nụ cười xán lạn: "Vương tử Tô Bì là Tất Nặc La đã dẫn bộ lạc đầu hàng Đại Đường."

"Tốt."

Việc Tô Bì bộ quy hàng là tâm huyết mà Nhan Chân Khanh đã bận rộn suốt hai năm nay. Đây là đòn phản kích đanh thép đối với việc Thổ Phồn xúi giục Nam Chiếu phản loạn. Nếu không phải An Lộc Sơn làm phản, việc này vốn đã có thể gây ra ảnh hưởng trọng đại hơn đối với Thổ Phồn.

Khi Nhan Chân Khanh đi Lũng Hữu, Nhan Quý Minh vừa khéo đang ở Trường An tham dự hôn lễ. Tiết Bạch vì muốn y tránh được bi kịch, cố ý nhờ Nhan Chân Khanh mang y theo, nay coi như đã có thành quả.

"Việc này cũng chẳng dễ dàng, Thổ Phồn tuy rời rạc, nhưng đối với Tô Bì bộ lại rất đề phòng." Nhan Quý Minh nói tiếp: "Bọn ta âm thầm liên lạc với mấy đại thần Thổ Phồn mới tìm được cơ hội. Tháng trước, Tất Nặc La cùng bộ dân đã đến Trường An, Thánh nhân phong y làm Hoài Nghĩa vương, ban tính danh là 'Lý Trung Tín'."

"Lý Trung Tín?"

Tiết Bạch thấp giọng lặp lại, cảm thấy cái tên này nghe thật quen thuộc.

Nhan Quý Minh lại nói: "Ngay vào ngày Lý Trung Tín bái kiến Thánh nhân, phản thần Lý Hiến Trung cũng bị áp giải đến Trường An."

Nói rồi, y ngẩng đầu nhìn trời, trong đầu hồi tưởng lại hình ảnh lúc đó...

Đó là giữa tháng Năm, tin tức An Lộc Sơn phản loạn vừa mới truyền đến Trường An, ngay cả Nhan Chân Khanh vừa từ Lũng Hữu về cũng đã hay tin. Nhưng việc Tô Bì bộ quy hàng vẫn được tiếp kiến long trọng, Thánh nhân trăm công nghìn việc vẫn dành thời gian mở đại tiệc khoản đãi. Trước bữa tiệc, còn có nghi thức hiến phu của Bắc Đình đô hộ Trình Ngang. Kẻ được ban tên "Lý Hiến Trung" là A Bố Tư cùng thê tử, nhi nữ và tộc nhân bị áp giải, trùng trùng điệp điệp tiến vào thành Trường An, Thánh nhân hạ chỉ, chém đầu thị chúng.

Đây là một sự răn đe, vừa là cho Tô Bì vương tử Lý Trung Tín thấy kết cục của kẻ dám phản bội Đại Đường, cũng là để người trong thiên hạ tin rằng An Lộc Sơn chi loạn sẽ rất nhanh được bình định.

Thế nhưng, tiếng chửi mắng ầm ĩ trước khi chết của A Bố Tư lại phá hoại cực lớn uy vọng của Thánh nhân.

"Hôn quân!"

Nhan Quý Minh hạ thấp giọng, dùng sức thốt ra hai chữ này, sau đó thở phào nhẹ nhõm: "Lý Hiến Trung lúc đó đã hô như vậy."

Tiết Bạch hỏi: "Ngươi thấy sao?"

Nhan Quý Minh sửng sốt: "Ta đương nhiên trung thành với xã tắc Đại Đường."

"Đây là hai chuyện khác nhau." Tiết Bạch bình thản: "Trung với xã tắc, càng phải nói thẳng không kiêng dè, nếu không thì khác gì kẻ gian nịnh?"

Nhan Quý Minh cúi đầu ngẫm nghĩ, chậm rãi nói: "Thánh nhân gột rửa yêu phong Võ Chu, tạo ra Khai Nguyên thịnh thế, trong mắt ta, trước giờ luôn là bậc Thánh minh Thiên tử thiên cổ chưa từng có."

Nếu y đã nói vậy, Tiết Bạch có vài tâm tư sẽ không tiện bày tỏ, họ chỉ có thể bàn luận vài chuyện không quá bí mật.

"Nhưng." Nhan Quý Minh lại nói: "Lần này ta về Trường An, nhìn Thánh nhân chém đầu Lý Hiến Trung, lại cảm thấy Lý Hiến Trung nói không sai. Thánh nhân dung túng An Lộc Sơn bức phản hắn, nay An Lộc Sơn cũng phản rồi, Thánh nhân quả thực là có chút hồ đồ."

"Triều đình có đưa ra biện pháp bình phản không?"

"Khi ta rời Trường An, nghe nói Thánh nhân muốn ngự giá thân chinh."

Tiết Bạch kinh ngạc: "Thật sao?"

"Nghe nói Dương Quốc Trung ra sức phản đối, kết quả thế nào, vẫn chưa thể biết."

"Thời gian bình phản tốt nhất cứ thế bị tiêu hao dần trong quá trình quyết sách như vậy sao."

Nhan Quý Minh gật đầu tỏ vẻ đồng tình, cảm thấy trong lòng sảng khoái hơn một chút. Rất nhiều lời y ở Trường An không dám nói trước mặt trưởng bối, đến Thái Nguyên lại có thể thoải mái dốc bầu tâm sự với Tiết Bạch.

"Chuyện Thánh nhân phái giám quân, triều thần đều rất ngạc nhiên." Nhan Quý Minh nói: "Trước mắt rõ ràng là An Lộc Sơn làm phản, lại phái Biên Lệnh Thành đến giám quân Hà Đông, thật khó hiểu..."

"Để ta đoán nhé." Tiết Bạch đáp: "Bởi vì Thánh nhân cho rằng An Lộc Sơn sở dĩ phản loạn là vì phía sau có âm mưu khác. Ngài tuy sủng tín An Lộc Sơn, nhưng trong lòng căn bản coi thường tên tạp Hồ kia, tuyệt đối không cho rằng hắn có thể thay thế mình. Trước mắt, vị Thánh nhân này thực sự đề phòng e rằng không phải phản quân, mà là có kẻ lợi dụng phản loạn gây bất lợi cho ngài."

Nhan Quý Minh hít sâu một hơi: "Ta nghe không hiểu."

Tiết Bạch gõ nhẹ ngón tay lên thành ghế, ánh mắt chăm chú quan sát biểu cảm của đối phương. Trong lòng hắn đã sớm định đoạt, quyết định thẳng thắn tranh thủ sự ủng hộ từ y. Thời cuộc vốn dĩ phi thường, tất phải dùng đến những thủ đoạn phi thường.

"Biên Lệnh Thành đến phủ Thái Nguyên, quả thực đã phát hiện vài điểm bất thường. Chẳng hạn như, Vương Thừa Nghiệp hiện tại đã nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta."

"Cái gì?" Nhan Quý Minh kinh ngạc thốt lên.

Thế nhưng, sau cơn chấn động, phản ứng đầu tiên của y không phải là tố giác Tiết Bạch để lập công, mà là hạ thấp giọng, đầy vẻ lo âu: "Việc này không thể giấu mãi được, ngươi định tính thế nào? Chẳng lẽ muốn khống chế cả Biên Lệnh Thành?"

Tiết Bạch khẽ lắc đầu: "Biên Lệnh Thành khác với Vương Thừa Nghiệp. Gã là tai mắt của Thiên tử, không thể bịt miệng được. Huống hồ, chúng ta còn cần mượn tay gã để tấu thỉnh Thái tử làm Chinh thảo Đại nguyên soái. Gã vốn tham tiền, có thể thử dùng tài vật mua chuộc."

Nhắc đến Thái tử, Nhan Quý Minh không khỏi sững sờ.

"Sau đó, chúng ta có thể mộ binh tại Hà Đông, vừa kiềm chế An Lộc Sơn, vừa lớn mạnh thực lực." Tiết Bạch bình thản nói tiếp: "An Lộc Sơn dấy binh với danh nghĩa 'thanh quân trắc', cái ghế Tể tướng của Dương Quốc Trung e rằng khó lòng ngồi vững. Đợi khi Thánh nhân nhận ra binh phong của phản quân khó lòng cản phá, khó đảm bảo ngài sẽ không tế Dương Quốc Trung để xoa dịu cơn giận của đối phương. Đến lúc đó, ngươi nghĩ ai là người thích hợp làm Tể tướng?"

"Ai?"

Nhan Quý Minh chưa kịp phản ứng, nhưng thấy Tiết Bạch im lặng, y chợt hiểu ra, giọng nói có phần hư ảo: "Thúc phụ ta sao?"

Nếu mọi việc diễn ra đúng như dự liệu của Tiết Bạch: Lý Tông làm Chinh thảo Đại nguyên soái, Nhan Chân Khanh tại triều đảm nhận chức Tể tướng, thậm chí ép Lý Long Cơ thoái vị, thì những mâu thuẫn về quyền lực và thực tế đều sẽ được giải quyết triệt để. Nhan Quý Minh mới đặt chân đến Thái Nguyên, trong chốc lát đã bị những toan tính thâm sâu của Tiết Bạch làm cho chấn động.

"Ngươi làm những việc này, rốt cuộc vì mục đích gì?"

"Còn phải hỏi sao? Vì bình định phản loạn, vì giữ gìn xã tắc Đại Đường." Tiết Bạch đáp: "Ta là Thường Sơn thái thú, đến Thái Nguyên là để mượn binh chi viện cho Thường Sơn. Chuyện mua chuộc Biên Lệnh Thành, nhờ gã nói giúp một lời, ngươi có thể giúp ta một tay chứ?"

"Phải mua chuộc gã thế nào?"

"Hối Phong Hạnh chính là sản nghiệp của ta." Tiết Bạch vỗ vỗ vai Nhan Quý Minh: "Chỉ cần gã chịu mở lời, muốn bao nhiêu phần lợi nhuận cũng không thành vấn đề."

Nhan Quý Minh còn chưa kịp định thần, cảm giác trên vai bị vỗ hai cái, y đã nhận ra mình vô tình bị lôi lên con thuyền đồng lõa từ lúc nào không hay.

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, khi trời còn chưa hửng sáng, Tiết Bạch đã đạp ánh sao đến Thạch Lĩnh Quan.

Trong màn đêm mờ ảo, hắn nhìn thấy từng hàng sĩ tốt đứng kín bãi đất trống trong quan thành, khí thế mênh mông bát ngát. Đống lửa gần đó vẫn còn cháy rực, Lý Quang Bật và Vương Nan Đắc đang tiến hành những khâu chuẩn bị cuối cùng trước khi xuất chinh.

Sau mấy ngày chỉnh đốn, Lý Quang Bật đã gom góp được đạo binh mã hơn năm ngàn người, giao cho Vương Nan Đắc dẫn dắt, cùng Tiết Bạch đi chi viện Thường Sơn, nhằm tráng thanh thế, khích lệ các quận huyện Hà Bắc hưởng ứng.

Họ rời Thạch Lĩnh Quan vào lúc rạng đông, chuyển hướng sang đông, cố sức tránh né thám mã của Thái Hi Đức. Phía trước bọn họ, Thái Hi Đức đã chia một phần binh mã tiến vào Tỉnh Hình. Tiết Bạch và Vương Nan Đắc chỉ cần đánh bại cánh quân này, áp lực phòng thủ của Thái Nguyên sẽ giảm bớt đáng kể. Khi ấy, trước mắt họ sẽ là một vùng Hà Bắc với lực lượng phòng vệ trống rỗng, nơi các quận huyện đã sẵn sàng nổi dậy quy thuận triều đình.

Mà giờ khắc này, hẳn là An Lộc Sơn đang dốc toàn lực công đánh Lạc Dương. Mục đích tối thượng của Tiết Bạch chính là tranh thủ thời gian, trước khi An Lạc Sơn hạ được Lạc Dương, phải cắt đứt đường lui, đoạn tuyệt lương thảo, khiến quân tâm phản loạn đại loạn.

---❊ ❖ ❊---

Mùng sáu tháng Sáu. Đây là ngày thứ ba mươi tư kể từ khi An Lộc Sơn dấy binh phản loạn.

Không ai ngờ được, chỉ trong ba mươi tư ngày, hắn đã từ Hùng Võ Thành một đường đánh tới dưới chân thành Khai Phong. Chiếm cứ Hà Bắc, ẩm mã bên bờ Hoàng Hà chỉ mất hai mươi bảy ngày, gần như các châu huyện đi qua đều trông gió mà hàng, chỉ chậm trễ bốn ngày tại Thường Sơn quận.

Sau khi thực sự dấy binh, phản quân mới phát hiện vùng đất trung tâm Đại Đường vốn cường đại nay lại trống rỗng binh lực, trên con đường này căn bản không có lấy một tòa thành trì nào đủ sức chống cự.

Duy chỉ có dòng Hoàng Hà cuồn cuộn suýt chút nữa ngăn cản bước chân bọn chúng. Nhưng vì đại nghiệp, Cao Thượng đã sớm chuẩn bị đầy đủ, cho tập kết lượng lớn thuyền bè trên kênh đào, ra lệnh buộc chặt lại với nhau, tạo nên cảnh tượng tráng quan, tựa như chỉ sau một đêm, trên sông Hoàng Hà đã bắc lên những cây cầu phao vững chãi.

Lúc này, triều đình Đại Đường nhận được tin từ Thường Sơn, khẩn cấp bổ nhiệm Trương Giới làm Hà Nam tiết độ sứ, trấn thủ Khai Phong. Trương Giới thấy phản quân buộc thuyền, hạ lệnh sĩ tốt dùng hỏa công, nhưng trước ưu thế binh lực áp đảo, lửa căn bản không thể thiêu cháy chuỗi thuyền liên kết. Sĩ tốt Đường quân còn chưa kịp tiến lên đã bị mưa tên của phản quân ép lui.

Trương Giới lúc này mới sực nhớ ra, sĩ tốt Hà Nam đã lâu không trải qua trận mạc, lần xuất chinh gần nhất là theo Bùi Đôn Phục tiễu trừ hải tặc, nhưng cũng chỉ là báo khống chiến công.

Không đợi y hạ lệnh lần thứ hai, đại quân tiên phong của Điền Thừa Tự đã ùa tới như ong vỡ tổ, Trương Giới đành hạ lệnh rút về thành Khai Phong tử thủ. Khi y phi ngựa chạy về, lại chẳng hay biết rằng từ trên đầu thành Khai Phong nhìn xuống, quân trận hơn mười vạn người của phản quân lít nha lít nhít, rải khắp hai bờ Hoàng Hà, đủ sức dọa vỡ mật bất cứ quan viên lưu thủ nào.

Thế là, khi Trương Giới khó khăn lắm mới chạy về đến Khai Phong, lại phát hiện quan viên lưu thủ đã dâng thành đầu hàng. Trương Giới đại nộ, ghìm cương quay đao, dẫn theo vài sĩ tốt còn sót lại lao thẳng về phía phản quân rợp trời dậy đất.

"Giết!"

Điền Thừa Tự đích thân giương cung lắp tên, một mũi bắn Trương Giới ngã ngựa, quát lớn: "Mang thủ cấp lại đây!"

Vừa qua Hoàng Hà, bọn chúng đã chiếm được trọng trấn Hà Nam. Sau đó, phản quân thuận thế công đánh Huỳnh Dương, nơi cách Lạc Dương chỉ còn ngắn ngủi hơn hai trăm dặm.

"Mười ngày! Trong vòng mười ngày, Phủ quân phải tiến vào thành Lạc Dương!"

"Ngày phá thành, các ngươi muốn gì lấy nấy!"

---❊ ❖ ❊---

Từng đạo quân lệnh chấn phấn lòng người được truyền xuống, thanh thế phản quân ngút trời, khí thế như chẻ tre lao về phía Đông Đô. Giờ khắc này, thành Lạc Dương dù có nhận được tin báo, cũng căn bản không thể điều động đủ binh lực để phòng thủ.

Hôm ấy, mưa to tầm tã.

Trong màn mưa, một đội kỵ mã phóng như bay, đuổi kịp đội ngũ của Điền Thừa Tự.

"Hu!"

Kỵ sĩ dẫn đầu chạy đến trước mặt Điền Thừa Tự, cởi nón lá xuống, lộ ra khuôn mặt bị bỏng vô cùng đáng sợ.

"Cao Thượng? Sao ngươi lại đuổi theo?"

"Ta đi cùng ngươi một đoạn." Cao Thượng trầm giọng: "Lúc đi qua Yển Sư, cần phải làm một việc."

Điền Thừa Tự nghe vậy liền hiểu ý, cao giọng hô lớn: "Các tráng sĩ nghe đây! Cao tiên sinh thưởng huyện Yển Sư cho các ngươi!"

Dứt lời, hắn phất tay phân phó, các hiệu tướng liền nhao nhao truyền đạt quân lệnh: "Tướng quân có lệnh, toàn quân tăng tốc hành quân, đêm nay nghỉ chân ở huyện Yển Sư, sau khi phá thành, không cấm đốt giết!"

"Ha ha ha, coi như là món khai vị trước khi công đánh Lạc Dương vậy..."

Trong tiếng hoan hô cuồng dại, Điền Thừa Tự nhìn về phía Cao Thượng, hỏi: "Đã hài lòng chưa?"

"Ngươi có san bằng Yển Sư thành bình địa, những gì ta mất đi cũng sẽ không quay lại." Sắc mặt Cao Thượng vô cùng ngưng trọng: "Thứ ta lo lắng là việc ngươi công đánh huyện thành Yển Sư sẽ không quá thuận lợi."

"Hắc."

Điền Thừa Tự thậm chí lười phản bác. Hắn tiến quân thần tốc, một tháng đánh tới Lạc Dương, ngay cả trọng trấn như Khai Phong cũng một trận là hạ, há lại sợ một huyện thành nho nhỏ?

Cao Thượng nhắc nhở: "Đừng quên chuyện của ngươi ở Thường Sơn quận."

"Vậy thì sao? Tiết Bạch cũng đâu giữ được thành Chân Định." Điền Thừa Tự khinh khỉnh: "Chỉ là một con chuột chạy trốn tứ phía mà thôi."

"Hắn đến Chân Định mới mấy ngày, gây dựng ở Yển Sư lại bao lâu?" Cao Thượng nói, "Mắt ta giật dữ dội, càng gần Yển Sư, dự cảm càng chẳng lành."

"Ngươi là bị đốt hỏng đầu óc rồi." Điền Thừa Tự nhìn về phía bắc, nói: "Hẳn là lúc này, Tiết Bạch đã bị đại quân của Thái Hi Đức băm thành thịt vụn."

Cao Thượng đang định mở miệng, phía sau lại có kỵ sĩ cuồng bôn tới.

"Chuyện gì?"

"Phủ quân bảo Cao tiên sinh đợi ở dịch quán gần nhất, đại quân đến nơi, Phủ quân có việc quan trọng cần hỏi."

Cao Thượng hướng về phía tây nhìn thoáng qua, trong lòng nôn nóng muốn đi Yển Sư, tò mò hỏi: "Chẳng lẽ Khai Phong xảy ra chuyện gì?"

"Hình như là tin tức từ phía bắc truyền về."

Cao Thượng không khỏi nghi hoặc. Toàn bộ Hà Bắc đều trông gió mà hàng, một chút Thiên Binh Quân của thành Thái Nguyên bị Thái Hi Đức chặn đứng, phía bắc còn có tin tức gì khẩn cấp đến mức khiến Phủ quân phải hành quân trong mưa?

Hắn suy nghĩ một chút, thăm dò nói: "Chẳng lẽ có liên quan đến Tiết Bạch?"

Ngày hôm sau, Cao Thượng đến trước mặt An Lộc Sơn bái kiến, quả nhiên như hắn dự liệu.

"Thường Sơn quận phản rồi. Tiết Bạch, Viên Lý Khiêm bố cáo chư quận huyện, hoang xưng rằng triều đình Đại Đường có ba mươi vạn đại quân xuất Tỉnh Hình..."

An Thủ Trung ở bên cạnh mắng: "Nói láo! Ngắn ngủi một tháng, bảo tên hôn quân kia đẻ ra ba mươi vạn đại quân cho ta xem nào!"

"Hiển nhiên là nói láo." Cao Thượng phân tích: "Đường quân ở Hà Bắc, dù cộng thêm cả Hà Đông, ngay cả ba vạn người cũng không có."

Nghiêm Trang đang đọc chiến báo lại nhíu chặt mày: "Lời tuy nói vậy, nhưng Đường quân đã tập kích quân nhu của chúng ta."

"Chút binh lực ấy của Thường Sơn quận sao?"

"Không chỉ vậy, theo tin tức, binh lực của Tiết Bạch e là không ít."

Cao Thượng không tin, đưa tay định giật lấy mật báo tự mình xem. Nghiêm Trang lại chẳng hề muốn làm tổn hại sĩ khí trước mặt mọi người, tránh đi một chút, cuộn tờ mật báo lại, cân nhắc từ ngữ, chậm rãi nói: "Còn có một chuyện hoang đường hơn. Phía bắc Hoàng Hà đã có mười một quận huyện hưởng ứng bọn họ, tôn Tiết Bạch làm cái gọi là Chiêu thảo minh chủ..."

"Tuyệt đối không thể nuôi dưỡng mầm họa!" An Lộc Sơn đột nhiên nổi giận đùng đùng, ném chén rượu, cắt ngang lời bọn hắn, quát: "Nói, giải quyết thế nào?!"

Cao Thượng vốn coi trọng Tiết Bạch nhất, lập tức nói: "Thỉnh Phủ quân phái một đại tướng quay về bắc, tiễu sát Tiết Bạch, ta nguyện đi theo."

Trong đôi mắt nhỏ của An Lộc Sơn sát khí bắn ra, nhìn quanh trong trướng, hỏi: "Ai đi?!"

Cao Thượng một lòng muốn diệt trừ Tiết Bạch, lập tức nhìn về phía một người hành quân đánh trận ổn thỏa nhất trong số chư đại tướng...