Hoàng hôn buông xuống, hai bóng người chậm rãi bước đi trên mảnh đất hoang vu giữa núi rừng, ánh tịch dương kéo dài những hình hài đơn độc trên mặt đất.

"Ngươi có biết niềm tin của một danh tướng là gì không?" Vương Trung Tự bỗng cất tiếng hỏi, trên gương mặt y, vết thương do tên bắn vẫn còn rỉ máu, khiến mỗi câu chữ thốt ra đều phải vô cùng nhọc nhằn.

"Là thắng lợi." Tiết Bạch đáp.

"Không." Vương Trung Tự lắc đầu, "Là truyền thừa."

Tiết Bạch thầm nghĩ, đây chẳng qua là lời nói hươu nói vượn. Vương Trung Tự muốn bàn về chuyện truyền thừa nên mới cố tình đặt ra câu hỏi để dẫn dắt câu chuyện theo ý mình, thật là vô nghĩa.

Vương Trung Tự lại nói: "Năm Khai Nguyên thứ mười bảy, Tín An Vương từng nói 'Nếu có lợi cho quốc gia, tấm thân này có sá gì?', gạt bỏ mọi lời bàn tán, đích thân dẫn quân bôn tập, công hạ thành Thạch Bảo. Năm sau, Đại Đường và Thổ Phồn ước định lấy Xích Lĩnh làm ranh giới, thông thương buôn bán, hai nước không còn giao binh, bách tính biên cương được an cư lạc nghiệp. Ngươi có biết, những tháng ngày thái bình đó đối với bách tính đáng quý biết bao nhiêu không?"

Tiết Bạch đáp: "Ma Cật tiên sinh từng nói với ta, Hà Tây tiết độ sứ Thôi Hi Dật và tướng lĩnh Thổ Phồn Khất Lực Từ từng giết bạch cẩu làm minh ước, bỏ đi phòng bị, an hưởng thái bình. Mãi đến khi hai nước giao chiến trở lại, Thôi Hi Dật vô cùng tiếc nuối, mơ thấy bạch cẩu, kinh nghi mà chết."

"Vậy ngươi có biết, năm xưa tại sao ta không chịu phụng chiếu đánh thành Thạch Bảo không?"

"Nghe nói là để bảo toàn binh lực, ủng hộ Đông Cung?"

Vương Trung Tự không còn tâm trạng nói đùa, y than thở: "Đánh trận, cốt cũng vì những ngày thái bình. Tín An Vương công hạ thành Thạch Bảo, tướng sĩ hy sinh tính mạng đổi lấy vài năm thái bình, đáng hay không đáng, ít nhất cũng có một lời giải thích. Đáng sợ nhất là thành trì công hạ rồi, tướng sĩ hy sinh rồi, chủ soái được phong thưởng rồi, nhưng những ngày thái bình lại không đổi được."

Tiết Bạch năm xưa nghe Vương Duy kể câu chuyện "Đô hộ tại Yên Nhiên", chỉ cảm thấy tâm hồn Thôi Hi Dật yếu đuối, bị bạch cẩu dọa chết, nay mới dần hiểu ra đó là sự chấp niệm sâu sắc đối với hòa bình.

---❊ ❖ ❊---

"Tín An Vương có thể công hạ thành Thạch Bảo, nhưng đến năm Khai Nguyên thứ hai mươi chín, Thổ Phồn xâm lược, chiếm lại thành trì, Cái Gia Vận không thể giữ được." Vương Trung Tự nói: "Năm đó, Tín An Vương đã hơn tám mươi tuổi, trí sĩ ở nhà, nghe tin xong thở dài một câu: 'Nếu không có người kế tục, khai phá thêm bao nhiêu cương thổ cũng có ích gì?'"

Nói đến đây, câu chuyện cuối cùng cũng quay trở lại chủ đề y muốn truyền đạt.

Tiết Bạch nhìn Vương Trung Tự, thấy y vì nói quá nhiều, động đến vết thương mà máu tươi lại bắt đầu rỉ ra.

"Ta về Trường An, ngươi ở lại Hà Đông."

"Tiết soái nếu về Trường An, thì chắc chắn phải chết." Tiết Bạch nói, "Lần này ta không thể cứu ngài được nữa."

"Đã cứu quá nhiều lần, đủ rồi." Vương Trung Tự nói, "Nói không nổi nữa, ngươi ở lại, cứ thế đi."

"Ta cược Thánh nhân già nua hồ đồ, chúng ta chỉ cần bày tỏ thái độ rõ ràng, ngài ấy ắt không dám..."

"Ngươi nhìn ta xem, ta còn giết nổi ai nữa không?"

Vương Trung Tự dựa vào một gốc cây ngồi xuống, thở dài một tiếng, ánh mắt hướng về phía tịch dương.

Đánh trận cả một đời, ngay cả khi bị giam lỏng y cũng đang dưỡng bệnh, cố gắng khỏe lại. Mấy chục năm qua, chưa từng có giây phút nào nhẹ nhõm như lúc này, bởi vì y đã trút được gánh nặng trên vai cho Tiết Bạch.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, tại Thái Nguyên.

Với tư cách là Hà Đông Tuyên Úy sứ do Thánh nhân đích thân phái tới, Lý Hiện thuận lợi dẹp yên "trò hề trong quân" xảy ra ở Thạch Lĩnh Quan, đưa Vương Trung Tự trở về phủ thự Thái Nguyên.

Lý Hiện khi ở Thạch Lĩnh Quan còn phái người đi hỏi An Lộc Sơn, đồng thời ra lệnh cho hắn lập tức trở về Phạm Dương chờ đợi xử lý. An Lộc Sơn dâng một tấu thư lời lẽ cung kính, giải thích ngọn ngành sự việc.

Theo lời An Lộc Sơn, hắn phụng chỉ trên đường đến Trường An thì nghe tin trong Đại Châu Đô đốc phủ có tướng lĩnh cấu kết với Khiết Đan làm binh biến, vội vàng điều binh trấn thủ Nhạn Môn Quan. Sau đó phái Hà Thiên Niên đến Thái Nguyên báo tin, không ngờ Hà Thiên Niên lại bị Vương Trung Tự giết chết, hai bên vì lẽ đó mới xảy ra xung đột.

So với việc Tiết Bạch mở miệng là "phản nghịch", "tạo phản", lời lẽ của An Lộc Sơn ôn hòa hơn nhiều, có khả năng biến chuyện lớn thành nhỏ, chuyện nhỏ hóa không.

Lý Hiện bèn hạ bút viết tấu chương, nói rằng Vương Trung Tự cũng biết tin có người cấu kết với Khiết Đan, tưởng nhầm Hà Thiên Niên chính là tướng phản bội, cho nên mới xảy ra xung đột với An Lộc Sơn. Suy nghĩ của y là, đã không khuyên được Thánh nhân, tạm thời vẫn lấy việc bảo toàn thực lực làm mục đích, nên xoa dịu chứ không phải làm gay gắt gây thêm xung đột. Nhưng tấu chương này viết đến đoạn sau, y lại gặp khó khăn ở một vấn đề — Vương Trung Tự làm thế nào đến được Hà Đông?

Lý Hiện gác bút, ngồi đó bưng chén trà trầm tư.

Hồi lâu, tâm phúc của y là Độc Cô Tử Ngọ chạy vào, thấp giọng nói: "Tam lang, tra được một chuyện lớn."

"Nói."

"Dương Quang Kiều từng bị Tiết Bạch khống chế ở Thạch Lĩnh Quan, hắn tự xưng trong thời gian đó đã dò la được không ít tình báo, đồng thời viết vào một tờ mật tấu."

"Mật tấu lấy được rồi?"

Độc Cô Tử Ngọ làm việc rất chu đáo, đáp: "Lấy được rồi."

Lý Hiện nhận lấy, vừa nhìn thấy nét chữ của Dương Quang Kiều đã cau mày, thầm mắng Dương Quốc Trung dụng nhân duy thân. Nhìn tiếp nội dung viết bên trên, lông mày y càng nhíu chặt hơn.

Y gập mật tấu lại, hỏi: "Có ai xem qua chưa?"

"Mấy tên quan lại phủ Thái Nguyên."

"Giam giữ lại, thẩm vấn cho rõ bọn họ đã nói cho ai rồi." Giọng điệu Lý Hiện quả quyết, lại nói: "Dương Quang Kiều đang ở đâu? Đưa tới đây."

"Nặc."

Quyền lực lớn nhỏ nhiều khi không chỉ nhìn vào chức quan, mà còn bao gồm gia thế, tài cán, thế lực vân vân. Một vị Tuyên Úy sứ như Lý Hiện là sự tồn tại mà một vị Thái Nguyên Doãn như Dương Quang Kiều căn bản không thể so bì.

Rất nhanh, Dương Quang Kiều đã bị gia tướng của phủ Tín An Quận Vương giải đến trong quan giải.

"Bái kiến sứ quân, sứ quân một đường bôn ba, quá vất vả rồi." Dương Quang Kiều nịnh nọt nói: "Hạ quan có chuẩn bị chút tiệc rượu..."

"Không cần đâu." Lý Hiện không cần thiết phải hàn huyên với hắn, vẻ mặt nghiêm túc vẫy vẫy tờ mật tấu trong tay, hỏi: "Chuyện này là thế nào?"

Dương Quang Kiều không dám đáp lời ngay, gã lén đưa mắt nhìn, cố gắng suy đoán tâm ý của Lý Hiện.

"Nói!"

"Hạ quan khẩn cầu Sứ quân hứa bảo toàn cho hạ quan một mạng." Dương Quang Kiều vừa sợ chết lại vừa tham công, sau khi thăm dò, gã cẩn thận từng li từng tí nói: "Có như vậy, hạ quan mới dám nói."

Lý Hiện bị cái dáng vẻ co rúm này của gã chọc cười, đáp: "Được, ta bảo đảm mạng sống cho ngươi, nói đi."

Y cười xong, ánh mắt rơi vào tờ mật tấu, thần sắc lại trở nên u ám.

Dương Quang Kiều thấy thế, hiểu rằng đây là lần đầu tiên y nghe nói về thân phận của Tiết Bạch. Dẫu sao những năm gần đây y không ở Trường An, có rất nhiều chuyện cơ mật y vẫn chưa tường tận.

Nghĩ lại, Lý Hiện là tông thất, chắc chắn sẽ không dung tha cho kẻ âm mưu soán ngôi như Tiết Bạch, Dương Quang Kiều bèn nói: "Bẩm Sứ quân, đây là chuyện ta tận mắt nhìn thấy, chính tai nghe thấy. Chuyện này phải kể từ Ngô Hoài Thực, một nội thị bên cạnh Thánh nhân. Hắn là người đầu tiên chỉ ra tội danh cho Tiết Bạch, lúc đó, tất cả mọi người đều không tin..."

---❊ ❖ ❊---

Trong quan giải chỉ còn lại tiếng thì thầm to nhỏ, kéo dài rất lâu.

"Theo ý ngươi, Tiết Bạch là con trai Lý Anh, âm mưu soán ngôi, cho nên mới làm tất cả những chuyện này?"

"Chính là như vậy." Dương Quang Kiều nói: "Sứ quân đưa hắn và Vương Trung Tự về Thái Nguyên, nếu không quản thúc, e là có nguy hiểm. Lỡ như để bọn họ chiếm được thành Thái Nguyên, hậu quả thật không dám tưởng tượng."

Bỗng nhiên, gã ngừng lời, bởi vì một bàn tay của Lý Hiện đã vỗ lên vai gã.

"Sứ quân, ngài đây là?"

"Ta đã hứa giữ cho ngươi một mạng, nhất định sẽ làm được." Lý Hiện vỗ tay, nói: "Đi đi."

"Đi đâu?"

Dương Quang Kiều còn chưa kịp phản ứng, bỗng nhiên, có người nhào tới, trực tiếp đè gã xuống.

"Sứ quân, ngài..."

Một nùi giẻ rách nhét vào miệng gã, chặn đứng những lời còn lại.

"Giam giữ riêng biệt." Lý Hiện phân phó: "Không được để hắn tiếp xúc với bất kỳ ai."

"Nặc."

Lý Hiện lúc này mới tiếp tục viết bản tấu chương dang dở. Về phần vấn đề khiến y khó hiểu ban nãy, y đã có cách giải thích.

Hà Bắc tiết độ phó sứ, Thái Nguyên Doãn Dương Quang Kiều, tham bỉ thành tính, khi ở Trường An đã nhận lượng lớn hối lộ của người Khiết Đan, cho nên chạy chọt trên dưới, mưu cầu chức quan ở Hà Đông. Đồng thời lợi dụng giao tình với Nguyên Tái, ép Vương Trung Tự bắc thượng, với hy vọng sớm kiểm soát phủ Hà Đông...

Ngòi bút phác họa từng chữ Khải nhỏ nhắn trên giấy, một bản tấu chương dẹp yên sự tình đã viết xong. Lý Hiện day trán, ánh mắt lại rơi vào phong mật tấu của Dương Quang Kiều, cầm lên, định đốt đi.

Nhưng khi tờ giấy sắp đưa đến ngọn nến, y lại thu về, gấp gọn, cẩn thận nhét vào trong tay áo.

"Tam lang." Độc Cô Tử Ngọ trở về, bẩm báo: "Dương Quang Kiều đã an trí xong rồi."

"Ừ." Lý Hiện nói: "Tin tức ngươi dò la được hôm nay, hãy quên đi."

"Nặc. Nhưng tiểu nhân không hiểu lắm, tại sao Tam lang lại bao che cho Tiết Bạch?" Độc Cô Tử Ngọ nói: "Việc này e là không phải chuyện nhỏ."

Lý Hiện không trả lời, trong lòng suy nghĩ muôn vàn lý do.

Thê tử Độc Cô thị của y là muội muội của Phò mã Độc Cô Minh, cho nên Tĩnh Nhạc công chúa chết trong tay Khiết Đan Vương Lý Hoài Tú cũng là cháu vợ của Lý Hiện. Lý Hiện từng mấy lần nghe Độc Cô Minh khen ngợi Tiết Bạch.

Theo lời Dương Quang Kiều, Tiết Bạch lén lút đưa Vương Trung Tự ra ngoài là có sự phối hợp của Cao Lực Sĩ và Lý Đàm. Nếu đúng như vậy, vụ án này một khi vạch trần, chắc chắn sẽ gây ra chấn động trong triều, nhưng thời điểm này không nên xảy ra đại án.

Còn một điểm nữa, Lý Hiện từng hứa với Vương Trung Tự, nhất định sẽ bảo vệ Tiết Bạch.

Đây là điều kiện để Vương Trung Tự nguyện ý về Trường An, Lý Hiện phải làm được.

---❊ ❖ ❊---

Vào đêm, thành Thái Nguyên không giới nghiêm, Lý Hiện xách rượu và thức ăn đến dịch quán, gõ cửa hồi lâu, mới thấy Tiết Bạch mắt nhắm mắt mở ra mở cửa.

"Hở? Ngươi thế mà ngủ được?" Lý Hiện ngạc nhiên.

"Đây vốn là giờ đi ngủ mà."

Lý Hiện không khách sáo, đẩy cửa đi vào, đặt gói thức ăn bọc lá sen lên trác án mở ra, nói: "Dương Quang Kiều để lại một phong mật tấu ở thành Thạch Bảo, ngươi có biết không?"

Tiết Bạch dụi mắt, nói: "Nếu ta biết thì đã không còn ngủ ở đây rồi."

"Được rồi, ta giúp ngươi giải quyết êm thấm rồi." Lý Hiện nói: "Đêm nay tìm ngươi, muốn bàn về cách nhìn của ngươi đối với Hà Đông."

Tiết Bạch ngồi xuống, cầm đũa tre gắp thức ăn trên trác án, nương theo ánh nến mờ ảo nhìn xem, có tai heo ngâm tương, thịt róc xương, dê tạp, dồi trường, đều là đặc sản địa phương.

"Đã nhắc đến Dương Quang Kiều, ta thấy hắn không thích hợp làm Hà Đông tiết độ phó sứ kiêm Thái Nguyên Doãn."

"Vậy ngươi thấy ai thích hợp?"

Tiết Bạch nói: "Vương Trung Tự nói để ta truyền thừa cho ông ấy, ta còn tưởng các người định tiến cử ta làm Hà Đông tiết độ sứ chứ."

"Không làm được." Lý Hiện cười, "Giữ được cái mạng nhỏ của ngươi là tốt lắm rồi, ngươi cũng không nghĩ lại xem, bản thân phạm lỗi lớn đến mức nào."

"Vậy còn nói gì truyền thừa?"

"Cần gì vội? Ngươi còn trẻ, tiền đồ nhất định rộng mở."

Tiết Bạch tỏ thái độ trước, rồi mới nói vào chủ đề chính: "Trước đó ta đã đề nghị với triều đình, để Cao Tiên Chi thay thế Phạm Dương tiết độ sứ, để Lý Quang Bật làm Hà Đông tiết độ phó sứ."

Hắn không quen biết Cao Tiên Chi, Lý Quang Bật, có đề nghị như vậy hoàn toàn là xuất phát từ việc cân nhắc đại cục.

Lý Hiện trầm ngâm nói: "Triều đình đã bổ nhiệm Tiên Vu Trọng Thông làm Phạm Dương tiết độ phó sứ, chắc chắn sẽ không bổ nhiệm quan chức cho Phạm Dương nữa. Nhất là sau trận chiến Thạch Lĩnh Quan, càng sợ ép An Lộc Sơn làm phản."

"Không ép hắn thì hắn không phản sao?"

"Hàn Hưu Lâm chết rồi, ta có thể tiến cử với Thánh nhân Cao Tiên Chi làm Hà Đông tiết độ sứ, Lý Quang Bật phò tá, ngươi thấy thế nào?"

Tiết Bạch có chút ngạc nhiên, đây là kết quả rất tốt theo ý hắn, bèn hỏi: "Tướng quân làm được không?"

"Thánh nhân mệnh cho ta tuyên úy Hà Đông, bây giờ ta chính là đôi mắt của Thánh nhân." Lý Hiện mỉm cười, nói: "Thực ra, Lý Quang Bật đã về Trường An, trước khi ta xuất phát y đang chờ bổ khuyết, hiện giờ có lẽ đã được bổ nhiệm làm Hà Đông tiết độ lưu hậu rồi."

"Mong là vậy." Tiết Bạch gắp một miếng thịt bỏ vào miệng.

Không khí thả lỏng, Lý Hiện tự rót rượu cho mình uống, bỗng nhiên hỏi một câu.

"Biết thân thế của mình không?"

"Hả?"

"Ngươi biết rồi sao?"

Tiết Bạch bình thản đáp: "Tướng quân là hậu duệ của Thái Tông Hoàng đế, dòng dõi tôn thất cao quý, cớ sao lại bận tâm đến thân thế của một kẻ nô lệ xuất thân tiện tịch như ta?"

"Ta nghe được một vài lời đồn đại, nên muốn cảnh cáo ngươi đôi câu."

Trong lúc nói chuyện, sắc mặt Lý Hiện dần trở nên nghiêm nghị, khí thế áp bức tỏa ra mười phần.

"Ta hy vọng ngươi sẽ không vì những lời đồn thổi vô căn cứ ấy mà nảy lòng tham, vượt quá quy củ, dòm ngó những thứ vốn chẳng thuộc về mình."

Tiết Bạch nghe đến đó, tâm trí đã tập trung cao độ để ứng đối. Xưa nay, hắn cố tình dung túng cho những lời đồn đó lan truyền, khiến kẻ nghe thấy đều kinh nghi bất định, dù nghi ngờ hắn là hoàng tôn nhưng chẳng ai dám nói ra. Chỉ có Lý Hiện là người duy nhất chỉ thẳng vào chân tướng, vạch trần dã tâm của hắn.

Tiết Bạch không chắc đây là sự trùng hợp hay bản thân đã bị nhìn thấu. Hắn nhanh chóng cân nhắc cách đối đáp, nhưng không tìm ra câu trả lời nào thỏa đáng hơn, đành nói: "Ta nghe không hiểu tướng quân đang nói gì."

"Nghe không hiểu cũng không sao." Lý Hiện đáp: "Nhưng làm người, trước hết phải biết mình là ai, việc gì nên làm và việc gì không nên làm."

"Vâng, đại trượng phu hành sự, ắt có việc nên làm, có việc không nên làm."

Lý Hiện cảm nhận được sự ngạo khí ẩn sâu trong xương tủy Tiết Bạch. Y không thể áp chế được nó, trong lòng bất giác dấy lên một nỗi lo âu mơ hồ.

---❊ ❖ ❊---

Trời chưa rạng, cửa hông nha thự thành Thái Nguyên đã mở, một đội binh lính mặc giáp đi ra, trong đó còn dắt theo một chiếc xe ngựa. Bọn họ cầm đuốc, tranh thủ lúc trời tờ mờ sáng, tiến về phía nam môn.

Trước cổng thành, mấy bóng người đã chờ sẵn, tiến lên chặn đội ngũ lại: "Cho ta gặp Tiết soái lần nữa."

Xe ngựa dừng lại, rèm xe vén lên. Trong thùng xe, Vương Trung Tự trông càng thêm tiều tụy, ngước mắt nhìn lên thấy Vương Nan Đắc và Lý Thịnh, nhưng không thấy Tiết Bạch đâu. Y biết rõ dù mình có về kinh gánh tội, thì tội trạng của Tiết Bạch cũng chẳng hề nhỏ, điều y lo lắng nhất là sau khi mình rời đi, Tiết Bạch sẽ bị trọng trừng.

"Tiết Bạch đâu?"

"Khi chúng ta rời dịch quán, hắn vẫn đang đàm đạo cùng Lý Hiện."

Vương Trung Tự yên tâm đôi chút, lại hỏi: "Không xảy ra chuyện gì chứ?"

Vương Nan Đắc tiến lên, ghé tai thì thầm: "Từ chỗ Dương Quang Kiều truyền ra một vài tin tức không mấy tốt lành..."

Nghe xong, hơi thở Vương Trung Tự dần trở nên nặng nề, khó khăn ho khan hai tiếng. Bởi vì chính mình từng trải qua, nên y ghét nhất là cảnh người làm tướng tận trung vì nước ở ngoài biên ải, lại bị kéo vào những cuộc tranh đoạt ngôi vị trữ quân hay những đấu đá quyền lực tầm thường. Không ngờ Tiết Bạch còn trẻ như vậy đã phải đối mặt với chuyện này.

"Đi thôi."

Sĩ tốt áp giải Vương Trung Tự về kinh bắt đầu thúc giục, buông rèm xe xuống. Đội ngũ tiếp tục khởi hành, chỉ đợi trước cổng thành một lát, liền đến giờ mở cửa.

"Khoan đã!"

Vương Trung Tự nhận ra giọng nói của Tiết Bạch, lập tức xin dừng đội ngũ, vén rèm nhìn ra, thấy Tiết Bạch đang ghìm cương ngựa phía trước.

"Có biến cố gì sao?"

"Yên tâm." Tiết Bạch bước tới, trịnh trọng hành lễ: "Nhờ phúc của Tiết soái, Lý tướng quân nguyện ý bảo vệ ta, quyết không để kẻ khác hắt nước bẩn lên người ta đâu."

"Vậy thì tốt."

"Hà Đông còn có hai tin tốt, Tiết độ sứ và phó sứ kế nhiệm là Cao Tiên Chi và Lý Quang Bật, nhất định có thể giữ vững chiến quả, có lời giải thích với những tướng sĩ đã hy sinh, cũng như sự truyền thừa với Tiết soái."

Vương Trung Tự rất an lòng, vẫy tay bảo Tiết Bạch lại gần hơn, chậm rãi nói: "Ta mong rằng sau bọn họ, ngươi có thể giữ vững xã tắc Đại Đường, trở thành một đời danh tướng."

"Được."

Tiết Bạch chỉ kịp đáp một chữ, đội ngũ áp giải đã khởi hành, cưỡng ép kết thúc cuộc đối thoại, phi nhanh về phía con đường cổ xưa. Thúc ngựa theo một đoạn, Tiết Bạch cuối cùng vẫn ghìm cương, hắn biết rằng từ nay về sau, có lẽ không bao giờ gặp lại Vương Trung Tự nữa...

---❊ ❖ ❊---

Lý Hiện đứng trên thành lâu một lúc, nhìn cảnh Tiết Bạch tiễn đưa Vương Trung Tự, trầm tư suy nghĩ. Đêm qua còn một số chủ đề chưa nói xong, vì tiễn Vương Trung Tự mà gián đoạn, đợi Tiết Bạch từ ngoài thành trở về, hai người liền đến tửu lâu bên sông Phần ngồi xuống, gọi bữa sáng.

"Tướng quân sao không đi tiễn Vương tiết soái?"

"Tình nghĩa bằng hữu mấy hôm trước đã ôn lại rồi." Lý Hiện nói: "Áp giải hắn về kinh là việc công, việc công làm theo phép công, không cần tiễn."

Tiết Bạch nói: "Cũng phải, tướng quân về Trường An phục mệnh còn có thể ôn chuyện với ông ấy."

Lý Hiện nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, một đêm không ngủ, đôi mắt đã sưng húp. Y là người hành sự quyết đoán, lúc này mở miệng lại mang theo chút do dự: "Còn một việc cuối cùng phải bàn, cho đến hiện tại, bổ nhiệm của ngươi vẫn là Thường Sơn Thái thú..."

"Tướng quân muốn ta đi Thường Sơn sao?"

"Trước đó đã nói, muốn giữ được ngươi, trước hết phải để Thánh nhân biết ngươi làm việc là đang phụng chỉ mà làm." Lý Hiện nói: "Ngươi đang trên đường đi Thường Sơn, tình cờ gặp chuyện, bị cuốn vào xung đột giữa Vương Trung Tự và An Lộc Sơn."

"Được." Tiết Bạch đáp, lập tức đứng dậy.

Lý Hiện hỏi: "Ngươi nghĩ kỹ chưa?"

Tiết Bạch hỏi ngược lại: "Ta có lựa chọn sao?"

Cả hai đều biết rõ, quận Thường Sơn nằm ở Hà Bắc, là phạm vi thế lực của An Lộc Sơn, Tiết Bạch qua đó sẽ vô cùng nguy hiểm. Mà Vương Trung Tự hy sinh bản thân đổi lấy việc Lý Hiện ra tay bảo vệ Tiết Bạch, hiển nhiên không muốn Tiết Bạch phải chết ở Thường Sơn. Nhưng khi Lý Hiện đồng ý với Vương Trung Tự, y vẫn chưa nhìn thấy bức thư của Dương Quang Kiều, cũng chưa cảm nhận được ngạo khí trong xương tủy, cũng như tinh thần phản nghịch lờ mờ của Tiết Bạch. Phải nói rằng, bắt đầu từ đêm qua, y vì thế mà có chút chần chừ liệu có nên tiếp tục bảo vệ Tiết Bạch hay không.

"Có."

Lý Hiện là người trọng lời hứa, cuối cùng vẫn đáp: "Nếu ngươi không nắm chắc sống sót ở Thường Sơn, có thể không đi."

"Vậy chẳng phải ta kháng chỉ bất tuân rồi?"

"Ta sẽ nghĩ cách."

"Tướng quân sẽ ở lại Hà Đông cho đến khi Lý Quang Bật, Cao Tiên Chi đến nhậm chức?"

"Đó là tự nhiên."

Tiết Bạch lại hỏi một câu kỳ lạ: "Hiện nay là Thiên Bảo năm thứ mười hai?"

"Đương nhiên."

"Được, ta đi nhậm chức."

"Không suy nghĩ thêm sao?"

"Buồn ngủ rồi, ngủ dậy rồi lên đường." Tiết Bạch vẫy vẫy tay, xoay người bỏ đi.

Bữa sáng Lý Hiện gọi vẫn chưa bưng lên, mà y đã lại thấy đói bụng, một mình ngồi đó chờ đợi.

"À." Tiết Bạch dừng bước, nói: "Chúng ta đã có một số thay đổi tốt, hãy giữ lấy."

"Được gì cơ?"

Lý Hiện còn chưa kịp hiểu ý, Tiết Bạch đã xoay người rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Tiết trời tháng Tư, hoa đào đã tàn úa, Tiết Bạch rảo bước dọc theo bờ sông Phần, cánh hoa rơi rụng đầy trên vạt áo. Khi về đến dịch quán, hắn ngả đầu liền chìm vào giấc ngủ. Đến giữa trưa tỉnh dậy, hắn gọi Điêu Bính lại, hỏi: "Nếu chúng ta rời thành, đến dịch trạm phía đông nghỉ trọ, liệu có kịp không?"

"E là phải đi một đoạn đường đêm, thưa Lang quân."

"Đi thôi, thu dọn hành lý, lên đường đến Thường Sơn nhậm chức." Tiết Bạch vươn vai, thong dong nói: "Đi dưới ánh trăng cũng là một cái thú."

"Trăng đầu tháng, ánh sáng cũng chẳng kém là bao."

Miệng nói vậy, nhưng huynh đệ họ Điêu đã nhanh nhẹn thu xếp hành trang. Điêu Canh không nhịn được tò mò hỏi: "Lang quân trước đó vốn chẳng mặn mà với việc đến Thường Sơn, sao hôm nay lại vội vã đến thế?"

"Hà Đông đã có kết quả tốt, cần phải tiếp tục cố gắng." Tiết Bạch đáp.

Kế hoạch ban đầu của hắn khi phụng sự Vương Trung Tự để chiếm giữ Hà Đông vốn đầy rẫy hiểm nguy. Nay có Lý Hiện giúp đỡ, dù đôi bên còn chút mâu thuẫn nhỏ, nhưng cũng coi như hiếm hoi có được một đồng đội lợi hại, vậy thì đã đến lúc thử sức tại quận Thường Sơn. Hơn nữa, Thường Sơn cách Thái Nguyên không xa, nếu so với khoảng cách từ Phạm Dương đến Thái Nguyên thì thuận tiện hơn nhiều. Từ Thái Nguyên đi về phía đông, vượt qua đèo Tỉnh Hình xuyên qua dãy Thái Hành Sơn là có thể đến quận Thường Sơn. Với hành trang nhẹ nhàng, Tiết Bạch hoàn toàn có thể đặt chân đến đó trước khi An Lộc Sơn kịp trở về Phạm Dương. Tính cả độ trễ của tin tức, hắn thậm chí có thể tranh thủ được một tháng để gây dựng thế lực tại nơi này.

Hắn là Thường Sơn Thái thú do triều đình chính thức bổ nhiệm, cầm trong tay cáo thân quan phù, danh chính ngôn thuận. Nhân lúc Lý Long Cơ chưa chú ý, hắn có thể thể hiện mình đang phụng chỉ hành sự, từ đó gia tăng ưu thế trong những cuộc giằng co với triều đình sau này. Quan trọng hơn, nếu có thể cai quản tốt Thường Sơn, hắn sẽ trở thành con hổ chắn ngang con đường tạo phản của An Lộc Sơn. Ngăn cản đối phương mưu đoạt Hà Đông, rồi đóng một cái đinh lớn trên con đường nam hạ từ Hà Bắc, có lẽ thực sự có hy vọng ngăn chặn hoặc giảm thiểu tối đa ảnh hưởng từ cuộc phản loạn của An Lộc Sơn.

Trước mắt là Thiên Bảo năm thứ mười hai, cách thời điểm bùng nổ loạn An Sử trong lịch sử còn hai năm. Tiết Bạch không chắc những thay đổi mình tạo ra liệu có khiến cuộc phản loạn này đến sớm hơn, muộn hơn, hay thậm chí là không xảy ra. Điều duy nhất hắn có thể làm lúc này là tinh dạ kiêm trình, ngày đêm gấp rút lên đường.

---❊ ❖ ❊---

Nửa tháng sau, tại Đại Châu.

Chân của An Lộc Sơn những năm gần đây đau nhức dữ dội, đến nỗi cưỡi ngựa cũng không thể ngồi lâu. Vì vậy, tốc độ đội ngũ của hắn từ Hãn Châu quay về phía bắc không nhanh, vừa đi vừa ôm ấp dã tâm dòm ngó Thái Nguyên. Nếu sau khi triều đình xử tử Vương Trung Tự mà kẻ trấn thủ Thái Nguyên vẫn là hạng phế vật như Dương Quang Kiều, hắn có thể cân nhắc quay lại đánh một trận, chiếm lấy Hà Bắc trước, rồi lấy cớ Khiết Đan uy hiếp để xin Thánh nhân cho kiêm nhiệm Hà Đông tiết độ sứ.

Tuy nhiên, người đến tuyên úy Hà Bắc hiện là Lý Hiện, ý nghĩ này của hắn dần tan biến. Chỉ nể uy vọng của Tín An Vương Lý Y ở Hà Đông, An Lộc Sơn không dám tùy tiện ra tay với con trai ông ta. Ngày mười tám tháng Tư, nhận được tin tức từ Sóc Phương truyền đến, An Lộc Sơn liền triệu tập các mưu sĩ dưới trướng.

"May mà nghe lời Trương Thông Nho, triều đình để Lý Quang Bật giữ Hà Đông. Cường công sao có thể dễ dàng hạ được? Đến lúc đó chưa chuẩn bị xong đã thành tạo phản, thì hỏng bét cả."

Chư tướng Phạm Dương đa số chưa từng nghe qua chiến công của Lý Quang Bật, nhao nhao tỏ vẻ khinh thường. Họ cho rằng ngoài Vương Trung Tự ra, những tướng lĩnh khác e là ngay cả việc trấn áp đám kiêu binh hãn tướng ở Hà Đông cũng không làm được, nói gì đến việc đánh bại bọn họ. An Lộc Sơn đại nộ, quát: "Người mà An Tư Thuận cũng vô cùng sùng bái, các ngươi không phục sao? Đánh trận không thắng, suốt ngày chỉ biết la lối! Quân Duệ Lạc Hà mất sạch rồi!"

Chúng tướng không dám ho he, trong lòng lại cảm thấy vô cùng thất vọng, sĩ khí trong hành doanh khó tránh khỏi xuống thấp. Trong tình cảnh đó, lại có một thế lực lặng lẽ lớn mạnh giữa bọn họ, cổ vũ lòng tin của mọi người.

"Thứ mà Phủ quân thực sự có thể dựa vào, căn bản không phải tám ngàn quân Duệ Lạc Hà, mà là tướng sĩ Hà Bắc chúng ta!"

Người nói là Cao Thượng và Nghiêm Trang, đứng sau lưng họ là An Khánh Tự. Điều khiến chư tướng kinh ngạc hơn cả là Thôi Càn Hựu vốn cô độc cũng ở đó. Thôi Càn Hựu vốn tàn nhẫn ít nói, rất nhiều lúc chẳng mở lời, nhưng sự hiện diện của hắn chính là một liều thuốc an thần.

"Chúng ta có một kế hoạch." Nghiêm Trang tiếp tục nói, "Sau khi về Phạm Dương, triều đình nhất định vì trấn an chúng ta mà trọng trừng Vương Trung Tự. Những kẻ ngu xuẩn kia chắc chắn tưởng rằng đây chính là mục đích của Phủ quân, nhưng bọn chúng đã sai rồi..."