Ngọn lửa hừng hực cháy dưới chân núi, nhìn thì xa xôi, nhưng một khi lan đến, sức người căn bản không thể nào thoát khỏi. Tiết Bạch nâng thiên lý kính nhìn quanh bốn phía, thấy phía Đông có ba ngọn núi tựa như măng ngọc đâm thẳng lên trời. Một mặt sườn núi toàn là những tảng đá khổng lồ bằng phẳng như được dao gọt rìu chém, vách đá dựng đứng muôn trượng, khí thế vô cùng phi phàm.

Hắn bèn hỏi một thủ hạ thông thuộc địa hình nơi này: "Có thể leo lên đó không?"

"Lang quân, đó là chủ phong của Trần Thương sơn, Nguyên Thủy Thiên Tôn phong, có thể leo lên được."

"Đi!"

Phía Tây Bắc Trần Thương sơn hoàn toàn là vách đá dựng đứng, lửa chắc chắn không thể bén tới. Muốn leo núi chỉ có thể vòng từ mặt sau, tuy vô cùng dốc đứng nhưng vẫn còn đường đi. Tương truyền thời Xuân Thu, Tần Văn công từng săn được một con gà ở đây, nó bay lên đỉnh núi hóa thành thạch kê, từ đó người đời lập từ đường thờ phụng, gọi là "Trần Bảo".

Tiết Bạch dẫn mọi người vội vã lên đường, dùng đao búa chặt mở bụi gai trên lối nhỏ, rốt cuộc cũng tìm thấy con đường lên núi Trần Thương. Gọi là đường, nhưng vì ngày thường ít kẻ qua lại, hai bên đã bị cây cỏ lấn chiếm, nhiều đoạn thậm chí đã đứt gãy hoàn toàn.

"Cháy tới rồi!"

Lửa lớn đã đuổi sát sau lưng, hơi nóng cuồn cuộn ập tới, khói đặc mịt mù. Điều may mắn duy nhất là gió bị núi Trần Thương chắn lại như bức tường, khiến hỏa long giảm tốc độ càn quét, chỉ có thể bao vây sang hai bên sườn núi.

"Khụ khụ khụ..."

"Lang quân mau đi, phía trước có một cái Linh Quan trì."

Chạy thêm hơn ba mươi bước, phía trước xuất hiện một khe hở, hai ngọn núi sừng sững kẹp lấy con đường dốc đứng thẳng tắp, bên trên treo một sợi xích sắt rỉ sét loang lổ. Xuyên qua khe hở, bên cạnh có một tấm biển gỗ cũ nát, nét chữ khắc trên đó miễn cưỡng có thể đọc được: "Tam phong như tước, tỉ điên giả tất viện thiết tác nhi thượng" (Ba ngọn núi như gọt, người lên đỉnh ắt phải bám xích sắt mà leo).

Tiết Bạch vốn lo lắng Dương Ngọc Hoàn sức yếu khó leo, bèn để nàng lên trước, mình theo sau bảo hộ. May thay Dương Ngọc Hoàn tập múa lâu năm, thân thủ linh hoạt, gần đây lại nhẹ đi rất nhiều.

Ngược lại là Lý Long Cơ, thời trẻ cung mã thành thạo, nay đã già nua sức yếu, leo được một nửa liền kiệt lực, trượt chân một cái, treo lơ lửng giữa chừng.

"Bệ hạ!"

Cao Lực Sĩ tuổi cao, bản thân còn cần người dìu đỡ, đứng phía dưới chỉ biết sốt ruột suông.

Tiết Bạch vội quay người lại, một tay đỡ lấy Lý Long Cơ, đưa lão leo qua đoạn đường hiểm trở này.

"Hảo... hảo." Lý Long Cơ thở hổn hển, vỗ vỗ thắt lưng Tiết Bạch, khen ngợi: "Hảo thánh tôn."

Khói lửa đã áp sát, mọi người không kịp nghỉ ngơi, tiếp tục leo lên trên. Đến giữa trưa, khi ngọn lửa bắt đầu bốc lên từ phía dưới, bọn họ rốt cuộc nhìn thấy một cái ao nhỏ. Đây là một suối khoáng tự nhiên, trong veo mát lạnh. Cách bờ ao không xa có một cái hang đá, được người ta dùng đá gỗ dựng thành ngôi miếu, trên miếu viết xiêu xiêu vẹo vẹo ba chữ "Cô Cô Am".

Lúc này trong am hoàn toàn tĩnh mịch, không biết là đã hoang phế, hay ni cô bên trong thấy cháy đã sớm bỏ chạy. Ngược lại ở cửa am rơi vãi một chiếc đai lưng ánh sắc ngọc, trông giống như điệp tiết đái của quan lại. Cũng không rõ trong ni cô am sao lại có vật này?

Bọn họ không kịp nhìn kỹ, vội vàng ngâm ướt y phục trong Linh Quan trì, dùng vải ướt bịt mũi miệng tiếp tục tránh lửa.

"Hết đường rồi!"

Phía trước lại là một mảng đá lớn, như tường đồng vách sắt.

"Có đường, đó là Kiếm Phách thạch."

Đến gần mới phát hiện vách đá nứt ra từ giữa, lộ ra một khe đá rộng không quá nửa bước, chỉ đủ một người đi qua, quả nhiên giống như kiếm chẻ ra vậy. Chen vào Kiếm Phách thạch, phía trên có nước tuyết tan chảy dọc theo khe nứt xuống đầu. Cũng vì dòng nước quanh năm xói mòn, đá bên trong Kiếm Phách thạch vốn chẳng sắc bén, không làm tổn hại đến da thịt bọn họ.

Nhưng không biết trốn ở đây có bị lửa rừng hun chín hay không.

"A!"

Dương Ngọc Hoàn chợt thét lên một tiếng rồi dừng bước. Tiết Bạch va vào người nàng, ngẩng đầu nhìn lên, thấy một con trăn đen khổng lồ đang trườn phía trên vách đá, cực kỳ đáng sợ. Nó hẳn là mùa hạ uống nước, mùa đông ngủ đông ở đây, hôm nay bị lửa làm kinh động nên tỉnh dậy sớm. Tiếc là nó rất nhanh đã trườn qua vách đá biến mất, không chịu dẫn bọn họ chạy trốn.

Xuyên qua Kiếm Phách thạch, phía trước chính là Diêm Vương biêm. Đó là một hang đá nằm trên vách núi dựng đứng, hình dạng giống miệng hổ. Vì cửa hang quá thấp, người không thể đi qua, chỉ có thể trườn bò như rắn, nên nơi này còn gọi là "Xà quá đạo".

Bò vào trong mới phát hiện bên trong không hề bằng phẳng mà có độ dốc nghiêng. Chỗ đáng sợ hơn là sau khi quẹo cua, có thể nhìn thấy vực thẳm vạn trượng bên dưới, một khi trượt chân sẽ táng thân nơi vực sâu.

Dương Ngọc Hoàn bò một lát, hai tay mỏi nhừ, ngặt nỗi trong hang quá thấp, đến mông cũng không nhấc lên nổi. Đợi đến khi độ dốc phía trước càng đứng, tay nàng chộp phải một mảng rêu ướt át, không thể mượn lực, thân thể bắt đầu trượt xuống. Nàng lập tức sợ đến hoa dung thất sắc.

Lúc chân tay luống cuống, Tiết Bạch một tay tóm lấy lòng bàn chân nàng, đẩy mạnh về phía trước, đưa nàng ra khỏi hang. Trước mắt bừng sáng, Dương Ngọc Hoàn xoay người ngồi dậy, vỗ ngực kinh hồn chưa định, cuối cùng cũng hiểu vì sao nơi này gọi là "Diêm Vương biêm", lại nghĩ đến việc mình thật sự đã làm một con Bạch Xà.

"A!"

Bỗng nhiên, một tiếng kêu thảm thiết vang lên, hồi lâu không dứt cho đến khi mất hút. Là có người rơi xuống Diêm Vương biêm rồi.

"Sao có thể rơi lâu như vậy? Chúng ta đã leo cao đến thế sao?"

"Tần Lĩnh vốn cao hơn đồng bằng Quan Trung rất nhiều."

Giọng Tiết Bạch tuy bình tĩnh, ánh mắt lại lộ ra vẻ bi lương. Kiểm điểm quân số, bên cạnh chỉ còn lại sáu người. Hắn lấy giấy bút ghi lại tên người chết, để sau khi trở về sẽ an ủi, cấp dưỡng. Những người sống sót lại không vì thế mà an toàn. Rừng núi phía dưới đã hoàn toàn bốc cháy, lửa lớn thèm thuồng nhìn bọn họ, thỉnh thoảng phun ra một lưỡi lửa tham lam về phía trước.

Lại đi tiếp một đoạn, lần nữa đến giữa hai ngọn núi lớn. Phía trước là thiên nhận tuyệt bích, bên dưới là vực sâu vạn trượng, chỉ có một cây cầu nhỏ đang lắc lư trên khe núi thẳm sâu.

Đầu cầu phía này đóng hai cọc gỗ sồi xanh, dùng đầu rồng sắt to bằng chén trà cố định cây cầu mây treo leo. Đối diện, trên vách núi dựng đứng, đầu cầu buộc chặt vào một gốc cổ thụ mọc chìa ra ngoài, rễ cây đâm sâu vào kẽ đá. Do tầng đất mỏng manh, bộ rễ cuộn xoắn lộ cả ra ngoài, tựa như lưỡi cày sắt găm chặt vào vách đá cheo leo.

"Còn đường nào khác không?" Dương Ngọc Hoàn khẽ hỏi.

Tiết Bạch quay sang nhìn thủ hạ kiêm người dẫn đường.

"Không còn đường nào khác. Đây là con đường duy nhất dẫn đến Nguyên Thủy Thiên Tôn phong, người đời gọi là 'Hắc Hổ kiều', cũng gọi là 'Nại Hà kiều'."

"Vì sao lại gọi là Nại Hà kiều?"

Câu hỏi ấy chẳng cần lời đáp. Người dũng sĩ chỉ tay về phía đối diện: "Bên kia có Ngọc Hoàng động, xuyên qua động ấy, đường núi sẽ dễ đi hơn, phía dưới cũng không có cỏ cây, lửa lớn khó lòng bén tới. Kìa, tảng đá nơi cửa động trông giống tướng quân không? Đó là 'Tướng Quân thạch', tựa như vị đại tướng quân trấn thủ Nam Thiên Môn vậy..."

Đang lúc trò chuyện, Lý Long Cơ đã dẫn đầu bước lên cầu.

"Vương Lưu Căn, Thang Lão Tứ, các ngươi theo sát phía sau."

Hai người kia vội vàng tiếp bước, hộ tống Lý Long Cơ.

Gió lùa qua cầu mây, đung đưa lắc lư, trông vô cùng hiểm hóc.

Cao Lực Sĩ vốn sợ độ cao, cố gượng đi đến đây, rốt cuộc đôi chân mềm nhũn, đành tựa vào vách đá ngồi bệt xuống: "Chỉ cần Thánh nhân bình an, lão nô chỉ có thể tiễn đến đây thôi."

"Cao tướng quân." Tiết Bạch đỡ lão dậy, ôn tồn: "Nhắm mắt lại, cứ bước đi là tới."

Trong tình cảnh này, lời khích lệ vẫn còn hiệu nghiệm. Cao Lực Sĩ đứng dậy, hít sâu vài hơi, nói: "Lão phu xin đi cuối cùng."

"Được."

Tiết Bạch ra hiệu cho Dương Ngọc Hoàn đi trước.

Lý Long Cơ đã run rẩy đặt chân tới bờ bên kia, vịn vào gốc cổ thụ rồi bò về phía Ngọc Hoàng động. Với thân phận Đế vương, dáng vẻ lão lúc này chẳng khác nào cảnh Ngọc Hoàng quy vị.

Hai người đi theo lão, một kẻ đã qua cầu, kẻ còn lại sau khi xuống cầu liền giữ chặt lấy sợi dây mây đang chao đảo, tạo điều kiện cho Dương Ngọc Hoàn bước qua, miệng hô lớn: "Thang Lão Tứ, ngươi đi theo Thánh nhân đi."

"Rõ."

Nhờ câu "hảo thánh tôn" của Lý Long Cơ cùng thái độ muốn truyền ngôi cho Lý Tông, dọc đường đi mọi người quả thực đã đồng tâm hiệp lực.

Đúng lúc này, một bóng người bỗng từ trong Ngọc Hoàng động lao ra, đẩy mạnh vào người Thang Lão Tứ.

"Á!"

Gã hán tử vạm vỡ lập tức rơi xuống vực thẳm.

Cảnh tượng bất ngờ khiến Lý Long Cơ kinh hãi, quay đầu nhìn lại, lão nhận ra một bóng hình quen thuộc.

"Dương Quốc Trung?"

Kẻ vừa lao ra chính là Dương Quốc Trung, bộ dạng đầu bù tóc rối.

Hóa ra trước đó hắn nghỉ lại trong am ni cô, thấy lửa cháy liền chạy lên núi, nhanh hơn bọn họ một bước.

"Bệ hạ! Nhanh lên!"

Dương Quốc Trung không nói hai lời, tay cầm dao găm lao thẳng về phía Vương Lưu Căn đang giữ cầu, hung hăng đâm xuống.

"Phập."

Vương Lưu Căn dù bất ngờ bị tập kích, vẫn kịp trở tay tóm chặt lấy tay Dương Quốc Trung, gầm lên giận dữ, muốn quăng đối phương xuống vực.

Hắn vốn cường tráng, vừa phát lực, cơ bắp trên cánh tay như muốn làm nứt toạc y phục. Nhưng Dương Quốc Trung cũng là kẻ cao lớn, thể cách chắc khỏe, một tay ôm chặt rễ cây, tay kia liều mạng xoay ngoáy con dao găm.

Máu tươi không ngừng tuôn ra từ vết thương của Vương Lưu Căn, nhỏ xuống vực sâu, khiến sức lực hắn dần tan biến.

Đầu cầu bên kia, Tiết Bạch bị Dương Ngọc Hoàn chắn lối, muốn chen qua để lên phía trước. Song cầu quá hẹp, nàng hai tay nắm chặt dây mây, không chịu buông, khiến hắn không thể vượt qua.

"Dương Quốc Trung! Bên kia không còn con đường nào khác để xuống núi đâu!"

Dương Quốc Trung mặt đỏ tía tai, sợ bị Vương Lưu Căn ném xuống, rít giọng hét lớn: "Bệ hạ!"

Lý Long Cơ vừa ổn định hơi thở, nhìn cảnh tượng này, cúi người nhặt lên một hòn đá vụn.

"Dương Quốc Trung chỉ có một mình!" Tiết Bạch quát lớn: "Lên ngọn núi này chỉ có một con đường, Bệ hạ còn không ra lệnh cho hắn dừng tay?!"

Sự uy hiếp này khiến Lý Long Cơ do dự trong chốc lát.

"Thánh nhân, đừng tin hắn." Dương Quốc Trung nói, "Lão ni cô nói còn một đường xuống núi, thần sẽ đưa người đi Thục quận."

Ánh mắt Lý Long Cơ chuyển hướng về phía Vương Lưu Căn.

"Thánh nhân?"

Vương Lưu Căn vốn là thảo dân, chưa từng nghĩ sinh thời có thể đối diện với bậc quân vương, kinh ngạc thốt lên: "Dương Quốc Trung là gian thần..."

Lời chưa dứt, hòn đá trong tay Lý Long Cơ đã đập mạnh vào trán hắn, máu chảy ròng ròng.

"Bốp!"

"Thánh nhân?!"

Lý Long Cơ dường như chẳng nghe thấy tiếng gọi chứa chan kỳ vọng ấy. Đối với lão, trước mắt chỉ là một tên tiện dân, một kẻ nghịch tặc. Chúng sinh muôn loài dưới chân lão chẳng khác nào sâu kiến, tiếng kêu của sâu kiến, người đời sao có thể nghe thấu?

Lại một tảng đá lớn được giơ cao.

Vương Lưu Căn trừng lớn mắt, nhìn Thánh nhân hai tay nâng đá đập tới, vẫn còn chút ngẩn ngơ. Dẫu rằng hắn muốn theo Lang quân bức cung tạo phản, nhưng trong mắt hắn, đó chẳng qua là thỉnh Thánh nhân già hồ đồ thoái vị làm Thái Thượng Hoàng, huống chi Thánh nhân trước đó đã đồng ý rồi...

"Bốp!"

"Lý Long Cơ!" Tiết Bạch bạo nộ, quát: "Ngươi dám?!"

Vương Lưu Căn đã cạn kiệt sức lực, tay buông lỏng, rơi xuống vực sâu vạn trượng.

Giữa vách núi chỉ còn lại tiếng vọng của cơn thịnh nộ.

"Lý Long Cơ! Lý Long Cơ! Lý Long Cơ..."

Lý Long Cơ lảo đảo vịn vào vách đá, quát: "Cắt cầu!"

Dương Quốc Trung nhanh chóng cúi người, bắt đầu cắt vào chỗ yếu nhất của cây cầu mây.

Lý Long Cơ vốn chỉ lo phát lệnh, mắt thấy Tiết Bạch đã nắm được tay Dương Ngọc Hoàn, sắp vòng qua nàng để qua cầu, lão vội cầm hòn đá sắc nhọn, tiến lên giúp Dương Quốc Trung cắt cầu.

"Tam lang!"

Một tiếng gọi kiều diễm truyền đến, quay đầu nhìn lại, Dương Ngọc Hoàn đang đứng trên cầu, dáng vẻ đáng thương cầu xin lão tha thứ.

Gió thổi, y phục nàng bay bay, đứng lơ lửng giữa trời, tựa như vị tiên tử trong khúc Nghê Thường Vũ Y, đẹp đến không gì sánh được.

Trước đó ép nàng tự vẫn là vì bất đắc dĩ, lúc này cắt đứt dây cầu, lão lại vì không muốn thoái vị mà liều chết đánh cược. Đến bản thân còn dám liều mạng, lão nào còn tiếc chi một phụ nhân?

Chỉ nhìn thoáng qua, Lý Long Cơ đã nhanh chóng cúi đầu cắt đứt dây mây.

"A huynh?" Dương Ngọc Hoàn gọi: "A huynh, người dừng tay đi!"

"Dừng tay? Làm sao ta có thể dừng tay?!" Dương Quốc Trung không hề ngơi nghỉ, điên cuồng cười lớn: "Ta đã leo lên đến tận đây, vừa buông tay là sẽ ngã xuống, tan xương nát thịt!"

Nhìn vẻ hưng phấn trên gương mặt hắn, dường như chỉ cần Tiết Bạch ngã chết, sẽ chẳng còn ai ngăn cản hắn cùng Thánh nhân tiếp tục bước lên những nấc thang quyền lực cao hơn nữa. Bọn họ phải leo mãi, càng xa rời chúng sinh, càng cao, càng quý. Bọn họ muốn hóa thân thành tiên, ngự trị trên chín tầng mây.

Một bên cầu mây đã đứt, thân cầu lắc lư dữ dội. Dương Ngọc Hoàn kinh hồn bạt vía, ôm chặt lấy Tiết Bạch, ngăn không cho hắn tiến tới, nàng nức nở cầu xin: "Quay về... quay về đi... ta cầu xin ngươi..."

Chậm trễ trong chốc lát, Tiết Bạch hiển nhiên không thể vượt qua bờ bên kia, chỉ đành lùi lại.

"Đi."

"Nhanh lên!" Dương Quốc Trung càng thêm hưng phấn, gào thét: "Ngã chết hắn đi!"

Hắn dồn toàn lực, eo lưng đung đưa trước sau, tựa như một con dã trư đang dùng hết sức bình sinh húc đổ cây cổ thụ. Cuối cùng, một tiếng "rắc" khô khốc vang lên, cầu đứt.

"A!"

Dương Ngọc Hoàn thét lên chói tai, đôi tay mảnh khảnh nắm chặt lấy dây cầu, bị lực kéo mạnh đập thẳng vào vách đá. Bàn tay thon mềm không thể giữ nổi sợi mây thô ráp, nàng trượt xuống vực sâu. Nhưng ngay khi nàng tưởng chừng như cái chết đã cận kề, Tiết Bạch đã kịp chộp lấy cổ tay nàng.

Bốn mắt nhìn nhau, nàng chẳng còn nhớ nổi đây là lần thứ mấy hắn cứu mạng mình, chỉ cảm thấy cánh tay hắn rắn chắc như thép nguội, dùng sức nhấc bổng một cái liền chặn đứng thế rơi của nàng.

"Tiết Bạch!"

Từ bờ bên kia, Lý Long Cơ xoay người lại, cất giọng uy nghiêm của bậc Đế vương: "Buông Thái Chân của trẫm ra!"

Tiết Bạch không màng đáp lời, mồ hôi trên trán hắn lăn dài, nhỏ xuống gương mặt Dương Ngọc Hoàn. Lý Long Cơ thu lại lời hứa với Tiết Bạch lúc rạng đông, lão giơ tay chỉ thẳng lên trời, tiếng quát như sấm rền, vang vọng khắp núi rừng.

"Trẫm trị vì thiên hạ từ thời Khai Nguyên, chỉnh đốn điển chương, minh định lễ nhạc, luật lệ nghiêm minh, quét sạch yêu phong, kiến tạo thái bình, văn trị thịnh thế biết bao! Võ công của trẫm, Hoa Nhung đồng quỹ, Tây Phiên tranh nhau gõ cửa Ngọc Quan, Bắc Địch lũ lượt chạy về Nhạn Tắc, tứ di bái phục dưới thềm son, hiến ca trước nghi trượng, bách man quy thuận, xa thư vạn dặm! Thánh nhân như vậy... làm sao có thể sai?!"

Trong khe sâu vang vọng tiếng nói của lão, như muốn truyền khắp nhân gian. "Trẫm sớm đã nhìn thấu Lý Anh tâm tồn dị đoan. Vi Kiên án, Đỗ Hữu Lân án, trẫm không hề oan uổng Lý Hanh, ngươi thấy chưa? Nó quả nhiên phản rồi! Còn ngươi, ngươi không phải tôn tử của trẫm, là kẻ mạo danh, tâm mang tiếm việt, tội đáng muôn chết!"

Lý Long Cơ xoa mặt, dùng lòng bàn tay xóa đi vẻ mệt mỏi, thần sắc lại trở nên phấn chấn.

"Trẫm sẽ đi Thục quận, lệ tinh đồ trị, tái tạo thịnh thế. Còn các ngươi, chẳng qua cũng giống như Vi hậu, Thái Bình, đều là nghịch tặc, quét sạch rồi, cũng chẳng đáng nhắc tới..."

Lão nói xong một tràng, Tiết Bạch vẫn thảm hại treo lơ lửng trên cây cầu gãy đang lắc lư dữ dội. Mà lửa lớn dưới núi đã bốc cao, có xu thế lan tới nơi này.

"Thánh nhân, đi thôi." Dương Quốc Trung thấp giọng nói: "Bất luận là bị hun chết, hay rơi vào tay Trung Vương, hắn đều không sống nổi."

Lý Long Cơ nhanh chóng xuyên qua Ngọc Hoàng động, còn vỗ vỗ tảng Tướng Quân thạch, như dặn dò nó canh giữ cẩn thận Nam Thiên Môn.

---❊ ❖ ❊---

Gió rít từng cơn, cổ tay Dương Ngọc Hoàn đã bị Tiết Bạch nắm chặt đến phát đau. Nàng thầm nghĩ, nếu cuối cùng vẫn bị Lý Hanh bắt được, có lẽ rơi xuống vực mà chết còn thống khoái hơn chăng? Nhưng Tiết Bạch vẫn kéo nàng lên mặt đất vững chãi. Cơ thể hắn cũng kiên định và đáng tin cậy như mặt đất vậy.

Ngọn lửa vụt bốc lên. Khói bắt đầu lan tràn.

"Lang quân, nơi này e rằng vẫn chưa an toàn, phải tiếp tục leo lên trên."

"Còn cách nào qua vách núi không?"

"Hết rồi, chỉ có mỗi cây cầu này thôi."

"Cầu được dựng thế nào?" Tiết Bạch hỏi.

Một dũng sĩ gầy gò lập tức bước ra: "Lang quân, ta có cách."

Người này tên là Câu Lục, là người trấn Câu Thị huyện Yển Sư, đồng hương với Đường Tăng, nhưng lại hiếu động giống như Tôn Ngộ Không, thích nhất nghe thuyết thư kể chuyện "Tây Du Ký". Hắn giỏi leo trèo, ngẫm nghĩ một lát rồi kéo sợi dây mây bảo hộ bên cạnh cầu lên. Mọi người thấy hắn vất vả, nhao nhao tiến lên giúp đỡ.

"Ta tháo sợi dây mây này ra, buộc vào hông đu sang bờ bên kia, rồi leo lên là được."

Nghe thì đơn giản, chỉ có ba bước. Nhưng mọi người đưa mắt nhìn theo, thấy chỗ hắn chỉ là một bụi cây chìa ra phía dưới vách đá đối diện, nhất thời đều lặng người. Câu Lục lại nói: "Đợi ta qua đó buộc dây mây lại, các ngươi cũng có thể bám vào đó trượt qua."

Mọi người càng thêm trầm mặc. Cao Lực Sĩ nhắm tịt mắt, lão tuyệt đối sẽ không qua đó. Dần dần, lửa hun đen tảng Tướng Quân thạch ở bờ bên kia, tảng đá sừng sững từ đó về sau liền biến thành màu đen...

---❊ ❖ ❊---

"Thánh nhân, đây là 'Hồi Tâm thạch', từ đây leo tiếp lên trên sẽ đến Hỗn Nguyên đỉnh cao nhất của Đông phong. Đến đó, liền có thể an toàn tránh được lửa lớn."

"Làm sao đi Thục quận?"

"Thần đêm qua tá túc ở Am Cô Cô phía dưới, đã hỏi lão ni cô. Từ Hỗn Nguyên đỉnh đi vòng leo lên Nguyên Thủy Thiên Tôn phong, trên đỉnh núi có một ngôi miếu sắt, trong miếu có thức ăn, có thể tạm nghỉ một đêm. Mà phía Bắc Nguyên Thủy Thiên Tôn phong có một nơi hiểm trở, gọi là 'Diêu Tử Phiên Thân', phải bám vào xích sắt, leo sang Tây phong Dược Vương sơn."

"Diêu Tử Phiên Thân? Trẫm làm sao lộn qua được đây?"

Chỉ bám vào một sợi xích sắt, vượt qua vực sâu như chim cắt, Lý Long Cơ nghe thôi đã thấy tuyệt vọng, rốt cuộc có chút hối hận vì không theo Tiết Bạch về Trường An trước. Có lẽ đến Trường An rồi dùng quyền thuật thoát thân còn dễ dàng hơn.

"Dương khanh, có cái gì ăn không?"

"Có."

Dương Quốc Trung lấy từ trong ngực ra một cái hồ bính cứng ngắc, liếc nhìn miệng Lý Long Cơ, kinh ngạc thấy Thánh nhân chỉ sau một đêm đã rụng mất mấy cái răng. Hắn thế mà còn mang theo túi nước, chỉ là bên trong đã trống rỗng.

"Bên kia có suối, thần đi lấy chút nước cho Thánh nhân. Thánh nhân có thể đến phía trước nghỉ ngơi. Ở đó có tảng thạch sàng, bên trên có vách đá che chắn, thần vừa nãy nằm ở đó..."

"Đa tạ Dương khanh chu đáo, đến Thục quận, trẫm trọng trọng có thưởng."

"Thần chỉ cầu Thánh nhân bình an."

Dương Quốc Trung bưng túi nước rời đi. Trên núi Trần Thương này, nguồn nước vốn dồi dào, cách đó không xa còn có một đầm Hắc Hổ tĩnh lặng. Hắn ngồi xổm bên bờ ao, phóng tầm mắt nhìn xuống chân núi. Nơi xa xăm kia, dòng sông Vị uốn lượn chảy giữa đồng bằng Quan Trung rộng lớn.

Lúc này hoàng hôn đã buông, bốn phía lửa cháy hừng hực, nhưng tất cả đều nằm dưới chân hắn. Dương Quốc Trung cảm thấy cảnh tượng này chẳng khác nào tình cảnh hắn phải đối mặt trên triều đường: leo càng cao, lại càng bị đặt trên lửa nướng. Nghĩ đoạn, hắn thầm nhủ chỉ có cách leo cao hơn nữa mới mong giải quyết được thế cục.

Bỗng nhiên, sau lưng vang lên tiếng bước chân. Dương Quốc Trung như con linh dương hoảng sợ, giật mình nhảy dựng lên, kinh hô: "Sao ngươi lại qua được đây?!"

"Bắt lấy hắn!"

"Cút ngay!"

Dương Quốc Trung ném túi nước đi, xoay người bỏ chạy. Ngặt nỗi đường núi dốc đứng, phía trước đột nhiên hẹp lại, lộ ra một đoạn sạn đạo men theo vách đá cheo leo. Chân vừa đặt lên mặt ván gỗ, cát đá đã "rào rào" rơi xuống vực sâu. Đoạn sạn đạo này vốn là lối đi của đế vương thuở trước dùng để tế trời, chẳng những lâu năm không tu sửa, mà bề ngang còn chẳng rộng bằng vai hắn. Tim Dương Quốc Trung suýt nữa nhảy ra ngoài, thân hình lảo đảo, buộc phải dừng bước.

"Chạy tiếp đi."

Tiết Bạch ung dung đuổi theo, trên mặt, trên người đầy những vết xây xát, trán còn hằn một mảng bầm tím. "Ngươi giết hai người của ta, nếu không dám chạy, ta sẽ lấy đầu ngươi tế bọn họ... Chạy đi!"

Dứt lời, Tiết Bạch đột nhiên quát lớn. Dương Quốc Trung sợ đến mức suýt ngã xuống vực, lùi lại một bước, định bước lên sạn đạo nhưng rồi do dự, lại rụt chân về. Hắn chuyển ý nghĩ, rốt cuộc quỳ rạp xuống đất, khóc lóc thảm thiết: "A Bạch, chúng ta là huynh đệ kết nghĩa mà!"

Tiết Bạch phất tay, ra hiệu cho hai người tiến lên trói chặt Dương Quốc Trung lại.

"A Bạch, đừng như vậy. Ngươi còn nhớ chúng ta từng uống rượu ở Nam Khúc không? Ta bao nhiêu lần thông phong báo tín cho ngươi, bao nhiêu lần đồng sinh cộng tử, bao nhiêu lời nhắc nhở thật lòng... Quý phi, ta là huynh đệ của ngươi mà... cầu xin các ngươi tha cho ta đi."

"Đừng gào nữa, Lý Long Cơ đâu?"

"Thánh nhân ở trên thạch sàng đằng kia."

Cao Lực Sĩ vội vã chạy tới, nhưng chỉ thấy trên tảng thạch sàng vương vãi vụn hồ bính cùng một chiếc răng rơi lại. Bọn họ tìm kiếm kỹ lưỡng quanh đó một lượt, vẫn không thấy bóng dáng Lý Long Cơ, xem ra vị quân vương ấy đã một mình đi theo sạn đạo leo lên đỉnh núi.

Trời đã tối mịt, ánh lửa dưới núi không đủ soi sáng những góc khuất của sạn đạo, việc băng qua trong bóng tối vô cùng nguy hiểm. Cũng may Lý Long Cơ không thể chạy thoát ở địa thế hiểm trở này. Trời tối thế kia, qua sạn đạo rồi cũng chỉ có thể dừng lại, nếu chưa qua, e rằng phải treo mình giữa vách đá đợi một đêm.

Dương Quốc Trung không chịu ngậm miệng, túm được cơ hội liền cầu xin Tiết Bạch tha mạng: "A Bạch, nghe ta nói, ta còn có ích. Ta cùng ngươi đưa Thánh nhân về Trường An nhé? Ta là Tể tướng, phần lớn quan viên trong triều đều là thủ hạ của ta, ta có thể giúp ngươi giữ thành."

"Câm miệng."

"À, ngươi biết không? Thánh nhân đã hạ chỉ triệu Phong Thường Thanh dẫn quân An Tây cần vương rồi." Dương Quốc Trung tung ra một tin tức hữu dụng.

"Phong Thường Thanh? Đến đâu rồi?"

"Hẳn là sắp đến Hà Tây..."

Vì dưới núi vẫn còn lửa lớn đang nung, ban đêm không hề lạnh. Tiết Bạch khảo vấn Dương Quốc Trung hồi lâu, sau đó liền ngả lưng trên thạch sàng mà ngủ. Hắn bôn ba nhiều ngày, sau khi vào giấc dù cảnh giác đến đâu cũng không tránh khỏi ngủ rất say.

Trong mơ, hắn lờ mờ cảm thấy có người gối lên tay mình. Sau đó, dưới núi truyền đến tiếng trống đánh thức hắn dậy. Khi tỉnh lại, cánh tay còn hơi tê dại, nhưng không thấy người đâu, chỉ thoang thoảng mùi hương nhàn nhạt. Trời chưa sáng, hẳn là đã vào tứ canh.

Tiết Bạch ngồi dậy, chỉ thấy Dương Ngọc Hoàn đang hai tay ôm vai ngồi thẫn thờ bên vách đá. Nghe thấy động tĩnh, nàng quay đầu nhìn lại, dưới ánh trăng, lệ nhòa đôi mắt. Hắn thở dài, hỏi: "Đang nhìn gì vậy?"

"Đại Đường thiên hạ."

Tiết Bạch ngồi xuống bên cạnh, nhìn cảnh tượng lửa núi lan tràn, lẩm bẩm: "Giá mà mưa một trận."

"Bọn họ nói ta là họa thủy, ngươi cứu được ta một lúc, không cứu được ta một đời."

"Nói gì mà họa thủy. Thiên tử ham mê hưởng lạc, không có Dương Ngọc Hoàn, cũng sẽ có Lý Ngọc Hoàn." Tiết Bạch đáp, "Ta không cứu được ngươi một đời, nhưng chỉ cần cứu được Đại Đường, ai còn nhớ tới việc đòi giết ngươi."

"Ngươi gọi tên ta?"

"Cũng đâu còn là Quý phi gì nữa."

Dương Ngọc Hoàn sửng sốt, rồi cảm thấy nhẹ nhõm đôi phần.

---❊ ❖ ❊---

Bỗng nhiên, một tiếng gà gáy lanh lảnh vang lên, âm thanh vừa lớn vừa trong trẻo. Tiết Bạch có chút ngạc nhiên, hỏi người dẫn đường: "Trên ngọn núi cao dốc đứng thế này, còn có gà sao?"

Câu Lục cũng lấy làm lạ: "Ta nghe tiếng này cũng không giống gà rừng, giống gà nhà nuôi, trên núi còn có người nuôi gà?"

"Làm gì có ai nuôi gà trên núi, lại còn gáy to thế này... Vậy thì chỉ có con gà đá mà Tần Văn công hiến trên đỉnh núi thôi."

Nghe lời lẽ như vậy, mọi người đều thấy buồn cười. Đợi đến hừng đông, họ cẩn thận từng li từng tí đi qua sạn đạo, leo lên Hỗn Nguyên đỉnh, rồi vòng sang Nguyên Thủy Thiên Tôn phong. Quả nhiên thấy con gà đá kia vẫn sừng sững trên đỉnh núi, trải qua ngàn năm vẫn ngang nhiên nhìn về Quan Trung. Thế nhưng lại không thấy Lý Long Cơ.

"Nhìn kìa! Kia là cái gì?"

Mọi người chạy qua xem, thấy trên tường ngôi miếu sắt phía trước viết một hàng huyết thư rồng bay phượng múa:

"Trần Thương bảo địa, sơn điểu thần kê; thạch kê đề minh, tường thụy chi triệu; trợ trẫm hóa kiếp, thiên hữu Đại Đường."