Tháng Mười Một, tuyết lớn bay lả tả trên đất Hà Nam, mặt sông Y và sông Lạc đều đã đóng băng, tựa hồ cả thiên địa đều bị đông cứng, vạn vật trở nên chậm chạp, ngưng trệ.

Huyện Yển Sư nằm trong phạm vi thế lực của phản quân vốn vô cùng tịch mịch, mãi cho đến khi tiếng vó ngựa của một đội quân đạp nát mặt đường băng giá, phi thẳng đến huyện nha.

“Cao Thừa tướng giá lâm, huyện quan mau ra nghênh đón!”

Sở dĩ gọi là “Thừa tướng”, là bởi đại điển lập quốc của triều Đại Yên đang được chuẩn bị gấp rút trong tiếng chiêng trống rộn ràng. Chiếu thư bổ nhiệm Cao Thượng làm Thị trung đã viết xong, lòng người đều mang tâm trạng nôn nóng, không thể chờ đợi thêm.

Rất nhanh, hai nam tử khoác quan bào Đại Yên vội vã chạy ra, người đi đầu hành lễ trước: “Lư Long Quân bì giáo, Đại Yển Sư lệnh Chu Hi Thải, tham kiến Cao Thừa tướng.”

Chu Hi Thải vóc người vĩ tráng, rất có khí thế của kẻ võ biền, có điều võ nghệ thực ra cũng tầm thường, chỉ được cái mã ngoài dọa người. Hắn là bộ tướng của phản tướng Lý Hoài Tiên, nhờ biết cách leo thang quan hệ, lại chịu chi tiền, nên vào lúc Đại Yên mới lập quốc đã mưu cầu được chức Huyện lệnh của huyện kinh kỳ này.

Theo sau lưng Chu Hi Thải là một nam tử trung niên gầy gò, cử chỉ co rúm, tuy khoác quan bào nhưng trông chẳng khác gì tùy tùng. Y rảo bước đến trước mặt Cao Thượng, cúi rạp người xuống, nói: “Yển Sư huyện úy Triệu Sùng Nghĩa, bái kiến Thừa tướng.”

Cao Thượng vốn chẳng thèm nhìn thẳng hai người, sải bước đi vào trong, ngồi xuống tại hoa sảnh, mở miệng liền hỏi: “Đã công hạ được núi Thủ Dương chưa?”

Sở dĩ hắn đáp ứng bổ nhiệm Chu Hi Thải làm Yển Sư huyện lệnh, là vì nhìn trúng kẻ này là võ tướng, dưới trướng có hơn ngàn binh lực, có thể chủ trì thế công đánh núi Thủ Dương khi hắn vắng mặt.

Hai tháng trước, hắn biết tin Tiết Bạch suất bộ đến Ung Khâu, liền đích thân dẫn binh tiến về phía đông, ý đồ một trận xóa sổ đối phương, lại không ngờ lúc đến nơi thì Tiết Bạch đang thống lĩnh hơn vạn Đường quân tiến phạm Trần Lưu.

Thế là, hai tháng qua, Cao Thượng chỉnh đốn hơn bốn vạn binh lực các bộ phản quân, tại giữa Trần Lưu và Ung Khâu cùng Đường quân trải qua hơn trăm trận lớn nhỏ, đôi bên giằng co.

Điều khiến hắn chấn kinh là, Tiết Bạch thế mà lại thâm am binh pháp, vận dụng chiến thuật tự nhiên, mưu kế biến hóa khôn lường, hơn nữa càng đánh càng mạnh. Có lẽ ban đầu lĩnh binh còn chưa thạo, lại xa lạ với sĩ tốt, nhưng theo đà tiến triển của chiến sự, quân kỷ của Đường quân ngày càng nghiêm minh, sĩ khí ngày càng cao vút, chỉ huy cũng ngày càng thuận buồm xuôi gió. Phòng ngự chiến, phục kích chiến, dạ tập chiến, phản kích chiến, truy kích chiến, đánh cho phản quân chật vật ứng phó, thậm chí, quận thành Trần Lưu suýt chút nữa đã bị Đường quân công hạ.

Nhưng dần dần, Cao Thượng cũng từ chỗ một số tù binh nghe nói Tiết Bạch vốn không ở trong cánh quân Đường đó.

Về việc này, hắn không tin. Một là, cờ xí của Tiết Bạch vẫn sừng sững tung bay ở phía đối diện; hai là, tài năng quân sự, thiên phú binh pháp mà tướng lĩnh Đường quân thể hiện ra, tuyệt đối không phải kẻ vô danh tiểu tốt có thể làm được.

Cao Thượng đã vô số lần nghiến răng nghiến lợi, gần như cắn nát cả răng, thề phải đánh bại Tiết Bạch. Nhưng một tờ chiếu lệnh của An Lộc Sơn lại triệu hắn trở về. Đại Yên sắp sửa lập quốc, hắn là nguyên huân công thần buộc phải có mặt. Hắn đành phải nhìn xa xa về phía lá đại kỳ chữ “Tiết” trên đầu thành Ung Khâu lần cuối, rồi vội vã trở về Lạc Dương.

Đi ngang qua Yển Sư, khó tránh khỏi phải quan tâm một chút đến núi Thủ Dương mãi vẫn công không hạ.

Đối mặt với câu hỏi của Cao Thượng, Chu Hi Thải không đáp được, đành phải quay đầu liếc nhìn Triệu Sùng Nghĩa ở phía sau.

“Bẩm Thừa tướng.” Triệu Sùng Nghĩa cung kính đáp: “Giặc chiếm cứ núi Thủ Dương, dùng hỏa khí kiên thủ. Quân ta vốn dĩ mỗi lần công sơn đều thương vong thảm trọng, Huyện lệnh bại trận vẫn liên tục tái chiến, cuối cùng đã nghĩ ra cách, thao luyện tử sĩ, chuẩn bị đi đường vòng leo lên vách núi phía bắc, kỳ tập Lục Hồn sơn trang.”

Chu Hi Thải gật đầu liên tục, phụ họa: “Thừa tướng, chính là như vậy.”

Núi Thủ Dương không phải là một ngọn núi trơ trọi, mà là ngọn núi cao nhất của dãy Mang Sơn ở phía đông, nằm giữa quần sơn, lại có phía bắc chắn ngang bởi Hoàng Hà, vốn không dễ công phá.

Bản thân Cao Thượng còn chẳng đánh hạ được, cũng không định quá làm khó Chu Hi Thải. Hắn hàn huyên thêm vài câu, bảo bọn họ an bài chuyện ăn ở cho mình, nghỉ một đêm rồi sẽ khởi hành đi Lạc Dương.

Hắn không ở dịch quán trong thành Yển Sư, bởi vì dịch quán từng bị phóng hỏa đốt qua, mà hắn rất không thích lửa, sẽ cảm thấy không an toàn. Triệu Sùng Nghĩa bèn an trí hắn ngay trong huyện nha, trong phòng cũng không đặt hỏa lò, chỉ trải thêm mấy tầng chăn đệm.

An bài thỏa đáng, Triệu Sùng Nghĩa vừa định rời đi, Cao Thượng bỗng gọi một câu: “Triệu Lục.”

“Có.” Triệu Sùng Nghĩa dừng bước, cánh mũi khẽ phập phồng, vô thanh vô thức hít sâu hai hơi, xoay người lại, cười làm lành hỏi: “Thừa tướng, liệu có cần an bài vài mỹ tỳ, vì ngài sưởi ấm thân thể?”

“Không cần, ngồi xuống nói chuyện.” Cao Thượng nói: “Ngươi nay đã là Huyện úy rồi, sao cử chỉ vẫn giống một tên tiện lại như vậy?”

Triệu Sùng Nghĩa cẩn thận ngồi xuống đối diện Cao Thượng. Vì trong phòng tối om, hắn theo bản năng muốn thắp nến, nhưng lại vì Cao Thượng sợ lửa mà dừng lại. Không cần nhìn khuôn mặt xấu xí bị bỏng đến biến dạng của Cao Thượng, hắn thở phào nhẹ nhõm một hơi.

“Tiểu nhân sợ lắm, hạ quan thật sự rất sợ. Người khác đều là bậc công thần khai quốc đã theo hầu Đông Bình Quận vương... à không, là theo hầu Bệ hạ từ thuở ban đầu, hạ quan lại chỉ là một tên tiểu lại, chỉ vì quy phụ mà được trọng dụng, hạ quan luôn cảm thấy mình không xứng.”

“Sợ cái gì? Chúng ta sở dĩ tạo phản, chính là để gào thét một câu ‘Vương hầu khanh tướng ninh hữu chủng hồ?’. Ta thời niên thiếu gia cảnh bần hàn, không chỉ là bần hàn, mà là thấp hèn đến tận cùng bùn đất, a nương ta già yếu, vì nuôi sống ta mà còn phải đi ăn xin người khác. Triệu Lục, nhà ngươi đời đời đều là lại viên, luận xuất thân, ngươi tốt hơn ta nhiều. Mà ta chỉ hơn ngươi một phần chí hướng, ta từng nói ‘Thà dấy sự mà chết, còn hơn gặm rễ cỏ để cầu sống cho qua ngày’, nay rốt cuộc đã làm thành rồi!”

---❊ ❖ ❊---

Trong bóng tối, đôi mắt Cao Thượng lại lóe lên những tia sáng rực rỡ, ẩn hiện nét hưng phấn khó tả. Hắn trầm giọng: "Bệ hạ vốn dĩ chỉ là kẻ chăn thả gia súc nơi biên ải, nay đã thành Cửu ngũ chí tôn, nắm giữ quyền sinh sát cả thiên hạ. Đại Yên chính là triều đại mới, không câu nệ xuất thân, sẵn sàng dung nạp những kẻ thấp hèn để phong hầu bái tướng. Hãy đứng thẳng lên, trước mặt ta, không cần phải khúm núm."

Triệu Sùng Nghĩa nghe vậy, vội ưỡn thẳng lưng.

Cao Thượng hài lòng mỉm cười: "Ta biết, là Tiết Bạch đã đề bạt ngươi từ môn phòng lên làm sĩ tào huyện nha."

"Thừa tướng, danh tính của hạ quan là do ngài ban cho..."

"Không cần giải thích." Giọng điệu Cao Thượng đanh thép, "Nghi nhân bất dụng, dụng nhân bất nghi. Ta đã dám dùng ngươi, liền tin tâm ngươi tất nhiên hướng về phía ta. Kẻ có xuất thân như Tiết Bạch sẽ không hiểu được điều này, hắn chỉ coi việc đề bạt ngươi từ tạp dịch lên làm huyện lại là đại ân đại đức. Nhưng ta lại đề bạt ngươi làm quan, đó là khác biệt một trời một vực. Chúng ta mới là người cùng một đường, chỉ khi làm việc cho ta, ngươi mới có thể giẫm nát những kẻ khác dưới chân mình."

"Phải, Thừa tướng đối với hạ quan ân trọng như tái tạo."

Mỗi lần đến Yển Sư, Cao Thượng đều hồi tưởng quãng thời gian từ tiện dân bước chân vào hàng sĩ nhân năm xưa. Cảm xúc dâng trào khiến hắn trò chuyện nhiều hơn thường lệ. Sau khi trút bỏ nỗi lòng, tâm cảnh cũng trở nên khoáng đạt: "Ngươi phải có lòng tin vào Đại Yên, lui xuống đi."

"Nặc. Còn mong Ân tướng sớm nghỉ ngơi, chớ vì quốc sự mà quá lao thần. Hạ quan nhất định sẽ phò tá Huyện lệnh công hạ núi Thủ Dương."

Triệu Sùng Nghĩa nhận được một phen giáo huấn, ngược lại càng tỏ ra sùng kính, khiêm cung. Hắn cung kính xếp ngay ngắn đôi giày mà Cao Thượng vừa cởi ra trên đất, lúc này mới cáo lui.

Cao Thượng hài lòng gật đầu.

---❊ ❖ ❊---

Trời chưa sáng, hậu viện huyện nha đã nổi lửa nấu cơm. Triệu Sùng Nghĩa đặc biệt dặn dò nhà bếp chuẩn bị món canh mì cải vụ muộn mà Cao Thượng ưa thích. Ngoài cửa sổ, tuyết lớn bay tán loạn, một bát canh nóng hổi khiến lòng người vô cùng mãn nguyện.

Cao Thượng dùng bữa xong, chẳng vội vã trở về Lạc Dương mà phân phó: "Đi núi Thủ Dương xem sao."

Đoạn đường này hắn đã quá quen thuộc. Thúc ngựa đi về phía bắc hơn một canh giờ, ngẩng đầu đã thấy quần sơn cao vút ẩn hiện trong gió tuyết, doanh trại binh mã vây núi nằm ngay dưới chân, cách sơn đạo vẫn còn một khoảng.

"Đi tiếp về phía trước thì phải cẩn thận, tặc nhân trên núi dựng cự thạch pháo, có khi ném được tới tận nơi này."

Cao Thượng dừng ngựa quan sát một lát, phát hiện mình rời đi hai tháng, thế công đối với núi Thủ Dương vẫn không chút tiến triển, thậm chí binh lực còn bị rút bớt để chuyển sang vây chặn.

Chu Hi Thải cảm nhận được sự không vui của Cao Thượng, tiến lên nói: "Thừa tướng, nói cho cùng đây cũng chỉ là một ổ sơn tặc. Binh mã Đại Yên tuy đông, nhưng trước mắt không phải lúc để tiễu trừ sơn tặc. Ta đã phong tỏa các con đường trọng yếu, đoạn tuyệt lương thảo, sớm muộn gì cũng vây chết bọn chúng."

"Một dải núi rừng lớn thế này, ngươi vây chết được bọn chúng ư?"

Chu Hi Thải ấp úng không dám đáp lời, trong lòng thầm nghĩ ổ sơn tặc này chỉ tử thủ, Cao Thượng có phần quá chuyện bé xé ra to. Kỳ thực, núi Thủ Dương mãi chưa bị công hạ vì nó không phải vùng chiến lược. Từ khi phản quân đến, tư binh của Tiết Bạch chưa từng xuống núi, chỉ có những cạm bẫy đáng sợ và công sự phòng ngự kiên cố chắn ngang đường vào, không chọc đến thì vô hại.

Cao Thượng nheo mắt, quét nhìn quần sơn trùng điệp, chợt nói: "Ngươi nói xem, phóng hỏa thiêu rụi nó sạch sẽ thì thế nào?"

"Đây chính là Mang Sơn đó!" Chu Hi Thải kinh hãi thốt lên.

Núi Thủ Dương thuộc dãy Mang Sơn, nơi chôn cất không biết bao nhiêu đế vương. Chỉ riêng những gì Chu Hi Thải nghe được đã có tám vị Chu vương, năm vị Hoàng đế Đông Hán, hai vị Ngụy đế cùng Hậu chủ Ngô, Thục...

"Sơn lâm liền một dải, vạn vạn không thể phóng hỏa, một khi cháy lan đến lăng tẩm đế vương..."

"Ta mặc kệ đế vương gì." Cao Thượng cười lạnh: "Ta là kẻ tiện dân, đã dấy binh tạo phản, còn sợ gì mấy tên đế vương đã chết?"

Lời này ngông cuồng, Chu Hi Thải lại chẳng cho là đúng. Hắn không cho rằng tạo phản và đốt núi có liên quan, dù sao hắn cũng tuyệt đối không dám làm. May thay, Cao Thượng cũng chỉ nói vậy, từ trong tay áo lấy ra một phong thư, hỏi xem sĩ tốt nào dám làm tín sứ. Rất nhanh, một binh sĩ ăn nói bất phàm bước ra.

"Chủ tướng thủ sơn hẳn là Phàm Lao, bảo với hắn là cố nhân gửi thư. Đại Yên rất nhanh sẽ lập quốc, ta cho hắn cơ hội cuối cùng để làm khai quốc công thần."

"Nặc!"

Tín sứ đáp lời, lập tức chạy vào con đường mòn, rất nhanh đã biến mất trong rừng cây. Cao Thượng đợi đến quá trưa, vẫn không thấy gã xuống. Gió thổi tuyết rơi, thiên địa tịch liêu.

"Thừa tướng, liệu có nên khởi hành chăng?"

"Đi thôi." Cao Thượng còn phải tới Lạc Dương, đành phải khởi hành.

Đúng lúc này, một đội khoái mã từ phía tây điên cuồng lao tới. Hai đội nhân mã gặp nhau trực diện, đối phương từ xa đã lớn tiếng hô: "Cao Thượng có đó không?!"

Cao Thượng thấy là ý chỉ của An Lộc Sơn, liền xoay người xuống ngựa, nghênh đón: "Thần ở đây."

Hiện giờ An Lộc Sơn tuy chưa xưng đế, bên cạnh lại không thiếu hoạn quan. Lão hoạn quan đến truyền chỉ hôm nay tuy già, giọng nói lại lanh lảnh, hẳn là đã bị thiến từ trước khi vỡ giọng, thuộc nhóm quy phụ từ cung thành Lạc Dương. Một tên tiện nô nhờ quy phụ mà được trọng dụng, vậy mà dám ra vẻ ta đây trước mặt nguyên tòng công thần là Cao Thượng.

"Bệ hạ có khẩu dụ cùng ý chỉ, Cao Thượng tiếp chỉ."

"Thần tiếp chỉ."

Cao Thượng chắp tay đáp lễ, đợi một lúc lâu vẫn thấy lão hoạn quan một tay nâng cao tấm hoàng lăng, nhưng chẳng hề lên tiếng, chỉ liếc xéo hắn đầy vẻ khinh khỉnh. Hắn ngẩn người giây lát mới hiểu ra ý tứ, đành phải quỳ rạp xuống đất, cung kính lặp lại: "Thần tiếp chỉ."

"Đồ phế vật nhà ngươi!" Lão hoạn quan bỗng nhiên chỉ tay mắng nhiếc, cố ý bắt chước giọng điệu giận dữ đến cực điểm của An Lộc Sơn: "Ban đầu ngươi cùng Nghiêm Trang nói năng hùng hồn là thế, nay nhìn lại hoàn toàn chẳng giống lời các ngươi cam kết, còn dám đòi làm Thừa tướng? Cút! Chớ có xuất hiện trước mặt Trẫm nữa."

Cao Thượng thoạt tiên kinh ngạc, sau mới bừng tỉnh, hóa ra đây chính là truyền khẩu dụ, vội vàng làm ra vẻ kinh hoàng tột độ.

Lúc này, tấm hoàng lăng mới được đưa đến trước mặt hắn. Hắn đưa hai tay cung kính nhận lấy, mở ra xem, quả nhiên là một đạo ý chỉ trách phạt nghiêm khắc.

"Ngươi từng quả quyết với ta là vạn toàn, chẳng có gì phải sợ hãi. Nay tứ biên tan tác đến mức này, chỉ còn sót lại vài châu Trịnh, Biện, phía tây đến quan ải một bước không thông, Hà Bắc đã mất, vạn toàn ở đâu?! Càng không cần gặp ta nữa!"

An Lộc Sơn tính khí vốn nóng nảy, tùy hứng làm bậy. Ngày trước, Cao Thượng chỉ cảm thấy Phủ quân là bậc chân tình, gặp chuyện khuyên can vài câu là xong. Nay khi đế nghiệp đã ở ngay trước mắt mà vẫn giữ thói phát hỏa như xưa, quả thực là điềm chẳng lành.

Đôi lông mày trụi lủi của Cao Thượng dựng đứng, hắn đứng dậy, tùy tiện cuộn tờ trục trong tay lại, hỏi: "Dám hỏi Trung sứ, kẻ nào đã đem lời vô tâm của Bệ hạ soạn thành ý chỉ? Muốn dao động quân tâm, ly gián đại thần chăng?!"

Lão hoạn quan không chút sợ hãi, tiến lên hai bước, hạ giọng đầy nghiêm túc: "Ngươi có biết Bệ hạ đang thịnh nộ đến nhường nào không?"

Trong lòng Cao Thượng run lên, hắn thấu hiểu cơn cuồng nộ đáng sợ của An Lộc Sơn. Hiện tại, cục diện mà phản quân đối mặt quả thực vô cùng nguy nan.

---❊ ❖ ❊---

Hoàng hôn buông xuống huyện Yển Sư.

Cao Thượng vốn định lên đường tới Lạc Dương lại quay trở về huyện thành. Đêm đó, Chu Hi Thải bày hai bầu rượu, gọi Triệu Sùng Nghĩa cùng uống vài chén, đoạn hỏi: "Chuyện hôm nay, ngươi cũng thấy rồi chứ?"

"Cái này... hạ quan không nhìn rõ lắm."

"Vị Bệ hạ của chúng ta, đôi khi tính khí có phần nóng nảy quá mức."

"Huyện tôn chớ nên vọng ngữ, nếu để kẻ khác nghe thấy, chính là đại tội chỉ xích thừa dư."

"Ta chẳng màng gì đến 'chỉ xích thừa dư', chúng ta cũng đâu phải hạng người chơi trò đó." Chu Hi Thải trầm giọng: "Điều ta lo là cục diện trước mắt chẳng mấy tốt đẹp. Hà Bắc mất rồi, Đồng Quan đánh không vào, Đường quân ở phía đông đang ép sát từng bước."

Triệu Sùng Nghĩa trấn an: "Đó đều là nhất thời thôi, Huyện tôn không cần quá lo lắng."

"Ta sao có thể không lo."

Chu Hi Thải cảm thán, lại chuốc cho Triệu Sùng Nghĩa vài chén rượu, đợi hắn ngà ngà say mới khẽ hỏi: "Thống soái Đường quân phía đông là Tiết Bạch, có quen biết cũ với ngươi đúng không?"

Triệu Sùng Nghĩa đang gắp thức ăn, sợ đến mức đũa rơi xuống đất, vội vàng phân trần: "Huyện tôn có ý gì? Cao Thừa tướng ban cho ta quan thân, đó mới là đại ân."

"Làm quan cũng phải giữ được mạng mới làm được." Chu Hi Thải nói nhỏ: "Ý ta là, giả sử cục diện có biến... tính ta một phần vào với?"

Triệu Sùng Nghĩa lắc đầu nguầy nguậy: "Huyện tôn nói gì, đêm nay ta coi như không nghe thấy. Say rồi, nghe không rõ nữa."

Dứt lời, hắn không dám uống thêm, lảo đảo đi ra ngoài. Sau khi về đến chỗ ở, Triệu Sùng Nghĩa hé cửa sổ lén nhìn ra sau, thấy không có người theo dõi, bèn lặng lẽ rời cửa, tìm đến viện tử của Cao Thượng, nhỏ giọng thông bẩm, thỉnh cầu diện kiến ngay trong đêm.

"Chuyện gì?"

Cao Thượng dường như chưa ngủ, chống người dậy từ trên giường, giọng nói vẫn rất tỉnh táo.

"Ân tướng, Chu huyện lệnh dường như có ý dao động rồi." Triệu Sùng Nghĩa khom người tiến lên, kể lại tỉ mỉ những gì gặp phải đêm nay.

"Tầm nhìn hạn hẹp." Cao Thượng nhạt nhẽo bình phẩm về Chu Hi Thải.

"Phải."

"Còn ngươi? Chưa từng dao động?"

"Nói thật với Ân tướng, hạ quan không muốn mất đi thân phận quan lại này." Triệu Sùng Nghĩa đáp: "Ta xuất thân ti tiện, không giống Tiết Bạch có váy đàn bà để bám víu. Huyện úy đối với hắn chỉ là khởi gia quan, nhưng với hạ quan lại là quang tông diệu tổ. Hạ quan thà chết, cũng không muốn sống lại kiếp tiện lại."

"Thông minh. Tiết Bạch đã bị hôn quân truy nã. Nhìn mà xem, Đường quân phía đông rất nhanh sẽ tan vỡ."

Cao Thượng trước khi rời Lạc Dương đã suy tính kỹ, hắn cố tình thả lỏng sức ép lên huyện Ung Khâu, chính là để cho Đường quân một cơ hội nội đấu. Không ngờ Triệu Lục cũng có thể nhìn thấu cục diện này.

"Lui đi."

"Hạ quan cáo lui, mời Ân tướng an giấc."

Đợi Triệu Sùng Nghĩa lui ra, Cao Thượng không nghỉ ngơi mà gọi tâm phúc thì thầm vài câu. Một lát sau, Chu Hi Thải liền tới.

"Tham kiến Thừa tướng."

"Triệu Lục vừa tới." Cao Thượng nói: "Hắn đã vượt qua được bài khảo nghiệm của ta rồi."

Chu Hi Thải đáp: "Phải, hạ quan trước nay cũng không phát hiện hắn có liên lạc gì với núi Thủ Dương."

"Xem ra, mượn tay hắn để công hạ núi Thủ Dương là không thành rồi."

Sở dĩ Cao Thượng dùng Triệu Lục - tên môn phòng này, ngay từ đầu không phải vì đồng bệnh tương liên do xuất thân thấp hèn, người thấp hèn trong thiên hạ nhiều lắm, hắn thương hại cũng không xuể. Hắn chỉ nghi ngờ Triệu Lục là ám cọc mà núi Thủ Dương cài lại ở huyện Yển Sư, nên mới tương kế tựu kế, đề bạt hắn làm huyện úy.

"Thôi, coi như thu hoạch được một con chó trung thành."

"Vâng."

"Còn ngươi nữa." Cao Thượng nhàn nhạt liếc Chu Hi Thải: "Yên tâm đi, Đường quân tuy đông, chẳng qua là ô hợp chi chúng. Bệ hạ nhất thời giận ta, không quá ba ngày, sau khi nguôi giận tất nhiên vẫn phải trọng dụng ta."

"Hạ quan chưa từng lo ngại điều gì."

---❊ ❖ ❊---

Cao Thượng vô cùng đắc ý, tin rằng tối đa ba ngày, An Lộc Sơn tất sẽ sai người triệu hắn về Lạc Dương. Những chuyện như thế này trong quá khứ đã xảy ra quá nhiều lần. An Lộc Sơn vẫn luôn có chút tính khí trẻ con, giận nhanh mà quên cũng nhanh. Hắn cứ coi như ở lại huyện Yển Sư, tìm cách công hạ núi Thủ Dương.

Nhưng ngày hôm nay, khi hắn còn chưa xuất thành, lại có kỵ binh từ ngoài chạy về, bẩm báo: "Phía nam có một đội binh mã tới."

"Chuyện là ra sao?"

"Là thám báo của Võ Lệnh Tuẫn phát hiện, nói là thấy dấu hiệu quân đội hành quân tại dải Vạn An Sơn, không rõ là lộ binh mã nào."

"Chuyện từ khi nào?"

"Hai ngày trước."

Cao Thượng trầm tư, liệu có khả năng Đường quân muốn đánh lén Lạc Dương chăng.

Đối diện với tình thế này, Cao Thượng không thể không thận trọng. Hắn lập tức triệu thân binh thống lĩnh đến, trầm giọng căn dặn: "Ngươi hãy dẫn người về Lạc Dương một chuyến, nhắc nhở Bệ hạ đề phòng Đường quân đánh lén. Nếu không gặp được Bệ hạ, cũng nhất định phải báo cho Nghiêm Trang."

"Nặc!"

"Còn một việc nữa." Cao Thượng bước đi hai nhịp, nghiêng người, hạ thấp giọng: "Bảo Nghiêm Trang tra xét xem, bên cạnh Bệ hạ liệu có mật thám của triều đình Đại Đường hay không. Đạo chiếu thư trách mắng ta kia là do tay kẻ nào soạn thảo? Hãy bắt đầu tra từ việc này."

"Nặc!"

Vừa dứt lời, từ chân trời phía nam, giữa màn tuyết lớn bay tán loạn, một vệt đen như thủy triều đang cuồn cuộn ập tới. Cao Thượng bình tĩnh đối mặt, phất tay: "Ngươi không cần để ý, đi mau."

Tiễn thân binh rời đi, hắn đứng trên thành cao nhìn về phía binh mã đang tiến lại gần, phỏng đoán xem đó là lộ Đường quân nào. Là Nam Dương thái thú Lỗ Quýnh? Dĩnh Xuyên thái thú Lai Chấn? Hay Tương Dương thái thú Ngụy Trọng Tê?

Bất luận là ai, vận khí kẻ đó e là không tốt lắm, vừa khéo gặp phải Cao Thượng hắn tại huyện Yển Sư này.

---❊ ❖ ❊---

Cùng thời gian đó, tại Lạc Dương.

Minh Đường vẫn sừng sững cao ngất, từ tận cửa thành Lạc Dương cũng có thể trông thấy. Điền Càn Chân từ chiến trường Đồng Quan trở về bẩm báo quân tình, vừa vào thành đã muốn gặp Cao Thượng, rồi cùng nhau cận kiến An Lộc Sơn. Hay tin Cao Thượng và Nghiêm Trang bị trách phạt, hắn đành vội vã chạy đến Tử Vi Cung cầu kiến.

Vốn lớn lên trong quân Phạm Dương dưới sự trông nom của An Lộc Sơn, lại thêm võ nghệ cao cường, dũng mãnh thiện chiến, Điền Càn Chân rất được An Lộc Sơn yêu thích, vì thế dễ dàng tiến vào cung thành.

"A Hạo đến rồi."

An Lộc Sơn đang thử long bào, ánh mắt lộ rõ vẻ lo âu trùng trùng. Vừa gặp mặt, hắn liền không kìm được hỏi ngay: "Đồng Quan liệu còn công hạ được chăng?"

"Được!" Điền Càn Chân đáp: "Theo quân tình đáng tin cậy, Ca Thư Hàn đã bệnh nặng, đem quân sự giao cho Điền Lương Khâu. Đường quân quân lệnh bất nhất, chúng ta tất thắng."

"Thật không? Ngươi không phải đang an ủi ta đấy chứ?"

Kỳ thực chuyện đánh trận nào có ai dám nói chắc, Điền Càn Chân quả thực đang an ủi An Lộc Sơn, nhưng hắn khéo nắm bắt tâm ý của chủ thượng.

"Thật. Xin Bệ hạ yên tâm, từ cổ chí kim các bậc đế vương, trước khi thành đại sự đều có thắng có bại, nào có ai một bước thành công? Nay binh mã Đường quân tuy đông, nhưng đều là đám ô hợp mới chiêu mộ, kém xa tinh nhuệ Phạm Dương của chúng ta. Cho dù sự không thành, chỉ cần thu được mấy vạn quân, cũng đủ để hoành hành thiên hạ, liệt thổ một phương, có gì phải sợ chứ?!"

Điền Càn Chân là người trẻ tuổi, lời lẽ nhuệ khí mười phần, khiến An Lộc Sơn vui vẻ hơn không ít. Hắn bèn nhân cơ hội nói đỡ cho Cao Thượng và Nghiêm Trang: "Cao tiên sinh, Nghiêm tiên sinh đều là công thần theo Bệ hạ nhiều năm, nếu không gặp bọn họ, để chư tướng biết được, nhân tâm dao động, lúc đó mới thực sự nguy hiểm."

"A Hạo cũng biết, tính ta mà nổi cáu lên thì cái gì cũng không cản được."

Sở dĩ An Lộc Sơn hạ chiếu mắng Cao Thượng, Nghiêm Trang là vì nghe được đủ loại tin tức chiến sự bất thuận, lại nghĩ đến việc hai người này khuyên mình tạo phản, kết quả trưởng tử An Khánh Tông bị Lý Long Cơ chém đầu, sự thế không thuận, nên hận không thể giết quách hai người để hả giận. Hắn khi bạo nộ tuy đáng sợ, nhưng hết giận rồi lại khôi phục dáng vẻ ngây thơ, ôm bụng, sầu não nói: "Bây giờ mắng cũng mắng rồi, làm sao đây?"

"Bệ hạ chi bằng thiết yến mời bọn họ trở về?"

"Được thôi."

An Lộc Sơn vuốt ve long bào, nghĩ bụng vẫn phải dùng năng thần để giúp mình làm Hoàng đế, bèn nói: "Vậy theo ý A Hạo, ta thiết yến khoản đãi bọn họ, đích thân hát cho bọn họ nghe."

---❊ ❖ ❊---

Đúng như Cao Thượng dự liệu, thậm chí chưa quá hai ngày, An Lộc Sơn đã hết giận, muốn tiếp tục trọng dụng hắn. Hôm đó, một phong ý chỉ liền từ Lạc Dương phát về hướng Yển Sư.

---❊ ❖ ❊---

Tại huyện Yển Sư, theo từng đạo mệnh lệnh của Cao Thượng, thủ quân trong thành đang đâu ra đấy ứng phó với địch quân đang bôn đằng ập tới. Thu cầu treo, đóng cửa thành, đốt phong hỏa, đánh trống trận, loạn mà có tự.

"Nhanh! Đập tan mặt băng trên sông Lạc Thủy!"

Cao Thượng sải bước đi tới bên cạnh thạch pháo, lớn tiếng hô hoán sĩ tốt. Thế là các sĩ tốt nạp đá vào, vang lên những tiếng kẽo kẹt khô khốc. Chợt có người giơ tay chỉ vào màn tuyết lớn ngoài thành, nói: "Thừa tướng ngài xem!"

Tiếng vó ngựa ngày càng gần, Đường quân cuối cùng đã chạy tới bờ nam sông Lạc Thủy. Sau đó, một lá tinh kỳ đang cuốn dở bị gió bấc thổi tung ra.

Cao Thượng nheo mắt nhìn lại, trong đồng tử lộ ra vẻ không thể tin nổi: "Tiết?"

Tuy tướng quân họ Tiết trong thiên hạ vô số, nhưng trong lòng hắn có một loại dự cảm, kẻ đến e là Tiết Bạch. Nhưng nếu là Tiết Bạch, vậy kẻ cùng mình kịch chiến suốt hai tháng giữa Trần Lưu và Ung Khâu lại là ai? Hắn đảo mắt một vòng, nhìn thấy một lá cờ khác, bên trên viết những chữ như "Thường Sơn Thái thú".

Khớp với dự cảm, hắn lẩm bẩm: "Sao có thể? Không thể nào... cũng tốt."

Chỉ sau thoáng chốc khiếp sợ, Cao Thượng đã trấn tĩnh lại, thầm nghĩ, vừa khéo cùng Tiết Bạch phân cao thấp một phen, báo cái thù liệt hỏa thiêu thân năm xưa. Hắn đợi ngày này, đã đợi rất lâu rồi.

Dưới thành, có tướng lĩnh khoác giáp xuất liệt, thúc ngựa đến bên bờ Lạc Thủy, không đạp qua mặt băng, chỉ ngẩng đầu nhìn về phía huyện thành Yển Sư... Cách tuy xa, Cao Thượng biết, Tiết Bạch đã đến.

Hắn ha hả cười lớn, cất cao giọng hét: "Tiết Bạch! Đến hay lắm, ngươi chú định chết trong tay ta!"

Tiếng hét rất lớn, làm chấn động lớp tuyết đọng trên thành đóa, cũng khiến Cao Thượng không thể nghe thấy tiếng ủng đạp qua tuyết phía sau lưng mình. Mãi cho đến khi có người gọi hắn một câu: "Ân tướng."

Cao Thượng quay đầu lại, thấy là Triệu Sùng Nghĩa, sau lưng còn đi theo một đội nhân mã. Hắn liền bảo: "Triệu Lục, khoác giáp cho ta..."

"Phập."

Chủy thủ đã không chút lưu tình đâm thẳng vào lồng ngực Cao Thượng. Hắn sững sờ, cứng đờ tại đó, giống như bị mùa đông lạnh giá làm cho đông cứng vậy.

Xa xa, Chu Hi Thải đứng đó, đang ở trong tuyết lớn không kịp chờ đợi mà cởi bỏ quan bào Đại Yên triều ra.

"Cớ... gì?" Cao Thượng lẩm bẩm: "Tên của ngươi là do ta đặt..."

"Ngài nói ngài xuất thân ti tiện, muốn dẫn ta giẫm nát người khác dưới chân."

Trong khoảnh khắc này, Triệu Sùng Nghĩa thế mà lại rút chủy thủ ra, đâm mạnh vào lần nữa.

"Nhưng, ngài cũng đã giẫm đạp ta dưới chân rồi, vậy thì hãy tránh ra đi."

Cao Thượng chỉ cảm thấy tâm thần hoảng loạn, những lời Triệu Sùng Nghĩa nói bên tai tựa hồ trở nên xa xăm, mờ mịt. Hắn chỉ nghe thấy tiếng cánh cửa thành vừa khép lại nay lại kẽo kẹt mở ra, hẳn là Tiết Bạch sắp sửa tiến vào thành rồi.

Đối thủ thực sự của hắn là Tiết Bạch, chứ đâu phải tên Triệu Lục trước mắt này. Triệu Lục ư? Chỉ là một kẻ tạp dịch, một tên giữ cửa hạng vô danh tiểu tốt mà thôi.

Cao Thượng gắng gượng muốn quay đầu lại, muốn nhìn Tiết Bạch thêm một lần nữa, bởi chỉ có người đó mới xứng đáng là địch thủ của hắn.

---❊ ❖ ❊---

"Phập."

Lại một vũng máu tươi nóng hổi vương vãi, nhuộm đỏ nền tuyết trắng tinh khôi.