Tuyết đọng đầu xuân chưa kịp tan đã bị máu nóng tưới đẫm, bị gót giày quân lính giày xéo thành thứ nước tuyết bùn lầy nhơ nhuốc, nhếch nhác khôn cùng.

Những tướng sĩ Đường quân trấn thủ biên quan năm xưa nay đã hóa thành thi thể lạnh băng, bị ném ra ngoài ải Nhạn Môn như những bao tải, chất chồng thành một ngọn núi nhỏ. Thỉnh thoảng, kẻ nào chưa tắt thở phát ra tiếng rên rỉ, liền bị kiêu tốt Phạm Dương dứt khoát bồi thêm một đao.

---❊ ❖ ❊---

Tiếng "phập" trầm đục điểm xuyết giữa phong cảnh bao la, đôi khi hòa cùng tiếng nhạn kêu bi thiết. Trên bầu trời, một con đại nhạn đang lượn vòng, bất thình lình một mũi tên nhọn xé gió lao tới, bắn hạ nó xuống.

Kẻ bắn tên là một hán tử gầy gò dũng mãnh, cưỡi trên một con ngựa lùn không yên. Mắt gã nhỏ mà sắc bén, mũi khoằm thẳng tắp, tóc sau gáy tết thành bím, buộc dây vàng rủ xuống vai, cắm đuôi chim làm vật trang trí, trên cổ đeo một vòng dây chuyền kết từ răng thú. Đó là một người Hắc Thủy Mạt Hạt, tên gọi Ngột Nhi.

Người Hắc Thủy Mạt Hạt vốn thiện xạ, bởi vậy An Lộc Sơn hàng năm đều tuyển chọn hơn mười người làm lễ vật dâng lên Thánh nhân tại Trường An, gọi là "Xạ sinh thủ". Thế nhưng, tất cả những Xạ sinh thủ được cống nạp suốt bao năm qua, không một ai bì kịp Ngột Nhi.

Có kiêu tốt Phạm Dương phi ngựa tới, nhặt con đại nhạn bị bắn rơi lên, kinh ngạc hét lớn: "Bắn trúng mắt nhạn rồi!"

Trong quân lập tức vang lên một tràng tiếng khen ngợi. Ngột Nhi dường như chẳng mảy may bận tâm, biểu cảm trên mặt không chút thay đổi, có lẽ vì gã không hiểu bọn họ đang tán tụng điều gì. Gã chỉ cẩn thận thu cung, đòi lại mũi tên của mình, rồi thúc ngựa đến trước mặt Hà Thiên Niên xin thưởng.

Sau lưng gã, trên bầu trời truyền đến tiếng kêu bi thương của một con đại nhạn khác. Con nhạn ấy mắt thấy bạn đời bị bắn rơi, lượn vòng hai lượt, bỗng nhiên lao xuống, đâm đầu vào vách núi mà chết. Cảnh tượng này khiến nhiều kiêu tốt Phạm Dương cảm thấy bi thương, nực cười thay, đêm qua bọn họ đã giết cả ngàn người, mà lại chẳng mảy may động lòng.

---❊ ❖ ❊---

Củi khô được chất đống bên cạnh núi xác chết, lửa bùng lên, nhanh chóng nuốt chửng những thi thể kia, mùi thịt cháy lan tỏa, khói đen ngút trời. Đàn nhạn bay về bắc nhìn thấy, đều vội vã tránh xa nơi này.

Trên đầu thành Nhạn Môn Quan, Cao Thượng nhắm mắt, xoay người, không muốn nhìn cảnh đốt xác đó nữa.

"Sao thế?" Nghiêm Trang cười hỏi, "Không nỡ à?"

"Ta không thích nhìn thấy ánh lửa." Cao Thượng nhàn nhạt đáp.

Hắn tháo mặt nạ trên mặt xuống, lộ ra khuôn mặt dữ tợn, như cố ý làm Nghiêm Trang ghê tởm. Nghiêm Trang lại vẫn có thể nói đùa: "Không sao, bọn họ bị đốt triệt để hơn ngươi nhiều."

Đang nói chuyện thì tín sứ chạy tới, người đến lại là Bình Liệt, kẻ năm xưa cùng Nghiêm Trang gia nhập dưới trướng An Lộc Sơn.

"Xem ra, các ngươi đã chiếm được Nhạn Môn Quan rồi."

"Như ngươi thấy đấy."

Bình Liệt hỏi: "Phủ quân hỏi ngươi, sẽ không có tàn quân chạy thoát chứ?"

Nghiêm Trang theo bản năng nhìn về hướng núi Nhạn Môn phía đông, bởi đêm qua thực ra có một đội người đã chạy trốn vào vùng núi hiểm trở. Nhưng trên mặt y lại hiện ra nụ cười chắc chắn: "Không có."

Bình Liệt gật đầu, nhấn mạnh ý của An Lộc Sơn: "Phủ quân vẫn chưa chuẩn bị xong việc dấy binh, lần này là do Hà Đông tiết độ sứ Hàn Hưu Lâm lơ là phòng bị, khiến người Khiết Đan chiếm mất Nhạn Môn Quan. May mà Phủ quân kịp thời chạy tới, đánh lui người Khiết Đan."

"Yên tâm đi." Nghiêm Trang đáp, quay đầu nhìn Cao Thượng, cả hai đều có chút không tán đồng thái độ cẩn thận đề phòng triều đình nghi ngờ này của An Lộc Sơn.

Khóe miệng Cao Thượng thậm chí còn nhếch lên một tia giễu cợt: "Cả Phạm Dương đều ủng hộ Phủ quân dấy binh, nhất hô bách ứng, còn cần chuẩn bị cái gì?"

"Phải đó." Nghiêm Trang khoác vai Bình Liệt, cảm thán: "Theo ta thấy, Phủ quân đã đánh giá quá cao Đường đình rồi. Năm xưa ta và ngươi cũng từng đến Trường An ứng thí, gặp qua Thóa Hồ Dương Quốc Trung, loại người như vậy mà cũng làm được Tể tướng, Phủ quân có gì phải sợ Trường An?"

"Ta đương nhiên hiểu những đạo lý này, nhưng phải thuyết phục được Phủ quân mới được, hôm nay ta chỉ phụ trách chuyển lời." Bình Liệt nói: "Phạm Dương gửi tin tới, Phủ quân hỏi các ngươi xử lý thế nào."

Dưới trướng An Lộc Sơn vốn còn rất nhiều mưu sĩ khác, nhưng việc phải đặc biệt đến hỏi hai người Nghiêm Trang, Cao Thượng, đủ thấy việc này vô cùng quan trọng.

"Nói một tin tốt trước." Bình Liệt nói, "Thánh nhân hạ chiếu, gia phong Phủ quân hàm Thượng thư Tả bộc xạ, lưu trấn Phạm Dương."

Đây đương nhiên là một ân sủng to lớn, Lý Long Cơ đã bày tỏ sự tin tưởng đối với An Lộc Sơn. Tuy nhiên, sự vỗ về này không đổi được sự cảm kích của Nghiêm Trang, Cao Thượng, cũng không dập tắt được ý định tạo phản của bọn họ, đổi lại chỉ là thêm nhiều sự chế giễu.

"Quả nhiên." Cao Thượng nói, "Lão hoàng đế vẫn sợ Phủ quân."

"Muốn triệu lại không dám triệu, chỉ thêm trò cười mà thôi."

Đều nói đương kim Thánh nhân anh minh thần võ, nhưng tâm tư nghi ngờ lại còn giả bộ tin tưởng của vị quân chủ này đã bị bọn họ nhìn thấu, tự nhiên chỉ còn lại sự khinh bỉ.

Cười nhạo một hồi, Cao Thượng nói: "Tuy nói gia phong một chức quan không đáng tiền, nhưng Phủ quân vẫn phải đi Thái Nguyên."

"Không sai, khi thánh chỉ tới, Phủ quân đã sớm lên đường rồi." Nghiêm Trang nói, "Nếu không chẳng phải trên triều đường sẽ đàn hặc Phủ quân ủng binh tự trọng sao?"

Hai người hiển nhiên nhất quyết phải lấy bằng được Hà Đông, lần này cho dù mất đi sự tin tưởng của triều đình, cũng phải cưỡng đoạt nơi này.

Bình Liệt nghe xong liền hiểu: "Ta sẽ chuyển lời của các ngươi cho Phủ quân."

"Đây không chỉ là ý của chúng ta, mà còn là ý của cả Hà Đông."

"Đúng rồi, còn một việc nữa." Bình Liệt nói, "Triều đình ra bổ nhiệm, thiên chuyển Tiết Bạch làm Thường Sơn quận thái thú."

"Ai?"

Cao Thượng rất nhạy cảm, theo bản năng cảnh giác lên, giống như một con thỏ nghe thấy tiếng bước chân của mãnh thú, dựng đứng đôi tai dài.

"Chính là Tiết Bạch đó." Bình Liệt nói, "Nhớ năm xưa ta ở Trường An ứng thí, hắn vẫn chỉ là một kẻ bạch thân, nay đã làm tới Thái thú một phương rồi."

Nói đoạn, hắn để ý thấy thần sắc trên khuôn mặt đầy sẹo bỏng của Cao Thượng trở nên đáng sợ, bèn ngừng lời.

Nghiêm Trang cất lời: "Thường Sơn thái thú Bùi Ngọc Thư vì trước đó chứa chấp Lý Bạch mà bị bãi miễn, nhân tuyển kế nhiệm vẫn chưa định đoạt. Nhân lúc Phủ quân bận rộn trên đường đến Thái Nguyên, triều đình đã chớp thời cơ cài cắm một kẻ như vậy vào."

"Hừ, ngoài mặt thì gia phong chức Thượng thư Tả bộc xạ, sau lưng lại phái người đến kiềm chế, đây chính là sự tin tưởng mà Thánh nhân dành cho chúng ta."

Nếu như vừa rồi chỉ là lời châm chọc, thì lúc này, sự oán hận đối với việc Thánh nhân gia quan tấn tước đã lộ rõ mồn một. Trong ba người, Cao Thượng là kẻ để tâm đến Tiết Bạch nhất, hắn sa sầm mặt mày, lẩm bẩm: "Tiết Bạch hiện giờ đang ở nơi đâu?"

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, quân Phạm Dương hoàn toàn kiểm soát Nhạn Môn Quan. Sự việc tiến triển vô cùng thuận lợi, chỉ có một điều chưa trọn vẹn là vẫn còn một tiểu đội thủ quân Nhạn Môn chạy trốn về hướng tây bắc. Chẳng qua cũng chỉ là phái kỵ binh đi truy quét mà thôi.

Sau đó, An Thủ Trung để Thái Hi Đức ở lại trấn thủ Nhạn Môn Quan, còn mình dẫn các tướng tiến về Đại Châu, chuẩn bị hợp binh thẳng hướng Thái Nguyên. Tại phủ Đại Châu đô đốc, những vết máu trên gạch nền vẫn chưa được lau sạch. Khi các tướng từ Nhạn Môn trở về, lại nghe tin An Lộc Sơn đang nổi trận lôi đình. Dù không rõ nguyên do cụ thể, nhưng cơn bạo nộ bất ngờ này đã khiến An Lộc Sơn xử tử không ít kẻ.

"Để ta vào gặp Phủ quân trước." Cao Thượng nói.

Hắn là tâm phúc đi theo An Lộc Sơn nhiều năm, năm xưa khi còn là Chưởng thư ký đã thường xuyên ra vào phòng ngủ của chủ nhân. Có khi đang đàm đạo, An Lộc Sơn nghe rồi ngủ quên mất, Cao Thượng cũng không dám đánh thức, cứ ngồi im bất động chờ đợi, dù có phải đợi suốt cả đêm. Bởi vậy, giữa hai người tồn tại một tình nghĩa vô cùng đặc biệt.

Lúc bước vào trong đường, chỉ thấy trên đất nằm ngang một thi thể của một vị đại phu. An Lộc Sơn tay cầm đao, đứng đó với vẻ mặt giận dữ. Thân hình hắn quá đỗi đồ sộ, chỉ đứng thôi cũng đã trông vô cùng mệt nhọc.

"Không biết Phủ quân vì sao lại nổi giận?"

"Tức chết ta rồi!"

Cao Thượng bước lên muốn đỡ An Lộc Sơn ngồi xuống, nhưng hắn không chịu, cứ dựa tấm thân nặng nề lên người Cao Thượng mà than: "Không ngồi được."

"Phủ quân làm sao vậy?"

"Vén áo lên."

An Lộc Sơn không thắt đai lưng, có lẽ vì chẳng có chiếc đai nào đủ dài. Cao Thượng dễ dàng vén áo bào của hắn lên, đập vào mắt là từng lớp mỡ trắng lóa. Điều khiến người ta kinh hãi là trên lớp mỡ đó mọc đầy những cái nhọt đỏ, mủ chảy ra lênh láng, phủ kín cả vùng mông.

"Lỗ đít ta mọc nhọt rồi!" An Lộc Sơn gào lên quái dị: "Nhất định là a gia ta bị kẻ nào đó nguyền rủa 'đẻ con lỗ đít mọc nhọt'!"

Cao Thượng hiểu rõ đây là do hắn quá béo, lại quanh năm ngồi trên thảm da lông thú mà ra bệnh. Hắn để mặc An Lộc Sơn dựa vào người mình, cố gắng chống đỡ cơ thể nặng nề đó, chậm rãi nói: "Phủ quân, da thịt lở loét, nỗi đau ngồi không được, nằm không xong... ta thấu hiểu mà."

An Lộc Sơn quay đầu nhìn, thấy làn da bị thiêu hủy của Cao Thượng, liền òa khóc lớn: "Khổ quá đi, A Thượng. Bọn chúng không biết nỗi khổ của ta, chỉ biết khuyên ta 'không sao không sao', ta nhịn không được nên đã giết sạch bọn chúng!"

Hai người ôm nhau một lúc, Cao Thượng dần không chống đỡ nổi nữa, đành gọi Lý Trư Nhi vào đỡ An Lộc Sơn, để hắn có thể đứng nói chuyện mà không đến mức quá sức. Sau đó, An Khánh Tự đến, thấy a gia chịu giày vò như vậy, vội vàng bước tới, quỳ xuống đất dùng tay nâng bụng An Lộc Sơn.

"Nhị lang, ngươi làm gì vậy?"

"A gia thường nói 'mang cái bụng to thế này sao không mệt cho được?', nhi tử mong có thể san sẻ nỗi lo cho A gia."

"Tốt, tốt, tốt, Nhị lang thật là hiếu thuận."

Như vậy, cuối cùng cuộc nghị sự cũng có thể bắt đầu. Nghiêm Trang thấy mọi người đều đang dìu đỡ An Lộc Sơn, liền bước lên đỡ một tay, mở lời: "Chiếm được Nhạn Môn Quan, Đại Châu, trong bốn cánh quân Hà Đông, ba quân Thiên Thành, Hoành Dã, Đại Đồng gần như đều đã nghe theo sự tiết chế của Phủ quân, duy chỉ có Vân Trung quân vẫn chưa có hồi âm. Hiện tại, Thái Hi Đức đã phái người đến chiêu an..."

"Nhưng đừng để triều đình biết đấy." An Lộc Sơn la lên: "Chúng ta phải lén lút tích lũy thực lực, không dám công khai làm phản Thánh nhân đâu."

Hắn cẩn trọng đến mức các tướng cũng đành chịu, chỉ biết tuân theo ý hắn. Trương Thông Nho nói: "Trước mắt còn một rắc rối, tân nhiệm Hà Đông tiết độ phó sứ, Thái Nguyên Doãn Dương Quang Kiều đã đến Thái Nguyên nhậm chức. Hắn là người của Dương Quốc Trung, lần này chiếm đoạt Đại Châu diễn ra ngay dưới mắt hắn, muốn giấu diếm rất khó."

"Vậy thì giết!" Hà Thiên Niên vô cùng quả quyết.

"Đừng vội." An Lộc Sơn xoa bụng, nói: "Đợi chúng ta đến Thái Nguyên, gặp Dương Quang Kiều rồi hẵng bàn, lôi kéo được kẻ nào hay kẻ nấy. Nhớ kỹ, chúng ta vẫn chưa phản."

An Khánh Tự quỳ ở đó, hai chân dần tê mỏi. Hắn cảm thấy trên tay có thứ gì dinh dính, ngẩng đầu nhìn lên, thấy là mủ từ vết nhọt trên lưng a gia chảy ra, vô cùng ghê tởm. Hắn không khỏi suy nghĩ, bộ dạng này của a gia còn sống được mấy năm? Hẳn là vì tự biết sống không lâu nữa, nên mới do dự mãi không chịu tạo phản, lại còn thốt ra những lời nhu nhược đến thế.

---❊ ❖ ❊---

Thái Nguyên, nơi đây là Long Hưng chi địa của vương triều Đại Đường, địa vị vô cùng hiển hách. Nếu nói nó với tư cách là Bắc Đô có gì khác biệt với các thành trì khác, trước tiên chính là góc tây bắc thành Thái Nguyên có đặt Cung thành, gọi là "Tấn Dương Cung". Năm Khai Nguyên thứ mười một, đương kim Thánh nhân từng tuần du và lưu lại nơi này. Thái Nguyên Doãn còn được gọi là Thái Nguyên lưu thủ, cái gọi là "lưu thủ", ý chỉ quan viên được thiết lập để duy trì trật tự đô thành khi Thiên tử xuất tuần.

Ngoài ra, Thái Nguyên còn là bình phong của cả Đại Đường, nằm ở vùng trung tâm Sơn Tây, dựa vào các dãy núi lớn nhỏ xung quanh như Long Sơn, Mông Sơn, Ngọa Hổ Sơn, cùng các quan ải hiểm yếu như Thạch Lĩnh Quan, Thiên Môn Quan, Xích Đường Quan, Nương Tử Quan. Nó trở thành yếu địa chiến lược "nắm giữ yếu điểm của bốn ải, khống chế đô ấp của năm vùng". Bản thân thành trì này cũng vô cùng kiên cố, chu vi hơn bốn mươi dặm, cao bốn trượng, gồm Tây thành, Trung thành, Đông thành, hùng vĩ tráng lệ, dễ thủ khó công.

Một Bắc Đô trọng yếu như thế, nếu thất thủ sẽ đồng nghĩa với việc Trường An và Lạc Dương mất đi tấm bình phong kiên cố nhất. Khi ấy, sự sụp đổ của vùng phía bắc sông Hoàng Hà gần như chỉ còn là chuyện đếm ngược từng ngày.

Mà vị Thái Nguyên Doãn đương nhiệm lúc bấy giờ chính là Dương Quang Kiều.

Ngày hai mươi lăm tháng Giêng, Dương Quang Kiều đứng ngoài Càn Dương Môn của thành Thái Nguyên, ngước mắt nhìn tòa thành lầu cao vút, khẽ lẩm bẩm: "Đây chính là Bắc Đô sao? Quả thực vẫn không sánh bằng Trường An."

Trong lòng hắn đã bắt đầu hoài niệm sự phồn hoa phú túc của chốn kinh kỳ.

Dĩ nhiên, Thái Nguyên cũng chẳng phải tầm thường. Các quan viên phủ Thái Nguyên đã sớm cung kính đợi sẵn ngoài thành để nghênh đón tân Phủ doãn, họ tinh ý nắm bắt sở thích của cấp trên, sắp xếp một buổi tiệc tẩy trần vô cùng long trọng.

---❊ ❖ ❊---

Tiệc rượu được bày biện tại Bích Ngọc Lâu, tửu lâu nằm ở Trung thành, bắc qua dòng Phần Hà. Từ nơi đây nhìn xuống, dòng nước trong vắt như ngọc, dương liễu đôi bờ soi bóng, khói sóng mịt mờ, cảnh sắc hữu tình. Thực tế, thành Thái Nguyên ao hồ dày đặc, hòe liễu rợp bóng, thắng cảnh sông nước ấy khiến người ta ngỡ như đang lạc bước giữa chốn Giang Nam.

Dương Quang Kiều vốn cảm thấy Thái Nguyên không phồn vinh bằng Trường An, nhưng khi vào thành, bị mỹ cảnh sông nước mê hoặc, đặc biệt là những ca kỹ mơn mởn bên cạnh, hắn không khỏi vỗ tay cười lớn. Vừa mới nhậm chức, hắn đã cảm nhận được khoái cảm của một đại quan trấn giữ biên cương, thoải mái hơn nhiều so với việc phải khúm núm hầu hạ Thóa Hồ tại Trường An.

"Phủ doãn mời xem, từ đây chèo thuyền ngược dòng có thể đến Tấn Từ. Năm xưa Lý Bạch từng ghé nơi này, thường xuyên dạo chơi khúc nhạc tây thành, mỗi khi trăng non tỏa sáng mới hứng tận mà về."

"Ha ha ha!" Dương Quang Kiều cười lớn: "Bình Khang phường ở Trường An có Bắc Khúc, không biết Tây Khúc ở Thái Nguyên này có gì?"

"Tự nhiên là mỹ kiều nương đợi chờ Phủ doãn."

Tiếng cười nói vui vẻ truyền xuống dưới tửu lâu. Có một nam tử quấn khăn nghe thấy hai chữ "Lý Bạch" liền ngẩng đầu nhìn lên lầu, y mệt mỏi ho khan vài tiếng rồi rảo bước về phía thủ vệ đang canh giữ ở cửa.

"Ta muốn cầu kiến Thái Nguyên Doãn."

"Ngươi là ai?"

Nam tử kia bất giác nhìn về phía sau một cái, mới đáp: "Bác Lăng Thôi thị, Thôi Hiệu."

Thủ vệ nghe đến danh tiếng Bác Lăng Thôi thị thì kinh hãi, vội vàng vào trong bẩm báo. Thôi Hiệu lại ho khan, dáng vẻ lộ rõ vẻ yếu ớt. Thực ra y vốn quen biết Thái Nguyên Doãn tiền nhiệm là Nguyên Cán. Con trai của Nguyên phủ doãn là Nguyên Diễn vốn là bạn tri kỷ của Lý Bạch, từng mời thi tiên đến Thái Nguyên, lại còn tặng ngũ hoa mã cùng thiên kim cừu, khiến Lý Bạch phải cảm khái mà để lại câu thơ: "Hành lai Bắc Kinh tuế nguyệt thâm, cảm quân quý nghĩa khinh hoàng kim". Thôi Hiệu và Nguyên Diễn cũng là chỗ thâm giao.

Nay Thái Nguyên Doãn đã đổi người, nhưng Thôi Hiệu lúc này cũng chẳng còn nhiều thời gian, chỉ đành tìm đến đây.

Y nhanh chóng được dẫn vào tửu lâu, đưa đến một tiểu gian. Một viên quan dùng giọng Quan Trung nồng đậm hỏi: "Thôi công là chi nào của Bác Lăng Thôi thị? Có việc gì muốn gặp Phủ doãn?"

"An Lộc Sơn phản rồi." Thôi Hiệu hạ thấp giọng, thốt ra một câu kinh thiên động địa: "Hắn mượn danh nghĩa về kinh đã đến Đại Châu, giết chết Hàn tiết soái."

"Ngươi... vạn lần không được nói bậy!"

"Đây là cáo thân Tham quân của Đại Châu đô đốc phủ." Thôi Hiệu vén áo lên, để lộ vết tên bắn trên bụng dưới. Vết thương đã được băng bó bằng vải nhưng bắt đầu mưng mủ. "Đây là vết tích phản tặc để lại sau khi Hàn tiết soái tử nạn."

"Thôi công đợi một chút."

Viên quan kia hiển nhiên không đủ thẩm quyền xử lý chuyện trọng đại này, vội vàng rời khỏi tiểu gian. Một lát sau, một viên quan khác uy nghiêm hơn bước vào. Thôi Hiệu vội hỏi: "Là Phủ doãn sao?"

Kết quả đây vẫn không phải là Dương Quang Kiều. Cứ thế dăm ba lần, đợi đến khi Thôi Hiệu nhắc đi nhắc lại việc An Lộc Sơn đã tạo phản và sắp đánh đến Thái Nguyên, lúc này mới thực sự thu hút sự chú ý của Dương Quang Kiều.

"Cái gì?!"

Dương Quang Kiều đang ôm ấp ca kỹ trên tiệc rượu, nghe người ghé tai thì thầm một câu, lập tức mất sạch hứng thú. Hắn kinh nghi bất định, thầm nghĩ mình chẳng lẽ lại xui xẻo đến thế? Vừa mới nhậm chức đã gặp đại họa.

"Người đang ở đâu?"

"Ngay trong tiểu gian dưới lầu."

"Ta đi gặp." Trong tình thế khẩn cấp, Dương Quang Kiều đứng dậy, không quên dặn dò thuộc hạ: "Bản quan có chút công vụ, đi một lát rồi về."

Chưa kịp gặp Thôi Hiệu, đã có một người hoảng hốt chạy đến bên cạnh hắn, thấp giọng nói: "Phủ doãn, có người muốn gặp ngài, đây là bái thiếp của hắn."

Dương Quang Kiều cúi đầu nhìn, thấy năm chữ "Phạm Dương Chưởng Thư Ký" trên bái thiếp, hồn vía lên mây.

---❊ ❖ ❊---

Thôi Hiệu nhắm mắt dưỡng thần, lại lo lắng mở mắt ra, trong lòng nghi hoặc tại sao chuyện khẩn cấp như vậy mà Thái Nguyên Doãn vẫn chưa đến gặp mình.

Hồi lâu sau mới có người tới, nói: "Thôi công, mời đi theo ta."

Thôi Hiệu đi theo người đó ra hậu viện, tiến thẳng đến khu vườn yên tĩnh phía sau tửu lâu. Bỗng nhiên, có kẻ từ bên cạnh lao ra, mạnh mẽ đè y xuống đất. Thôi Hiệu kinh hãi giãy giụa, ngẩng đầu nhìn lên, phát hiện mấy gã đại hán hung tợn đang khoanh tay đứng trước mặt. Chỉ dựa vào ánh mắt kiêu ngạo của bọn chúng, y liền nhận ra đây là người của quân Phạm Dương.

"Buông ta ra! An Lộc Sơn phản rồi..."

"Bốp!"

Một tiếng động lớn, cây gậy quất mạnh vào mặt Thôi Hiệu.

"Nghe cho rõ đây, Phủ quân không phản, là Hàn Hưu Lâm lơ là chức vụ khiến người Khiết Đan công phá Nhạn Môn Quan, nguy hại Đại Châu. May nhờ Phủ quân phi ngựa tới cứu viện, mới khiến Hà Bắc chuyển nguy thành an."

"Tín khẩu khai hà! Các ngươi..." Thôi Hiệu còn định nói nữa, miệng đã bị bóp chặt.

"Ngươi chạy đến tìm Dương phủ doãn cáo trạng, mục đích là gì? Là muốn bức phản Phủ quân, khiến phủ Thái Nguyên rơi vào chiến loạn hay sao?"

Một câu nói khiến Thôi Hiệu lập tức bàng hoàng, hiểu rõ tại sao mình lại rơi vào tình cảnh này. Tân nhiệm Thái Nguyên Doãn Dương Quang Kiều kia là kẻ hèn nhát không dám gánh vác trách nhiệm, sợ An Lộc Sơn phản thật, thà giao y ra để cầu sự an toàn tạm thời cho bản thân.

Thật là tự lừa mình dối người, nực cười đến cực điểm, cũng hèn nhát đến cực điểm.

"Mang đi!"

Mấy tên phản quân lập tức áp giải Thôi Hiệu đi về phía cửa sau. Tên cầm đầu xoay người, lạnh nhạt nói: "Dương phủ doãn, người ta mang đi đây. Không bao lâu nữa Phủ quân sẽ qua Thái Nguyên để đến Trường An, đến lúc đó sẽ lại đến bái hội."

Thôi Hiệu quay đầu nhìn lại, bắt gặp khuôn mặt hoảng sợ bất an của Dương Quang Kiều. Hơi rượu và mùi son phấn vẫn còn vương vấn chưa tan hết, quan viên Đại Đường như vậy, làm sao có thể chống đỡ nổi cuộc phản loạn của An Lộc Sơn?

"Thôi Hiệu, ngươi biết làm thơ đúng không? Ta có tập thơ ngươi viết ở Đại Châu đây. Sẽ phái người đến Trường An, cứ cách một khoảng thời gian lại tung ra một bài. Như vậy, người đời sẽ tưởng ngươi bệnh mất vào một năm sau, nhưng chẳng ai biết ngươi đã chết như thế nào."

"Ưm!"

Thôi Hiệu phẫn nộ muốn gào thét, tên thủ lĩnh phản quân đi bên cạnh y lại cười lớn:

"Hạc vàng một đi không trở lại, mây trắng ngàn năm vẫn lững lờ..."

---❊ ❖ ❊---

"Phập."

Chữ cuối cùng của câu thơ còn chưa kịp thốt ra, bọn họ vừa bước ra khỏi cửa sau tửu lâu, một thanh mạch đao đã chém xuống không hề báo trước, đoạt mạng tên thủ lĩnh phản quân ngay tại chỗ trong tích tắc.

Bài thơ chưa ngâm trọn vẹn kia, nghe thật chẳng thuận tai chút nào.

Biến cố bất ngờ ập đến, trong con hẻm nhỏ, hơn hai mươi bóng người lao tới, vung đao chém ngã mấy tên phản quân xuống đất. Thôi Hiệu ngã trên mặt đất, trong cơn hỗn loạn nhìn sang, thấy một người trẻ tuổi phong trần vội vã bước tới, dùng động tác kiên định mạnh mẽ đỡ y dậy.

"Thôi công, ngưỡng mộ đại danh đã lâu, chúng ta sang bên này nói chuyện."

"Ngươi là?"

"Tiết Bạch."

"Ta từng nghe nói về ngươi, thi từ viết rất tốt."

"Không dám múa rìu qua mắt thợ."

Tiết Bạch dùng dao cắt đứt dây trói trên người Thôi Hiệu, dẫn y quay lại tửu lâu. Vừa khéo thấy Dương Quang Kiều đang ngó nghiêng trên gác nhỏ ở hậu hoa viên, chắc là nghe thấy tiếng đánh nhau định thám thính xem sao, lại muốn chạy trốn, đang tiến thoái lưỡng nan.

"Dương phủ doãn không cần đi, gặp mấy tên đạo tặc, ta đã bắt lại rồi."

"Ngươi!"

Dương Quang Kiều chỉ nhìn con dao dính máu trong tay hộ vệ sau lưng Tiết Bạch, liền biết tên nhãi này đã làm gì. Hắn không khỏi thất kinh, giơ tay chỉ, kinh hô: "Ngươi làm càn như vậy, không sợ bức phản An Lộc Sơn, gây ra đại họa sao?!"

Tiết Bạch căn bản không có tâm trí tranh luận với Dương Quang Kiều, nhưng cái thuyết "bức phản" An Lộc Sơn này hắn không phải lần đầu nghe thấy, cũng sẵn lòng đáp lại vài câu:

"Phải, là ta bức phản An Lộc Sơn đấy, ngươi làm gì được?"

"Ngươi! Ngươi đã thừa nhận rồi, sau này đừng có liên lụy đến ta!"

Dương Quang Kiều giận dữ quát một tiếng, xoay người bỏ chạy.

Cái bộ dạng xấu xí này khiến Thôi Hiệu nhìn mà ngẩn ngơ. Y niên thiếu đăng khoa, từng chứng kiến thời Khai Nguyên thịnh thế phồn vinh nhất, trên triều đình nhân tài xuất hiện lớp lớp, danh thần danh tướng như mây. Ai ngờ đâu, chỉ trong ba mươi năm ngắn ngủi, phong khí quan trường Đại Đường lại thay đổi long trời lở đất đến thế.

Tiết Bạch ung dung dẫn Thôi Hiệu đến một khách phòng trong tửu lâu, cho người xử lý vết thương cho y. Hắn mở cửa sổ nhìn thuyền hoa trên Phần hà, đợi một lúc, mới cất lời:

"Nhờ phúc ta và An Lộc Sơn xưa nay có tư oán, hẳn là Thôi công có thể tin tưởng ta."

"Phải, ta từng nghe nói về sự tích của ngươi."

Thói quen văn nhân trên người Thôi Hiệu khá nặng, không có quá nhiều tâm cơ, lập tức kể lại những trải nghiệm của mình ở Đại Châu cho Tiết Bạch. Cuối cùng, y cau mày thật sâu:

"Hiện nay bốn quân Hà Đông đa số đã ngả về phía Phạm Dương, An Lộc Sơn rất nhanh sẽ đến Thái Nguyên. Đức hạnh của Thái Nguyên Doãn Dương Quang Kiều vừa rồi ta đã thấy, nhìn tình hình này, e là Bắc Đô mất rồi, người đời vẫn không tin An Lộc Sơn đã phản, thật là hoang đường."

"Không mất được." Tiết Bạch vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, dùng giọng điệu chắc chắn nói một câu.

Thôi Hiệu lắc đầu than: "Ngươi đơn thương độc mã đến Hà Đông nhậm chức, đối mặt với tình thế này, có thể có cách gì? Mau phái người về Trường An báo tin thôi."

"Yên tâm." Tiết Bạch nói: "Ta không phải đơn thương độc mã nhậm chức."