Ngọn bút lông lướt trên giấy trúc, thoắt cái đã viết nên từng hàng hành khải đẹp đẽ, lưu loát. Đến cuối cùng, tâm tình người cầm bút dâng trào phẫn nộ, nét chữ trở nên nguệch ngoạc hơn nhiều, dần chuyển thành cuồng thảo. Tuy vậy, khí thế nơi đầu bút chẳng hề suy giảm, trái lại càng thêm phần sắc bén, lăng lệ.

Tiết Bạch viết xong một phong thư, xem đi xem lại vài lần, cảm thấy nộ khí trong lòng đã được trút ra thỏa thích, lúc này mới gọi người vào, đưa thư đi.

"Lại gửi đến Ung huyện..."

Hắn đưa tay day day mắt, lát sau liền đứng dậy, bước đến trước sa bàn, trầm tư suy ngẫm về thế cuộc. Giả dụ Quách Tử Nghi đi đường Bân Châu, Phường Châu, vòng qua Hà Đông, xuất Tỉnh Hình, vậy thì thậm chí có khả năng xuất hiện cục diện Quách Tử Nghi cùng Lý Quang Bật quyết chiến.

Nếu đổi là suy nghĩ của kẻ khác, đánh thì đánh, cũng chưa chắc đã không thắng, cùng lắm thì dùng điều kiện tốt nhất để chiêu hàng phản quân, lôi kéo Sử Tư Minh, mượn binh Hồi Hột, mượn binh Khiết Đan, Hề.

Nhưng chính cái cách làm "ôm rơm chữa cháy" này, đã khiến cho phản loạn tám năm không thể bình định, trải qua Đại Đường ba đời đế vương, Ngụy Yên bốn đời đế vương, Lạc Dương hai lần thất thủ. Từ đó về sau phiên trấn mọc lên như rừng, từ mười tiết độ sứ thời Thiên Bảo thành ba mươi sáu tiết độ sứ, quốc đô sáu lần thất thủ, Thiên tử chín lần dời đô, gián tiếp tạo nên thời loạn thế Ngũ Đại Thập Quốc kéo dài hơn bảy mươi năm.

Đã biết rõ thịnh thế Đại Đường từ đây mà nghiêng đổ, thì có những việc Lý Hanh làm được, Tiết Bạch lại làm không được. Hắn không muốn xuất hiện khả năng Lý Quang Bật và Quách Tử Nghi quyết chiến tại Hà Đông, thì phải làm những việc mà người thường không thể làm. Suy đi tính lại, kỳ thực chỉ có một biện pháp duy nhất.

Tiết Bạch nhón lấy một quân cờ, đặt lên vị trí Ung huyện trên sa bàn, cũng chính là Tây Kinh Phượng Tường phủ của Lý Hanh.

Cầm tặc tiên cầm vương.

---❊ ❖ ❊---

Tây Kinh Phượng Tường, Hành cung.

Cấm vệ trấn thủ trước cửa cung nhỏ hẹp thấy có người đến, ngẩng đầu nhìn lên, vội vàng nghiêm mặt, hành lễ bẩm: "Kiến Ninh vương."

"Ta muốn gặp Bệ hạ."

Lý Đàm sắc mặt bình tĩnh, nhưng cố nén cơn giận đang cuồn cuộn trong lòng. Đám cấm vệ tuy không nhận được phân phó, nhưng vốn tôn trọng vị hoàng tử trẻ tuổi này, không dám ngăn cản, nhanh chóng tránh sang một bên để hắn đi vào.

Nơi này tuy gọi là hành cung, kỳ thực chỉ là nha thự bình thường cải tạo lại, diện tích cũng chẳng lấy gì làm rộng rãi. Lý Đàm băng qua lớp sân thứ hai, bởi cung nhân không ngừng lớn tiếng thỉnh an, kinh động đến Lý Hanh và Lý Thục đang nghị sự ở gian trong.

Lý Thục nghe thấy động tĩnh, trước tiên cáo từ Lý Hanh, từ trong điện lui ra, tựa như tình cờ chặn Lý Đàm lại.

"Tam lang, đệ sao lại tới đây?"

Vừa nói, Lý Thục vừa kéo Lý Đàm sang một bên, thấp giọng hỏi: "Đệ là vì chức Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái mà đến sao?"

"Không phải." Lý Đàm đáp.

Lý Thục lại nhận ra sự bất mãn trong giọng điệu của hắn, khẽ cười khổ, nói: "Nếu để ta nói, tài năng của đệ vượt xa ta, lại được lòng người quy thuận. Đệ thích hợp làm Nguyên soái hơn. Việc này..."

"Việc này ta rất rõ." Lý Đàm nói: "Phụ hoàng hỏi kế sách Lý tiên sinh, nói A huynh sớm muộn gì cũng được lập làm Thái tử, hà tất phải làm Nguyên soái nữa. Lý tiên sinh nói giả dụ ta làm Nguyên soái lập công, Phụ hoàng lại không lập ta làm Thái tử, thì các tướng lĩnh theo đệ lập công làm sao chịu để yên. Bởi thế, Phụ hoàng mới ủy phái A huynh làm Nguyên soái."

Sắc mặt Lý Thục không khỏi có chút biến đổi vi tế. Rốt cuộc, đem loại chuyện tranh đoạt trữ vị sóng ngầm mãnh liệt này bày ra mặt bàn mà nói, quả thực có chút xấu hổ, nhất là khi tình cảm huynh đệ hai người từ nhỏ đã rất tốt.

Lý Đàm lại rất thản nhiên, nói: "A huynh không cần lo lắng ta vì chuyện này mà bất mãn."

"Ta không lo." Lý Thục nói: "Chỉ mong đệ đừng vì thế mà sinh oán khí với Lý tiên sinh."

"Sẽ không." Lý Đàm đáp: "Ta đã lén tạ ơn Lý tiên sinh rồi, cái ghế Nguyên soái này cũng chẳng dễ ngồi đâu."

Nói đến đây, hắn khẽ cười một cái, xem như lời khích lệ dành cho huynh trưởng, đồng thời biểu thị sự chân thành của mình.

Lý Thục thấy thế cũng bật cười, nói: "Vậy thì tốt."

Y lại có chút không đoán chắc được Lý Đàm nói những lời này là xuất phát từ chân thành, hay là đang khoe khoang quan hệ thân thiết với Lý Bí.

Hiện nay cha con bọn họ ba người đều muốn thân cận Lý Bí, phảng phất như ẩn ẩn nảy sinh vài phần ý vị "tranh sủng", tâm thái vi diệu trong đó quả thực không tiện nói cùng người ngoài.

"May mà có Lý tiên sinh a." Lý Thục cảm khái nói: "Phụ hoàng còn muốn tiếp tục dùng Phòng Quản, may mắn Lý tiên sinh thiết kế ngăn cản, cuối cùng thuyết phục Phụ hoàng dùng chiến lược đúng đắn..."

"Ta đến đây là muốn hỏi chuyện mượn binh Hồi Hột."

Lý Đàm lần thứ hai cắt ngang lời Lý Thục, hắn từ trong tay áo liên tiếp móc ra mấy phong văn thư, từng phong từng phong đưa ra.

"Phong này là chiếu thư của Khánh vương, trách mắng Phụ hoàng bất trung bất hiếu bất nhân, đồng thời cáo chi quan viên các đạo, nói chúng ta cấu kết với Hồi Hột, muốn cướp bóc Trường An, Lạc Dương; Đây là thư của Tiết Bạch, sai người sao chép hàng trăm bản bắn vào trong thành, thống mạ Phụ hoàng; Đây là Trường An nhật báo, ấn bản đầu tiên sau khi đánh bại Hồ nghịch, A huynh xem đi, bọn họ rốt cuộc nói về chúng ta thế nào?!"

Nói đến đoạn sau, sắc mặt Lý Đàm đỏ bừng lên, đột nhiên cao giọng quát: "Ta đọc mà tu quý nan đương, vô địa tự dung, không biết A huynh thấy thế nào?!"

"Đệ hà tất phải quản người khác nói gì?"

Thái độ Lý Thục điềm tĩnh, tỏ rõ tâm chí vững vàng, y căn bản chẳng buồn nhìn những văn thư kia, chỉ đem chúng gấp lại, thu hảo, sau đó dùng giọng điệu thấm thía nói: "Ta đã nói với đệ, tuyệt đối sẽ không để kỵ binh Hồi Hột sát hại bách tính của chúng ta."

Lý Đàm hỏi: "Nhưng huynh và Phụ hoàng đã hứa hẹn với Diệp Hộ, đúng không?"

"Có nhiều chuyện đệ không thể chỉ nhìn bề ngoài." Lý Thục nói: "Đây là cuộc tranh đoạt ngôi vị danh chính ngôn thuận của Đại Đường, chúng ta bảo vệ là cơ nghiệp tổ tông, không nên câu nệ tiểu tiết..."

"Chúng ta nếu liên thủ với Hồ lỗ cướp bóc con dân của chính mình, vậy rốt cuộc ai mới là phản nghịch của Đại Đường?!"

"Im miệng! Đến lúc đó ta tự sẽ bảo vệ con dân Đại Đường..."

Lý Đàm bạo nộ, chất vấn: "Cách bảo vệ con dân Đại Đường của huynh, chính là kết nghĩa huynh đệ với đám man di đó sao?"

"Bốp!"

Lý Thục giơ tay tát Lý Đàm một cái, ngón tay chỉ thẳng vào mặt hắn, từng câu từng chữ đanh thép nói: "Ta tự có chừng mực, còn chưa đến lượt đệ dạy dỗ ta!"

Lý Đàm nào phải kẻ dễ bị bắt nạt, bị đánh, chẳng nói chẳng rằng liền đấm lại Lý Thục một quyền. Sau đó, hắn lao tới, đè chặt huynh trưởng xuống mà đánh.

"Bịch."

"Bịch."

Lãnh trọn hai quyền, Lý Thục muốn phản kích, nhưng gần đây thân thể mệt mỏi, vốn dĩ chẳng phải đối thủ của Lý Đàm, đành phải lớn tiếng mắng: "Đệ làm cái gì? Tập kích Trữ... tập kích Nguyên soái, ta dùng quân pháp xử lý đệ!"

"Ở chỗ ta không có Trữ quân, Nguyên soái, chỉ có huynh trưởng làm sai chuyện." Lý Đàm lại bồi thêm một quyền, túm lấy cổ áo Lý Thục, buông lời tàn nhẫn: "Không cần Hồi Hột cướp bóc con dân Đại Đường, ta xin làm tiên phong, cũng đủ thu phục nhị kinh."

"Đệ không phải đối thủ của Tiết nghịch."

"Đại trượng phu chiến tử mà thôi, tỉnh lại đi!"

Lý Đàm thế mà còn muốn đánh tiếp, dường như muốn đánh cho vị huynh trưởng này tỉnh ngộ. Giây tiếp theo, một đám nội thị đã la lối om sòm nhào tới, Lý Phụ Quốc, Trình Nguyên Chấn, Hình Diên Ân, Lạc Phụng Tiên... nhao nhao ôm lấy Lý Đàm, muốn can ngăn.

Trong lúc hỗn loạn, Lý Phụ Quốc trúng một đòn của Lý Đàm, tức thì máu mũi tuôn dài, răng cửa gãy mất một cái; Trình Nguyên Chấn càng thê thảm hơn, vì che chở Lý Thục mà ăn trọn một quyền nặng, ngất xỉu ngay tại chỗ.

"Nghịch tử!"

Bỗng nhiên, một tiếng quát lớn vang lên. Lý Đàm ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy Lý Hanh và Trương Đinh đang đứng trước điện, lạnh lùng nhìn hắn. Đây đã là lần thứ hai Lý Đàm ra tay đánh người trước mặt Lý Hanh.

---❊ ❖ ❊---

Trong điện bày bản đồ, hẳn là vừa rồi Lý Hanh cùng Lý Thục dùng để thương nghị quân tình.

Lý Đàm tiến vào, lập tức quỳ xuống thỉnh tội. Đối với người A gia này, hắn vẫn vô cùng hiếu thuận.

"Trẫm biết, ngươi bất mãn với điều kiện mà Trẫm hứa hẹn để mượn binh Hồi Hột. Nhưng đại thế ép buộc, Trẫm còn cách nào?" Lý Hanh cho lui tả hữu, chậm rãi mở miệng, lại than: "Việc mượn binh, kỳ thực là trên đường chạy khỏi Trường An, Thái thượng hoàng đã dặn dò. Người nói, Tây Nhung, Bắc Địch từng chịu hậu ân của Đại Đường, có thể lợi dụng, nhưng đến lúc thực sự lợi dụng, há có thể không trả giá?"

Ý tứ trong lời này của y phần nhiều là muốn nói, chiến loạn là do Thái thượng hoàng gây ra, trách nhiệm phần lớn nằm ở bậc tiền nhân.

"Đại Đường từ khi lập quốc đã có tục lệ trưng điều người Hồ tác chiến, Thái Tông hoàng đế 'Hoa Hạ Di Địch, ái chi như nhất', được tôn làm 'Thiên Khả Hãn', ngươi còn nhớ tấm bia đá dưới thành Linh Vũ chăng? Trẫm trưng điều binh Hồi Hột, vốn dĩ là theo lệ cũ! Cao Tông hoàng đế năm Vĩnh Huy thứ hai, Tây Đột Quyết A Sử Na Hạ Lỗ phạm biên, Cao Tông hoàng đế hạ lệnh, Hồi Hột xuất binh năm vạn, hiệp trợ Đại Đường đại phá Đột Quyết tại Âm Sơn."

Lý Đàm rốt cuộc nhịn không được, hỏi: "Bệ hạ trưng điều Hồi Hột, cớ sao lại hứa ban cho tử nữ Đại Đường?"

"Lỗi tại Trẫm sao?!"

Lý Hanh giận vì Lý Đàm ngắt lời, bước lên một cước đạp hắn ngã lăn, càng thêm trực tiếp hỏi: "Xã tắc luân lạc đến tình cảnh này, không hứa hẹn trọng lợi, liệu có trưng điều được chăng? Trẫm chẳng phải đang cứu vãn cơ đồ sắp đổ sao? Kẻ làm thần tử khác thì thôi đi, cớ sao ngay cả ngươi cũng không thể thấu hiểu một phen khổ tâm của Trẫm?"

Lý Đàm quỳ lại ngay ngắn, muốn nói lại thôi.

Lý Hanh nói: "Ngươi cũng không ngẫm lại xem, nếu không mau chóng thu phục nhị kinh, phản loạn Hà Bắc bao giờ mới định? Chư vương Thục quận khó bảo toàn sẽ không nảy sinh dị tâm! Đến lúc đó thiên hạ đại loạn, di hại vô cùng, sinh linh đồ thán, kẻ chịu tai ương đâu chỉ là bách tính nhị kinh?"

"Hài nhi cho rằng..."

"Cái 'cho rằng' của ngươi đều nông cạn." Lý Hanh than thở: "Ngươi quá trẻ tuổi, nhìn không thấu. Việc này, Trẫm còn có một phen cân nhắc khác."

"Xin Bệ hạ chỉ giáo."

Lý Hanh nói: "Hồi Hột vốn chỉ là một bộ nhỏ trong chư bộ Thiết Lặc, nhưng từ khi Đại Đường diệt Tiết Diên Đà đến nay, Hồi Hột dần dần lớn mạnh, tự lập làm Hãn, chiếm trọn đất đai Hung Nô, đã có khả năng uy hiếp Đại Đường. Mượn binh Hồi Hột, chính là để chúng cùng phản nghịch lưỡng bại câu thương, 'khu lang thôn hổ', nhất cử lưỡng đắc."

Lý Đàm mím môi, trầm mặc giây lát, một câu nói vẫn từ kẽ răng khe khẽ thốt ra.

"Nhưng Bệ hạ lẽ nào chưa từng nghĩ tới? Từ khi phản loạn nổ ra, tinh nhuệ Đại Đường đã điều đi bình phản hết, biên phòng trống rỗng. Nếu Hồi Hột không biết rõ nội tình thì thôi, nay mượn binh, Bệ hạ toan tính 'khu lang thôn hổ', sao biết Hồi Hột sẽ không khởi lang tử dã tâm? Vạn nhất chúng nhân cơ hội thăm dò hư thực, chúng ta từ nay dẫn sói vào nhà, nhất phát bất khả thu!"

"Ngươi là cố ý muốn phạm thượng với Trẫm mà hồ ngôn loạn ngữ sao?" Lý Hanh nói: "Hồi Hột vì lợi mà đến, chỉ cần có lợi ích, liền có thể vì Đại Đường sở dụng. Trẫm mượn binh của chúng, ổn định triều cương, cũng có thể tiêu hao chiến lực Hồi Hột, khiến bọn chúng 'ngao cò tranh nhau', hà cớ gì sợ dẫn sói vào nhà?!"

Lý Đàm nghe xong, ngẩng đầu nhìn Lý Hanh, dần lộ vẻ bi thương, lệ chực trào ra, nói: "A gia, người vì hoàng vị mà mất hết lý trí rồi sao?"

"Nghiệt chướng đáng chết!"

Lý Hanh phẫn nộ giơ tay chỉ thẳng, mắng: "Đừng tưởng Trẫm không biết ngươi đang toan tính điều gì! Ngươi xúi giục chư tướng đề cử ngươi làm Đại nguyên soái, kết quả mưu binh quyền bất thành, đố kỵ huynh trưởng ngươi cùng Diệp Hộ xưng huynh gọi đệ, mới không muốn Trẫm nhanh chóng bình phản!"

Lý Đàm hãi hùng biến sắc, kinh sợ không thôi, vội vàng dập đầu, nói: "Thần tuyệt đối không có ý đó!"

Hắn nhạy bén dự cảm được điều bất thường, lại hỏi: "Không biết là kẻ nào đã nói với Bệ hạ như vậy?"

Sắc mặt Lý Hanh càng thêm lạnh lẽo, giận Lý Đàm sự tình đến nước này còn không chịu ngẫm lại lỗi sai của mình, hừ lạnh nói: "Về nhà phản tỉnh, cấm túc trong phủ, đừng để Trẫm thấy ngươi vọng bàn quốc sự nữa."

Dứt lời, Lý Hanh lại nhìn về phía bản đồ. Trước mắt đang là thời khắc then chốt bình định Tiết nghịch, y tuyệt không muốn vì chút việc nhà mà ảnh hưởng đến sự phán đoán sáng suốt của bản thân.

---❊ ❖ ❊---

Tại tiểu viện nơi Lý Đàm tạm trú trong thành, cung nữ Tiểu Nga Tử khẽ chấm chút dược cao, cẩn trọng bôi lên vết đỏ trên má hắn. Nhìn khuôn mặt anh tuấn ấy nay đã hằn lên dấu vết của sự va chạm, nàng không khỏi xót xa, mím chặt môi, đôi mắt rưng rưng chực trào lệ. Thế nhưng, tâm trí nàng vẫn chỉ hướng về phía hắn.

"Lang quân, người và Quảng Bình vương xảy ra xung đột, ngài ấy có vì thế mà oán trách người chăng?"

"Không sao đâu." Lý Đàm đáp lời: "Từ thuở ấu thơ đến nay, huynh đệ ta chẳng biết đã tranh đấu bao nhiêu lần, sẽ không vì chuyện này mà để bụng."

Lời nói tuy nhẹ nhàng, nhưng trong thâm tâm, hắn cảm nhận rõ rệt rằng từ sau khi xưng đế tại Linh Vũ, mối quan hệ phụ tử huynh đệ dường như đã âm thầm nảy sinh những biến chuyển khó lường. Lúc này, điều hắn canh cánh trong lòng chính là kẻ nào đang ẩn mình trong bóng tối muốn hãm hại mình. Hắn khẳng định chắc chắn có kẻ đã dâng sàm ngôn trước ngự tiền, khiến Bệ hạ hôm nay mới thốt ra những lời lạnh nhạt đến vậy.

Lý Đàm mải mê suy tính, chẳng hề hay biết Tiểu Nga Tử vẫn đang chăm chú nhìn mình. Mãi một lúc lâu sau, khi quay đầu lại, hắn mới phát hiện nàng đã ghé sát tự bao giờ.

"Sao thế?"

"Lang quân."

Tiểu Nga Tử như kẻ lạc vào cơn mê, thấp giọng lẩm bẩm, rồi rướn người đặt một nụ hôn vụng về lên môi hắn. Đôi môi nàng lạnh lẽo, khẽ run rẩy. Một lát sau, Lý Đàm ấn nhẹ vai nàng, đẩy ra xa rồi khẽ lắc đầu.

Tiểu Nga Tử thẹn thùng cúi đầu, nhỏ giọng giải thích: "Lang quân rời khỏi Trường An, bên cạnh không người hầu hạ, hẳn là rất khổ sở. Nô tỳ nguyện ý hầu hạ người, không dám cầu danh phận."

"Ta đói rồi, dùng bữa thôi."

"Lang quân không thích nô tỳ sao? Phải chăng do nô tỳ dung mạo tầm thường?"

"Lý Phụ Quốc phó thác cô nương cho ta chăm sóc, ta nhận lời người, không thể làm chuyện giám thủ tự đạo."

Nói đến thành ngữ này, Lý Đàm khẽ mỉm cười đầy thú vị. Hắn chưa từng thành thân, chỉ mới đính ước cùng nữ nhi của Phò mã Trương Ký, trong phủ cũng chẳng có thiếp thất. Khi rời Trường An, việc hắn mang theo tiểu cung nữ này hoàn toàn không phải vì háo sắc, mà đơn thuần chỉ xuất phát từ một lời hứa. Giữa thời cuộc loạn lạc, khi kẻ khác sẵn sàng vứt bỏ cả người vợ tào khang từng sinh hạ trưởng tử, thì hắn vẫn giữ trọn lời hứa, bảo vệ một cung nữ nhỏ bé như sâu kiến.

Tiểu Nga Tử nhìn nụ cười của Lý Đàm, ý ái mộ trong ánh mắt như muốn tràn ra: "Nhưng nô tỳ và Cẩu Nhi ca chỉ là tình huynh muội. Người nô tỳ thích... là Lang quân."

Lý Đàm kinh ngạc nhìn nàng. Tiểu Nga Tử cúi đầu, tiếp lời: "Trước đây nô tỳ không hiểu nam nữ chi tình, nay mới dần thấu tỏ. Nô tỳ chỉ coi Cẩu Nhi ca là huynh trưởng, huynh ấy đã 'tịnh thân', tự nhiên cũng xem nô tỳ như người thân. Còn Lang quân..."

Nàng không biết từ đâu mà hiểu được sự khác biệt giữa một kẻ đã "tịnh thân" như Lý Phụ Quốc và một nam tử như Lý Đàm. Khi nói chuyện, bàn tay nhỏ nhắn của nàng vô tình chạm vào giữa hai chân hắn, khiến chính nàng cũng giật mình, hai má lập tức ửng hồng như ráng chiều. Thiếu nữ tình đầu chớm nở, ánh mắt e ấp thẹn thùng mang theo một vẻ ngây ngô đầy mê hoặc. Lý Đàm nhìn thấy, bất giác ngẩn ngơ. Tiểu Nga Tử khẽ "ưm" một tiếng, nương mình vào lòng hắn, dâng lên đôi môi mềm mại.

---❊ ❖ ❊---

"Lý Cẩu Nhi tới rồi."

Tại Nguyên soái phủ, Trình Nguyên Chấn đang trò chuyện cùng vài hoạn quan, nghe tin Lý Phụ Quốc đến, hắn quay đầu nhìn thoáng qua, trong ánh mắt ẩn hiện vài phần khinh rẻ. Trong mắt hắn, Lý Phụ Quốc chẳng qua chỉ là kẻ thế thân cho Lý Tĩnh Trung, thời gian hầu hạ Thánh nhân chưa được bao lâu, sao có thể so bì với một gia nô đã nuôi dưỡng trưởng tử cho hoàng gia như hắn?

Lý Phụ Quốc tự biết thân phận, bình sinh không dám xung đột với Trình Nguyên Chấn, chỉ một mực giữ bổn phận tận trung với Thánh nhân.

"Nghe tin Quảng Bình Vương phi bất hạnh qua đời." Lý Phụ Quốc bước tới, khẽ nói: "Bệ hạ đặc biệt sai nô tài đến điếu tang."

Sự việc xảy ra vô cùng đột ngột. Hai ngày nay, Lý Thục bận rộn thay thế Phòng Quản làm thống soái, trù tính việc thu phục nhị kinh. Sau khi trở về nhà từ hành cung, đối mặt với xung đột cùng Lý Đàm, y lại hay tin thê tử Thôi Thải Bình đã bệnh mất, bi thương không dứt.

"Lý công, mời bên này." Trình Nguyên Chấn vội vàng dẫn đường.

"Mời." Lý Phụ Quốc đưa mắt nhìn, thấy trên cánh tay Trình Nguyên Chấn có một vết cào, liền hỏi: "Cái này là?"

"Do Kiến Ninh vương làm bị thương." Trình Nguyên Chấn thở dài: "Ta lãnh trọn mấy đòn, ngất đi, tỉnh lại liền nghe tin Vương phi qua đời."

Lý Phụ Quốc nhìn quanh, thấy Nguyên soái phủ vẫn bận rộn như cũ, chẳng thấy ai lo liệu tang sự, bèn hỏi: "Quảng Bình vương đâu?"

"Ngài ấy bi thống khôn nguôi, nhưng xã tắc là trọng. Quảng Bình vương đành nén đau thương, tiếp tục cùng chư tướng nghị sự việc thu phục nhị kinh để tránh lỡ việc xuất binh. Còn tang lễ của Vương phi, theo lời người lúc sinh tiền mà bạc táng, lấy đại cục làm trọng."

Lý Phụ Quốc túc nhiên khởi kính, cảm khái: "Phu thê Quảng Bình vương, vì Đại Đường hy sinh thật nhiều."

Đi vào bên trong, chỉ thấy thi thể Thôi Thải Bình đã được liệm vào quan tài, cung nhân mặc áo gai, quỳ khóc tỉ tê. Thôi Thải Bình gả cho Lý Thục từ năm Thiên Bảo thứ năm, sinh hạ hai người con trai là Lý Mạo và Lý Tư. Nay một đứa tám tuổi, một đứa bảy tuổi, khóc đến chết đi sống lại, nhìn vô cùng đáng thương.

Vì Đại Đường từng có một Võ Tắc Thiên, hoàng thất đề phòng hậu cung cực nghiêm, thường không có đích thê. Như Dương Ngọc Hoàn chỉ là Quý phi, Trương Đinh trước kia cũng chỉ là Lương đệ, thiếu đích thê tự nhiên cũng thiếu đích tử. Hai đứa con trai này coi như là đích tử hiếm hoi, nhưng vì thời gian dài thiếu vắng đích tử, các đại thần sớm đã coi con trưởng dòng thứ như con trưởng dòng đích. Thêm nữa, vì Thôi Thải Bình là cháu gái của Dương Ngọc Hoàn – kẻ được coi là họa thủy ngộ quốc, nên Lý Mạo, Lý Tư vẫn chưa nhận được ưu đãi của đích tử, vị trí quỳ cũng chỉ ở sau lưng Lý Thích.

Lý Phụ Quốc thấy vậy, thầm nghĩ có lẽ Thẩm Trân Châu sắp nắm quyền quản lý hậu cung của Quảng Bình vương, bèn dò hỏi: "Ích Xương quận vương sau này sẽ giao cho Thẩm nương tử nuôi nấng sao?"

Trình Nguyên Chấn lắc đầu đáp: "Do Độc Cô nương tử chăm sóc."

Lý Phụ Quốc đưa mắt nhìn theo, rất nhanh đã phát hiện trong đám người có một nữ tử dung mạo tuyệt trần, trong lòng chợt hiểu rõ. Giây phút ấy, hắn không khỏi nhớ tới Tiểu Nga Tử của mình, thầm nghĩ quyền quý vốn dễ đổi thay, còn bản thân chỉ mong cùng người thương thuở ban sơ bách niên giai lão... Mặc dù, thân xác hắn đã chẳng thể hành nhân sự nữa rồi.

---❊ ❖ ❊---

Hắn gào khóc hai tiếng, bắt đầu khóc tang cho Thôi Thải Bình. Đến chập tối, cùng với Trình Nguyên Chấn đưa quan tài ra khỏi thành an táng. Đợi Lý Phụ Quốc trở lại hành cung, Lý Hanh đã chìm vào giấc nồng, duy chỉ có Trương Đinh vẫn còn xem tấu chương, chờ hắn hồi báo.

"Thế nào?"

"Bẩm Thục phi, nô tài cho rằng Thôi Thải Bình vốn chẳng phải bệnh mất, mà thực ra là do Trình Nguyên Chấn đã bóp cổ nàng ta."

Trương Đinh nghe đến danh xưng Thục phi này, trong lòng liền không vui. Nàng xuất thân cao quý, lại vì Lý Hanh cống hiến rất nhiều, bất luận thế nào cũng nên phong Hoàng hậu, nhưng khi Lý Hanh xưng đế lại chỉ phong nàng làm Thục phi. Nàng biết việc này là do Lý Bí ngăn trở. Lý Bí miệng nói muốn tốt cho Lý Hanh, sợ người ngoài nghĩ Lý Hanh xưng đế là xuất phát từ tư tâm, kỳ thực bản thân Lý Bí mới là kẻ có tư tâm. Lý Bí một là lo lắng Đại Đường lại ra một Võ Tắc Thiên, hai là muốn sau này phò tá Lý Thục làm Trữ quân, sợ nhi tử của nàng tranh đoạt với Lý Thục. Nói cách khác, nếu không thể loại bỏ Lý Thục hoặc Lý Bí, nàng rất khó ngồi lên ngôi Hoàng hậu. Bởi thế, nàng vô cùng lưu ý động hướng của Lý Thục.

"Sao ngươi biết là Trình Nguyên Chấn bóp chết?"

Lý Phụ Quốc đáp: "Nô tài đã hỏi qua, Thôi Thải Bình mấy ngày trước còn nhảy nhót tưng bừng, vốn chẳng giống bộ dạng sinh bệnh. Ngoài ra trên cánh tay Trình Nguyên Chấn có vết cào, hắn nói là do Kiến Ninh vương làm bị thương, nhưng nô tài lúc đó tận mắt chứng kiến, khi hắn ngất đi, cánh tay rõ ràng láng o, không hề có vết xước..."

Trương Đinh lười nghe thêm chứng cớ, khẽ cười mỉa mai một tiếng. Nàng sớm đã đoán được Lý Thục sắp không dung nổi Thôi Thải Bình rồi. Đây vốn dĩ là một cuộc liên hôn không có tình cảm, Lý Thục cưới Thôi Thải Bình là vì ân sủng của nhà mẹ đẻ nàng ta, nay thân thế giá trị nhất của Thôi Thải Bình ngược lại thành gánh nặng, cộng thêm hoàng thất Đại Đường vốn kiêng kỵ chính thê, Lý Thục sao có thể không nghĩ đến việc trừ bỏ nàng ta? Còn về phần Lý Thục thay lòng đổi dạ, ngược lại chỉ là nguyên nhân rất nhỏ, tóm lại là nhất cử tam đắc.

"Vốn còn định mượn Thôi thị đối phó Lý Thục, không ngờ bị hắn ra tay trước diệt đi cái thóp này, thật là cảnh giác." Trương Đinh trầm tư suy tính, trong lòng nhất thời có chút trù trừ. Nàng vừa muốn cậy nhờ vào Lý Thục thu phục nhị kinh, đặt nền móng cơ nghiệp cho nhi tử của nàng, lại vừa muốn đến lúc đó có thể kịp thời loại bỏ Lý Thục. Trước mắt, biện pháp tốt nhất chính là châm ngòi ly gián, xúi giục huynh đệ Lý Thục và Lý Đàm tương tranh, nhưng xem ra hiệu quả vẫn chưa rõ rệt.

Lý Phụ Quốc vì chịu ơn Lý Đàm, dù hai lần bị Lý Đàm giáo huấn, trong lòng vẫn thiên hướng về phía Kiến Ninh vương. Đồng thời, hắn vẫn luôn trợ giúp Trương Đinh đối phó Lý Thục, Lý Bí, lúc này bèn nói: "Theo ý nô tài, Thục phi còn phải tranh thủ sự ủng hộ của Kiến Ninh vương."

"Ngươi đi đi, đem chuyện Lý Thục giết thê nói cho Lý Đàm biết." Trương Đinh chậm rãi nói, "Nhất định phải để hắn biết, Lý Thục ngay cả thê tử cũng giết được, há còn niệm tình huynh đệ."

"Nô tài tuân lệnh."

---❊ ❖ ❊---

Lý Phụ Quốc nhận lệnh, ngay trong đêm rời hành cung, chạy tới chỗ ở của Lý Đàm. Hắn thường đến nơi này, rất nhiều lúc là để gặp mặt Tiểu Nga Tử một chút. Gặp nàng, sẽ khiến trái tim ngày càng trầm luân trong quyền thế của hắn bình tĩnh lại đôi chút. Trò chuyện về ngôi làng thuở nhỏ, cảm nhận sự rung động độc nhất vô nhị của thời niên thiếu. Chính hắn cũng không nhận ra, người hắn yêu thực ra chẳng phải là Tiểu Nga Tử, mà là chính bản thân hắn trước khi tịnh thân. Nhưng bất luận thế nào, tình yêu này cực kỳ thâm trầm.

Lý Phụ Quốc đợi ở tiền viện rất lâu, mãi vẫn không thấy Lý Đàm cùng Tiểu Nga Tử đi ra, trong lòng không khỏi nghi hoặc, bèn đứng dậy đi về phía hậu viện. Tòa trạch này không có chủ mẫu, hộ vệ nô tỳ cũng ít, cộng thêm Lý Phụ Quốc thường xuyên lui tới, cho nên hắn đi đến hậu viện cũng chẳng có ai ngăn cản. Dần dần, tiếng rên rỉ của nữ tử trong phòng liền truyền đến tai hắn.

Ngón tay Lý Phụ Quốc bất giác run rẩy, hắn lao lên, do dự, rồi ghé vào bên cửa sổ, khẽ đẩy cánh cửa hé ra nhìn vào trong, bắt gặp cảnh tượng khiến hắn rơi vào địa ngục. Hắn nhìn thấy Tiểu Nga Tử dục tiên dục tử, nhìn thấy thân thể cường tráng của Lý Đàm. Ngay cả hắn cũng có thể cảm nhận được khoái ý giao hòa của hai người kia, nhưng chính vì thế, càng khiến hắn thống khổ tột cùng. Khoảnh khắc này, thứ hắn đánh mất không chỉ là chí ái, mà đánh mất nhiều hơn còn là tôn nghiêm của chính mình.

Lý Phụ Quốc nước mắt nước mũi giàn giụa, sống mũi bị đánh gãy còn chảy máu, nước mũi cùng máu hòa vào nhau, chật vật đến không ra hình người. Hắn rốt cuộc đã hiểu ý nghĩa những lời Thánh nhân và Thục phi đã nói. Thế gian này, chỉ có quyền lực mới có thể bảo vệ bản thân, chỉ có quyền lực mới nhận được sự nịnh nọt của kẻ khác. Chỉ có quyền lực mới có thể bù đắp cho thân xác không còn lành lặn... Duy hữu quyền lực.

---❊ ❖ ❊---

Trải qua vài ngày chuẩn bị, Tiết Bạch định nhân lúc Lý Hanh còn đang chỉnh hợp bại quân, trước khi y quay lại, xuất một đội kỳ binh thâu tập Phượng Tường. Như vậy, mới có khả năng kết thúc chiến tranh trước khi Quách Tử Nghi đến được Hà Đông. Hắn bèn lấy Nhan Chân Khanh, Vương Nan Đắc thủ thành; lấy Điền Thừa Tự lĩnh một cánh kỵ binh hư trương thanh thế, dương công Trần Thương, ý đồ cắt đứt con đường liên lạc giữa Lý Hanh và Lý Long Cơ, thu hút kỵ binh Hồi Hột; sau đó, hắn đích thân lĩnh bốn ngàn tinh kỵ tùy cơ hành động. Phải có cơ hội. Tấn công đôi khi chỉ có thể đợi đối phương lộ ra sơ hở, có đôi khi còn không thể chỉ là sơ hở nhỏ.

Lý Hanh nắm giữ danh nghĩa chính thống, lại có biên quân làm hậu thuẫn, cùng viện quân Hồi Hột hùng mạnh, bên cạnh có kỳ tài hiếm có như Lý Bí bày mưu tính kế, danh tướng đương thời như Quách Tử Nghi phò tá, cùng nhi tử kiệt xuất hơn người... Ngẫm lại, ít nhất việc y duy trì thế phòng ngự kiên cố tại Phượng Tường vẫn nằm trong tầm tay.

Thế nhưng, nếu Lý Hanh thực sự là bậc anh chủ cái thế, thì cớ sao Tiết Bạch phải liều mình xông pha, xoay chuyển thế cục đang trên đà nghiêng đổ của Đại Đường này?