Tiết xuân không mưa, núi xa xanh thẳm tựa nét mày ngài, một áng mây trắng lững lờ trôi. Chiếc phong linh treo trên cổ thụ nơi cửa cốc thỉnh thoảng ngân lên vài tiếng thưa thớt.

Thuyền chài trên hồ Y tĩnh lặng neo đậu, cổng sài khép hờ, đôi khi vẳng lại tiếng trẻ thơ khóc thút thít. Nơi đây là một thôn trang nằm ven hồ trong khu biệt nghiệp Võng Xuyên, cư thất của Vương Duy tọa lạc ngay lưng chừng núi phía sau thôn, đúng như câu thơ: "Nam sơn bắc thạ hạ, kết vũ lâm Y hồ". Dẫu sở hữu non nước hữu tình, nhưng nơi ở của y lại trống huếch trống hoác, ngoài trà đài, kinh án, giường dây, thì chẳng còn vật gì khác.

Từ sau khi thê tử qua đời, y không tục huyền cũng chẳng nạp thiếp, ăn chay niệm Phật, sống cuộc đời đạm bạc như thiền tăng. Lại thêm ba năm trước mẫu thân tạ thế, y vẫn luôn ở đây thủ hiếu. Tang kỳ vừa hết thì An Lộc Sơn dấy binh làm phản, thậm chí chiếm cứ biệt nghiệp Võng Xuyên, gần đây đang thu gom lương thực tích trữ của tá điền.

Hôm nay, khi y đang ngồi đả tọa trong phòng, có hai tên tặc binh áp giải một người đến gặp. Y ngẩng đầu nhìn lên, thoáng sững sờ, cất lời: "Bùi Thập? Sao huynh lại tới đây?"

Người đến là bạn chí giao của y, Bùi Địch.

Hai tên tặc binh ngó vào trong nhà, thấy chẳng có gì bèn đẩy Bùi Địch một cái rồi tự ý bỏ đi, để cho đôi bạn già có cơ hội hàn huyên. Đại Yên đối với những thi nhân danh tiếng lẫy lừng này vẫn có phần tôn trọng.

"Ta sao lại tới ư? Tất nhiên cũng là bị bắt rồi." Bùi Địch bước vào, ngồi xếp bằng trước mặt Vương Duy, nói: "Mấy năm nay ta luôn ẩn cư ở Chung Nam Sơn, vài ngày trước không hiểu sao có một toán tặc binh vào núi, chiếm cứ quan miếu, bắt luôn cả ta."

"Hẳn là sắp động binh với quan quân ở Tần Lĩnh rồi."

"Nghe nói Bùi Càn Hữu đã đi Lạc Dương một chuyến, lại về Đồng Quan rồi." Bùi Địch nói tiếp: "Đêm Thượng Nguyên, An Khánh Tự đại yến tặc thần tại cung thành Lạc Dương, ngỏ ý muốn tìm kiếm nhạc công, muốn bắt chước cảnh tượng Lê Viên thịnh vượng của Thánh nhân, định đưa ngươi và ta đến Lạc Dương. Sau này ngươi gảy đàn tác ca, ta thổi sáo đệm nhạc, hiến nghệ cho rợ Hồ."

Vương Duy thở dài, đứng dậy bước đến bên cửa sổ, nhìn về phía những ngọn núi xa xăm, như muốn nhìn thấu Trường An ở bên kia dãy núi. Y nghĩ đến thảm trạng ở Quan Trung, lại tưởng tượng ra cảnh phản quân chè chén say sưa trong thành Lạc Dương, tiếng thở dài hóa thành một bài thơ:

"Vạn hộ thương tâm sinh dã yên,

Bách liêu hà nhật canh triều thiên?

Thu hòe diệp lạc không cung lý,

Ngưng Bích trì đầu tấu quản huyền."

Bùi Địch nghe xong, trong lòng tiêu điều, nói: "Trường An gần ngay gang tấc, ngươi và ta lại bị bắt chịu nhục."

Ngón tay đang lần tràng hạt của Vương Duy dừng lại, chợt hạ quyết tâm: "Chi bằng chết để giữ trọn khí tiết!"

"Ma Cật." Bùi Địch vội ngăn y lại: "Ngươi là người tin Phật, sao có thể sát sinh?"

"Huynh quen ẩn cư tránh đời thì không sao, ta lại khác, chịu ơn sâu của quân vương, nay nếu hàng giặc, làm hoen ố trung tiết, còn mặt mũi nào tồn tại trên đời?"

"Nghe ta nói." Bùi Địch đưa qua một lọ thuốc, hạ giọng: "Ta vốn biết tâm ý của ngươi, đặc biệt mang lọ thuốc này đến. Ngươi uống vào sẽ có triệu chứng kiết lỵ, cứ cáo bệnh không nhận chức của giặc Yên là được."

Vương Duy bi thương nhắm mắt, lắc đầu. Bùi Địch nắm chặt tay y, đang định mở miệng nói tiếp thì từ xa bỗng vang lên tiếng quát tháo: "Kẻ nào?!"

Hai người lập tức ra khỏi cửa, chỉ thấy đám phản quân đang thu lương thực trong thôn dường như phát hiện ra điều gì, vội vàng đuổi về phía rừng núi phía Nam. Một lão tá điền nhân lúc lính canh không chú ý, lặng lẽ đi về phía Vương Duy, cuối cùng khom lưng sải bước hối hả không thôi.

"A lang, tiểu lão nhi có lời muốn nói."

"Vào trong nói."

"Đêm qua, có người từ phía núi Nghiêu vượt sang Võng Xuyên, muốn gặp A lang. Tiểu lão nhi bèn nói với hắn, nếu A lang chịu gặp, đêm nay hãy hội ngộ dưới gốc cây ngân hạnh mà A lang trồng."

Vương Duy động tâm, đoán ngay người đến rất có thể là quan quân. Nhưng làm sao gặp được đối phương trong đêm đây? Y suy tính, ánh mắt rơi vào lọ thuốc trên tay: "Bùi Thập, huynh vừa nói uống thuốc này vào sẽ thế nào?"

---❊ ❖ ❊---

Năm Khai Nguyên thứ mười chín, thê tử của Vương Duy là Thôi thị qua đời, hưởng dương mới ba mươi mốt tuổi. Cả đời này Vương Duy chưa từng viết cho nàng một bài thơ tình hay bài thơ thương nhớ nào, duy chỉ năm đó, đích thân trồng một cây ngân hạnh trên núi Nam Sơn. Hai mươi bốn năm trôi qua, cây ngân hạnh đã cao chọc trời, tán xòe như lọng. Đợi đến mùa thu, lá ngân hạnh sẽ bay đầy trời tựa hồ điệp.

Mà vào đầu xuân này, chỉ có một nam nhân xấu xí ẩn mình trong bụi rậm phía sau cây ngân hạnh, chờ đợi Vương Duy. Nửa đêm canh ba, cuối cùng cũng có người giẫm lên cành khô trên đất đi tới, dừng lại dưới gốc ngân hạnh. Thân ảnh người đó cao gầy, khoác chiếc áo bào rộng thùng thình, trông tựa như một lão tăng. Y đưa tay khẽ vuốt ve thân cây thẳng tắp, sau đó mới nhìn quanh bốn phía.

"Ta đến rồi, các hạ hãy ra đi."

"Quả nhiên là Ma Cật cư sĩ."

Cùng với câu nói mang đậm khẩu âm Lũng Hữu, gã nam nhân xấu xí mới từ trong bụi rậm bước ra. Gã rất cảnh giác, lại hỏi: "Tiên sinh ra đây bằng cách nào?"

"Ta bỏ thuốc đám lính canh, nhân lúc chúng đau bụng đi ngoài mà lén lút tới đây." Vương Duy quay đầu lại, nói: "Ta từng gặp ngươi, là người bên cạnh Tiết Bạch?"

"Cứ gọi ta là Lão Lương. Chuyện là thế này, ta từ Ung Khâu đến, phụng mệnh chi viện Trường An. Đương nhiên, không phải một mình ta đến."

Lão Lương xoay người chỉ về phía hình dáng ngọn núi phía Nam, vừa khéo thấy một vầng trăng sáng treo trên đỉnh núi, gã tiếp tục nói: "Đã là chi viện, tự nhiên có binh mã, quân nhu, lương thảo, không thể vượt núi Nghiêu sang đây như ta được."

"Bị chặn ở ngoài núi Nghiêu rồi?"

"Phải."

Vương Duy trầm ngâm, một lát sau hỏi: "Ngươi biết chữ không?"

"Biết."

"Ta có mang theo bản đồ Võng Xuyên." Vương Duy lấy từ trong tay áo ra tấm bản đồ, trải rộng dưới ánh trăng, chỉ điểm: "Chúng ta đang ở đây, Cương Lĩnh, phía Nam chính là núi sâu nơi ngươi đến."

"Núi vắng không thấy người, chỉ nghe tiếng người vang."

"Ngươi cũng biết bài thơ này sao?"

"Ta cũng rất yêu thơ." Lão Lương toét miệng cười đáp.

Vương Duy chậm rãi nói tiếp: "Vùng này tuy không có tặc binh, nhưng cuối sơn cương là vách đá dựng đứng, binh mã khó lòng vượt qua. Ngươi có thể dẫn người đi về phía Tây, nơi đó có một bãi đá trắng."

Lão Lương lắc đầu: "Ta đã thám thính rồi, bên đó có dòng sông nước chảy xiết, hai bên sơn cốc hiểm trở khó vượt. Nếu cứ men theo sông mà đi thì càng lúc càng lệch về phía Tây, e là không đến được Quan Trung."

Vương Duy mỉm cười lắc đầu, giảng giải: "Cuối thời Tần, Hán Cao Tổ và Hạng Vũ ước hẹn, kẻ nào vào Quan Trung trước sẽ được phong vương. Hán Cao Tổ năm xưa cũng từng đi con đường này, bị chặn lại ở Nghiêu Quan. Ông theo kế của Trương Lương, cắm đầy cờ xí trên núi Nghiêu, bố trí nghi binh, sau đó 'vòng qua Nghiêu Quan, vượt núi Khối, đánh quân Tần, đại phá ở phía Nam Lam Điền'. Ngươi có biết ông đã vòng qua từ đâu không?"

"Nghiêu Quan... thực sự có thể vòng qua sao?"

"Đến bãi đá trắng, ngươi đừng đi dọc theo sông, mà hãy tìm một con suối nhỏ đổ vào sông, men theo dòng suối ấy lên núi. Có một con suối tên là 'Kim Tiết Tuyền', với cảnh sắc 'Oanh đinh đạm bất lưu, kim bích như khả thập'. Ngươi hãy quan sát xem nước suối đó từ đâu chảy tới."

"Nước từ đâu tới?"

Vương Duy chỉ tay về phía sau, đáp: "Hồ Y."

"Nhưng... cách nhau cả một ngọn núi mà..."

Vương Duy gật đầu, hạ thấp giọng: "Nước hồ thông với Kim Tiết Tuyền, nói cách khác, dòng nước xuyên qua lòng núi, tự có hang động thiên nhiên."

Lão Lương mừng rỡ, không nói hai lời liền cầm lấy tấm bản đồ, cuộn lại cất kỹ. Ngẫm nghĩ một chút, lão lại hỏi: "Như vậy thì ngựa, khôi giáp và lương thảo vẫn không qua được?"

"Ta không rành việc binh, nhưng nếu các ngươi chia một cánh quân, vòng ra sau đánh úp Nghiêu Quan, trước sau giáp công thì sao?"

"Được!" Lão Lương lĩnh hội, lập tức đứng dậy, lại hỏi: "Tiên sinh có đi cùng ta không?"

Vương Duy lắc đầu: "Ta nếu đi, một là bại lộ kế hoạch của các ngươi, hai là liên lụy đến trang hộ của ta."

Y nhìn sâu vào mắt Lão Lương, trên mặt hiện lên vẻ cay đắng: "Danh tiết của ta, xin phó thác cả cho tướng quân."

"Yên tâm đi, tiên sinh là người lập đại công bình phản!" Lão Lương đấm mạnh vào ngực mình thùm thụp.

---❊ ❖ ❊---

Trường An.

Vài ngày sau Tết Nguyên Tiêu, lương thảo trong thành ngày càng eo hẹp, mà thế công của phản quân đối với thành trì cũng ngày càng mãnh liệt.

Lý Long Cơ sở dĩ bỏ chạy khỏi Trường An chính là vì dự liệu được tình cảnh này. Tiết Bạch không thông minh hơn ông ta, chỉ là có dũng khí đối mặt với gian nan hơn mà thôi.

"Trong quan thương không còn lương thảo, chẳng lẽ trong các nhà huân quý, thế gia lại không có lương thực dự trữ?"

Hôm ấy nghị sự tại Diên Anh Điện, Tiết Bạch thấy người khác không nhắc tới, hắn bèn là người đầu tiên nêu ra vấn đề này.

Dưới tình thế nguy cấp, không ai đứng ra phản đối rõ ràng, ngầm đồng ý việc Tiết Bạch phái cấm quân đi thu lương thực của các nhà.

Lý Tông cũng vẫn giữ thái độ hoàn toàn tin tưởng hắn.

Ngược lại, khi rời khỏi Đại Minh Cung, Nhan Chân Khanh đã nhắc nhở Tiết Bạch vài câu: "Ta biết, ngươi thủ thành ở Thường Sơn, Bình Nguyên, Ung Khâu, cũng từng thu lương của các đại hộ. Nhưng Trường An thì khác, phần nhiều là Ngũ tính Thất vọng, có những thế tộc thậm chí còn không để Thiên gia vào mắt. Lương thực có thể thu trong thành ta đã thu cả rồi, số người còn lại, nếu động đến họ, e là sẽ sinh loạn."

"Ta hiểu, nhạc phụ không phải đang nói đỡ cho họ, mà là sợ họ hàng giặc, hoặc chuyển sang ủng hộ Lý Hanh."

Tiết Bạch có chút chần chừ, không phải chưa hạ quyết tâm, chỉ là đang cân nhắc có nên bộc bạch hết nỗi lòng với Nhan Chân Khanh hay không. Cuối cùng hắn vẫn nói: "Cách ứng đối của ta cũng đơn giản thôi, nếu không dùng lôi đình thủ đoạn, thì sao có Bồ Tát tâm tràng."

Nhan Chân Khanh quả nhiên nhíu mày: "Hiện nay những người ủng hộ triều đình thủ Trường An nhất, phần lớn chính là những người này. Ngươi một khi đã vung đồ đao, thì có khác gì tặc binh? Ngộ nhỡ không trấn áp nổi, để họ lấy đầu ta và ngươi dâng thành thì không sao, nhưng xã tắc Đại Đường e sẽ hủy hoại trong chốc lát."

"Ba chữ 'ủng hộ nhất' mà nhạc phụ nói, ta không tán đồng lắm. Nhà tiểu dân nộp một thạch lương thực để thủ thành, có lẽ đó là toàn bộ gia sản của họ. Thế gia đại tộc nộp một vạn thạch có lẽ đối với họ chỉ là chín trâu mất một sợi lông, ai ủng hộ thủ thành hơn sao có thể nói chắc được."

Tiết Bạch nói, giọng điệu có phần già dặn trải đời: "Hơn nữa, vấn đề rốt cuộc vẫn phải giải quyết. Nhìn lại Đại Đường trước cuộc phản loạn này xem, danh ngạch môn ấm toàn là của thế gia đại tộc. Khoa cử thì sao? Kỳ thực chúng ta đều rõ, tuyệt đại bộ phận vẫn là của thế gia đại tộc, mỗi năm được mấy hàn môn tử đệ? Năm Thiên Bảo thứ sáu, trước là 'Dã vô di hiền' án, Xuân Thí Ngũ Tử chúng ta làm ầm ĩ thấu trời, cuối cùng số hàn môn tử đệ trúng tiến sĩ được mấy người? Sáu bảy người mà thôi."

Những điều này Nhan Chân Khanh tự nhiên hiểu rõ, than thở: "Ta biết ngươi muốn nói gì, người có chân tài thực cán khó lòng thực hiện hoài bão. Trước kia, họ muốn nhập triều làm quan còn có thể đến biên ải lập công, xuất tướng nhập tướng. Những năm nay, Ca Nô đã chặn đứng nốt con đường thăng tiến cuối cùng này, oán khí tích tụ, rốt cuộc gây thành đại họa."

"Nhạc phụ cũng rất rõ, không phải An Lộc Sơn thế nào, mà là cơ hội Đại Đường này dành cho hàn môn thứ tộc vẫn là quá ít."

"Vậy ngươi định thế nào? Giết sạch thế gia đại tộc trong thành Trường An sao? Chuyện đại sự muốn thành, hãy đợi sau khi bình phản rồi đổi thay môn ấm, chỉnh đốn khoa trường."

Tiết Bạch vô cùng đồng tình, gật đầu nói: "Nhưng trong tình cảnh hôm nay nếu ta còn sợ họ, ngày sau sao dám tước bỏ môn ấm của họ? Thanh toán điền sản, tá điền của họ?"

Nhan Chân Khanh không nói thêm gì nữa, ông vốn dĩ đứng về phía Tiết Bạch, chẳng qua là sợ hắn nóng vội, rước họa vào thân.

Tiết Bạch đã quyết định, ông đành che chở cho hắn vậy.

Việc này quả nhiên không thuận lợi, ngay ngày đầu tiên đã gặp phải trở ngại đầu tiên.

---❊ ❖ ❊---

"Nhà ai?"

"Thái Nguyên Vương thị Hà Đông phòng, Vương Hoành. Chỉ nói người này có lẽ ngươi chưa nghe qua, ta chỉ nói ba huynh trưởng của hắn. Vương Duy, ngươi rất quen thuộc, hơn nữa còn có ơn với ngươi..."

Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Ngươi hiểu rõ mà, danh gia vọng tộc vốn dĩ ban ơn cho kẻ khác rất dễ dàng, bởi họ nắm giữ đặc quyền và điều kiện tiên quyết đó."

Đỗ Cấm mỉm cười, giọng trầm xuống: "Ngày ngươi bị chôn sống, chính Vương Duy đã đưa ngươi về Trường An."

"Nói đến chuyện đó, khi ấy Trang lão đầu đánh xe lừa còn muốn giúp ta hơn, nhưng tại sao ai cũng chỉ nhắc đến Ma Cật tiên sinh có ơn với ta? Bởi vì xe ngựa là do ngài ấy thuê, ngài ấy là bậc danh môn thế gia. Dẫu cá nhân sống đạm bạc đến đâu, ngài ấy vẫn sở hữu ngàn mẫu ruộng tốt ở Võng Xuyên, sơn xuyên hà lưu trải dài hơn hai mươi dặm."

"Ta biết, chúng ta cũng có Lục Hồn sơn trang mà."

"Phải, quốc nạn trước mắt, ta cũng đã quyên ra rồi."

Đỗ Xuân tiếp lời: "Vương Hoành đã quyên bảy phần lương thực dự trữ trong nhà, chỉ giữ lại khẩu phần ăn một năm cho gia đình. Ta không phải nói đỡ cho Vương gia, chỉ sợ người đời đàm tiếu ngươi lấy oán báo ơn."

"Nếu mỗi nhà đều đem số lương thực dự trữ này ra, Trường An có thể thủ thêm một tháng. Đến lúc đó, dù không đánh lui được phản quân, lương thực từ Thục quận cũng đã tới nơi."

Lời tuy nói vậy, kỳ thực Tiết Bạch đã sớm nghĩ tới viễn cảnh nếu tình hình không cải thiện thì phải làm sao. Nếu bản thân rơi vào tuyệt cảnh như Trương Tuần sau này thì sao? Ăn chuột, ăn vỏ cây, ăn da trên áo giáp... rồi sau đó, liệu có phải ăn thịt người hay không?

Hắn phải liều mạng, mới có thể ngăn mình rơi vào cảnh tượng thê lương đó. Mà trước mắt, nếu không buộc các đại hộ xuất lương, trong thành đã có bần dân phải bán con bán cái để tồn tại.

"Một huynh trưởng khác của Vương Hoành tên là Vương Tấn, chắc ngươi cũng biết, hiện là Tiết độ phán quan dưới trướng Lý Quang Bật." Đỗ Cấm không thể không nhắc nhở: "Ngươi phải hiểu, hắn chi phối binh lương quân nhu của Lý Quang Bật, cũng có thể ảnh hưởng đến việc Lý Quang Bật đến Trường An cần vương hay đi Sóc Phương ủng lập tân quân. Ngươi chắc chắn muốn thu đi số lương thực dự trữ cuối cùng của Vương gia vào lúc này sao?"

Tiết Bạch cười khổ: "Ta luôn biết điều này rất khó, cho nên mọi người đều không làm được. Nhưng trước tiên, ta phải kiên quyết."

"Được, ta nói nốt, Vương Hoành còn một huynh trưởng tên là Vương Xiển, giữ chức Giang Lăng Thiếu doãn. Trước khi thu phục Hà Nam, lương thảo Trường An cần phải qua Giang Lăng chuyển vận đến Thục quận rồi mới tới đây."

"Ta biết." Tiết Bạch quả quyết: "Ta sẽ đích thân dẫn người đi nạp lương."

"Được." Đỗ Cấm tuy nhắc nhở, nhưng không can thiệp vào quyết định cuối cùng của hắn.

Đỗ Xuân bước lên, dịu dàng nói: "Ngươi hãy khuyên giải Vương Hoành cho tốt, để hắn chủ động giao lương ra."

"Ân."

Tiết Bạch ra khỏi cửa, thầm nghĩ, có lẽ trong mắt Vương Hoành, hành vi này của mình chẳng khác nào cướp bóc. Nhưng thực tế, chính sự bất công của thuế chế, quan chế và hầu hết mọi chế độ của Đại Đường đã cho những kẻ này cơ hội bóc lột bách tính trong vô thức, dẫn đến chiến loạn, thậm chí khiến quốc gia suýt nữa diệt vong.

Hắn tin rằng Vương Hoành chắc chắn chưa từng nghĩ sẽ bóc lột ai, bởi y là hảo bằng hữu của Vương Duy, biết đó là một người thanh tịnh, tố khiết nhường nào. Nhưng bản tâm không muốn bóc lột, không có nghĩa là gia thế y vô tội.

Nếu hôm nay còn dung túng họ, sớm muộn gì cũng sẽ có kẻ "Thiên nhai đạp tận công khanh cốt" (Giẫm nát xương cốt công khanh trên đường cái). Đạp nát xương cốt công khanh thì không sao, nhưng thương thay cho vô số người vô tội phải chôn cùng thiên hạ, tiếc thay cho tiến trình lịch sử của cả gia quốc bị đánh rơi.

---❊ ❖ ❊---

"Đại Đường lập quốc hơn trăm năm, khai sáng thịnh thế chưa từng có, chế độ cũ đã không còn thích hợp nữa rồi. Cuộc phản loạn này chính là lời nhắc nhở, chúng ta nên thay đổi thôi. Bắt đầu từ hôm nay, bắt đầu từ ta và huynh, thế nào?"

Khi Tiết Bạch gặp Vương Hoành, liền dùng lời lẽ thấm thía khuyên giải hồi lâu, cuối cùng kết lại như vậy.

"Tiết lang à." Vương Hoành thở dài: "Ta đưa ra thêm ba trăm thạch lương thực nữa, được không? Đây là bổng lộc một năm của ta."

Y là người có tướng mạo hiền lành, độ tứ tuần, ăn mặc không hoa quý mà rất chỉnh tề. Đối mặt với Tiết Bạch, y luôn giữ thái độ thân thiện, mang theo vẻ khó xử bổ sung thêm: "Việc này ta còn chưa thương nghị với tiện nội, đợi nàng biết được... Haizz, cũng nể mặt Tiết lang đến đây."

Tiết Bạch vái một cái, nói: "Xin Vương huynh cùng thành Trường An vượt qua khó khăn."

"Ta chẳng lẽ còn chưa đủ nỗ lực sao?"

"Địch quân áp sát, quân dân trong thành đều phải nộp lương thực dự trữ, tập trung phân phối."

"Ý của Tiết lang là muốn con cái trong nhà ta cũng phải ăn bánh thô như bách tính bình thường hay sao?"

"Không sai."

Vương Hoành vô cùng kinh ngạc, không khỏi thốt lên: "Ta là đích chi của Thái Nguyên Vương thị, tiên tổ từ thời Chu Linh Vương đến nay ngàn năm không suy, thê tử ta xuất thân Huỳnh Dương Trịnh thị, năm đó Thánh nhân chọn vợ cho Vinh Vương, Trịnh gia còn từ chối, con cái chúng ta lại phải đến mức không có cái ăn hay sao?"

"Lúc nguy nan, ngay cả thức ăn mỗi ngày của Thánh nhân, Điện hạ cũng chẳng khác gì bình dân."

"Thì đã sao?!" Vương Hoành cuối cùng cũng nổi giận, quát: "Lương thực của ta, không cho, ngươi còn định cướp hay sao?!"

"Xoảng."

Một tiếng động vang lên, Tiết Bạch bất ngờ rút bội đao ra.

Hắn không khuyên giải thêm nữa, thẳng thừng hạ lệnh: "Lấy lương!"

Vương Hoành thấy sĩ tốt xông vào trạch viện, tức giận đến run rẩy cả môi, chỉ vào Tiết Bạch: "Bảo bọn họ dừng lại! Nếu không Tiết lang sớm muộn gì cũng có ngày hối hận..."

Tuy nhiên, chỉ có một thanh đao lạnh lẽo kề ngay trước mặt y.

"Kẻ nào dám cản trở, sát vô xá."

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch sở dĩ chọn nhà Vương Hoành làm mục tiêu đầu tiên để nạp lương, chẳng qua là chọn quả hồng mềm mà bóp. Vương Hoành tuy có sự kiêu ngạo của thế gia đại tộc, nhưng dù sao cũng là người biết chữ hiểu lễ, tâm địa coi như lương thiện. Đến cuối cùng, thấy Tiết Bạch cho người lấy lương thực, y cũng không dám thực sự lao lên liều mạng.

Nhưng hôm nay, vẫn có người chết dưới đao của Tiết Bạch.

Hơn nữa người này thân phận địa vị không hề thấp, chính là tỷ phu của Dương Quý phi, phu quân của Hàn Quốc phu nhân, nhạc phụ của Quảng Bình Vương, quan giữ chức Bí thư Thiếu giám Thôi Tuân.

Tiết Bạch chọn Thôi gia là lựa chọn thứ hai để nạp lương, bởi hắn cho rằng Dương gia cũng coi như người mình, huống hồ trong biến cố Trần Thương, mạng của ba vị Quốc phu nhân đều là do hắn cứu.

Khi ấy, Thôi Tuân nhờ thân phận nhạc phụ của Quảng Bình Vương, lại xuất thân từ Bác Lăng Thôi thị hiển hách, nên dù loạn lạc vẫn không bị liên lụy quá sâu, cũng chẳng chọn cách bỏ trốn cùng Hàn Quốc phu nhân. Sau khi diện kiến Thánh nhân, y vẫn quyết quay về Trường An, một là để giữ lòng trung quân, hai là để đoàn tụ cùng thê tử.

Vốn dĩ mối giao hảo giữa đôi bên khá tốt đẹp, Tiết Bạch còn cẩn trọng nhờ Dương Ngọc Dao đánh tiếng trước, ngờ đâu kết cục vẫn là đàm phán thất bại. Ban đầu, lời lẽ đôi bên còn giữ chừng mực, nhưng Thôi Tuân cứ khăng khăng đây không phải chuyện lương thực, mà là quy củ. Y cho rằng nếu giao lương ra, bản thân sẽ không còn mặt mũi nào ăn nói với các thông gia cố cựu.

"Lương thực của chúng ta nếu dễ lấy như vậy, thì từ mấy chục năm trước, khi Cao Tông đến Lạc Dương kiếm ăn đã lấy rồi."

"Nay không phải chuyện kiếm ăn, phản quân sắp phá thành, các người cần lương hay cần mạng?"

"Chúng ta cần thể diện!" Thôi Tuân đột nhiên quát lớn, "Với thân phận của ta, lẽ nào mỗi ngày phải xếp hàng đợi lũ binh tốt phát hồ bính? Hôm nay bắt ta giao lương, ngày mai có phải muốn đuổi ta lên đầu thành chịu chết?"

Tiết Bạch không đáp, tay vẫn nắm chặt chuôi đao, lạnh lùng ra lệnh cho sĩ tốt cưỡng chế nạp lương. Bất ngờ thay, Thôi Tuân lao thẳng tới. Lúc cấm quân làm loạn, y vốn chẳng dám đứng ra bảo vệ thê tử, vậy mà giờ đây lại vì chút lương thực mà dũng cảm xông lên xô đẩy Tiết Bạch.

"Thằng nhãi ranh! Đừng có khinh người quá đáng!"

Tiết Bạch trở tay vung đao, một nhát chém gọn gàng khiến y gục ngã xuống đất. Hắn đã thề "kẻ nào cản trở, sát vô xá", thì không thể nuốt lời, bất kể đối phương là ai. Nếu để người đời thấy hắn có chút mềm lòng do dự, bản thân hắn sẽ vạn kiếp bất phục. Vây quanh thành là lũ hổ lang, hắn buộc phải tàn nhẫn, buộc phải ngôn xuất pháp tùy.

"Phụt."

Thôi Tuân không ngờ Tiết Bạch thực sự không chút lưu tình. Cho đến khi nằm trong vũng máu, y vẫn không dám tin mình sắp chết. Y chỉ tay vào Tiết Bạch, thều thào: "Ngươi... ngươi bám váy Tam di, mà dám giết ta..."

"Thu lương!" Tiết Bạch không thèm nhìn lấy một cái, lạnh lùng đốc thúc.

Bên kia, Dương Ngọc Dao vừa cùng tỷ tỷ bước ra cửa, vừa khéo chứng kiến cảnh tượng này, kinh hãi che miệng.

"A lang!"

Hàn Quốc phu nhân cùng gia quyến trong phủ nhao nhao lao tới, bịt vết thương đang trào máu của Thôi Tuân mà gào khóc.

"Hà cớ gì phải đến mức này cơ chứ? Chẳng phải chỉ cần lương thực thôi sao? Cho là được rồi mà."

"Không phải lương thực..." Thôi Tuân chết không nhắm mắt, lẩm bẩm: "Không phải..."

Y vốn có thể trốn khỏi Trường An, căn bản không tiếc số lương thực trong nhà, cái y tiếc là không thể để Tiết Bạch chà đạp lên đặc quyền của mình. Đến lúc lâm chung, y mới chợt hiểu ra, thứ y căm ghét chính là thái độ của Tiết Bạch, rõ ràng là đang nhắm vào những danh môn thế tộc như bọn họ. Tại sao không đợi bình dân trong thành chết đói một mớ rồi hãy trưng lương? Cục diện còn chưa đến mức đổi con cho nhau ăn, ngựa chưa giết, vỏ cây da thuộc chưa gặm, tại sao Tiết Bạch lại nhắm vào bọn họ đầu tiên? Hắn có thiên kiến, hắn muốn diệt trừ thế gia. Hôm nay lùi một bước, ngày mai chắc chắn phải lùi bước thứ hai. Để một kẻ thù địch với thế gia nắm quyền, còn tồi tệ hơn cả việc phản quân công phá Trường An, nhất định phải ngăn cản.

Linh quang trong đầu Thôi Tuân ngày càng sáng... rồi vụt tắt, y rời bỏ nhân thế.

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, thế công của phản quân tạm dừng. Thi thể trên đầu thành được kéo đi, người bị thương vẫn rên rỉ không dứt. Tiết Bạch cùng các tướng lĩnh nhận quân lương, ngồi bệt xuống đất, tùy tiện trò chuyện về việc thủ thành. Nhắc đến chuyện nạp lương hôm nay, Điêu Vạn Tuế cười ha hả, nói đến việc Tiết Bạch giết Thôi Tuân, càng vỗ tay tán thưởng: "Giết hay lắm!"

Đúng lúc này, Khương Hợi khẽ nhắc nhở: "Lang quân."

Tiết Bạch quay đầu, thấy Dương Ngọc Dao đang đứng đó nhìn mình. Hắn đứng dậy, bước tới: "Cùng đi dạo một chút?"

Hai người đi dọc theo tường thành về phía Nam, thỉnh thoảng bắt gặp những thương binh cụt tay cụt chân, lính tạp dịch mặt mày xanh xao. Tiết Bạch chỉ vào một người trong số đó, kể vài câu chuyện về họ: "Lão già gầy gò kia, mọi người gọi là lão Tường, thật ra mới ba mươi tuổi thôi. Mấy hôm trước quân lương không đủ, mỗi người chỉ được nhận một phần ba, hắn suýt chết đói, lúc thủ thành cứ chúi đầu vào nồi kim trấp đang sôi sùng sục. Ngươi biết đấy, trong thành có người ngay cả kim trấp cũng... Bọn họ lấy mạng ra thủ Trường An, ta không thể để bọn họ chết đói."

Dương Ngọc Dao đáp: "Ta biết."

Tiết Bạch nói: "Ban đầu, khi mở Phong Vị Lâu, ta từng nói sẽ bảo vệ Dương gia, câu nói đó đến nay vẫn còn tính."

"Ta biết, nếu không ở Trần Thương, ngươi đã chẳng mạo hiểm tính mạng đến cứu ta."

"Nhưng tất nhiên sẽ có va chạm." Tiết Bạch nói, "Tỷ phu của ngươi, chính là người bị loại bỏ trong quá trình va chạm đó, hy vọng ngươi hiểu."

Dứt lời, hắn đưa mắt nhìn ra ngoài thành, vô tình nhìn thấy một kỵ sĩ đang phi như bay về phía này. Đợi đến gần, người đó rút từ trong ngực ra một lá cờ nhỏ giơ lên. Ánh trăng chiếu vào lá cờ, ký hiệu trên đó lúc ẩn lúc hiện, trái tim Tiết Bạch cũng phập phồng theo, bởi hắn nhận ra đó dường như là cờ hiệu của Lão Lương.

"Tiết Bạch."

"Ngươi đi trước đi." Tiết Bạch tạm thời không lo được cho Dương Ngọc Dao, nói: "Ta bận xong việc sẽ..."

Bỗng nhiên, Dương Ngọc Dao ôm lấy hắn, thì thầm: "Ta đến là muốn nói, Ngọc Hoàn muốn gặp ngươi. Ngoài ra, ta không trách ngươi, a tỷ sắp tái giá rồi."