Lý Long Cơ khi xuất đào, tuy sắc phong cho Lý Tông chức Tây Kinh Lưu Thủ, nhưng lại hết sức cẩn trọng, không hạ chỉ lệnh cho Thái tử giám quốc; giữa hai việc này vốn tồn tại sự khác biệt vô cùng vi diệu. Bởi lẽ đó, sau khi trấn an bách quan, Lý Tông không thể tiếp tục lưu lại Hưng Khánh Cung. Hơn nữa, chiến sự đang cận kề, mà Hưng Khánh Cung lại nằm sát tường thành phía Đông, hiểm địa khó lường.

May thay, Biên Lệnh Thành – kẻ nắm giữ chìa khóa cung vi – đã làm việc tuẫn tư, lén đưa Lý Tông vào Đại Minh Cung trong đêm, tiếp kiến Nhan Chân Khanh tại Tuyên Chính Điện.

"Nhan công!"

Lý Tông không dám ngồi lên ngự tháp, sai người đặt hai chiếc ghế bên cạnh điện. Đợi Nhan Chân Khanh bước vào, y nhiệt tình nghênh đón, kéo ông ngồi xuống đàm đạo để tránh đi sự lúng túng về mặt lễ nghi.

Nhan Chân Khanh lại không chịu ngồi, hành lễ nói: "Thần mong Bệ hạ tín nhiệm, phó thác quốc sự, nay hai mươi vạn đại quân một ngày đã tan tác sạch bách, tội đáng vạn chết. Xin Điện hạ hãy chém đầu thần để bình lòng chúng nộ."

Lý Tông vốn tưởng ông chỉ nói lời khách sáo, khuyên giải vài câu mới nhận ra Nhan Chân Khanh thực lòng muốn chết để gánh tội thay cho đám đại tướng Ca Thư Hàn. Thế nhưng, ngay cả Ca Thư Hàn y còn chẳng muốn giết, những người này y lôi kéo còn không kịp, bèn lấy lý do quốc sự, nghiêm lời bảo Nhan Chân Khanh phải đoái công chuộc tội.

Tiếp đó, ngữ khí của y nhanh chóng trở lại khách khí, hỏi đến chuyện y quan tâm nhất: "Dám hỏi Nhan công, phản quân bao lâu nữa sẽ đánh tới? Trước mắt Trường An không còn binh lực, cấm quân đã bị Bệ hạ mang đi cả rồi."

"Vương Tư Lễ, Lý Thừa Quang cùng các tướng lĩnh hiện đang thu thập tàn binh, nỗ lực ngăn cản phản quân một chút. Cụ thể có thể cầm cự bao lâu... xin Điện hạ hãy chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào."

Lý Tông nghe hai cái tên này, nghi hoặc hỏi: "Vậy Ca Thư tướng quân đâu?"

Nhan Chân Khanh đáp: "Ca Thư Hàn trúng gió, chân cẳng tê liệt. Dựa theo tình hình ngày đó, e là khó lòng rút khỏi chiến trường."

Lý Tông thầm nghĩ, ngay cả chủ soái một quân cũng bị tặc binh bắt sống, ảnh hưởng đến sĩ khí hai bên lớn đến nhường nào, từ đó cũng đủ thấy thảm trạng bại trận ngày ấy. Tâm thái y dần chuyển sang bi quan, cảm xúc hưng phấn khi giám quốc cũng phai nhạt đi.

Đúng lúc đó, y ngửi thấy một mùi hôi thối, nhìn kỹ mới phát hiện cả người Nhan Chân Khanh đều dính đầy máu bẩn và phân chim. Nhan Chân Khanh một đường đi tới đây, thế mà ngay cả phân chim rơi trên người cũng không màng lau, một khắc cũng chưa từng nghỉ ngơi.

Cảm nhận được ánh mắt của Lý Tông, Nhan Chân Khanh nói: "Thần tuy muốn chiến tử, nhưng Vương Tư Lễ bảo thần về Trường An trước để liên lạc Tiết Bạch cần vương. Dám hỏi, Điện hạ có biết tình hình Lạc Dương không?"

"Ta còn đang mong Nhan công cho ta biết đây."

Cách trở phản quân, lại thêm binh bại vội vàng, trong quân Đồng Quan tự nhiên chưa nhận được tin tức Lạc Dương, việc này còn phải phái tín sứ đi đường vòng Nam Dương liên lạc. Lý Tông lo lắng Tiết Bạch không đến, mời Nhan Chân Khanh viết một bức thư tay kể rõ cục diện nguy cấp của Trường An, xin Tiết Bạch nhanh chóng cứu viện. Đây đã là bức thư cầu viện thứ ba gửi tới Lạc Dương.

Trong thời buổi chiến loạn, nhìn thấy nét chữ Nhan Khải cực kỳ đẹp đẽ ngay ngắn kia, Lý Tông cảm nhận được một loại khí chất ung dung chắc chắn, dường như mọi việc nhờ từng nét bút kia đều đã có trật tự trở lại. Thế là, một ý niệm tự nhiên nảy sinh: "Nhan công đáng làm Tể tướng."

Nhan Chân Khanh vừa thu bút, nghe vậy kinh ngạc.

Lý Tông vội vàng bổ sung: "Lúc nguy cấp tồn vong này, Nhan công vạn lần không thể chối từ!"

"Điện hạ e rằng không có quyền bổ nhiệm quan chức."

"Ta phái khoái mã đi xin ý chỉ của Bệ hạ."

Nhan Chân Khanh nói: "Điện hạ nếu thật có lòng bảo toàn Trường An, nên loại bỏ muôn vàn khó khăn, mời Bệ hạ trở về mới phải."

Lý Tông vừa mới cảm thấy một chút tự do, chỉ mong sao Lý Long Cơ chạy trốn, nên chẳng hề lĩnh hội được ý tứ sâu xa trong lời nói của Nhan Chân Khanh.

---❊ ❖ ❊---

Ngại vì thần tiết, Nhan Chân Khanh cũng không tiện nói nhiều, uyển cự việc Lý Tông phong quan, chỉ nhận chức Ngự Sử Trung Thừa để trợ thủ Trường An. Đối với việc này, Lý Tông nghĩ mãi không thông, nhíu mày suy nghĩ không thôi. Đợi Biên Lệnh Thành tới, hắn rất nhanh nhận ra y có tâm sự, bèn mở miệng hỏi thăm. Lý Tông không ngờ tên hoạn quan này lại ân cần như vậy, than thở kể lại tình huống vừa gặp phải.

"Nô tài đoán, Nhan công hẳn là hiểu lầm ý tứ của Điện hạ rồi."

"Ý gì?"

"Ông ấy lầm tưởng rằng Điện hạ muốn đăng cơ, cho nên mới nói Điện hạ không có quyền bổ nhiệm quan chức."

"Đăng cơ?" Phản ứng lúc này của Lý Tông là kinh ngạc.

Biên Lệnh Thành nói: "Ông ấy không tán đồng Điện hạ đăng cơ lúc này, cho rằng tốt nhất là đưa Thánh nhân về... dùng danh nghĩa Thánh nhân thi hành chính lệnh."

Hắn nói uyển chuyển, chẳng qua cũng là bài "hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu" mà thôi.

Lý Tông bèn hỏi: "Nhan công đoan chính cương trực, thế mà lại có ý này?"

"Có chính trực đến mấy, nếu không nhìn rõ cục diện thì cũng chỉ là hủ nho." Biên Lệnh Thành nói: "Huống chi, đợi đến Thục quận, Dương Quốc Trung chẳng lẽ sẽ không hiệp trì Thánh nhân hay sao?"

Lý Tông không nói gì. Y tuy chưa từng nghĩ tới chuyện đăng cơ, nhưng thực ra trong tiềm thức lại cho rằng mình nên làm vậy. Nhan Chân Khanh chỉ là ý thức được điểm này và vạch trần ra thôi.

"Ngươi nói xem, ta nên làm thế nào để mời Nhan công giúp ta?"

Biên Lệnh Thành đáp: "Điện hạ không nên nghĩ là mời Nhan công tương trợ, mà là nên dùng ông ấy."

"Có gì khác biệt?"

Vì ở bên cạnh Lý Long Cơ lâu ngày, Biên Lệnh Thành đối với đạo dùng người cũng hiểu biết đôi chút, đáp: "Quyền tại Điện hạ, đương nhiên là Điện hạ muốn dùng thì dùng."

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Lý Tông phong tỏa Trường An, triệu tập bách quan triều nghị tại Tuyên Chính Điện ở Đại Minh Cung. Bất chấp sự từ chối của Nhan Chân Khanh, y vẫn làm giả chiếu thư thăng Nhan Chân Khanh làm Binh Bộ Thượng Thư, Đồng Trung Thư Môn Hạ, gia Ngân Thanh Quang Lộc Đại Phu.

Thánh nhân không ở Trường An, mà Nhan Chân Khanh đêm qua mới về thành, các quan viên nghe xong tự nhiên biết thánh chỉ này là giả. Mới có người muốn mở miệng chất vấn, môi mấp máy nhưng lại không nói nên lời. Bởi vì cho dù đến hiện tại, triều đình chưa bao giờ thừa nhận Thánh nhân bỏ trốn. Dám chất vấn, khó tránh khỏi bị trừng phạt nặng vì tội "làm dao động quân tâm".

Nhan Chân Khanh thì ngạc nhiên, đang định mở miệng, Lý Tông lại không để ông nói chuyện, lập tức trấn an lòng người.

"Nhan công đã liên lạc được với Lạc Dương, Tiết Bạch hiện đang lấy An Lộc Sơn làm con tin để chiêu hàng phản quân. Chẳng bao lâu nữa, cục diện suy tàn sẽ được xoay chuyển, nguy cơ hóa giải. Nhan công chính là trụ cột nước nhà, là trường thành vững chãi để chúng ta nương tựa..."

Được tôn xưng đến mức ấy, Nhan Chân Khanh nếu từ chối sẽ làm tiêu tan niềm tin vừa mới nhen nhóm trong lòng mọi người, đành phải im lặng không nói. Thế nhưng, khi nhận lấy tờ thánh chỉ trong tay và mở ra xem, quả nhiên bên trên không hề có tín ấn của Thiên tử.

Đây hiển nhiên chẳng phải kế sách lâu dài, nhưng xét trong tình cảnh hiện tại, những lời lẽ của Lý Tông quả thực đã làm dịu đi nỗi hoảng sợ bao trùm thành Trường An kể từ khi Thánh nhân bỏ trốn.

Nhan Chân Khanh vội vàng bái tướng, ngay cả thời gian may quan bào cũng không có. Ông khoác lên mình bộ áo bào tím do Trương Ký để lại khi tháo chạy khỏi Trường An, chính thức tiếp nhận mớ hỗn độn này.

---❊ ❖ ❊---

Hai ba ngày sau đó, thành trì dần dần ổn định, tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Những toán thám kỵ của phản quân bắt đầu xuất hiện ở ngoại ô, từ trên đầu thành, người ta thường xuyên nhìn thấy chúng dừng ngựa quan sát phía xa.

Lý Tông mỗi ngày đều sống trong căng thẳng, lo sợ phản quân đột ngột binh lâm thành hạ. Y đã quá quen với việc nghe tin dữ, vì vậy, khi một tín sứ chạy tới bẩm báo, y mang tâm trạng thấp thỏm đi nghe.

"Phản quân sau khi chiếm được Đồng Quan, không lập tức tiến về phía Tây, dường như đã phái binh đi Lạc Dương rồi."

"Xác định chứ?"

"Tiểu nhân đến bờ bắc Hoàng Hà quan sát trận thế, tận mắt nhìn thấy một luồng lớn phản quân đang hướng về phía Đông."

Lý Tông đoán chừng chúng đi đánh Lạc Dương, sợi dây thần kinh vốn căng như dây đàn của y lập tức chùng xuống, nhẹ nhõm đi nhiều. Để cổ vũ lòng người, y nhanh chóng triệu tập bách quan công bố tin tức này. Mọi người nghe xong, ai nấy đều cảm thấy may mắn.

Duy chỉ Đỗ Hữu Lân vẫn vô cùng lo lắng, không nhịn được mà lên tiếng: "Binh lực của Tiết Bạch tối đa chỉ hơn vạn, phản quân lại đông tới hơn mười vạn, mang theo thế đại thắng công đánh Lạc Dương, làm sao nó có thể ngăn cản?"

An nguy của Trường An quá trọng yếu, trước đó chưa từng có ai nhắc tới binh lực của Tiết Bạch, mỗi lần đều nhấn mạnh việc "bắt sống An Lộc Sơn" tạo cho người ta ảo giác binh lực Lạc Dương dồi dào. Có lẽ trong lòng Đỗ Hữu Lân không coi Tiết Bạch nhẹ hơn thành Trường An, mới có thể ở trường hợp này mà chỉ ra sự thật một cách không hợp thời như vậy.

"Nhan công nghĩ sao?" Lý Tông hỏi.

Nhan Chân Khanh không thể nói rằng: "Tặc binh không thừa thế lấy Trường An, khẳng định là vì không ngờ Thánh nhân sẽ bỏ trốn, một khi nhận được tin tức ắt sẽ đánh tới". Ông trầm ngâm một chút rồi đáp: "Thần suy đoán, có lẽ Vương sư đánh thắng trận ở Lạc Dương, phản quân bị uy hiếp nên vội vàng hồi sư."

"Tiết Bạch là học trò, cũng là giai tế của Nhan công, tất cả đều như lời Nhan công nói..."

---❊ ❖ ❊---

Ra khỏi Đại Minh Cung, Đỗ Hữu Lân đi cùng Nhan Chân Khanh. Hai người không cưỡi ngựa mà đi bộ về phía Hoàng thành.

"Nhan công sao có thể cho rằng dưới cục diện này Tiết Bạch còn có thể thắng trận?" Trong giọng nói của Đỗ Hữu Lân mang theo ý oán trách, giống như đang che chở con cái nhà mình trước mặt thông gia.

Hắn tự nhận cùng Nhan Chân Khanh cũng coi là thông gia, năm xưa khi nhận nuôi Tiết Bạch, hắn vốn đã có ý định nhận làm nghĩa tử, đáng tiếc bị Đỗ Cấm phá đám. Cộng thêm việc không có con gái độ tuổi thích hợp để gả cho Tiết Bạch, về phương diện này, hắn đối với Nhan Chân Khanh cũng có chút ghen tị.

Tỉ mỉ kể lể một lượt cục diện sụp đổ hiện tại, Đỗ Hữu Lân kích động vung tay: "Tặc binh hơn mười vạn đại quân hướng về phía đó, ta không cầu lập công, chỉ mong đứa nhỏ kia có thể sớm ngày bình an trở về. Mà Nhan công với nó là thân tộc, ngược lại chỉ quan tâm nó có thể kiềm chế phản quân hay không? Đối với an nguy của nó, người không chút lo lắng sao?"

"Ta há có thể không lo lắng?" Nhan Chân Khanh thở dài: "Nhưng trước mắt không phải lúc bộc lộ sự lo âu."

Đạo lý này Đỗ Hữu Lân cũng hiểu, vừa rồi chẳng qua là quan tâm quá nên loạn, trút bỏ cảm xúc ra là được rồi. Thở dài một hơi, hai người mỗi người đi làm việc riêng.

Đỗ Hữu Lân gặp Đỗ Cấm, không tình nguyện nói chuyện phản quân hướng về phía Đông Lạc Dương. Nhan Chân Khanh thì bận rộn đến chập tối mới về nhà, đẩy cửa vào, Vi Vân đang viết thư nhà.

"Đừng đứng dậy."

Thấy Vi Vân muốn đứng dậy, Nhan Chân Khanh giơ tay ngăn lại: "Ta về lấy chút đồ vật, đêm nay còn nghỉ ở thành lầu Xuân Minh Môn."

Vi Vân là một thê tử hiểu chuyện, không hề tỏ ý bất mãn, chỉ nhắc nhở: "Sắp đến niên tiết rồi, đừng quên khao thưởng các tướng sĩ."

"Nàng không nhắc ta còn quên mất, sắp sang năm mới rồi. Không ngờ, trận biến loạn này lại kéo dài đến Thiên Bảo thập tam tái."

"Ấy, lang quân chờ chút." Vi Vân thấy Nhan Chân Khanh muốn đi, vội vàng nói: "Đợi thiếp viết xong phong thư này, chàng mang đến Dương Châu cho Tam nương được không?"

"Trước mắt dịch lực quý giá, tin tức tiền tuyến còn không kịp chuyển, há có thể công dịch tư dụng?"

Nhan Chân Khanh không đợi Vi Vân, đi thẳng ra khỏi nhà. Vi Vân đuổi theo ra ngoài, hỏi ông có tin tức của Tiết Bạch không.

"Yên tâm đi, cả thành đều ký thác kỳ vọng vào hắn." Ông vốn không giỏi an ủi người khác, mượn lời của Lý Tông mà nói: "Hắn là trường thành của chúng ta."

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Lý Tông lại triệu Nhan Chân Khanh nghị sự, bàn về việc gửi thư cho quan viên các đạo để trấn an, tránh việc bọn họ nhận được tin Thánh nhân bỏ trốn mà trở tay không kịp.

Công việc của Trường An sau khi có Nhan Chân Khanh lo liệu, tầm mắt của Lý Tông cũng trở nên xa rộng hơn. Toan tính này còn trù liệu đến lúc Thánh thượng giá lâm Thục quận, triều đình sẽ rơi vào cảnh 'lệnh phát ra từ hai cửa', cũng như lo liệu xem sau này lương thảo từ Giang Hoài sẽ phải vận chuyển thế nào.

Tuy rằng ẩn chứa tâm tư riêng, rốt cuộc vẫn lấy đại cục làm trọng, thế nên Nhan Chân Khanh liền đến Trung Thư Môn Hạ Tỉnh phân phái. Rất nhanh, từng phong công hàm được viết xong, niêm phong kỹ, giao cho dịch mã đưa đi.

"Khoan đã."

Tiểu lại đưa công hàm đến phủ Dương Châu vừa ra khỏi đại đường, Nhan Chân Khanh bỗng gọi một tiếng.

"Nhan tướng?"

"Ta viết một phong thư nhà, nhờ dịch kỵ mang đi cùng nhé."

Tuy tính tình nghiêm túc, Nhan Chân Khanh lại không phải người hủ lậu, suy đi tính lại, ông vẫn trải giấy bút, chuẩn bị viết thư cho Nhan Yên. Vừa hạ bút được vài chữ, ông lại dừng lại.

Viết thư cho con gái, lẽ nào có thể không nhắc đến Tiết Bạch? Song giờ đây tin tức cách trở, biết ăn nói cùng con trẻ thế nào cho phải?

Đang lúc trầm tư, một người từ ngoài nha thự vội vã chạy vào, cất tiếng: "Tin tức về rồi!"

Thám kỵ trở về lần này trên lưng còn găm một mũi tên, thân mang trọng thương, dùng giọng điệu yếu ớt bẩm báo với Nhan Chân Khanh: "Nhan tướng nén bi thương, Tiết lang đã... bị phản quân bêu đầu rồi."

Một câu nói ấy, không chỉ định đoạt số phận Tiết Bạch, mà còn đập tan hy vọng thủ thành của bao người ở lại Trường An. Mọi người nghe xong, ai nấy đều bàng hoàng không tin.

"Sao có thể? Hắn đã bắt được An Lộc Sơn cơ mà!"

"Tiểu nhân bắt được một tên tặc binh đi lẻ, gã nói trong hàng ngũ phản quân đã truyền tin khắp nơi. Tiết lang muốn lợi dụng An Lộc Sơn nổ chết An Khánh Tự cùng đám đại tướng dưới trướng, chẳng may không thành, ngược lại bị đại quân của Điền Thừa Tự, A Sử Na Thừa Khánh vây công, đã chiến tử rồi."

"Tin tức là giả." Nhan Chân Khanh quả quyết: "Hắn sẽ không lấy tính mạng An Lộc Sơn đổi lấy An Khánh Tự đâu."

"Tiểu nhân đã đến trước Đồng Quan tận mắt nhìn thấy, thủ cấp Tiết lang đang treo ở cổng thành thị chúng."

"Chỉ là thủ đoạn lừa gạt lòng người mà thôi." Nhan Chân Khanh vẫn một mực không tin.

Thế nhưng, Biên Lệnh Thành đã vội vã chạy tới, từ xa liền hô lớn: "Nhan tướng, Điện hạ triệu ngài vào cung..."

---❊ ❖ ❊---

Đến Đại Minh Cung, lúc trần tình trước mặt Lý Tông, Nhan Chân Khanh vẫn giữ vững niềm tin rằng Tiết Bạch không thể chết trong tay phản quân. Tuy nhiên, những thám mã chạy về sau đó, dù chưa tận mắt thấy thủ cấp trước Đồng Quan, nhưng đều đồng thanh nói về việc An Khánh Tự chém Tiết Bạch trước ba quân để báo thù cho cha, tin tức đã lan truyền khắp trong hàng ngũ địch.

Điều Lý Tông quan tâm hơn cả là việc thiếu đi trợ lực lớn nhất, cục diện này phải xoay xở ra sao? Y đã hiểu vì sao Lý Long Cơ thà rằng bỏ trốn.

"Nếu không có An Lộc Sơn trong tay, thành Trường An nhất định không giữ được, đúng không?"

Tâm trạng Nhan Chân Khanh càng thêm nặng nề. Vấn đề cần suy tính thì nhiều, nhưng ông không thể không xốc lại tinh thần để đáp lại những câu hỏi chưa có căn cứ thực tế này của Lý Tông: "Điện hạ bình tĩnh chớ vội, đợi thần xác nhận lại việc này."

Bất luận tin tức thật giả, rất nhiều sự vụ đã không thể trì hoãn. Nhan Chân Khanh tìm cớ lui khỏi Đại Minh Cung, đến thành lầu an bài phòng vụ mới. Biến cố bất ngờ này khiến ông bận rộn liên tục hai đêm gần như không chợp mắt. Đến khi mệt mỏi đến mức không chịu nổi, vừa mới chợp mắt một lát, tin tức từ phía Nam Dương đã truyền tới.

"Thế nào?"

"Nam Dương Thái thú Lỗ Quýnh xưng... Lạc Dương lần nữa bị phản quân đoạt lấy, An Khánh Tự chuẩn bị xưng đế rồi."

Từ giây phút biết được Thánh nhân xuất bôn, cục diện này Nhan Chân Khanh đã dự liệu được, chẳng hề bất ngờ. Thế nhưng, tin tức này lại như một nhát dao khẳng định với ông rằng, Tiết Bạch thực sự đã chết rồi. Tên tín sứ kia không cho ông lấy một tia hy vọng mong manh, tiếp tục nói: "Lỗ thái thú còn khẳng định, Tiết lang đã chiến tử."

Nhan Chân Khanh đoạt lấy bức thư, ánh mắt nhìn lướt qua, nguồn tin của Lỗ Quýnh đến từ những sĩ tốt trốn khỏi Lạc Dương. Vậy là thật rồi.

"Nhan tướng?"

Nhan Chân Khanh quay đầu lại, phát hiện các tướng sĩ đã vây quanh, tất cả đều đang nhìn ông. Đỗ Hữu Lân cũng ở đó, vừa từ nơi khác tới, vừa khéo nghe được tin tức này, đôi mắt già nua đã đỏ hoe.

"Ít nhất, phản quân trước niên tiết sẽ không tấn công Trường An." Nhan Chân Khanh thu lại thần tình nặng nề, dùng giọng điệu thái nhiên tự nhược nói: "Chúng ta vẫn còn thời gian."

Trấn an mọi người xong, ông mới trở về Trung Thư Môn Hạ Tỉnh. Bước vào nha thự, bức thư nhà muốn viết cho Nhan Yên vẫn còn trải trên án. Nhan Chân Khanh nhìn nó, không khỏi hoảng hốt, nhớ tới cảnh tượng Tiết Bạch mặt dày mày dạn muốn nhận ông làm thầy.

"Lão sư."

"Đừng gọi nữa, ta không phải lão sư của ngươi."

Không biết từ lúc nào, có lại viên đi vào, khẽ hỏi: "Nhan tướng, thư nhà còn gửi không?"

Nhan Chân Khanh lắc đầu. Ông gian nan nhấc chân, tự mình tiến lên, cầm lấy cây bút lông mực đã khô nhìn thoáng qua, rồi mài mực lại từ đầu. Vốn là muốn tiếp tục viết thư nhà, nhưng thực sự không biết nên nói với Nhan Yên việc này thế nào.

Cuối cùng, ngòi bút hạ xuống, trước tiên viết bốn chữ: "Tế Tế Văn Cảo". Sau đó, ông dứt khoát bút tẩu long xà, không thu bút nữa. Lần này viết ra không phải Khải thư, mà là Hành thư, chẳng màng đến bút mực ngay ngắn hay không. Cảm xúc dâng trào, ngòi bút như nước chảy tuôn ra, đồng thời cũng trút hết nỗi phẫn uất đầy lồng ngực.

"Duy Thiên Bảo thập nhị tái, tuế thứ quý tỵ kỷ hợi sóc nhập bát nhật, sư..."

Sau khi viết sai một chữ, Nhan Chân Khanh thuận tay gạch bỏ, tiếp tục viết tiếp. Vừa rồi lúc viết niên hiệu này, trong lòng ông dấy lên chút tức tối, giận Thánh nhân từ khi đổi niên hiệu liền đam mê hưởng lạc, không còn dốc lòng trị quốc. Việc này ông cảm xúc cực sâu, bởi ngay tại địa giới Linh Bảo đào được tường thụy, ông đã tận mắt thấy Đường quân trúng mai phục, sau một tiếng sấm sét kèm theo đá lớn lăn xuống, đập chết vô số binh sĩ, cũng đập tan niên hiệu "Thiên Bảo" này.

Thiên Bảo, Thiên Bảo, bắt đầu từ Linh Bảo, kết thúc bởi Linh Bảo. Thế nhưng, thương sinh có tội tình gì? Đây chính là cái gọi "đổi niên thành tái, công cái Nghiêu Thuấn" của Thánh nhân sao?

Do đó, Nhan Chân Khanh giận dỗi viết xuống một loạt quan chức mà Lý Tông phong cho ông: "Nhạc phụ Ngân Thanh Quang Lộc Đại Phu, Binh Bộ Thượng Thư, Đồng Trung Thư Môn Hạ Nhan Chân Khanh, tế vong tế Thường Sơn Thái thú Tiết Bạch chi linh, duy nhĩ đĩnh tú, anh tuấn dị tài..."

Những chuyện cũ trong đầu không ngừng cuộn trào, người học trò ngày thường luôn bị ông ghét bỏ là không nên thân, nay mới biết điểm tốt của hắn. Những lời khen ngợi trước đây chưa từng mở miệng, nay tuôn trào ra, viết mãi cho đến hôn sự của Tiết Bạch và Nhan Yên, sau đó, lời văn xoay chuyển.

"Tân hôn yến nhĩ, cầm sắt tại ngự, phương kỳ tiễn phúc. Hà đồ nghịch tặc nhàn hấn, xưng binh phạm thuận."

Văn tự viết đến chỗ chuyển ngoặt, cảm xúc của Nhan Chân Khanh cũng theo đó mà biến chuyển lớn. Chữ "Phúc" no đầy như ngũ cốc vào kho, chữ "Nghịch" đã có nộ khí hiển hiện. Lại viết đến "Phạm thuận", mực nước dùng hết, ngòi bút càng thêm kịch liệt, phảng phất như muốn rạch nát cả giấy. Sau đó, ông tường thuật lại rất nhiều công lao của Tiết Bạch trong việc bình phản.

"Hà Bắc phương sí, nhân tâm lũ dao, lý gian nguy chi tế, trinh tiết di kiên, suất chấn đãng chi chúng, thế động Trung Nguyên..." (Hà Bắc lửa loạn bùng lên, lòng người nhiều phen dao động, trong lúc gian nguy, tiết tháo trung trinh càng thêm kiên định, thống lĩnh chúng nhân, chấn động Trung Nguyên...)

Nhan Chân Khanh viết đến đoạn này, tâm tình kích động, nét bút tùy tâm sở dục, lúc thưa lúc dày. Nơi chiến huống kịch liệt, ông viết dày đặc không kẽ hở, tạo nên một áp lực nghẹt thở. Chỗ nào viết sai, ông liền gạch bỏ, hành văn phóng khoáng như thể đang cùng Tiết Bạch vượt Hoàng Hà, chuyển tiến Hà Nam.

"Khai Phong cự địch, thân uy phương lệ, Mang Sơn đột vi, trù sách mại luân, Lạc Dương cầm tặc, kiến thù công vu Đại Đường, sự lâm thùy khắc, đột cấu vẫn tang." (Khai Phong cự địch, ra oai hùng dũng, Mang Sơn đột vây, mưu lược vượt bậc, Lạc Dương bắt giặc, lập công lớn cho Đại Đường, việc sắp thành công, bỗng nhiên tử trận.)

Viết đến cái chết của Tiết Bạch, Nhan Chân Khanh dừng bút hồi lâu.

Vốn định viết "Thiên tử xuất bôn", nhưng mới được hai nét, ông đã vội bôi đi. Nỗi uất hận bị đè nén trong lòng ngược lại càng thêm nồng đậm. Ông là bề tôi, mắng quân vương chung quy cũng chẳng thể phát tiết hết nỗi lòng. Dứt khoát, ông đem nỗi bại trận ở Đồng Quan ôm hết vào mình, dùng đó để thư giải.

Thế là mấy câu cuối cùng tuôn trào như thác đổ, chuyển ngoặt gấp gáp, từ Hành thư dần biến thành Cuồng thảo.

"Phủ niệm tồi thiết, chấn điệu tâm nhan, phương tý viễn nhật, bốc nhĩ u trạch, hồn nhi hữu tri vô ta cửu khách, ô hô ai tai! Thượng hưởng!" (Nghĩ đến mà đau đớn như cắt, chấn động thương xót tâm can, đợi ngày xa, chọn cho con ngôi mộ, hồn nếu có biết đừng than làm khách lâu, ô hô thương thay! Thỉnh hưởng!)

Chữ cuối cùng vừa dứt, Nhan Chân Khanh như rút cạn sức lực, cây bút trong tay rơi xuống đất. Vốn định chép lại một lần nữa, nhưng lúc này bi thống đã trầm trọng đến cực điểm, ông lảo đảo vài bước, thất hồn lạc phách đi ra ngoài. Ngoài cửa, bao quan viên đang đứng đợi, nhưng Nhan Chân Khanh chẳng hề hay biết, cũng quên luôn việc phải xốc lại tinh thần trước mặt họ.

---❊ ❖ ❊---

Đến ngày hôm sau, Lý Tông rõ ràng cảm nhận được lòng người đang dao động. Y triệu Nhan Chân Khanh tới, biết được ông đã lâm bệnh. Y lại triệu Đỗ Hữu Lân, nhưng hỏi kế sách vài lần, Đỗ Hữu Lân vẫn không đưa ra được một lời kiến nghị nào.

"Đỗ công ý này là sao?"

"Thần không phải không muốn nói." Đỗ Hữu Lân bi thương đáp: "Thần thực sự không biết phải làm thế nào cho phải."

Tình cảnh này khiến Lý Tông gần như muốn trốn khỏi Trường An. Nhưng y căn bản không còn đường lui, dù thế nào cũng phải giữ vững cho đến khi viện binh của Quách Tử Nghi, Lý Quang Bật từ Hà Đông chạy tới. Biên Lệnh Thành đã phản bội Thánh nhân, cùng Lý Tông là châu chấu trên cùng một sợi dây, thấy cảnh này cũng cảm thấy da đầu tê dại. Hắn vốn là kẻ truy tra Tiết Bạch, nên biết rõ nhiều chuyện nội tình.

"Điện hạ, Đỗ Hữu Lân không phải không muốn hiến kế, mà là tâm trí đã quá đỗi bình dung. Hẳn là vì Tiết Bạch vừa mất, Đỗ gia Nhị nương đã chẳng còn tâm trí lo việc quốc sự nữa rồi."

Lý Tông cũng biết Đỗ Cấm nắm giữ không ít thế lực, bèn hỏi: "Triệu Đỗ nhị nương tới gặp?"

"E rằng không triệu được." Biên Lệnh Thành nói: "Sợ là cần Điện hạ đích thân đi hỏi thăm."

"Được rồi."

Lý Tông không hề muốn ỷ trọng hoạn quan, nhưng lúc dùng người, chỉ có những kẻ này là có thể tin cậy. Dung mạo y không tốt, ngày thường thích vi phục, che mặt. Hôm nay rời Đại Minh Cung, y cũng chỉ mang theo nghi giá giản tiện. Trên đường đi, y nghe không ít quan viên đang bàn luận về bài văn tế của Nhan Chân Khanh.

"Xảy ra chuyện gì?"

"Điện hạ, Nhan công vừa viết một bài văn tế nữ tế."

"Ý gì?"

"Rất nhiều người xem qua, đều nói rằng bài văn này tuy khác với 'Lan Đình Tự', nhưng có thể sánh ngang với nó."

Lý Tông kinh ngạc: "Đều lúc nào rồi, ngươi còn nói với ta về thư pháp?"

"Nô tài muốn nói không phải thư pháp, mà là mọi người đều trọng vọng Tiết Bạch, đều cho rằng hắn..."

"Bọn họ cho rằng chính Tiết Bạch đã giúp ta bước lên Trữ vị." Lý Tông nói ra lời hàm súc của Biên Lệnh Thành: "Bọn họ cảm thấy, không có Tiết Bạch, ta chẳng là gì cả."

Vừa nói, y vừa sờ lên khuôn mặt đầy sẹo của mình. Sự xấu xí này, đặt cạnh vẻ đẹp của thư pháp, tạo nên một sự đối lập mãnh liệt khiến y thấy khó chịu.

Đến Đỗ phủ, đưa danh thiếp, đợi hồi lâu mới có người ra đón, lại chính là Đỗ Ngũ Lang. Trên mặt hắn còn vương vệt nước mắt, bộ dáng thất hồn lạc phách. Lý Tông không tiện nói là đến thăm Đỗ nhị nương, đành cùng hắn đi vào, ngồi xuống đại đường.

"Năm đó cũng là tuyết lớn thế này, ta gặp Tiết Bạch dưới hiên nhà đằng kia. Đầu óc hắn khi ấy bị hỏng, cái gì cũng không nhớ rõ, cứ hỏi ta là năm nào tháng nào ngày nào..."

Đỗ Ngũ Lang không chút để ý, cứ mở miệng là Tiết Bạch, lải nhải không thôi. Từ năm Thiên Bảo thứ năm nói thẳng đến năm Thiên Bảo thứ chín, nhưng chỉ nói chuyện triều đường, không nhắc tới thực lực Tiết Bạch âm thầm tích lũy. Lý Tông kiên nhẫn nghe đến cuối, rốt cuộc không nhịn được, hỏi: "Ta nghe nói, rất nhiều tạp sự trong Đỗ phủ đều là Đỗ gia tiểu nương tử quản lý, phải không?"

"Ân."

Đỗ Ngũ Lang gật đầu, vẫn là bộ dáng mờ mịt ngu ngơ. Nhưng tiếp đó, hắn lại như vô tình nói thêm một câu: "Các a tỷ làm những việc này, tâm nguyện chính là giúp Tiết Bạch tìm lại thân thế."

"Thân thế?" Lý Tông sửng sốt.

"Phải đó." Đỗ Ngũ Lang nói: "Từ khi Tiết Bạch đến Đỗ gia, không phụ không mẫu, không danh không tính, ngay cả cái tên cũng là từ tuyết trắng ngày hôm đó mà ra. Những năm qua hắn luôn chịu liên lụy, bức hại, bởi vậy a tỷ đã thề phải vì hắn tìm lại được thân thế."

"Haizz." Lý Tông than thở: "Trớ trêu thay, trời cao đố kỵ anh tài."

"A tỷ nói, không hy vọng hắn ở dưới cửu tuyền đến cả bản danh cũng không có."

Trong đầu Lý Tông chợt lóe lên một ý niệm, bỗng hiểu được yêu cầu của Đỗ Cấm là gì. Nhưng yêu cầu này quá phận, y không khỏi hoài nghi mình đã nghĩ sai. Y lắc đầu xua tan ý niệm, vỗ vai Đỗ Ngũ Lang.

"Điện hạ."

Đỗ Ngũ Lang quay đầu lại, ánh mắt bi thương, ngữ khí thành khẩn, chậm rãi nói tiếp: "Kỳ thực, chúng ta đã biết thân thế của hắn."

Lý Tông chưa kịp nghe hết đã há miệng muốn phủ nhận. Lời chưa ra khỏi miệng, y lại vội thu lại.

Tiết Bạch đã chết, mà y lại đang cần thu phục Tiết đảng, lúc này sao có thể đẩy thế lực trợ giúp mình bước lên ngôi vị Trữ quân ra ngoài được?