Trong đại doanh Yên quân, khánh công yến đã bắt đầu được trù bị, vô số trâu dê bị hạ sát để nướng trên lửa hồng. Suốt đêm dài, mùi thịt nướng lan tỏa khắp không gian, khích lệ sĩ tốt thêm phần phấn dũng, các tướng quan cũng không ngừng cao giọng cổ vũ: "Sau khi phá thành, vàng bạc lụa là, mỹ nữ nô lệ, mặc sức mà lấy!"

Thôi Càn Hựu bước lên chiến đài, dõi mắt nhìn ánh lửa đằng xa, trong lòng không khỏi xót xa cho những tinh nhuệ đã tử trận. Thế nhưng, có bỏ ra mới có báo đáp, hắn tin rằng thành Trường An chẳng mấy chốc sẽ bị công phá. Đợi đến khi trời hửng sáng, đây đã là ngày thứ ba hắn hạ lệnh mãnh công không tiếc giá nào. Những tảng thịt dê nướng suốt đêm nay đã nguội ngắt, lớp dầu mỡ cũng đã đông cứng lại.

"Tướng quân, khánh công yến thì sao?"

"Vội cái gì, sắp rồi."

---❊ ❖ ❊---

Từ góc độ của Yên quân mà xem, quả thực là sắp hạ được Trường An. Thủ quân trên đầu thành ngày càng khó lòng đẩy lùi những sĩ tốt Yên quân đang leo lên. Lúc này, đã có một đội đứng vững gót chân trên đầu thành, xếp thành hàng lối, tiếp ứng thêm nhiều sĩ tốt đăng thành. Đó là một đoạn tường thành cách Xuân Minh Môn ba trăm bước về phía Nam, nơi hộ thành hà dưới chân tường đã bị thi thể lấp bằng. Cờ hiệu của Yên quân đã dựng cao trên thành, chỉ cần leo lên thêm một hai trăm người nữa, có lẽ là có thể công vào trong, mở toang cửa thành.

Thế nhưng, thủ tướng trên thành lại mời Đại Đường Thiên Tử ngự giá thân chinh, cổ vũ sĩ khí ngút trời. Yên quân trên đầu thành nhất thời khó tiến thêm tấc nào, ngược lại còn có xu thế bị đẩy ngược xuống dưới. Đây là biện pháp cuối cùng của Đường quân, nếu thất bại, chỉ có thể thúc thủ chịu trói.

Thôi Càn Hựu thấy cảnh này, thoáng trù tính, vẫy gọi một tên thân binh, thấp giọng phân phó vài câu rồi đưa qua một phong thư. Tên thân binh kia liền thúc ngựa lao về phía tường thành, đạp qua hộ thành hà đầy rẫy thi thể, khom người luồn qua dưới từng tấm lá chắn, miệng gào lên "Ta lên trước", rồi túm lấy vân thê leo lên.

Ngoại thành Trường An xây bằng gạch xanh, trát tử sa, vô cùng kiên cố. Yên quân công thành lâu như vậy, cũng chỉ dùng pháo thạch, tiễn thỉ lưu lại những vết thương lớn nhỏ. Tường cao ba trượng, trên tường còn khảm rất nhiều diệu tử đầu, vô cùng vướng víu. Hắn khéo léo tránh đi diệu tử đầu, bám lấy thành đóa, rốt cuộc đứng lên được dải trĩ điệp trên đầu thành, tầm mắt bỗng nhiên khoáng đạt.

Không gian phía trên tường thành cực rộng, đến bốn trượng, Yên quân và Đường quân đang bày trận thế chém giết kịch liệt. Hắn thế mà không nhảy xuống khỏi đó, lại cao giọng hô lớn: "Các ngươi có muốn nghe thư của Lý Hanh gửi cho Nguyên soái ta không?!"

---❊ ❖ ❊---

Trong một tòa tiễn lâu, Vương Uẩn Tú bắn ra một mũi tên, trúng ngay cổ một tên sĩ tốt phản quân. Nàng lại từ sau lưng rút ra một mũi tên, nhắm ngay tên phản quân đang đứng trên trĩ điệp đầu thành gào thét kia, đang định thả dây cung.

"Khoan đã!" Nguyên Tái chạy tới bên cạnh nàng, đưa tay ấn cánh tay nàng xuống.

Thế nhưng, Vương Uẩn Tú vốn chẳng để ý, "vút" một tiếng, tiễn thỉ trong tay đã kích xạ bay đi. "Phốc." Tiễn thỉ xuyên thủng phong thư mà tên sĩ tốt phản quân kia đang mở ra, găm thẳng vào con mắt trái của hắn. Hắn ngã ngửa ra sau, lập tức rơi xuống khỏi tường thành cao ngất.

Nguyên Tái sửng sốt: "Nàng làm cái gì?!"

"Theo ta giết địch!" Vương Uẩn Tú tuyệt nhiên chẳng quan tâm, rảo bước đi nhanh, đổi sang một tiễn song khác, lại bắn chết một người nữa.

Nguyên Tái ngăn nàng không được, nghĩ ngợi một chút, xoay người lao ra khỏi tiễn lâu, túm lấy một tên sĩ tốt quát hỏi: "Bắc Bình Vương ở đâu?!"

"Đằng kia!"

Nguyên Tái đưa mắt nhìn sang, giật mình kinh hãi, chỉ thấy cờ hiệu của Tiết Bạch đang ở ngay trên đầu thành, dựng sau một hàng mộc mạn. Mộc mạn chính là tường thành tạm thời có thể di động, nếu tường thành bị công chiếm, có thể dùng nó để ngăn cản địch quân. Lúc này, Tiết Bạch đang đích thân chỉ huy đẩy mộc mạn tiến lên, đồng thời còn có quân thủ thành bưng du hỏa tương, không ngừng dùng hỏa công xua đuổi phản quân.

Nguyên Tái trù trừ một thoáng, đoạt lấy một tấm viên thuẫn, liền vội vã chạy về phía đó.

"Kiên trì trụ vững, đánh lui đợt công thế này!"

Giơ viên thuẫn chạy đến gần, Nguyên Tái một tay kéo lấy Tiết Bạch, nói: "Bắc Bình Vương, ta có chuyện muốn nói với ngươi!"

"Đẩy trước đã!" Tiết Bạch quát lệnh.

Nguyên Tái đành phải vươn tay, cùng hắn đẩy một chiếc đao xa. Đao xa rất giống mộc mạn, nhẹ hơn một chút, trên xe hai bánh dựng một bức tường gỗ, mặt đối địch chi chít đao thương binh khí.

"Dùng sức, nhanh!"

Bọn họ tăng nhanh bước chân, hung hăng đâm sầm đao xa vào người địch binh. Sau một tràng tiếng kêu thảm thiết, dày đặc tiếng đao rìu chém lên tường gỗ vang lên, cách Nguyên Tái chưa đầy hai tấc. Sau đó, nhờ có mộc mạn chặn phía trên, quân thủ thành rốt cuộc đã giữ vững đoạn tường thành này.

"Bắc Bình Vương, An Hóa Môn thỉnh viện!"

Tiết Bạch thậm chí không kịp thở dốc, lại xoay người chạy về phía Nam. Nguyên Tái rảo bước theo sau, nói: "Bắc Bình Vương vừa rồi nghe thấy chưa? Lý Hanh viết thư cho Thôi Càn Hựu."

"Nghe thấy rồi."

"Ta có lẽ đoán được vài phần nội dung."

"Nói."

Nguyên Tái trầm giọng phân tích: "Trước tiên, đây ắt hẳn là một bức thư chiêu hàng. Với thân phận của Lý Hanh, hắn chẳng thể bàn chuyện gì khác ngoài việc phong quan hứa hẹn, ép buộc Thôi Càn Hựu phải 'bát loạn phản chính'. Tiếp đó, việc Thôi Càn Hựu cố ý để ngươi biết về bức thư này, chứng tỏ trong đó chắc chắn chứa đựng điều vô cùng bất lợi cho ngươi."

"Chuyện này chẳng phải đã sớm rõ ràng rồi sao?" Tiết Bạch hờ hững đáp.

"Quan trọng là thái độ của Thôi Càn Hựu đối với ngươi." Nguyên Tái nói tiếp: "Ngươi đã trảm sát sứ giả của hắn một lần, vậy mà hắn vẫn kiên trì phái người tới tiếp. Có thể thấy, hắn thực sự có thành ý muốn bắt tay với ngươi."

"Không cần bận tâm, cứ giữ vững Trường An là được."

Nguyên Tái dùng giọng điệu khẩn thiết: "Những lời hôm nay, không phải ta tham sống sợ chết, mà thực sự là vì suy nghĩ cho ngươi... Ngươi và ta đều rõ, sở dĩ Thôi Càn Hựu gửi bức thư này, chứng tỏ kế hoạch của ngươi đã bại lộ! Ngươi muốn lợi dụng biên quân Tây Bắc để hư trương thanh thế, hồ giả hổ uy, nay đã bị hắn nhìn thấu rồi!"

Tiết Bạch xoay người lên ngựa, tiếp tục tiến về phía Nam thành, nhưng không hề trách mắng Nguyên Tái nửa lời.

Nguyên Tái vội đuổi theo, truy vấn: "Nếu Trường An không thủ được, ngươi định tính thế nào?"

"Thành Trường An có một trăm linh tám phường, mỗi phường đều có tường vây kiên cố. Ngoài các phường còn có Hoàng thành, phản quân dù có công phá được cửa thành, muốn hoàn toàn chiếm lĩnh Trường An cũng chẳng phải chuyện dễ dàng."

"Kéo dài thời gian thì có ích lợi gì?"

"Ta chỉ cần trụ vững lâu hơn Thôi Càn Hựu là đủ."

"Cho dù thủ được Trường An thì sao? Đại quân Lý Hanh sát phạt tới, liệu có cản nổi không?"

Tiết Bạch trầm mặc giây lát, đáp: "Đợi thủ được thành rồi hãy bàn đến chuyện đó."

"Đợi thành vỡ thì đã muộn! Lúc này, Thôi Càn Hựu hai lần phái sứ giả, tất có ý 'hợp tắc lưỡng lợi'. Nói tóm lại, Thôi Càn Hựu muốn liên thủ với ngươi để đối kháng Lý Hanh."

Nguyên Tái vô cùng tin tưởng vào phán đoán này, cũng vì thế mà ban nãy y mới ngăn Vương Uẩn Tú thả tên, đáng tiếc nàng quá đỗi bưu hãn. Y bỗng vươn tay kéo lấy dây cương của Tiết Bạch, khẩn khoản: "Ta vốn chẳng phải khuyên ngươi đầu hàng. Mà là cục diện đã đến nước này, chúng ta không thể hành xử theo cảm tính, phải bình tĩnh lại để tìm một con đường thỏa đáng nhất. Cho dù chỉ bàn làm thế nào để bảo toàn bách tính trong thành, kiên thủ liệu có phải là biện pháp tốt nhất? Thành vỡ, phản quân thế tất sẽ đốt giết cướp bóc; nhưng đàm phán ổn thỏa, vẫn còn hy vọng cứu lấy họ."

Không đợi Tiết Bạch bác bỏ, y tiến lại gần hơn, tiếp lời: "Bắc Bình Vương, ta biết những năm qua ngươi nhẫn nhục phụ trọng là vì cái gì. Bình oan chiêu tuyết là chưa đủ, ngươi còn muốn tái tạo Đại Đường. Nguyên Tái tuy xuất thân bần hàn, tâm tư trọng công danh lợi lộc, nhưng được ngươi hạ cố đoái hoài, không chê bỏ, ta nguyện yên tiền mã hậu, xuất sinh nhập tử. Nếu Trường An có thể thủ vững, ta nguyện đem thi thể lấp trong cổng thành, chẳng chút tiếc rẻ, nhưng trước tiên ta phải suy nghĩ cho ngươi. Đối với ngươi, đối với thành Trường An mà nói, đàm phán với Thôi Càn Hựu mới là hy vọng, ta nguyện liều cái mạng hèn này đi làm sứ giả."

Dường như quay lại thời điểm lấy lòng Vương Uẩn Tú năm xưa, lời lẽ của Nguyên Tái càng lúc càng chân thành. Y cho rằng những lời này đã đủ để thuyết phục Tiết Bạch. Từ Tây Ngụy đến Bắc Chu, từ Tùy đến Đường, thiên hạ phân tranh nhìn như hỗn loạn, nhưng thực tế kẻ nắm quyền chẳng phải vẫn là những người đó sao? Đánh trận hay thương đàm, chẳng qua cũng chỉ là thủ đoạn phân chia lợi ích.

Thế nhưng, Tiết Bạch lại lắc đầu, giật lại dây cương, thúc ngựa đi thẳng.

"Ta ngay cả để bọn chúng làm phiên trấn còn không chấp nhận được, huống hồ là phụng hắn làm chủ."

Nguyên Tái đuổi theo, hỏi: "Bắc Bình Vương giỏi mạt chược, có thích đánh bạc không?"

"Ta chưa từng đánh bạc."

"Ta lại cảm thấy ngươi là cao thủ sư bồ." Nguyên Tái nói, "Trường An cô thành, Thánh nhân xuất bôn, điểm số nát như vậy, chúng ta đã lừa được Thôi Càn Hựu nguyện ý bỏ ra một phần tiền cược, nên kiến hảo tựu thu thôi."

Tiết Bạch suy ngẫm giây lát, vặn hỏi lại: "Ví phỏng ván này, chúng ta có thể thắng trọn thì sao?"

Nguyên Tái ngẩn ra một lúc, lắc đầu: "Thôi Càn Hựu không phải kẻ hư trương thanh thế. Hắn thị nhược, đưa ra thành ý, chính là chứng tỏ hắn nắm chắc phần thắng."

"Hắn lừa ngươi đấy, điểm số của hắn không cao như ngươi tưởng tượng đâu, chúng ta có thể thắng trọn."

---❊ ❖ ❊---

Tà dương từng chút một kéo dài cái bóng của thành Trường An, dần dần chạm tới dưới chân Thôi Càn Hựu. Hắn chỉ cần bước thêm một bước, là có thể đặt chân vào trong cái bóng của thành Trường An rồi. Hắn đã đưa đại đạo của mình đến nơi chỉ cách cổng thành một tầm tên, còn đích thân khai cung bắn chết một tên binh sĩ thủ thành.

Cuối cùng.

"Công phá thành môn rồi!"

Cổng thành đóng chặt hơn ba tháng trời rốt cuộc đã bị mở toang dưới thế công mãnh liệt của Yên quân. Thôi Càn Hựu bất giác bước lên trước một bước, quát lệnh: "Giết vào trong!"

Tiếng tù và vang dậy, sĩ khí Yên quân rung trời. Thế nhưng, lại có thám mã từ phía Đông chạy tới, ghé vào tai Thôi Càn Hựu, cực nhỏ giọng nói hai câu.

"Hai mặt giáp kích... Đồng Quan..."

Thôi Càn Hựu dùng sức siết chặt nắm đấm, hỏi: "Còn bao lâu?"

"Nhanh nhất thì, rạng sáng ngày mai."

"Tiếp tục thám thính."

Quay đầu lại, trên mặt Thôi Càn Hựu đã khôi phục vẻ bình tĩnh, vẫy gọi một tên tâm phúc khác, hỏi: "Điền Thừa Tự có tin tức mới gì không?"

"Không có, hẳn là Đường quân thủ thành tránh chiến, tạm thời chưa công hạ được thành trì."

"Trước tiên giết vào Trường An..."

"Rầm!"

Nương theo câu nói này, một tấm tra bi khổng lồ đã mạnh mẽ từ trong cổng thành nện xuống.

Tra bi, hay còn gọi là "Thiên cân áp", vốn là một khối gỗ khổng lồ được treo bằng hệ thống ròng rọc phía trên vòm cổng thành, dày đến năm tấc, bề mặt bọc sắt kiên cố. Khi cổng thành bị công phá, khối gỗ nặng nề này bất ngờ đổ ập xuống, chém đứt thân mình sáu bảy tên phản quân thành hai đoạn.

Thôi Càn Hựu không khỏi nhíu mày phiền muộn, song cổng thành đã bị phá, một đạo tra bi đơn độc chẳng thể xoay chuyển được cục diện. Hắn lạnh lùng ra lệnh: "Húc mở nó!"

Ngay lập tức, Yên quân điều động xung xa, lao thẳng về phía khối tra bi chắn lối. Thôi Càn Hựu ngước mắt nhìn lên thành môn lâu, ánh mắt rà soát tìm kiếm cờ hiệu của Tiết Bạch, miệng khẽ lẩm bẩm: "Minh ngoan bất linh."

"Nguyên soái, thánh chỉ đến rồi."

Thôi Càn Hựu thoáng kinh ngạc, hỏi lại: "Đến thế nào? Sứ giả làm sao vượt qua được Thiểm Quận?"

"Hình như... là Lý Quang Bật thả cho qua."

Thôi Càn Hựu phất tay: "Giam vào doanh trại, đợi hạ xong Trường An sẽ tiếp chỉ."

Dù thân hình bị bao trùm trong bóng tối của thành Trường An, ánh mắt hắn vẫn sắc bén lạ thường, ẩn chứa sự tham lam và tự tin của kẻ đánh cược vận mệnh. Tra bi bị húc vỡ tan tành, sĩ tốt ồ ạt tràn vào trong thành. Cùng lúc đó, một tướng lĩnh quay trở lại, bẩm báo: "Nguyên soái, tra bi ở nội thành môn cũng đã hạ xuống. Mạt tướng còn thấy, Đường quân đã dựng mộc sách bên trong thành."

"Mộc sách?"

"Phải."

Tướng lĩnh nọ ngồi xổm xuống, vẽ phác địa hình bên trong Xuân Minh Môn trên mặt đất. Nơi này vốn đã có tường kép, nay lại thiết lập thêm một đạo tường gỗ sau nội tường. Như vậy, khu vực gần tường gỗ cần phải rà soát kỹ lưỡng xem có cạm bẫy hay không. Thôi Càn Hựu vẫy gọi một sĩ tốt vừa leo lên đầu thành: "Trong thành tình hình thế nào?"

"Báo Nguyên soái, Đường quân đã chuẩn bị sẵn sàng cho hẻm chiến..."

---❊ ❖ ❊---

Trên Thanh Môn Đại Nhai, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Tiết Bạch vừa dẫn binh chi viện Nam Môn lại tức tốc quay về Bắc Môn, hay tin phản quân đã phá được ngoại thành môn. Thoạt nghe, hắn thoáng nghĩ mình đã đặt cược sai, đánh giá thấp sự trung dũng của tướng sĩ Đường quân. Nhưng ý nghĩ ấy chỉ vụt qua trong chớp mắt; hắn đã suy xét mọi bề, "lạc tử vô hối".

Chưa nói đến lòng tin, chỉ riêng việc hắn đã thủ thành Trường An đến tận giờ phút này, dù có bại, cục diện cũng chẳng tệ hơn trong lịch sử. Hắn đã sớm thản nhiên.

"Bắc Bình Vương, đại đạo của Thôi Càn Hựu ở ngay ngoài thành!"

"Liệt trận!"

Tiết Bạch dừng ngựa trên trường nhai, dùng vải băng quấn lại bàn tay. Vết thương nơi chai tay bị bong tróc vẫn chưa lành, ngược lại càng cọ xát càng nghiêm trọng. Hắn thầm nghĩ, chỉ khi chiến sự tạm dừng mới có cơ hội dưỡng thương. Hắn quyết định nếu phản quân công phá cổng thành, sẽ quyết đấu một trận sinh tử với Thôi Càn Hựu, tranh thủ thời gian cho các tướng lĩnh khác tổ chức binh lực đoạt lại cổng thành. Màn giáp lá cà này chính là điều Thôi Càn Hựu mong đợi, bởi Phạm Dương Kiêu Kỵ vốn mạnh nhất ở khả năng xung kích trực diện.

Chiến mã dưới háng cào móng xuống mặt đất, hai ngọn cờ lớn dựng cách một bức tường thành, khoảng cách đã rất gần. Quầng sáng tà dương chiếu lên chiếc khôi bạc của Tiết Bạch, nhuộm nó thành màu kim sắc. Hắn ngồi trên lưng ngựa, dường như đã thiếp đi vì kiệt sức. Hắn gánh vác cả sự tồn vong của Trường An trên vai. Tại sao lại là hắn? Bởi hắn mang danh hoàng tôn, được phong Quận vương, danh vọng quyền thế lớn nhất... Kỳ thực, hắn vốn chẳng phải hoàng tôn, chỉ là kẻ xuất thân tiện nô. Dẫu trốn đến Thục quận, cũng chẳng ai trách cứ. Chung quy lại, là hắn muốn gánh vác. Tất cả những gì đang chịu đựng, vốn chính là thứ hắn luôn theo đuổi. Đúng như lời Khổng Tử: "Cầu nhân nhi đắc nhân, hựu hà oán?"

Tiết Bạch mở mắt, giơ cao vũ khí, nguyện cùng Trường An cộng tồn vong. Tà dương lặn hẳn sau Tây Sơn, màn đêm buông phủ.

"Keng ——"

Trong cơn hoảng hốt, hắn nghe thấy tiếng chiêng vang lên, ngỡ là ảo giác nên lắc lắc đầu.

---❊ ❖ ❊---

Diêu Nhữ Năng ngoảnh đầu nhìn lại, thấy vệt tà dương cuối cùng chiếu vào các phường ngõ Trường An, đẹp đến nao lòng. Y bỗng hối hận, giá như mình học vẽ thay vì viết truyện truyền kỳ, để có thể lưu lại hình ảnh Trường An thời đỉnh thịnh nhất, bởi sợ rằng sau này sẽ chẳng còn nhìn thấy nữa. Nước mắt trào dâng, y cúi người nhặt thanh đao dưới đất. Trong ánh tà dương tàn, y thấy Trương Tiểu Kính đang bị bốn tên phản quân vây công, đã ngã xuống đất. Một tên phản quân lao tới, giơ đao định lấy mạng Trương Tiểu Kính.

"Phốc."

Diêu Nhữ Năng lao tới, ngã ra đất, đồng thời chém một đao vào cẳng chân tên phản quân, bất chấp tất cả, nhắm vào khe hở khố giáp mà đâm túi bụi.

"Dậy đi!" Trương Tiểu Kính hét lớn, bởi hắn thấy tên phản quân khác đã vung đao chém về phía Diêu Nhữ Năng. Tiếng gió rít lên, trời tối sầm lại. Trương Tiểu Kính trừng mắt, nỗ lực nhìn xuyên qua bóng tối. Dần dần, mắt thích nghi với màn đêm, hắn thấy đao của phản quân chém lệch, chỉ trúng vào cánh tay Diêu Nhữ Năng.

"Keng ——"

Đúng lúc đó, tiếng minh kim du dương vang lên. Trong khi đám phản quân còn đang ngẩn ngơ, Trương Tiểu Kính đã bất ngờ nhảy lên, kéo Diêu Nhữ Năng về phía sau, bộc phát tiếng hét mừng rỡ: "Thủ được rồi!"

"Thủ được rồi?" Diêu Nhữ Năng kinh ngạc, quay đầu nhìn ra ngoài thành, thấy đại kỳ của chủ soái phản quân đang ngày càng xa dần.

Y hỏi tiếp: "Vì sao?"

"Cái gì vì sao? Chúng ta thủ được Trường An rồi!"

"Làm thế nào vậy?" Diêu Nhữ Năng vô cùng hiếu kỳ, lẩm bẩm: "Bắc Bình Vương làm thế nào vậy?"

Chợt có tiếng hoan hô từ trong thành truyền đến. "Bắc Bình Vương! Bắc Bình Vương..."

Họ quay đầu nhìn lại, trên Thanh Môn đại nhai, từng đống lửa trại đã sáng lên, các sĩ tốt đang vây quanh Tiết Bạch reo hò. Trương Tiểu Kính vứt bỏ vũ khí, gia nhập vào cuộc cuồng hoan. Việc thủ vững Trường An đã khiến Tiết Bạch trong lòng hắn có địa vị không gì sánh nổi.

Khoảnh khắc trước lúc hoàng hôn buông xuống, Lý Tông đứng lặng trên Hoa Nguyệt Tương Huy Lâu. Vị trí này cách cổng thành chẳng bao xa, đối với thân phận của y mà nói, chẳng khác nào đã thân lâm tiền tuyến. Y quả thực đã khích lệ không ít sĩ tốt, chỉ là ban đầu, những lời ấy dường như chẳng mang lại chút hiệu quả nào. Khi tà dương khuất bóng, y cảm thấy như cả Đại Đường đang dần rơi vào vực thẳm hắc ám.

Thế nhưng, chính trong bóng tối mịt mùng ấy, y lại nghe thấy tiếng phản quân rút lui. Dẫu không tường tận nguyên do, nhưng nỗi mừng rỡ dâng trào trong lòng y là điều khó lòng che giấu. Vô số câu hỏi "vậy mà", "sao có thể" chực chờ nơi cửa miệng đều bị y nuốt ngược vào trong. Y ngước mắt nhìn lên bầu trời, đôi lệ nóng đẫm mi, lẩm bẩm: "Trời phù hộ Đại Đường, trời phù hộ Đại Đường."

"Điện hạ, Điện hạ thủ được kinh thành rồi sao?!"

Dẫu tình hình cụ thể vẫn còn là ẩn số, nhưng Tiết Bạch đã định danh đây là trận chiến cuối cùng để giữ vững Trường An, nên mọi người đều tin rằng phản quân sắp lui binh. Các quan viên đứng sau lưng Lý Tông cũng không giấu nổi vẻ kinh hỉ, sau khi cảm thán một câu, vội vàng thi nhau ca công tụng đức. Trong cảnh phụ hoàng xuất bôn, một mình y giám quốc, cô thủ Trường An, dẫn dắt đám quân ô hợp ngăn cản chủ lực tinh nhuệ của phản quân, công lao bực này quả thực vô cùng to lớn, y hoàn toàn xứng đáng với những lời tán tụng đó.

Nghe những lời tung hô, trên mặt Lý Tông hiện lên nụ cười cực kỳ mãn nguyện. Y dường như đã thấy trước viễn cảnh mình quân lâm thiên hạ, tái tạo một thời thịnh Đường huy hoàng. Chỉ là, niềm vui sướng ấy rất nhanh bị một thanh âm cắt ngang.

"Bắc Bình Vương!"

"Bắc Bình Vương!"

Lý Tông bước vài bước, từ lan can nhìn về phía Đông, thấy trên Thanh Môn đại nhai, vô số sĩ tốt đã vứt bỏ binh khí, vây quanh Tiết Bạch mà phát ra tiếng hoan hô từ tận đáy lòng. Nụ cười trên mặt y bất giác cứng đờ, sống lưng lạnh buốt, tựa như có kẻ đang dí mũi dao sắc lạnh vào hậu tâm mình. Từ lúc mặt trời lặn, đến khi địch quân đánh chiêng, rồi đến cảnh Đường quân hoan hô, thời gian chỉ trôi qua trong chớp mắt. Thế nhưng, trái tim Lý Tông từ tuyệt vọng đến kinh hỉ, rồi lại rơi vào kiêng kỵ và sợ hãi, đã trải qua biết bao đợt sóng gió gập ghềnh.

Một đám mây đen che khuất ánh trăng, nhưng trên trường nhai, lửa trại đã bùng lên rực rỡ. Phía Tây, Lý Tông đứng trên lầu cao cung điện. Phía Đông, Trương Tiểu Kính đứng trên đầu thành thây ngang khắp đồng. Cả hai cùng nhìn ngắm quân dân Trường An đang hoan ca dưới ánh lửa bập bùng.

---❊ ❖ ❊---

"Bắc Bình Vương!"

"Bắc Bình Vương!"

Tiết Bạch đứng giữa tiếng hoan hô, quay đầu nhìn bốn phía, trong lòng ngược lại có chút mờ mịt. Hắn nhớ tới ngày tuyết rơi khi mới đặt chân đến đây, nhìn quanh Trường An mà chẳng biết mình là ai. Hôm nay, trong tiếng hoan hô rợp trời này, hắn rốt cuộc đã tìm được đáp án. Danh hiệu "Bắc Bình Vương", Quận vương hay Thân vương, tất cả đều chẳng quan trọng. Điều cốt yếu là hắn đã thiết lập được sợi dây liên kết với thành Trường An, với vận mệnh của quân dân toàn thành. Hắn đã có được quyền lực mình muốn, cũng sẽ gánh vác trách nhiệm tương ứng để thủ hộ nơi này.

Trước đây, rất nhiều chí hướng chỉ là lời nói suông, mà hiện tại, "thủ hộ Trường An" đã trở thành thứ thực chất. Hắn càng thêm thấu hiểu ý nghĩa của kiếp sống trùng sinh này nằm ở đâu. Sau một hồi lâu tiêu hóa niềm vui thắng lợi, Tiết Bạch bình tâm lại, vẫy gọi Khương Hợi, truyền đạt từng đạo mệnh lệnh.

"Lập tức phái thám mã, nghe ngóng tin tức các nơi."

Khương Hợi vẫn còn đang cuồng hỷ, sửng sốt một chút mới hành lễ đáp: "Nặc."

"Tu sửa thành môn, cứu trị thương binh... thỉnh Nhan tướng cùng Vương Nan Đắc tướng quân chủ trì."

"Nặc."

Tiết Bạch vẫy tay, hạ thấp giọng: "Ta muốn phân biệt gặp Vương Tư Lễ, Lý Thừa Quang, mau đi an bài."

Hiện nay trong thành Trường An, trừ Trần Huyền Lễ là Long Vũ Quân Đại tướng quân, thì Vương Tư Lễ và Lý Thừa Quang chính là hai tướng lĩnh cấp cao nhất. Tuy nhiên, vì bại trận ở Đồng Quan, cả hai đều trở nên điệu thấp, trước sau vẫn an phận thủ thành, nhường cơ hội xuất kích cho Vương Nan Đắc, cũng không tranh quyền chỉ huy với Tiết Bạch. Nhưng Tiết Bạch có thể chỉ huy được họ không phải vì uy vọng cao hơn, mà bởi trong lúc nguy cấp, Lý Tông đã ban cho hắn thân phận hoàng tôn cùng quyền lực đại diện Giám quốc Thái tử toàn quyền hành sự. Khi vòng vây Trường An chưa giải, sự cân bằng này không ai dám phá vỡ. Mà nay phản quân vừa lui, tình hình thế tất sẽ có biến động. Ngay lúc uy vọng đang ở đỉnh cao, hắn cần phải đàm đạo thật kỹ với Vương Tư Lễ và Lý Thừa Quang.

---❊ ❖ ❊---

Trời sáng. Nguyên Tái bước lên thành lầu, cầm thiên lý kính nhìn về phía Đông. Khi ánh thần quang dần buông xuống, y phát hiện phản quân thế mà đã bạt doanh rời đi. Y có chút bất ngờ, trong đầu bỗng hồi tưởng lại câu "thắng trọn" mà Tiết Bạch từng nói.

"Thế mà..."

Y lẩm bẩm, trong lòng không thể không bội phục khả năng nắm bắt cục diện của Tiết Bạch. Nhưng hiện tại thám mã chưa về, tình hình cụ thể bên ngoài Trường An vẫn còn là ẩn số. Tiếp đó, Nguyên Tái càng thêm kinh ngạc, theo bản năng vươn dài cổ. Bởi trong tầm nhìn của thiên lý kính, y thấy phản quân không hề rút về phía Đông, mà ngược lại đang chậm rãi hành quân về hướng Tây Nam.

Cớ sao lại như vậy?

Nguyên Tái suy tính, cho rằng chỉ có một lời giải thích: Hoa Âm, Đồng Quan, Thiểm Quận ở phía Đông đã có nơi bị Đường quân cắt đứt. Hơn nữa, khí thế cánh quân Đường này không hề yếu, khiến Thôi Càn Hựu không thể không ngừng công đánh Trường An để tránh đi phong mang. Thêm nữa, phản quân đi về phía Tây tất nhiên là muốn hội hợp với binh mã đang đóng tại đó. Nói cách khác, Thôi Càn Hựu đã phái không ít binh lực hướng Tây. Từ điểm này xem ra, kế hoạch hư trương thanh thế của Tiết Bạch dường như đã thành công một nửa, nhưng khả năng cao hơn là Lý Hanh thực sự đã phái binh tới.

Trái tim vừa thả lỏng của Nguyên Tái lập tức căng thẳng trở lại. Y quay đầu vẫy gọi một đội sĩ tốt, phân phó: "Gia tăng nhân thủ dọn dẹp thi thể dưới thành, tìm cho ra bức thư ta cần!"

Người như y, chưa bao giờ nguyện ý lạc hậu hơn kẻ khác nửa bước trên con đường tranh đoạt quyền lực. Y nhất định phải tận mắt xem xem, Lý Hanh rốt cuộc đang toan tính điều gì.