Chập tối, mưa tuôn xối xả như trút nước.

Tiêu lâu trên đầu thành huyện Võ Công vốn đã điêu tàn, lại bị Điền Thừa Tự dùng máy bắn đá đập thủng một lỗ lớn trên mái khi công thành. Binh sĩ tuy đã tu sửa sơ qua, nhưng nước vẫn dột tong tỏng không ngừng. Cuối cùng, mái nhà ầm ầm sập xuống, bên trong vang lên tiếng chửi bới của đám binh lính.

"Đạm cẩu tràng!"

"Thôi bỏ đi, chẳng đập nát thì sao xây mới được? Dựng lại cái khác là xong."

Sĩ tốt thò đầu ra khỏi vọng lâu nhìn vào màn mưa, từ xa thấy thấp thoáng vài kỵ mã đang điên cuồng phi nước đại tới. Giữa thời tiết khắc nghiệt thế này mà còn mạo hiểm lên đường, ắt hẳn là có quân tình hỏa tốc.

Hạ chiếc giỏ treo xuống trong mưa, sau khi kiểm nghiệm lệnh phù, người đến đã làm kinh động chủ tướng viện quân đang đóng tại huyện Võ Công là Cao Thích. Thậm chí, Cao Thích còn lập tức truyền tin cho các thành Phù Phong, Nghi Thọ, mời đám tướng lĩnh Nghiêm Vũ, Điền Thần Công đích thân tới đây hội kiến.

"Nhanh, đi đun chút nước nóng trước đã... Bắc Bình vương, mời đi bên này."

Cao Thích dẫn Tiết Bạch toàn thân ướt sũng vào thành, nói: "Chiều nay, Đỗ Ngũ Lang đã đưa Quý phi cùng Cao tướng quân vào thành rồi. Bắc Bình vương đến đây là vì việc này chăng?"

Đến được nơi này, Tiết Bạch ngược lại chẳng hề vội vã nữa, hắn xua tay, nói: "Tạm thời không cần kinh động đến bọn họ, ta có lời muốn nói riêng với ngươi."

Cao Thích ngẩn ra, trong mắt lộ vẻ lo âu, hỏi: "Bắc Bình vương đích thân tới đây, chẳng lẽ đã xảy ra biến cố?"

"Đại cục vô ngại, phản quân ở Quan Trung sắp không trụ được nữa rồi. Chỉ là có vài chi tiết các ngươi cần phải điều chỉnh."

Rất nhanh, Cao Thích sai người đốt lò lửa lên, hai người ngồi đối diện nhau trong đại sảnh khô ráo mà đàm đạo.

Tiết Bạch vẫn không đề cập chính sự, trước tiên nhắc lại bài "Yên Ca Hành" năm xưa của Cao Thích, lại ngâm câu "Chiến sĩ quân tiền bán tử sinh, mỹ nhân trướng hạ do ca vũ", cảm thán thế sự mười mấy năm qua chưa từng thay đổi.

Sau đó lại hàn huyên chuyện cũ khi chinh phạt Nam Chiếu. Quan chức địa vị ngày nay của Cao Thích đều nhờ trận chiến Nam Chiếu mà có, đây cũng là ân nghĩa sâu nặng giữa y và Tiết Bạch.

"Bắc Bình vương cần ta làm gì? Cứ việc mở lời."

Tiết Bạch giọng điệu tùy ý, hỏi: "Nếu Thánh nhân hạ chỉ muốn giết Điện hạ và ta, Cao tam thập ngũ huynh sẽ làm thế nào?"

Cao Thích kinh ngạc, đứng dậy nhìn dáo dác ra ngoài hai lần, thấy không có người lạ, mới quay lại hạ giọng thấp nhất có thể hỏi: "Chẳng lẽ có gian thần cổ hoặc Thánh nhân?"

"Đâu có gian thần? Chẳng qua đều là những nịnh thần thuận theo thánh ý hành sự mà thôi." Tiết Bạch trầm giọng: "Đã đến lúc thố tử cẩu phanh, nay ngươi có thể bắt ta giao đến Thục quận, ắt được phong hầu bái tướng."

---❊ ❖ ❊---

Dứt lời, Tiết Bạch nhắm mắt lại, đợi quyết định của Cao Thích. Chỉ cần Cao Thích có ý định muốn hiệu trung với cha con Lý Long Cơ, Lý Hanh, thì lúc này chính là thời cơ thích hợp nhất để lập đại công nghiệp.

Giống hệt như trong lịch sử vốn có, y bình định loạn Vĩnh Vương.

Nhưng nếu Cao Thích bỏ lỡ, đây sẽ là cái giá quá đắt, là vốn liếng tâm huyết mà y đã lỡ phóng lao phải theo lao. Sau này nếu có người khuyên y, y sẽ nghĩ đến việc ngày hôm nay còn không bắt Tiết Bạch, thì cớ gì phải tìm một thời cơ khó khăn hơn?

Tất nhiên, sở dĩ Tiết Bạch dám làm như vậy, là xuất phát từ sự thấu hiểu đối với Cao Thích. Cao Thích có tâm công danh, một lòng muốn khôi phục vinh quang của tổ tiên, mà muốn lập công danh thì khó tránh khỏi phải biết nương theo thời thế. Huống hồ, hắn tin rằng lòng trung thành của Cao Thích là dành cho xã tắc Đại Đường, chứ không phải dành cho một mình Lý Long Cơ.

"Điện hạ cùng Bắc Bình vương trấn thủ Trường An, bình định phản loạn, trong khi Thánh nhân chạy về phía nam đến đất Thục, Trung vương bỏ chạy đến Linh Vũ. Tông xã thần khí rốt cuộc nên thuộc về ai, lẽ nào ta lại không phân biệt được?!"

Trầm mặc một hồi lâu, Cao Thích đã đưa ra lựa chọn của mình.

Tiết Bạch mở mắt, nhìn khuôn mặt phong sương tang thương của Cao Thích trước mặt, nói: "Hôm nay, ta càng hiểu rõ hơn thi ý của Cao tam thập ngũ huynh."

Đã tỏ thái độ xong, tiếp theo nên bàn xem phải làm thế nào.

Trường An đều là binh lính mệt mỏi, lại thiếu lương thảo, đối mặt với hai mươi vạn binh mã của Lý Hanh, tự nhiên khó mà chống đỡ. Tiết Bạch vốn chẳng dám đặt nhiều kỳ vọng vào việc Cao Thích có thể giữ vững mấy tòa thành nhỏ phía tây Trường An này.

Thế nhưng Tiết Bạch lại nói: "Ăn cơm trước đã, ăn xong rồi bàn."

Bữa tối rất sơ sài, chỉ có chút lương khô, hai người lặng lẽ nhai nuốt, nghe tiếng mưa rào rạt bên ngoài, cho đến khi bọn người Nghiêm Vũ, Điền Thần Công vội vã chạy tới.

---❊ ❖ ❊---

Nghiêm Vũ vừa vào thành đã cảm thấy bầu không khí có gì đó khác thường.

Nhân thủ y mang theo được sắp xếp đi nơi khác thay y phục, ăn uống, còn Cao Thích cũng lấy lý do để y thay bộ y phục sạch sẽ mà tháo bỏ giáp trụ, vũ khí của y, mời y đến nha thự thương nghị.

Qua khỏi đại môn, y nghe thấy tiếng vó ngựa, ngoảnh đầu lại, chỉ thấy huynh đệ Điền Thần Công, Điền Thần Ngọc chạy tới, nhưng vẫn còn nguyên giáp trụ, đeo đao bên mình.

Trong mắt Nghiêm Vũ thoáng qua vẻ suy tư, đứng đó đợi huynh đệ họ Điền, rồi cùng nhau vào trong gặp Tiết Bạch.

Khi thấy trong sảnh chẳng hề có người ngoài, lại thêm bầu không khí trang nghiêm túc mục, Nghiêm Vũ liền xác định phỏng đoán trong lòng. Y không nói hai lời, chắp tay, liền quỳ rạp xuống trước mặt Tiết Bạch.

"Bắc Bình vương, Thánh nhân đã chán ghét đại vị, nam hạnh Thục quận. Nay Điện hạ dẹp yên giặc cỏ, chính là thuận theo thiên ý lòng người. Thần nguyện cùng Bắc Bình vương tử gián, khuyên Điện hạ đăng cơ!"

Cao Thích vô cùng kinh ngạc, trừng mắt nhìn khuôn mặt lạnh lùng của Nghiêm Vũ, thốt lên: "Ngươi làm sao... lại có lời ấy?"

Nghiêm Vũ đáp: "Bắc Bình vương tới đây, chẳng lẽ không phải vì việc này?"

Việc này kỳ thực chẳng khó đoán. Cách đây không lâu, Tiết Bạch vừa truyền lệnh yêu cầu y nghiêm phòng phản quân đào tẩu, chứng tỏ cục diện bình phản đang vô cùng khả quan. Thế mà chưa được mấy ngày, hắn đã đích thân giá lâm, khả năng lớn nhất chính là trong triều xảy ra chính biến. Thêm vào đó, huynh đệ họ Điền vốn là tướng lĩnh do Tiết Bạch ngầm bồi dưỡng, nay để hai người cùng y vào trong, ắt hẳn là muốn bàn bạc chuyện cơ mật.

Tiết Bạch tiến tới đỡ y dậy, trầm giọng: "Không giấu gì ngươi, quả thực là như vậy."

Khác với vẻ âu lo của Cao Thích, phản ứng đầu tiên của Nghiêm Vũ là hưng phấn. Trong mắt y tinh quang lấp lánh, vội hỏi: "Bắc Bình vương có gì phân phó?"

"Các ngươi từng làm quan ở Thục quận." Tiết Bạch nói: "Ta định để các ngươi đi nghênh đón loan dư hồi kinh, có dám không?"

Kế hoạch này, trước đó hắn chưa từng hé lộ với Cao Thích, khiến vị tướng quân này không khỏi kinh ngạc và khó xử.

Danh nghĩa là nghênh đón loan dư, nhưng một khi đã bàn đến chuyện để Lý Tông cưỡng ép đăng cơ, thì chẳng khác nào tạo phản. Nói đúng hơn, đây là đi "bắt cóc" Thánh nhân về. Việc này hệ trọng vô cùng, nhưng đồng thời cũng cực kỳ gian nan.

---❊ ❖ ❊---

Bọn họ từng chinh thảo Nam Chiếu và lưu lại Thục quận làm quan, nhưng chút uy vọng ấy căn bản không thể sánh bằng Thánh nhân. Đến lúc đó, liệu có thể thuyết phục được bao nhiêu binh sĩ mạo hiểm tội chém đầu để cường hành cướp người về?

Phản ứng của Nghiêm Vũ hoàn toàn trái ngược với Cao Thích. Nghe vậy, y không chút do dự đáp: "Dám!"

Y đương nhiên dám. Thời trẻ, Nghiêm Vũ từng cả gan bắt cóc nữ nhi của một vị đại tướng quân trong kinh thành, sau khi bị truy bắt còn giết người hủy thi, có thể nói là to gan lớn mật, lãnh tĩnh quyết đoán vô cùng. Lần này muốn cướp Lý Long Cơ về, quả thực chỉ có y mới đủ bản lĩnh thực hiện.

"Quý Ưng." Cao Thích lên tiếng: "Ngươi..."

"Có gì mà do dự?"

Nghiêm Vũ quát ngắt lời Cao Thích, quay đầu nhìn huynh đệ họ Điền, ý tứ đã rõ: nếu Cao Thích còn lắm lời, cứ việc trực tiếp ra tay. Y chẳng màng đến tình nghĩa giữa Tiết Bạch và Cao Thích, bởi làm đại sự, sao có thể vì chút tư tình nhỏ nhặt mà chùn bước?

Điền Thần Ngọc lúc đầu còn ngơ ngác, nhưng Điền Thần Công đã sớm hiểu ý, liền hướng về phía Cao Thích chắp tay: "Cao trưởng sử, làm đi thôi."

Huynh đệ hai người lúc hàn vi đã chịu đại ân của Tiết Bạch, tự nhiên chẳng có gì phải bàn cãi.

"Được." Tiết Bạch nói: "Ta vốn định để Cao Lực Sĩ từ từ nhập Thục, nay tình hình có biến. Ta cần các ngươi đưa ông ấy hỏa tốc nam hạ, đến Thục quận nghênh đón loan dư, đồng thời lưu lại trấn thủ nơi đó..."

---❊ ❖ ❊---

Cùng một đêm ấy, trong cùng một tòa thành, Cao Lực Sĩ đang đứng bên cửa sổ dịch quán nhìn màn mưa, bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa khẽ khàng. Lão mở cửa, thấy một nam tử trẻ tuổi chưa đến ba mươi, không khỏi nghi hoặc. Lão vốn giỏi nhớ mặt người, nhưng lại chẳng tài nào nhớ nổi đã từng gặp đối phương ở đâu.

"Nghiêm Vũ bái kiến Cao tướng quân."

"Hóa ra là nhi tử của Nghiêm Đĩnh Chi." Cao Lực Sĩ gật đầu: "Hèn gì."

"A gia thường nói, năm xưa trong triều chịu nhiều ân huệ của Cao tướng quân." Nghiêm Vũ đi thẳng vào phòng, hạ thấp giọng: "Hôm nay ta nhân đêm tối tới đây, có chuyện hệ trọng muốn thưa với Cao tướng quân."

"Chuyện gì?"

Nghiêm Vũ nói khẽ: "Thái tử cùng Bắc Bình vương muốn làm phản, lấy danh nghĩa triệu ta đến thương nghị để dò xét. Ta giả vờ đáp ứng, thoát thân đến gặp Cao tướng quân, nguyện cùng ngài bẩm tấu Bệ hạ."

Cao Lực Sĩ chẳng chút tin tưởng, hỏi: "Điện hạ đã giữ được Trường An, chúng vọng sở quy, hà tất phải tạo phản?"

"Cao tướng quân làm sao biết Bệ hạ nguyện ý truyền ngôi?"

Cao Lực Sĩ lặng thinh. Lão hiểu rõ tính cách của Thánh nhân nhất, cái gọi là "an hưởng tuổi già" chẳng qua chỉ là lời nói khi người đã sức cùng lực kiệt mà thôi.

Nghiêm Vũ thúc giục: "Cao tướng quân theo ta đi thôi, mau chóng bẩm báo Thánh nhân."

"Đi ngay bây giờ?"

"Phải, chúng ta tách khỏi đội ngũ, tinh dạ kiêm trình..."

---❊ ❖ ❊---

Đỗ Ngũ Lang đang ngủ say, cảm thấy có người vỗ vào mặt mình, mở mắt ra lại thấy Tiết Bạch. Hắn tưởng là mơ, định xoay người ngủ tiếp, lại nghe Tiết Bạch nói: "Chuẩn bị một chút, cùng ta về Trường An."

"Nếu là thật thì tốt biết mấy, tiếc là mơ." Đỗ Ngũ Lang lầm bầm, "Hảo tưởng Trường An."

Tiết Bạch đành vỗ thêm cái nữa. "Đau quá." Đỗ Ngũ Lang lúc này mới tỉnh táo hơn, hỏi: "Sao ngươi lại ở đây?"

"Xảy ra chút sự cố, nhưng giải quyết xong rồi, ngươi không cần đi Thục quận nữa."

"Vậy là ta lại chẳng làm được gì cả, thật vô dụng." Đỗ Ngũ Lang cảm thán, nhưng cũng không thất vọng lắm, nói tiếp: "Nhưng Quý phi hình như ngã bệnh rồi, ngày mai có đi được không?"

"Bệnh gì?"

"Ta đâu biết, chắc là do dầm mưa."

"Vậy mọi người ở lại đây thêm vài ngày." Tiết Bạch nói: "Ngày mai ta đi trước."

"Được."

Đỗ Ngũ Lang buồn ngủ rũ rượi, ngã đầu xuống lại thiếp đi. Đến khi tỉnh dậy đã là sáng sớm hôm sau, ngoài cửa sổ mưa vẫn không dứt. Hắn vốn định ngủ nướng thêm, bỗng nhớ tới chuyện đêm qua hình như đã gặp Tiết Bạch.

"Là mơ sao?"

Đỗ Ngũ Lang đứng dậy, dụi mắt đi ra cửa, tìm thủ vệ hỏi: "Đêm qua Bắc Bình vương có tới đây không?"

Hỏi liên tiếp hai người xong, hắn vừa quay đầu lại, vừa khéo thấy Trương Vân Dung đang đứng đó.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch nghỉ ngơi một đêm, vừa tỉnh dậy liền sai người chuẩn bị ngựa.

"Lang quân, mưa lớn quá, đợi tạnh mưa rồi hãy đi được không?"

"Cứ chuẩn bị ngựa trước, đợi mưa nhỏ bớt rồi xuất phát."

Tiết Bạch nói xong tiếp tục nghỉ ngơi, chờ đợi chuẩn bị thỏa đáng. Sau đó, nghe thấy bên ngoài có tiếng đối thoại truyền đến, hắn liền nói: "Để nàng vào đi."

Dứt lời, liền thấy Dương Ngọc Hoàn che một chiếc ô giấy dầu bước vào.

Nàng mang theo vẻ bệnh trạng, dáng vẻ ủ rũ, đứng đó ngắm nhìn Tiết Bạch một lúc lâu rồi mới khẽ hỏi: "Ngươi vẫn muốn đuổi theo ta sao?"

Tiết Bạch nhớ tới giấc mộng kiều diễm đêm qua, cảm thấy dung nhan tuyệt mỹ của nàng sẽ khiến tâm trí mình xao động, bèn dứt khoát nhắm mắt không nhìn, trầm giọng hỏi: "Ngươi nói có chuyện quan trọng muốn nói với ta, rốt cuộc là chuyện gì?"

"Ngươi đúng là tên khốn."

Nàng vốn được nuông chiều từ nhỏ, tính tình luôn có phần kiêu kỳ, ngang bướng.

Tiết Bạch bình thản đáp: "Ta lúc hàn vi từng chịu ân huệ của ngươi, nay xin được báo đáp. Ngươi không cần phải đến Thục quận nữa, muốn đi đâu, ta sẽ sai người hộ tống ngươi đi."

"Ngươi không thể đích thân hộ tống ta sao?"

"Ta phải về Trường An. Trường An sắp xảy ra chiến sự, ngươi có thể đợi tình hình ổn định rồi hãy..."

Tiết Bạch nói được một nửa liền dừng lại.

Hắn ngửi thấy mùi hương thoang thoảng, bèn ngẩng đầu lên. Một làn hơi ấm nhẹ nhàng phả vào mũi hắn, Dương Ngọc Hoàn đang cúi người sát lại gần, dường như vì lưu luyến hơi thở thanh xuân của hắn mà ghé sát để cảm nhận.

Trên tóc nàng, trên y phục đều vương bọt nước, ẩm ướt lạnh lẽo, vạt váy cũng đã thấm đẫm, làn da trên đôi chân vốn như ngọc nay lạnh đến mức nổi lên những nốt da gà li ti.

Tiết Bạch vốn muốn đẩy nàng ra, nhưng khi chạm vào đôi môi lạnh lẽo ấy, lòng hắn chợt dấy lên sự thương xót, đành mặc kệ nàng đắm mình trong hơi ấm từ huyết khí dương cương của hắn.

"Ngươi sợ sao?" Dương Ngọc Hoàn cảm nhận được động tác cứng đờ của hắn, bèn khẽ hỏi.

"Không sợ."

"Ta thấy ngươi rất sợ. Ngươi sợ vị quân vương già nua kia, muốn tiếp tục tống ta về bên cạnh ông ta; ngươi sợ mất đi thân phận mà ngươi khó khăn lắm mới có được; ngươi sợ chịu sự phỉ nhổ của người đời; ngươi sợ mình chìm đắm trong nữ sắc mà không màng cầu tiến... Nhưng ngươi lại luôn không kìm lòng được, ngươi có lòng mà không có gan, ngươi là kẻ nhu nhược, ngươi còn chẳng bằng cả ông ta!"

"Ngươi nói sai rồi."

Tiết Bạch xoay người, đè Dương Ngọc Hoàn xuống, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm vào nàng, gằn từng chữ: "Ta đến đây, chính là vì ta đã không còn gì sợ hãi."

Hắn đương nhiên không sợ Lý Long Cơ; lần này tới, hắn chính là ra lệnh cho người bắt cóc đối phương. Hắn cũng chẳng sợ mất đi thân phận Lý Thiến. Trên thực tế, Lý Long Cơ đã hạ chỉ tuyên bố hắn là nghịch tặc giả mạo hoàng tôn, chỉ là tin tức chưa truyền ra mà thôi.

Nhưng hắn không cần phải kể lể từng mưu kế tạo phản này với nàng, giữa hai người, ánh mắt đã đủ để thấu hiểu.

Dương Ngọc Hoàn thực ra không to gan như vẻ ngoài thể hiện, trái lại, nàng vẫn luôn kìm nén suy nghĩ trong lòng. Đôi khi vì giận dỗi sự lạnh nhạt của hắn, nàng mới cố ý trêu chọc, khiêu khích. Lúc này, khi thấy được thái độ kiên quyết của hắn, nàng được cổ vũ rất nhiều, nhưng lại có chút e lệ cụp mắt xuống, đôi má ửng hồng.

Phương tâm muốn thổ lộ, nhưng rốt cuộc chẳng biết nói gì. Cuối cùng, nàng nghiêng đầu, nỉ non ba chữ rất nhỏ:

"Vậy ngươi... đến đi."

Dã tâm bị kìm nén của Tiết Bạch nhanh chóng bành trướng. Chính trong hai ngày này, hắn bỗng nhiên hạ quyết tâm tạo phản, ngay cả hoàng quyền hắn cũng không để vào mắt, thì cớ gì lại không dám đối diện với nội tâm của chính mình? Quả thực, từ cái nhìn đầu tiên khi gặp Dương Ngọc Hoàn, hắn liền nảy sinh sự tò mò vô tận đối với nàng.

Tò mò xưa nay luôn là một trong những điều nguy hiểm nhất trên đời. Hắn tò mò tuyệt thế mỹ nhân này rốt cuộc có mị lực gì, giống như nhìn thấy một đóa hoa ăn thịt người cực kỳ xinh đẹp, không nhịn được mà bước lại gần, nhẹ nhàng vuốt ve cánh hoa, quan sát những giọt sương trên thân lá, ngửi hương hoa của nó, để rồi cuối cùng bị nó nuốt chửng. Thế là, hắn không thể không thừa nhận, bản thân đã thực sự động lòng.

Mái tóc bay bay, đôi mắt tựa thu thủy, giọng hát uyển chuyển, thân thể yểu điệu dưới lớp nhu quần, tư thái nhẹ nhàng khi múa, dù chỉ là đầu ngón chân kiễng lên kia cũng không gì là không đẹp, làm sao không khiến người ta khởi lòng dệt những ảo mộng phù hoa?

Hắn muốn thiên hạ này, nhưng ngay cả nữ tử đẹp nhất thiên hạ này cũng không dám chiếm làm của riêng, vậy còn dựa vào cái gì mà tự xưng là phản tặc?

Dương Ngọc Hoàn có chút ngẩn ngơ, nàng đăm đăm nhìn Tiết Bạch, như thể nhìn bao nhiêu cũng không đủ.

Trong khoảnh khắc, tâm trí nàng tua lại cả cuộc đời mình. Trải qua hai thân phận Thọ Vương phi, Quý phi, nàng cũng thường cảm thấy bản thân thật chẳng ra gì. Nhưng nàng lại tự hỏi, một nữ tử muốn sống thật rực rỡ thì có gì sai? Thế là nàng muốn dùng ca vũ, hoan lạc, nụ cười để làm phai nhạt đi vết sẹo, bù đắp sự nhơ nhuốc. Kết quả, ở Trần Thương khi sắp bị thắt cổ, nàng nhận ra cuộc đời này của mình đã định sẵn là ô nhục, thậm chí còn là họa thủy họa quốc ương dân.

Là Tiết Bạch đã khiến nàng nhận ra, nàng vẫn còn tư cách để lựa chọn ở bên cạnh nam nhân mình thích. Dù cho nàng đã trải qua bao nhiêu chuyện nhơ nhuốc, đến cuối cùng, vẫn có thể xuất phát từ sự ái mộ dành cho nhau mà đưa ra lựa chọn. Đây là thứ mà nàng từ rất sớm đã tưởng rằng mình đã đánh mất.

Nếu hỏi trái tim đã rung động vì hắn từ khi nào, chính nàng cũng chẳng rõ. Chỉ biết rằng bấy lâu nay, ánh mắt nàng vẫn luôn vô thức dõi theo bóng hình hắn, lặng lẽ và bền bỉ như hơi thở.

---❊ ❖ ❊---

Hồi lâu sau, Dương Ngọc Hoàn khẽ chuyển đôi mắt sáng, chợt nói: "Ta có chuyện này muốn nói với ngươi."

"Hửm?"

"Ta... có tin vui rồi."

Tiết Bạch sửng sốt. Gần đây hắn thường xuyên nhớ lại lúc đi Giải huyện trước đó, trong Thái Cực cung cùng Dương Ngọc Hoàn lần ấy...

"Ngươi cũng cho rằng thiên hạ đại loạn là lỗi của ta? Ngươi cũng cảm thấy ta là họa thủy?"

"Không phải."

"Vậy tại sao Thánh nhân vì ta mà mất thiên hạ?"

"Ông ta đã mất đi lòng cầu tiến."

"Vậy còn ngươi?" Lúc đó, Dương Ngọc Hoàn bỗng nhiên ghé sát lại, dùng ánh mắt thâm tình nhìn hắn chăm chú, hỏi: "Ngươi có lòng cầu tiến không?"

"Có."

"Ta có ân với ngươi, ngươi cần phải có quyền lực rất lớn, rất lớn mới có thể báo đáp ta."

Tiết Bạch rất kiên định, đáp: "Ta sẽ có."

Dương Ngọc Hoàn ghé sát lại, ôm lấy hắn, dịu dàng nói: "Như vậy... cần quyền lực lớn hơn, cùng với dũng khí, ngươi có lòng cầu tiến như vậy không?"

Tiết Bạch nhận ra, nàng thực sự hiểu hắn. Nhưng hắn vẫn đang ẩn nhẫn.

"Ngươi nếu sợ hãi cũng không sao." Dương Ngọc Hoàn có chút giận dỗi, không nhịn được bèn khích tướng hắn: "Dù sao ngươi cũng không thể sinh con."

"Có thể."

"Nhưng ta không thể." Ánh mắt Dương Ngọc Hoàn tràn đầy ai oán, lại mang theo vẻ mị hoặc câu hồn đoạt phách, môi đỏ khẽ mở, hỏi: "Ngươi sợ cái gì?"

Tiết Bạch không sợ, hắn đã sớm chẳng còn chút sợ hãi nào nữa rồi. Hắn cùng nàng đã nếm trái cấm nơi Thái Cực cung. Xong việc, hắn vội vã rời đi đến Giải huyện, trong lòng đầy rẫy hổ thẹn, tự nhủ phải coi lần hoan lạc ấy như một giấc mộng xuân mà thôi.

Nhưng thực chất, đó nào phải mộng. Hắn thỉnh thoảng vẫn nhớ lại cuộc đối thoại cùng những chi tiết ân ái lúc đó, chúng thậm chí còn hiện lên rõ nét ngay cả khi hắn đã chìm vào giấc ngủ. Cũng chính vì thế, hắn mới sống chết không chịu để Dương Ngọc Hoàn rời đến Thục quận.

Nhưng không ngờ, nàng vậy mà lại có…? Tỉnh lại từ trong hồi ức, Tiết Bạch nhất thời ngẩn ngơ, tâm trạng rối bời không rõ là cảm giác gì.

Bỗng nhiên, Dương Ngọc Hoàn cười khúc khích, búng nhẹ lên trán hắn, hờn trách: "Xem ngươi sợ kìa, lừa ngươi đó."

"Lừa ta?"

"Đã nói với ngươi rồi, ta luôn dùng xạ hương, thái y nói vì thế mà thân thể tổn hại, không thể hoài thai." Dương Ngọc Hoàn khẽ nói: "Cố ý dọa ngươi một chút thôi, xem bộ dạng ngốc nghếch của ngươi kìa."

Tiết Bạch hỏi: "Cớ gì lại dọa ta?"

"Hôm trước ta muốn nói rằng ta nhớ ngươi, ngươi lại cứ một mực nói 'khiến Quý phi chịu kinh sợ rồi', thế là ta cũng phải để ngươi nếm trải cảm giác kinh sợ một lần."

Dương Ngọc Hoàn nói xong, lộ ra vẻ tinh nghịch. So với nàng, Tiết Bạch quả thực trông chẳng khác nào kẻ khờ khạo. Giây lát sau, nàng lại khoác tay hắn, khẽ thì thầm: "Yên tâm đi, ta biết ngươi đang sợ điều gì, ta sẽ không trở thành cái thóp để người khác công kích ngươi đâu... Có ngươi bên cạnh, khiến ta cảm thấy mình vẫn chưa điêu tàn, thế là đủ rồi."

---❊ ❖ ❊---

Mưa lớn vẫn xối xả tuôn rơi, vó ngựa dẫm lên bùn đất bắn tung tóe. Trên suốt chặng đường từ huyện Võ Công trở về, tâm trí Tiết Bạch hỗn loạn, bao nhiêu chuyện linh tinh rối rắm, quyền lực và sắc đẹp đan xen vào nhau.

Có đôi khi ngủ đêm ở dịch quán, trong cơn hoảng hốt, hắn cứ ngỡ những hình ảnh quyến luyến kia chỉ là do mình ngày nghĩ đêm mơ mà thành, vì quá đỗi chân thực nên mới lầm tưởng là thật. Nhưng khi đứng dậy đối mặt với mưa gió, hắn liền nhận thức rõ ràng rằng, một khi đã có được sắc đẹp tuyệt thế, thì nhất định phải nắm giữ quyền lực lớn hơn mới có thể đảm bảo không vì thế mà trầm luân.

Tiết Bạch cuối cùng cũng ghìm cương ngựa bên ngoài cổng thành Trường An, quát lớn với toán thủ quân đang chạy tới đón: "Ta muốn gặp Điện hạ."

Sau đó, hắn băng qua Chu Tước đại nhai, lao thẳng về phía Đại Minh cung.

"Triệu, Bắc Bình vương cận kiến!"

Theo tiếng hô vang, Tiết Bạch sải bước tiến vào Tuyên Chính điện. Nước mưa trên vạt áo hắn không ngừng nhỏ xuống tấm thảm dày, mỗi bước chân đều để lại một dấu giày ướt sũng. Đây kỳ thực là hành động vô cùng thất lễ, nhưng Lý Tông lại chẳng dám chỉ trích, vội vàng đứng dậy.

"Còn không mau lau cho Bắc Bình vương... Xảy ra chuyện gì? Sao không thay y phục rồi hãy đến?"

Sắc mặt Tiết Bạch trịnh trọng, nói: "Thỉnh Điện hạ chọn ngày đăng cơ."

"Cái gì?"

Lý Tông vốn chẳng phải chưa từng nghĩ đến chuyện đăng cơ xưng đế, nhưng không ngờ lại đột ngột như vậy. Nếu theo lễ chế, hắn dù thế nào cũng phải từ chối vài lần trước đã. Nhưng thấy Tiết Bạch đột nhiên đề xuất, hắn đành phải hỏi rõ ngọn ngành, vội vàng cho lui cung nhân trong điện, hạ giọng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Tiết Bạch không cần nhắc đến chuyện Lý Long Cơ vạch trần thân phận của hắn, chỉ nói: "Thánh chỉ từ Thục quận đã giáng chức ta và ngài thành phản nghịch, Lý Hanh đã dẫn hai mươi vạn đại quân đánh tới rồi."

Lý Tông kinh hãi, lùi liền hai bước, mẫn cảm nhận ra việc này không thể chỉ nghe lời một phía từ Tiết Bạch. Tuy nói sớm hơn nữa, hắn mới là người khao khát ngôi vị hoàng đế, nhưng trước mắt nghe thấy binh lực của Lý Hanh, hắn không khỏi kinh tâm tính toán. Đã là thánh chỉ từ Thục quận, thái độ của Thánh nhân đã quá rõ ràng. Trường An không có lương thảo, đối mặt với đại quân như vậy, thủ chắc chắn là không thủ được. Vậy thì lấy công lao giữ vững Trường An, chỉ cần không xưng đế, vẫn còn có thể đàm phán với Thánh nhân và Lý Hanh. Xưng đế ngược lại là biểu thị muốn kiên quyết tác chiến, cá chết lưới rách.

"Ta nghĩ, đợi phụng nghênh thánh giá, giải thích với Thánh nhân..."

"Không còn đường lui nữa rồi." Giọng điệu Tiết Bạch nghiêm khắc, căn bản không phải thái độ nói chuyện với quân thượng: "Điện hạ cho rằng, không xưng đế, Lý Hanh sẽ buông tha cho Điện hạ hay sao?"

Lý Tông đành phải hỏi: "Nhan Chân Khanh, Lý Quang Bật có đồng ý không?"

"Ta sẽ để bọn họ dâng biểu khuyến tiến, Điện hạ từ chối ba lần là đủ."

Việc này, Lý Tông căn bản không có quyền lực làm chủ, trong lòng vừa có kiêng kỵ lại vừa ẩn chứa chút hưng phấn, cuối cùng hỏi: "Nếu Trường An không thủ được, liệu có lui về Thái Nguyên không?"

Tiết Bạch đối với biểu hiện của hắn không mấy hài lòng, trên mặt lại không biểu lộ quá nhiều, chỉ thản nhiên nói: "Thủ được."

Nghị định xong, Lý Tông ngồi ở đó, nhìn dấu chân Tiết Bạch để lại, suy tư trùng trùng. Hắn đương nhiên muốn làm hoàng đế, nhưng cũng biết lúc này một khi xưng đế, thì rất khó không phong Tiết Bạch làm Thái tử. Để một tên tiểu tử không biết từ đâu chui ra trở thành trữ quân của Đại Đường, trong lòng hắn thật chẳng cam tâm.

Làm thế nào mới có thể sau khi xưng đế, kiềm chế được Tiết Bạch đây? Lý Tông vắt óc suy nghĩ, bỗng nhiên nhớ đến một tiểu tiết... Vừa rồi nhìn thấy trên cổ Tiết Bạch có vài vết hồng ấn.

Nghe nói, Tiết Bạch từ huyện Võ Công, Hưng Bình đi suốt đêm trở về, vậy còn có thể hoan hảo với ai? Chỉ có thể là Dương Ngọc Hoàn. Đối với việc này, Lý Tông cũng không bất ngờ, từ lúc Tiết Bạch mang thánh nhân giả về, hắn liền có chút phát giác. Xem ra, đây có lẽ chính là nguyên nhân khiến Thánh nhân đột ngột thay đổi thái độ.

Lý Tông liền cho rằng bản thân hiện tại có thể tạm thời giả hồ đồ, phối hợp với Tiết Bạch, đợi đến một thời cơ thích hợp sẽ dùng chuyện này để gây khó dễ. Nghĩ thông suốt hết thảy, hắn mới yên tâm lại, bắt đầu mong chờ những ngày tháng sau khi xưng đế.