Hà Thiên Niên vốn là người Túc Đặc. Sở dĩ hắn mang cái tên này là bởi mỗi năm vào lễ Thiên Thu, An Lộc Sơn đều phải dâng lễ vật lên Thánh nhân. Hắn vô cùng ngưỡng mộ những trân bảo mỹ nhân kia, thường nói nếu có thể sống được như Thánh nhân một năm thì hắn cũng nguyện ý, hà tất phải cần đến ngàn năm?

Các tướng lĩnh trong quân thường trêu chọc hắn là "họa hại di thiên niên". Mỗi lần dụ dỗ thủ lĩnh Khiết Đan, Hề tộc đến uống rượu, chính Hà Thiên Niên là kẻ đào một cái hố sâu, đợi bọn họ say mèm thì trói lại ném xuống hố, hoặc trực tiếp chặt đầu. Hắn là một tín đồ Bái Hỏa giáo sùng đạo, coi An Lộc Sơn là hóa thân của Quang Minh Chi Thần.

Khi xông vào Thạch Lĩnh Quan, đích thân vung đao chém chết một tên sĩ tốt Đường quân, hắn dừng ngựa, đưa tay vuốt ve thập tự liên hoa đeo trước ngực, tựa như đang cầu nguyện cho kẻ đã khuất. Hành động này khiến Hà Thiên Niên trông vô cùng ung dung. Hắn quả thực không vội, bởi hắn tự tin sẽ sớm đánh bại, thậm chí thu phục được Thiên Binh quân. Biên quân Phạm Dương vốn trời sinh đã có sự coi thường đối với quân trấn thủ Bắc Đô vốn hưởng thái bình đã lâu.

Cục diện cũng thuận lợi đúng như dự liệu của Hà Thiên Niên. Thiên Binh quân chiến đấu lạ lẫm, chỉ huy hỗn loạn, rất nhanh đã bị đánh cho rối loạn đội hình. Mãi cho đến khi tiếng tù và vang lên, đại kỳ trên Thạch Lĩnh phất phới, cục diện mới bắt đầu xoay chuyển.

"Đó là cái gì?"

Hà Thiên Niên không thông thạo chữ nghĩa, nhìn một lúc lâu rồi vẫy gọi sĩ tốt đến hỏi. Đợi nghe được đó là hiệu kỳ của Hà Đông tiết độ sứ, hắn vô cùng kinh ngạc, lập tức đưa ra kết luận: "Điều này không thể nào!"

Cần biết rằng cái đầu của Hà Đông tiết độ sứ Hàn Hưu Lâm chính do tay hắn chặt xuống. Lúc đó, An Lộc Sơn lấy danh nghĩa vào triều đến Đại Châu, Hàn Hưu Lâm đành phải thiết yến chiêu đãi. Trên tiệc, quân Phạm Dương bao vây đô đốc phủ Đại Châu, giết sạch tất cả những kẻ dám phản đối An Lộc Sơn. Chỉ cần dám lừa người, cao quan Đại Đường cũng chẳng khác gì những thủ lĩnh man di bị lừa đến chuốc say.

Đã như vậy, người duy nhất miễn cưỡng có thể gọi là Hà Đông tiết độ sứ cũng chỉ có Dương Quang Kiều. Nghe nói đó là tên tiểu nhân giỏi vơ vét tiền của, nịnh nọt hót hay, hẳn là không có gan này.

Nghĩ đến đây, Hà Thiên Niên cười ha hả, hô lớn: "Dương phủ doãn bị phản tặc Tiết Bạch khống chế! Cứu Dương phủ doãn cho ta!"

Sĩ tốt Phạm Dương cũng hùa theo la ó, ý đồ làm lung lay quân tâm Thiên Binh quân. Đáng tiếc, hiệu quả lần này lại cực kỳ bé nhỏ. Thiên Binh quân trong tiếng tù và bắt đầu xếp hàng chỉnh quân, không còn một mực hoảng hốt nghênh địch nữa, mà lui về phía chỗ cao của sườn núi, phát huy sở trường tránh sở đoản, dùng cung tên áp chế sự xung phong của kiêu kỵ Phạm Dương.

Hà Thiên Niên ban đầu tưởng là Tiết Bạch đang chỉ huy, trong lòng khinh thường, nghĩ thầm Tiết Bạch chỉ dựa vào việc khống chế Dương Quang Kiều sao có thể ổn định cục diện? Các tướng lĩnh cấp dưới của Thiên Binh quân không thể nào hoàn toàn nghe lệnh.

Một tiếng hô như sấm rền truyền đến từ trên Thạch Lĩnh đã đánh tan chút tâm tư của hắn.

"Phản quân nghe đây, Thanh Nguyên huyện công Vương Trung Tự tại đây! Buông đao binh, chỉ tru diệt ác thủ."

Bất chợt nghe thấy cái tên kia, sự kiêng kỵ chôn sâu trong xương tủy khiến Hà Thiên Niên không tự chủ được mà sững sờ kinh hãi. Triều đình có lẽ không rõ lắm Vương Trung Tự có bao nhiêu công lao, nhưng biên quân lại thấm thía sâu sắc sự lợi hại của con người này. Tước vị Thanh Nguyên huyện công so với Đông Bình Quận Vương quả thực không đáng nhắc tới, nhưng quan tước có thể thông qua việc lấy lòng Thánh nhân mà có được, còn uy danh hiển hách lại chỉ có thể dùng đao thật thương thật chém giết mà ra.

Trước khi Vương Trung Tự chết, trong mạc phủ Phạm Dương dù cho tất cả mọi người đều mang dị tâm, lại chưa từng dám nói ra khỏi miệng. Đợi y vừa chết, mới dám nhao nhao khuyên An Lộc Sơn dấy binh. Giống như một bầy chuột rúc trong hang, lén lút nhìn xem mèo đã rời đi hay chưa.

"Vương... Vương Trung Tự?" Hà Thiên Niên nheo mắt, nhìn bóng người trên Thạch Lĩnh, lắc đầu nói: "Giả đấy, hắn rõ ràng đã chết rồi, giả đấy!"

Đến hai chữ "giả đấy" cuối cùng, hắn cố tình gằn giọng thật mạnh, như muốn mượn đó để tự xốc lại tinh thần cho chính mình. Hắn tin rằng các tướng lĩnh Thiên Binh quân sẽ rất nhanh nhìn ra đó là một Vương Trung Tự giả mạo.

Tuy nhiên, những tướng lĩnh Thiên Binh quân kia cứ như bị mù, căn bản không nhìn ra Vương Trung Tự là giả mạo, nghe lệnh lá soái kỳ kia, ai nấy chỉ huy bộ khúc vây công quân Phạm Dương.

"Chiếm giữ Thạch Lĩnh Quan!"

Hà Thiên Niên mắt thấy không thể nhanh chóng đánh bại Thiên Binh quân đông đảo và có tổ chức, quay đầu quyết định chiếm giữ quan thành trước để đợi đại quân của An Lộc Sơn.

Thạch Lĩnh Quan có ba đạo cổng thành. Hai cổng nam bắc lần lượt đối diện sơn đạo, tên là "Định Thắng Môn", "Khắc Viễn Môn", một đạo ở giữa thông tới tường thành, thành lầu, tên là "Diệu Đức Môn". Quân Phạm Dương tuy đã xuyên qua quan thành, nhưng vẫn chưa thể chiếm giữ thành lầu. Nhận được quân lệnh, bọn chúng nhao nhao xoay người xuống ngựa, đánh về phía Diệu Đức Môn, thế nhưng thủ quân trên thành lầu đã phản ứng kịp, bắn tên xuống, liều mạng đóng Diệu Đức Môn lại. Trận chiến công phòng này bất lợi cho quân Phạm Dương, ngược lại khiến tiến độ tấn công của bọn chúng chậm lại.

Theo sự thay đổi của chiến cuộc, Hà Thiên Niên dần dần bắt đầu cảm thấy khiếp đảm. Nỗi sợ hãi này không chịu sự khống chế của bản thân hắn, cho dù hắn còn chưa nhìn thấy Vương Trung Tự, chỉ nghe thấy cái tên này thôi cũng đủ khiến hắn cảm thấy không thể chiến thắng, lòng tin của hắn đang trôi đi mất. Trên thực tế, bọn hắn đang ở vào một địa thế rất bất lợi.

"Tướng quân!"

Hà Thiên Niên quay đầu lại, thấy trên con đường phía bắc bụi đất tung bay, phản ứng đầu tiên thế mà là "Xong rồi, trúng mai phục rồi". May mà, có lính truyền tin thúc ngựa chạy tới, bẩm: "Viện quân đến rồi, Tôn Hiếu Triết dẫn bộ hạ đến chi viện."

---❊ ❖ ❊---

Tôn Hiếu Triết khi vừa đến chiến trường thì vô cùng bối rối, gã không hiểu tại sao Hà Thiên Niên lại bị chặn ở Thạch Lĩnh Quan. Lừa qua, giết qua rõ ràng đều là chuyện rất đơn giản.

Đợi nghe được Vương Trung Tự đang ở đây, gã lập tức giật mình, kinh hô: "Không thể nào!"

"Ngươi xem." Hà Thiên Niên chỉ vào chiến trường phía xa.

"Ta đã chém chết Vương Trung Tự ở Ly Sơn!" Tôn Hiếu Triết nhấn mạnh, vung tay múa chân, phô bày sự hung ác của gã, "Ngay bên ngoài hành cung của Thiên tử, ta đã tiễn hắn lên đường."

"Chẳng có Thiên tử nào cả." Vào thời khắc mấu chốt này, Hà Thiên Niên vẫn cố chấp với tín ngưỡng của mình. Hắn không tin Hoàng đế là con trời, mà tôn thờ kẻ sáng tạo vạn vật là Chí Cao Thần.

Đáng tiếc, tín ngưỡng không thể xóa nhòa nỗi sợ hãi thâm căn cố đế đối với nghĩa tử của Hoàng đế. Hắn hỏi dồn: "Ngươi chắc chắn đã chém chết hắn? Hay là hắn đã cải tử hoàn sinh?"

Trong Bái Hỏa giáo, tồn tại một loại huyễn thuật kỳ bí. Giáo chủ dùng đao sắc đâm xuyên bụng, lưỡi đao lộ ra sau lưng, quấy nát lục phủ ngũ tạng, máu chảy không ngừng, thế nhưng chỉ cần phun nước niệm chú, thân thể liền có thể bình phục như thuở ban đầu. Hà Thiên Niên lo sợ Vương Trung Tự tinh thông loại huyễn thuật này, bởi lẽ "họa hại di thiên niên", kẻ gây tai họa thường sống dai đến ngàn năm.

Tôn Hiếu Triết bị hỏi đến chột dạ. Gã nhớ lại lúc ấy quả thực không thể kết liễu đối phương, chỉ đành tự an ủi rằng kẻ đó bị thương nặng chắc khó lòng sống sót. Thế nhưng, càng chột dạ, ngữ khí của gã càng thêm khẳng định: "Đương nhiên, chẳng bao lâu sau, tin tức Vương Trung Tự chết trận đã lan truyền khắp nơi."

---❊ ❖ ❊---

"U ——"

Tiếng tù và cao vút đột ngột cắt ngang cuộc đối thoại. Hơn hai mươi kỵ binh trên Thạch Lĩnh thúc ngựa tiến về phía trận tiền Thiên Binh quân. Bóng dáng người cầm đầu dần trở nên rõ nét, Đường quân đi ngang qua đều đồng loạt reo hò: "Tiết soái! Tiết soái..."

Cảm giác áp bách như mây đen nặng trĩu trước cơn bão lớn, khiến không khí trở nên ngột ngạt, trầm mặc.

"Đó là Vương Trung Tự." Hà Thiên Niên cuối cùng cũng mất đi tia hy vọng cuối cùng, lẩm bẩm: "Ta mang theo chút binh mã này, làm sao có thể địch lại được y?"

"Không, ngươi chưa từng đến Trường An, ngươi không hiểu." Tôn Hiếu Triết lắc đầu: "Hắn đã chết rồi, trên danh nghĩa là vậy. Người chết làm sao có thể làm Hà Đông tiết độ sứ? Hắn không thể giương lá cờ kia, hắn không có tư cách, hiểu không?"

Là một người Khiết Đan, gã cố gắng dùng logic của mình để định nghĩa tình cảnh của Vương Trung Tự. Tóm lại, sự chỉ huy của Vương Trung Tự đối với Thiên Binh quân lúc này là danh không chính, ngôn không thuận.

---❊ ❖ ❊---

"Tiết soái!"

Phía nam thành Thạch Lĩnh Quan, một tướng sĩ Đường quân cố gắng đứng thẳng người, hành quân lễ, hô lớn: "Thiên Binh quân Tả ngu hầu quân, Lưu giáo úy đoàn, Đệ nhị đội đầu Nhâm Tiểu Ngưu, tham kiến Tiết soái!"

Vương Trung Tự cưỡi ngựa nghiêng đầu nhìn sang, kiên định gật đầu. Trong quân, người reo hò với y quá nhiều, y chỉ có thể đáp lại mỗi người bằng một cử chỉ nhỏ không tốn thời gian như vậy.

Nhâm Tiểu Ngưu lập tức vui sướng nhếch miệng cười, ưỡn ngực đến mức thân thể hơi cong ngược ra sau. Nếu không làm thế, hắn không đủ bày tỏ lòng kính yêu đối với vị Tiết soái của mình.

Lòng kính yêu này khởi nguồn từ mười hai năm trước. Năm đó, người Hề đầu quân cho Khiết Đan thường xuyên xâm phạm biên giới. A gia của Nhâm Tiểu Ngưu cũng ở trong quân, vì đội ngũ liên tiếp bại trận mà suýt bị quân pháp xử lý. May mắn thay, Vương Trung Tự tiếp nhận Hà Đông tiết độ sứ, chỉnh quân bắc phạt, tại Tang Càn hà ba trận toàn thắng.

Từ năm bảy tuổi, mọi câu chuyện Nhâm Tiểu Ngưu nghe được đều từ lời kể của cha hắn, về những gian khổ khi theo chân Vương tiết soái, về những chiến công hiển hách nơi Mạc Bắc, và cảnh khải hoàn trở về đầy vinh quang.

"Nhi tử à, con có biết thế nào là nam nhi đại trượng phu không? Chính là đắc thắng, không chịu thua."

Vùng đất Hà Đông không biết có bao nhiêu nam nhi giống như Nhâm Tiểu Ngưu, lớn lên bằng uy danh của Vương Trung Tự. Lòng kính yêu ấy được tôi luyện qua hơn mười năm y binh như con, bách chiến bách thắng. Nếu lòng người có thể mua chuộc bằng ân huệ nhỏ hay lời ngon tiếng ngọt, thì chúng cũng tựa như cát vàng Mạc Bắc, gió thổi là bay; nhưng một đời danh tướng trong mắt những kẻ sùng bái y, lại tựa như núi Thái Hành, trầm mặc mà nguy nga.

"Tiết soái, Tiết soái..."

Trong tiếng hô vang dội, chợt có người kéo áo Nhâm Tiểu Ngưu. Hắn quay đầu lại, vội nói: "Tham kiến Lữ soái."

"Đi theo ta."

"Nhưng sắp giết địch rồi."

"Ghé tai qua đây... Ngươi có biết, triều đình đã sớm tuyên bố tin tức Vương tiết soái bệnh mất rồi không? Trước mắt ngài đột ngột xuất hiện ở đây, giương cờ 'Hà Đông tiết độ sứ' mà không có chức danh, hành động này chẳng khác nào phản nghịch. E là đúng như lời tướng lĩnh Phạm Dương nói, ngài ấy cùng Tiết Bạch mưu phản rồi. Ta phải theo Vương giáo úy về thành Thái Nguyên, ngươi dẫn người hộ tống ta, đừng kinh động người khác."

"Lữ soái?"

"Bảo ngươi nghe lệnh thì cứ làm việc đi."

"Tùng ——"

Chiến trống đã gióng lên, cờ xí của Vương Trung Tự xông lên phía trước nhất, triệu tập tướng sĩ Hà Đông đoạt lại Thạch Lĩnh Quan. Mặt đất dưới chân rung chuyển theo nhịp trống, Nhâm Tiểu Ngưu cảm thấy trái tim mình đập cùng tần số với tiếng trống trận, mạnh mẽ lạ thường. Cách đó không xa, Lưu giáo úy dùng cán đao chém ngã phó giáo, phất cao tướng kỳ, chỉ huy tướng sĩ xông lên chém giết.

Nhiệt huyết dâng trào, Nhâm Tiểu Ngưu cùng đồng đội hô lớn: "Giếtttt!"

Quân lệnh như sơn, người phát ra quân lệnh phải là ngọn núi sừng sững. Còn vài lời đồn đại nhảm nhí, sao có thể lay động được núi cao?

---❊ ❖ ❊---

"Là hắn."

Tôn Hiếu Triết nắm chặt dây cương, dừng ngựa dưới thành Thạch Lĩnh Quan, nhìn chằm chằm vào bóng người đang tiến lại gần kia, nhận ra Vương Trung Tự. Hà Thiên Niên hoảng sợ, quay đầu nhìn lên thành lầu, thấy binh sĩ dưới trướng còn chưa đánh lên được bậc đá, liền nói: "Rút thôi."

"Không, ngươi sợ hắn, ta không sợ!" Tôn Hiếu Triết quát lớn, "Ta sẽ giết hắn!"

Gã đã sớm phụng mệnh An Lộc Sơn đến Trường An trừ khử Vương Trung Tự, lần đó không thành. Vừa khéo hôm nay gặp nhau trên chiến trường, chính là lúc hoàn thành việc công còn dang dở. Tôn Hiếu Triết nhìn Vương Trung Tự, trong mắt gã lúc này, đối phương chẳng khác nào con mồi đang nằm trong tầm ngắm của thợ săn.

Thuở Đột Quyết diệt vong, những thủ lĩnh bộ lạc vì khiếp sợ mà thí sát Ô Tô Mễ Thi Khả Hãn. Tôn Hiếu Triết khi ấy còn nhỏ, tâm trí chưa thấu nỗi sợ hãi, chỉ đinh ninh rằng Đột Quyết sụp đổ là do nội loạn, chẳng hề liên quan đến uy thế của Đường quân. Gã không hề e sợ Vương Trung Tự như Hà Thiên Niên. Ngược lại, trong chuyến đi Trường An, gã từng tận mắt thấy Vương Trung Tự bệnh tình trầm trọng, thân xác tiều tụy, lại mang lòng ngu trung, quả thực là kẻ nhu nhược mặc cho gã nắn bóp. Ngay bên ngoài Hoa Thanh Cung, gã từng vung đao chém y mà đối phương chẳng dám phản kháng.

"Phế vật, nhu phu, chỉ được cái hư danh."

Tôn Hiếu Triết thầm mỉa mai, đoạn giơ tay quát lớn: "Bắn tên!"

Mũi tên như mưa rào trút xuống quân Phạm Dương. Thiên Binh quân vốn chiếm ưu thế về quân số lẫn địa lợi, khả năng công kích tầm xa vượt trội hơn hẳn; trong khi đó, sĩ tốt Phạm Dương lại bị kẹt cứng trong cổng thành chật hẹp. Qua hai đợt mưa tên, Thiên Binh quân đảo ngược thế cờ, ép sát quân địch. Tôn Hiếu Triết đã có thể nhìn rõ gương mặt tiều tụy vì bệnh tật của Vương Trung Tự.

"Giết địch!" Gã gầm lên nghênh chiến.

Một đao, hai đao... Dựa vào sự dũng mãnh vốn có, quân Phạm Dương ban đầu còn chiếm thượng phong trong những pha giáp lá cà. Thế nhưng, khi Thiên Binh quân từ hai bên sườn núi ập xuống, lại thêm binh lực liên tục bổ sung, sĩ tốt Phạm Dương bị kẹt trong cổng thành chẳng thể ứng cứu kịp thời.

"Phập."

Vương Trung Tự vươn cánh tay dài như vượn, trường đao vung lên, nhẹ nhàng như không mà chém rơi đầu Tôn Hiếu Triết. Trên chiến trường, Vương Trung Tự hoàn toàn khác biệt với lúc ở thành Trường An. Nơi đây không còn sự trói buộc của nghĩa phụ, quân vương, chỉ còn lại tiếng kim qua thiết mã mà y vốn quen thuộc nhất. Khi vung đao, y không hề hét lớn, cũng chẳng tỏ ra dùng sức, động tác tự nhiên như cầm đũa gắp rau. Y thậm chí chẳng buồn liếc nhìn Tôn Hiếu Triết lấy một cái, hoàn toàn không nhận ra đây chính là kẻ từng chém mình ở Ly Sơn. So ra, Tôn Hiếu Triết từng chém Vương Trung Tự một đao ở Ly Sơn mà lòng đầy kích động, còn Vương Trung Tự lại chẳng hề để tâm, bởi trong lòng y chỉ nặng trĩu việc nước, căn bản không bận lòng đến hạng gà đất chó sành.

---❊ ❖ ❊---

Hà Thiên Niên quay đầu nhìn lại, vừa vặn chứng kiến cảnh đầu Tôn Hiếu Triết rơi xuống đất. Trong đầu hắn bất giác hiện về lời kể của An Lộc Sơn về việc Vương Trung Tự ở Lũng Hữu từng lấy một địch trăm, giết quân Thổ Phồn máu chảy thành sông. Lời cảnh báo của An Lộc Sơn "Vương Trung Tự không trừ, ta tuyệt đối không dám dấy binh" vẫn còn văng vẳng bên tai, trớ trêu thay, Tôn Hiếu Triết lại chẳng hề nghe lấy.

"Rút!" Hà Thiên Niên lập tức hạ lệnh thu binh.

Thế nhưng, cổng thành Thạch Lĩnh Quan quá hẹp. Sự ngạo mạn của quân Phạm Dương khiến bọn chúng khi tiến vào chưa từng nghĩ đến đường lui, thêm vào đó, vì Tôn Hiếu Triết đến chi viện nên hơn một nửa nhân mã vẫn còn kẹt bên ngoài, không sao xuyên qua cổng thành. Trán Hà Thiên Niên mồ hôi lạnh túa ra như tắm, chiến ý đã tan, lại chẳng biết lui về đâu.

"Tướng quân?"

"Tướng quân, làm sao bây giờ?"

Hà Thiên Niên quay sang thân binh, lẩm bẩm: "Quang minh chi hỏa, phần thiêu tội ác. Ta là tín đồ Bái Hỏa giáo, hôm nay chết trận, không cần hỏa táng, cũng không được thổ táng, hãy để ta trần truồng nằm trên Thạch Lĩnh kia, mặc cho diều hâu rỉa thịt."

"Tướng quân..."

"Giết địch!"

Hà Thiên Niên vuốt ve thập tự trước ngực, ý đồ khích lệ sĩ khí để tổ chức đợt tấn công cuối cùng. Thế nhưng, khi thấy Vương Trung Tự giết tới, sĩ tốt Phạm Dương cũng như chủ tướng của chúng, trong lòng đã khiếp sợ ba phần, còn đâu ý chí chiến thắng?

"Phập."

Hà Thiên Niên cúi đầu, chỉ thấy một thanh mạch đao chém sâu vào bả vai, máu tươi bắn lên khung thập tự liên hoa. Hắn không khỏi nghĩ, người đời nói mình là họa hại di thiên niên, không ngờ cái tên lại vận vào người, thực chất là hảo nhân bất trường mệnh...

---❊ ❖ ❊---

Trên bầu trời có chim nhạn bay qua, thi thể dưới đất chất thành đống. Những cái đầu lâu được đặt vào trong hộp gỗ rải đầy vôi, thi thể không đầu bị ném lên trên cùng, bó đuốc châm lửa vào củi khô, ngọn lửa bùng lên hừng hực. Máu thịt trong ngọn lửa lớn bị nướng cháy, bị nuốt chửng. Quang minh chi hỏa rốt cuộc đã thiêu rụi tất cả.

"Làm gì vậy?!"

Khi Dương Quang Kiều được đưa tới, hắn đã bị ngọn lửa hừng hực trước mắt làm cho khiếp sợ. Trong đồng tử phản chiếu ngọn lửa bốc lên ngùn ngụt, hắn chỉ vào Vương Trung Tự, nhìn về phía Tiết Bạch mà hỏi: "Ngươi... ngươi làm sao đưa hắn ra được?"

"Dương phủ doãn quên rồi sao?" Tiết Bạch đáp: "Chúng ta cùng đi theo đội ngũ của Dương phủ doãn, rời khỏi cửa ải Trường An, vượt qua Hoàng Hà, bắc thượng Thái Nguyên mà."

"Ngươi... ta... Vương Trung Tự, ngươi biết mình làm như vậy... Thánh nhân sẽ không vui đâu."

Vụ án Vương Trung Tự bị ám sát lúc đó chính là do Dương Quang Kiều an bài Nguyên Tái thực hiện. Cộng thêm việc Dương Quốc Trung là kẻ hiểu rõ thánh ý nhất, Dương Quang Kiều cũng biết rõ tình cảnh của Vương Trung Tự. Hắn biết Thánh nhân tuyên bố Vương Trung Tự bệnh mất, thực chất là mượn cơ hội loại bỏ mối họa công cao cái chủ, ủng hộ Đông Cung. Nhưng xuất phát từ tình cảm dưỡng phụ dưỡng tử, Thánh nhân không giết Vương Trung Tự mà an trí y ở Tiêu Viên bên ngoài Hoa Thanh Cung dưỡng bệnh. Tiêu Viên là nơi trồng hoa tiêu quý giá, canh phòng cẩn mật, chẳng hiểu sao Tiết Bạch lại có thể đưa y ra ngoài?

Trong lòng mang theo nghi vấn, Dương Quang Kiều thầm nghĩ mình phải giữ mạng trước, sau đó dò la tin tức để giải thích với Hữu tướng và Thánh nhân. Bên tai, hắn nghe thấy giọng Vương Trung Tự trầm thấp đáp: "Ta làm những việc này, không phải để Thánh nhân vui lòng, mà là vì xã tắc Đại Đường."

"Vương tiết soái, ngươi làm loạn pháp độ xã tắc, sao còn có thể nói là vì xã tắc?" Dương Quang Kiều khổ khẩu bà tâm khuyên nhủ: "Dừng tay đi, nhân lúc vẫn còn kịp."

"Chúng ta đưa Dương phủ doãn tới, không phải để thảo luận những chuyện này." Tiết Bạch vừa mở miệng, phảng phất khí thế của một "Thái Nguyên Mục", phân phó: "Phủ doãn cũng thấy rồi, An Lộc Sơn đã phản, phái binh công đánh Thái Nguyên. Thiên Binh quân sứ Trương Hiến anh dũng chống cự, chém chết phản tướng Hà Thiên Niên, Tôn Hiếu Triết... Báo cáo đúng sự thật thì thế nào?"

Dương Quang Kiều lén liếc nhìn, thấy Trương Hiến vẫn còn hơi thở, trong lòng mới khẽ thở phào nhẹ nhõm. Hắn co rúm người ngồi xổm tại chỗ, nhận lấy giấy bút, nhưng bàn tay cứ run rẩy không ngừng, căn bản không thể đặt bút viết nổi một chữ.

Tiết Bạch thấy thế, nhàn nhạt lên tiếng: "Phủ doãn đang làm gì vậy? Ngài cho rằng ta còn trẻ nên dễ lừa gạt sao?"

"Tiết lang, đừng dọa ta nữa, ta thực sự không dám làm càn."

"Ta dọa ngài?"

Dương Quang Kiều vội vàng cười làm lành: "Ta đã già rồi, tâm trí hồ đồ, chuyện mưu nghịch đại sự này thực sự không dám nhúng tay vào, xin Tiết lang hãy mở lòng từ bi tha cho ta..."

---❊ ❖ ❊---

"Khụ khụ khụ." Vương Trung Tự nghe vậy liền nhìn sang, cất tiếng: "Bảo ngươi bẩm tấu việc An Lộc Sơn mưu nghịch, vừa rồi ngươi nói ai mưu nghịch?"

Trong tâm trí Dương Quang Kiều, ấn tượng về Vương Trung Tự vẫn là dáng vẻ bị chèn ép ở Trường An năm nào. Nay nhìn y đầy vẻ bệnh tật, hắn lại cảm thấy y dễ đối phó hơn Tiết Bạch, bèn cẩn trọng thưa: "Vậy... hạ quan xin được nói thẳng?"

"Phủ doãn khiêm tốn rồi." Tiết Bạch đáp: "Ngài là quan lớn nhất ở đây."

Giọng điệu Tiết Bạch bình thản, nhưng lọt vào tai Dương Quang Kiều lại ẩn chứa sự châm chọc cùng sát ý lạnh lẽo. Vương Trung Tự cũng nghiêm nghị giục: "Ngươi cứ nói đi."

Dương Quang Kiều bèn dịch người về phía Vương Trung Tự, hoàn toàn không cảm nhận được mùi máu tanh nồng nặc đang tỏa ra từ thân thể y.

"Hạ quan xin nói thẳng, Vương tiết soái, việc ngài tự ý... tự ý cải tử hoàn sinh như thế này, vi phạm thánh ý, e là còn giống phản tặc hơn cả An Lộc Sơn. Các ngài nói An Lộc Sơn công đánh Thái Nguyên, nhưng binh tướng của hắn lại bị các ngài chém giết sạch sẽ."

"Khụ khụ khụ, chúng ta trấn thủ Bắc Đô, nơi đây chính là bình phong của Đại Đường."

"Lời này nghe qua, e là có chút ý tứ 'vừa ăn cướp vừa la làng'." Dương Quang Kiều rụt cổ nói: "Đây không phải ý của ta, ý ta là, nếu viết tấu chương dâng lên, chư công trong triều sẽ nghĩ thế nào?"

Hắn còn mấy câu lộ liễu hơn chưa dám thốt ra. Trong chốc lát, hắn đã đoán được cách Tiết Bạch đưa Vương Trung Tự ra khỏi Tiêu Viên, chắc chắn là lợi dụng quan hệ với Cao Lực Sĩ và Lý Đàm.

Đây không phải chuyện nhỏ. Một kẻ thân thế bất minh lại dính líu đến vụ án Tam Thứ Nhân, mới đây còn tham gia vào chuyện đổi Trữ quân, tiếp đó cấu kết với cận thần của Thánh nhân, Hoàng tử, đại tướng biên trấn, lại còn vi phạm thánh ý giúp Vương Trung Tự đoạt lấy binh quyền Hà Đông, chém giết tướng lĩnh Phạm Dương. Hàng loạt sự kiện ấy khiến cái danh phản tặc của Tiết Bạch gần như đã ván đóng thuyền. Hắn chưa hề chuẩn bị tâm lý để cùng Tiết Bạch mưu phản.

"Vương tiết soái, ý ta là, chúng ta có nên... hoãn lại một chút?" Dương Quang Kiều nơm nớp lo sợ khuyên nhủ.

Vương Trung Tự nghe vậy, nghiêm túc nhìn thẳng vào Dương Quang Kiều. Đây là lần đầu tiên y nhìn thẳng vào loại gian nịnh chi thần sống chui lủi như chó lợn này.

"Ý ngươi là, kẻ tạo phản không phải An Lộc Sơn." Vương Trung Tự gằn từng chữ: "Trong mắt ngươi, kẻ tạo phản là ta và Tiết Bạch?"

"Sao lại là trong mắt ta?!" Dương Quang Kiều giật mình, vội phân trần: "Ta là đang phân tích thay các ngài, ta... ta chỉ muốn nói những lời vừa rồi, không thể lừa được triều đình."

---❊ ❖ ❊---

"Ha ha ha ha ha!"

Vương Trung Tự như nghe được chuyện nực cười nhất thế gian, ngửa mặt lên trời cười lớn. Vì quá buồn cười, y thậm chí không thở nổi, cuối cùng ho khan liên tục, sặc đến mức nước mắt giàn giụa. Người xung quanh vội vàng đỡ lấy y, vỗ lưng cho y thuận khí.

"Không sao, không sao." Vương Trung Tự xua tay, hít mũi, cười nói: "Đúng thật, chúng ta so với An Lộc Sơn càng giống phản tặc hơn. Khụ khụ, tin tức truyền đến Trường An, Thánh nhân nhất định sẽ nói... nhất định sẽ nói 'Vương Trung Tự quả nhiên đại nghịch bất đạo!'"

Câu cuối cùng y nói cực kỳ mạnh mẽ vang dội, một ngụm máu tích tụ trong phế phủ thuận thế trào lên. Y vốn không muốn nôn, ngặt nỗi đang học giọng điệu giận dữ của Thánh nhân, thế là một ngụm máu tươi tràn ra khóe miệng.

"Ha ha." Vương Trung Tự lại buông một câu đùa: "Ngươi xem ta, ngậm máu phun người rồi. Ta có ý đồ mưu nghịch, thật oan uổng cho An Lộc Sơn quá."

Dương Quang Kiều sợ chết khiếp. Hắn cảm nhận rõ cơn giận dữ từ trong nụ cười của Vương Trung Tự, chính cơn giận này công tâm khiến y thổ huyết. Nhưng cơn giận vẫn đang tích tụ, chưa hoàn toàn bùng phát, hắn sợ Vương Trung Tự sẽ trút giận lên đầu mình, chỉ biết im lặng như ve sầu mùa đông.

"Ta viết, ta viết." Dương Quang Kiều vội cầm bút, lần này tay hắn run rẩy dữ dội, phải dùng tay trái giữ tay phải, miệng lẩm bẩm: "Tiết lang xem, ta nên viết cho Hữu tướng hay Thánh nhân?"

"Viết cái gì mà viết!"

Vương Trung Tự đột nhiên nổi giận, vùng ra khỏi những người xung quanh, đấm mạnh một quyền xuống bàn, "Rầm" một tiếng, cái bàn vỡ vụn thành nhiều mảnh, mực nước bắn tung tóe.

"Thánh nhân đã không tin! Ngươi viết cái gì?!"

"Tha mạng!"

Dương Quang Kiều sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, "Bịch" một tiếng quỳ xuống đất, dập đầu như giã tỏi: "Cầu xin các vị tha cho ta cái mạng già này, muốn ta làm gì cũng được... Ta nguyện đi theo các vị..."

Trong nỗi sợ hãi tột độ, hắn bộc lộ cảm xúc thật, bởi hắn luôn cho rằng Tiết Bạch và Vương Trung Tự mới là phe tạo phản. Về phần An Lộc Sơn, tuy hắn thường cùng Dương Quốc Trung đàn hặc An Lộc Sơn có dị tâm, nhưng chính vì thế, hắn mới biết rõ đó chẳng qua là thủ đoạn chính trị. Đã ngay cả tin tức "An Lộc Sơn ắt phản" đều do phe cánh Dương đảng bọn họ bịa đặt, thì còn ai rõ chân tướng hơn bọn họ chứ?

"Tiết lang, ta hiểu rồi! Ta vừa mới đốn ngộ!"

Trong cơn kinh hãi, suy nghĩ của Dương Quang Kiều bỗng thông suốt, hắn ngẩng phắt đầu lên, nói: "Tiết lang, ta biết ngươi là ai rồi! Cho ta đi theo ngươi đi..."