Trong chiếc vạc lớn, khói nhẹ lảng đãng bốc lên, trên mặt nước nổi một lớp váng dầu mỡ. Chẳng mấy chốc, nước đã sôi sục, hương thơm tỏa ra tứ phía khiến đám Yên quân vây quanh thèm nhỏ dãi, ai nấy đều vươn dài cổ hít hà.

Phía sau doanh trại là nơi vừa mới xẻ thịt, trên mặt đất vẫn còn vương lại những vệt máu loang lổ. Gió thổi qua, cuốn vài lọn tóc bay lên, càng bay càng cao, trôi dạt về phía trung quân đại trướng. Trong tiếng gió, mơ hồ còn mang theo cả tiếng tranh cãi của đám Yên quân, dường như đang kháo nhau những câu đại loại như "thịt ức phải kính biếu Tạ tướng quân".

Khi Điền Thừa Tự sải bước vào trong trướng, Thôi Càn Hựu đang chắp tay sau lưng chăm chú nhìn bản đồ. Nghe tiếng động, hắn ngoảnh đầu lại, thấy người tới là ai liền đích thân lấy một bầu rượu ném qua.

"Lấy được lương thảo rồi chứ?"

"Trúng kế rồi." Điền Thừa Tự đáp: "Bến Bồ Tân làm gì có lương thảo, chỉ có mai phục, hại Đường quân giết chết mấy trăm huynh đệ của ta."

Vừa nói, hắn vừa quệt đi vệt máu trên mặt rồi mới bắt đầu ngửa cổ uống rượu. Vệt máu ấy vốn chẳng phải lưu lại khi giao chiến, mà là do hắn đã chém chết tên bộ tướng bại trận bỏ chạy trở về.

Thôi Càn Hựu hỏi: "Thuyền đâu?"

"Nghĩ cũng biết là không có thuyền, Đường quân chính là muốn vây khốn chúng ta ở trong Quan Trung."

"Đáng lẽ lúc đó ta nên công hạ Trường An." Ánh mắt Thôi Càn Hựu vẫn toát lên vẻ hung tàn.

"Nói nghe nhẹ nhàng như thể muốn công là công được ngay ấy." Điền Thừa Tự ngược lại không cảm thấy quyết định của Thôi Càn Hựu là sai lầm. Khi đó bọn hắn chia binh, lại bị Lý Quang Bật đoạn tuyệt lương đạo, nếu cứ tiếp tục dây dưa dưới chân thành Trường An, e rằng tổn thất sẽ chẳng nhỏ. "Lo chuyện trước mắt đi đã, muốn quay về Phạm Dương thì chỉ có nước đánh Đồng Quan, ngặt nỗi Đồng Quan lại có trọng binh trấn giữ."

"Không vội." Thôi Càn Hựu nói: "Để ta ngẫm lại xem trận này tiếp theo nên đánh thế nào."

"Ở Quan Trung đi đâu cũng đụng phải vách tường, còn đánh với đấm." Điền Thừa Tự lầm bầm oán thán, đoạn sờ lên bộ râu cứng như thép dưới cằm, nói: "Chúng ta tạo phản cũng coi như không bại, ít nhất cũng đã lôi cổ được lão hôn quân kia xuống khỏi ngai vàng, cũng đáng."

Sở dĩ nói như vậy, là bởi hắn đã linh cảm được tình cảnh cùng đường mạt lộ của mình. Sau khi buông một câu rào đón, hắn liền nói: "Vốn tưởng rằng điều kiện Lý Hanh đưa ra không tệ, hai vị trí Tiết độ sứ, lại vẫn được thống lĩnh binh mã dưới trướng... nào ngờ lại là cạm bẫy. Ngươi nói xem, là Lý Hanh lừa chúng ta, hay là Lý Tông?"

Giọng điệu Thôi Càn Hựu lạnh băng: "Ngươi nếu muốn có điều kiện chiêu hàng tốt hơn, chỉ có cách giết bọn chúng thật tàn độc, giết đến khi bọn chúng kinh hồn bạt vía. Bằng không, Đường quân tất sẽ tru di những 'kẻ đầu sỏ' như chúng ta, rồi thâu tóm binh mã."

"Lương thảo, sĩ khí..."

"Lương thảo sĩ khí ngươi không cần lo." Thôi Càn Hựu giọng điệu kiên quyết: "Vẫn còn."

"Sớm đã sắp cạn kiệt rồi, còn được bao nhiêu?" Điền Thừa Tự uống cạn rượu trong bầu, quay đầu nhìn quanh trướng một lượt, hỏi: "Mấy ả thị tỳ trong trướng của ngươi đâu cả rồi?"

"Sung làm quân lương rồi."

Điền Thừa Tự sững người một chút, hồi lâu sau mới mở miệng: "Chớ có mang cho ta ăn, bằng không ta trở mặt với ngươi đấy."

Thôi Càn Hựu lười chẳng buồn để ý đến hắn, hỏi ngược lại: "Ngươi nói xem, thành Trường An đã bắt đầu cảnh người ăn người chưa?"

"Có lẽ rồi."

"Nếu lương thực trong thành Trường An đã cạn kiệt, Lý Quang Bật nhất định sẽ mong chúng ta rút đi, tuyệt đối không thể nào trấn giữ Đồng Quan." Thôi Càn Hựu phân tích, "Nói cách khác, thành Trường An có nguồn tiếp tế lương thực."

"Từ đâu?"

Thôi Càn Hựu vạch một dấu lên bản đồ, đưa ra phỏng đoán, sau đó hắn nhìn canh giờ, nhắm mắt không nói.

Một lát sau, thám mã liên tục trở về, lần lượt bẩm báo những tin tức bọn họ dò la được. Trong đó, một tên thám mã bẩm: "Mạt tướng dò la được, Đường quân mấy ngày nữa còn muốn vận chuyển một đợt lương thảo từ Hà Đông đi qua bến Bồ Tân, đưa về Trường An."

"Ha." Thôi Càn Hựu cười khẩy.

"Mạt tướng có nên... đi thám thính thêm lần nữa không?"

"Cút."

Điền Thừa Tự mất kiên nhẫn, đá văng tên thám mã kia ra ngoài. Đã trúng kế một lần rồi, hắn dĩ nhiên sẽ chẳng đời nào mắc mưu lần thứ hai. Dần dà, tin tức thu về ngày một nhiều, bọn họ cũng từ đó mà chắp vá ra được tình hình tiếp tế của Trường An.

"Không khó đoán, chắc chắn là vận lương từ Tần Lĩnh đến."

"Chúng ta đi đến đây."

Thôi Càn Hựu chỉ tay vào vị trí hắn đã đánh dấu trên bản đồ, nơi đó có ba chữ viết xiêu xiêu vẹo vẹo: "Thiếu Lăng Nguyên".

---❊ ❖ ❊---

Giải Huyện.

Vương Tấn đã đến nơi, sau khi gặp Tiết Bạch còn đặc biệt đi gặp lớp quan lại mà Tiết Bạch mang tới. Hắn dùng những người này cai trị Thái Nguyên, mới coi như là hoàn toàn ngả về phe Bắc Bình vương.

Nhóm quan lại này đều vô cùng trẻ tuổi. Trong đó, Nguyên Kết, Nhan Quý Minh thì Vương Tấn có quen biết, những người còn lại tuy Vương Tấn không quen mặt nhưng cũng từng nghe qua chút ít tài danh.

"Đây là Thường Cổn, Tiến sĩ năm Thiên Bảo thứ mười hai, nguyên là Thái tử Chính tự, nay xét ra có thể nhậm một chức Chủ bộ ở huyện Thái Nguyên."

"Bái kiến Vương thiếu doãn."

"Ta từng đọc thơ của hắn trên báo, viết rất khá." Vương Tấn tùy ý bình phẩm một câu, lại quay sang nói với Tiết Bạch: "Bắc Bình vương mở báo chí, cũng không biết đã phát hiện ra bao nhiêu anh tài trong thiên hạ rồi a."

"Phải." Tiết Bạch chẳng hề khiêm tốn, tựa như đang nói đùa: "Nhờ có tờ công báo này, anh tài trong thiên hạ đều đã vào trong lồng."

Vương Tấn thấy hắn dẫn lời của Thái Tông hoàng đế thì hơi lúng túng, không dám tiếp lời, bèn nhìn sang một người khác.

"Đệ Ngũ Kỳ."

Tiết Bạch liền tiếp tục giới thiệu một nam tử trung niên trạc ngoại tứ tuần, dáng vẻ trầm ổn ít nói: "Minh kinh nhập sĩ năm Khai Nguyên thứ mười bốn, từng đảm nhiệm không ít trọng chức, từng giúp Vi Kiên khai thông tào vận. Sau bị liên lụy, giáng làm Huyện thừa huyện Tu Giang, mấy năm trước ta đề cử y về triều làm quan, lần này theo Nguyên Kết đến Thái Nguyên làm một Chi độ phó sứ, tất có thể giúp sức rất nhiều cho Vương thiếu doãn."

Vương Tấn nhìn qua, thấy Đệ Ngũ Kỳ tuy nhiều lần chịu cảnh giáng chức, quan vị không cao nhưng lại toát lên một luồng khí thế can trường uy nghiêm, liền biết người này không đơn giản.

Trước đó, Vương Tấn vốn chẳng mấy bận tâm đến Thường Cổn, chỉ coi hắn là một thiếu niên mới chập chững bước chân vào chốn quan trường. Thế nhưng giờ đây, khi nhận ra những nhân vật Tiết Bạch phái đến bên cạnh mình đều là những kẻ tài trí hơn người, ông mới thấu hiểu quyết tâm kiểm soát phủ Thái Nguyên của vị Bắc Bình vương này lớn lao đến nhường nào.

"Bái kiến Vương thiếu doãn." Đệ Ngũ Kỳ tính tình vốn bộc trực, tiến lên hành lễ rồi thẳng thắn nói: "Ta sở dĩ đến Hà Đông, là do tự mình noi theo gương Mao Toại, chủ động đề cử bản thân với Bắc Bình vương. Nay trọng trách quốc gia nằm ở việc bình định phản loạn, mà quân đội muốn bình phản thì không thể thiếu tiền lương. Ta cho rằng, ngoài Giang Hoài ra, hiện nay chỉ có cách độc quyền buôn muối mới đủ sức bổ sung quân phí."

"Không vội, không vội." Vương Tấn cảm nhận được khí thế cường liệt từ Đệ Ngũ Kỳ, bèn xua tay cười nói: "Đợi khi nhậm chức rồi hãy bàn bạc cũng chưa muộn."

Tiết Bạch nhân cơ hội này bày tỏ sự ủng hộ đối với nhóm quan lại trẻ, ôn tồn nói: "Lương thực của Trường An không thể chỉ trông cậy vào Thục quận, mà còn cần sự chi viện từ Hà Đông. Sau khi bình định phản loạn, thế tất phải cải cách thuế chế. Các ngươi sau khi đến nơi, nhất định phải bắt đầu đo đạc lại ruộng đất, nương theo cơn binh biến này mà đưa số nhân khẩu bị hào thân thế gia che giấu nhập vào hộ tịch. Các ngươi đều còn rất trẻ, tầm mắt cần phóng xa hơn, cơ hội kiến công lập nghiệp đâu chỉ nằm ở việc bình phản loạn, mà còn ở việc cải cách những tệ nạn đã bám rễ lâu đời."

Dĩ nhiên, nhìn vào thế thái trước mắt, mây mù che khuất đại cục bấy lâu nay cuối cùng cũng dần tan biến. Phản loạn đã có xu hướng sắp sửa bị dẹp yên, ảnh hưởng gây ra cũng chưa đến mức quá nghiêm trọng. Tương ứng theo đó, các cuộc cải cách về sau cũng có thể chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, không cần quá khích, nhằm giảm bớt những đau đớn trong quá trình đổi mới.

Tiết Bạch đặt kỳ vọng rất cao vào Hà Đông. Ngay từ trước khi nhập sĩ, lúc phò tá Dương Tiêm làm Tể tướng, hắn đã bắt đầu thí điểm thuế muối tại nơi này, sau lại bảo vệ Vương Trung Tự trấn thủ vùng biên ải. Nay quay trở lại, chính là muốn biến Hà Đông thành mảnh đất căn cơ, vừa có thể bóp chết phản loạn, vừa làm bình phong che chở Quan Trung, chi viện tiền lương cho Trường An.

"Bắc Bình vương, có quân tình khẩn cấp!"

Đang trò chuyện, một tín sứ rảo bước đi vào, dâng lên một phong mật báo.

Vương Tấn vô cùng tò mò, thấy Tiết Bạch mở mật báo ra xem, bèn hỏi: "Phải chăng chiến cục có biến?"

Có lẽ để củng cố lòng tin cho Vương Tấn, Tiết Bạch vốn chẳng giấu giếm, thẳng thắn đáp: "Phản quân đã chuyển hướng xuống phía Nam."

"Công đánh Đồng Quan sao?"

"Xem động thái của chúng, rất có khả năng là đánh Thiếu Lăng Nguyên, cướp đường vận lương của quân ta."

Vương Tấn lo lắng nói: "Liệu có nên lập tức phái người nhắc nhở Lý tiết soái?"

"Không cần." Thần thái Tiết Bạch vẫn tự nhiên, đáp: "Đây vốn là kế dụ địch mà ta và Lý Quang Bật đã định ra."

Vương Tấn khẽ nhướng mày, ánh mắt quả nhiên trở nên an tâm hơn.

Tiết Bạch bước đến trước bản đồ, chỉ vào phía Nam Trường An, nói: "Thiếu Lăng Nguyên phía Bắc giáp Trường An, phía Nam giáp Tần Lĩnh Tử Ngọ Cốc, phía Tây giáp Dĩnh Hà, phía Đông giáp Thần Hòa Nguyên. Địa thế Bắc thấp Nam cao. Phản quân muốn cắt đứt lương đạo của ta, chỉ có thể tấn công từ hướng Đông Bắc, đánh ngược lên sườn núi. Vả lại nơi này địa hình phức tạp, vô cùng bất lợi cho kỵ binh xung kích."

"Lý tiết soái muốn quyết chiến với chúng ư?"

"Không." Tiết Bạch đáp: "Phản quân đến, quân ta sẽ lui vào Tử Ngọ Cốc."

"Vậy lương thực của Trường An thì sao?"

"Đợi khi phản quân dốc toàn lực công đánh Thiếu Lăng Nguyên, ta sẽ đích thân đốc thúc vận chuyển một đợt lương thảo từ Hà Đông về Trường An."

Vương Tấn hỏi: "Đường đi này địa thế bằng phẳng, lỡ như phản quân biết trước động tĩnh, thì phải làm sao?"

"Ta đã cố ý tung tin, báo cho chúng biết." Tiết Bạch nói: "Nếu chúng tin, ắt sẽ phái thêm thám mã tới. Nhưng ta đoán, đã có bài học mai phục ở bến Bồ Tân lần trước, bọn chúng hẳn là sẽ không dễ dàng mắc mưu. Từ bến Bồ Tân đến Trường An không tính là xa, cơ hội để cướp lương chỉ thoáng qua trong chớp mắt."

"Nhưng làm vậy thì vận được bao nhiêu lương thảo?"

"Không cầu nhiều, chỉ cần đủ để cầm cự đến khi An Khánh Tự tháo chạy khỏi Lạc Dương, quân tâm của Thôi Càn Hựu đại loạn là đủ. Đến lúc đó, phản quân sa lầy trong địa thế hiểm trở của Tần Lĩnh, quân ta chỉ cần chốt chặn Thần Hòa Nguyên là có thể nuốt trọn bọn chúng."

Vương Tấn nhìn bản đồ hồi lâu, vái dài một cái, nói: "Có Bắc Bình vương và Lý tiết soái trù tính, thật là may mắn cho xã tắc."

---❊ ❖ ❊---

Khi Tiết Bạch trở về dịch quán, trời đã tối đen.

Nơi ở của hắn và viện của Lý Đằng Không cách nhau một bức tường, dưới mái hiên có treo một chiếc chuông gió. Chiếc chuông gió đó bình thường không kêu, bởi Tiết Bạch đã nhét vải vào bên trong. Khi trở về, hắn mới rút miếng vải ra, khẽ chạm vào, phát ra những tiếng leng keng thanh thúy.

Tiếng chuông vang lên ba lần, vẫn không thấy căn phòng bên kia sáng đèn, ngược lại loáng thoáng nghe được tiếng ngáy của Hiểu Nô. Tiết Bạch đối với âm thanh này vẫn rất quen thuộc. Trước đây ở Đỗ trạch, Hiểu Nô ngủ trong gian chái bên, không những ngáy mà còn có thói quen nói mớ.

Nhưng đợi một hồi lâu, vẫn không thấy Lý Đằng Không đi ra.

"Ngủ rồi sao?"

Tiết Bạch lẩm bẩm, trở về phòng nằm xuống.

Canh ba, trong cơn mơ màng hắn nghe thấy tiếng động. Mở mắt ra, dưới ánh trăng, chỉ thấy Lý Đằng Không xách giày, rón rén đi tới. Cái dáng vẻ lén lút vụng trộm ấy khác hẳn với phong thái vân đạm phong khinh ngày thường.

Vì đã từng trải qua chuyện với tỷ muội nhà họ Đỗ, hắn ngã một lần khôn hơn một chút, đợi thân thể mềm mại ấm áp kia chui vào trong chăn, liền hỏi trước: "Ban nãy không nghe thấy tiếng chuông sao?"

"Bị Quý Lan Tử đè lên rồi."

Tiết Bạch dùng bắp chân kẹp lấy đôi bàn chân lạnh buốt của nàng, ủ ấm cho nàng, lại dùng thân thể đo lường chiều cao, xác nhận đúng là Lý Đằng Không. Cũng phải, nếu không thì còn có thể là ai? Hắn thầm trách mình quá đa nghi.

"Nói đi cũng phải nói lại, các nàng đều biết mối tư tình của chúng ta, hà tất phải vẽ rắn thêm chân?"

"Quý Lan Tử đâu có biết."

"Ta cảm thấy nàng ấy biết."

"Mới không có, ta che giấu kỹ lắm đó."

Ở chốn riêng tư, giọng điệu Lý Đằng Không cũng có chút nũng nịu, nàng luồn tay vào bụng Tiết Bạch sưởi ấm, lại nói: "Hơn nữa, dù cho nàng ấy có biết thật, ta cũng không muốn thân mật với ngươi ở ngoài sáng."

"Vì sao?"

"Ta là người tu đạo."

"Được rồi." Tiết Bạch nói: "Đợi thêm vài ngày nữa, chúng ta sẽ về Trường An."

Thân mình Lý Đằng Không khẽ cứng lại, nàng nhỏ giọng nói: "Ta thích cùng ngươi ở bên ngoài Trường An hơn, trời đất bao la, những ngày ở Giải Huyện này, ta rất vui vẻ. Nhưng về Trường An cũng tốt, thấy phản loạn sắp bình định rồi, bách tính sẽ bớt chịu khổ đau."

Nàng là người duy nhất khi ở bên cạnh Tiết Bạch vẫn còn giữ lòng trắc ẩn với thế nhân. Đỗ Cấm thì xưa nay chẳng màng sống chết của kẻ khác, ngay cả Đỗ Xuân dù tính tình vô cùng dịu dàng, nhưng sự dịu dàng ấy cũng chỉ dành cho những người nàng quan tâm. Ngược lại, Lý Đằng Không là người thiện lương nhất, có lẽ bao nhiêu lương thiện mà Lý Lâm Phủ thiếu hụt đều dồn cả vào người vị nữ nhi này.

"Yên tâm đi, sắp rồi." Tiết Bạch đáp: "Quốc lực Đại Đường cường thịnh, phản loạn chưa bao giờ là điều khó dẹp yên... cốt yếu nằm ở chỗ thu xếp êm thấm những vòng xoáy tranh quyền đoạt lợi chốn đình triều."

"Vậy là ngươi có thể đi đón Nhan Yên về rồi phải không?"

"Phải, đợi thu phục Lạc Dương, có lẽ là trước Tết Trung Thu."

"Thật tốt quá."

Tiết Bạch có thể cảm nhận được, kỳ thực Lý Đằng Không không thích về Trường An cho lắm. Nàng thân là nữ nhi của gian tướng, khi ở Trường An là lúc cảm nhận rõ nhất những lời gièm pha của thế nhân. Chỉ khi rời xa kinh thành, nàng mới có thể tự do tự tại ở bên hắn, không cần lo lắng ánh mắt người đời.

Hắn bèn vuốt tóc nàng, trấn an: "Yên tâm, về Trường An rồi, chúng ta vẫn có thể bên nhau."

"Ta sợ vì ta mà khiến người khác đàm tiếu về thân phận của ngươi."

"Sẽ không đâu." Tiết Bạch nửa đùa nửa thật nói: "Thời thế nay đã khác xưa, trong thành Trường An là do ta định đoạt."

"Một tay che trời, giống như a gia ta năm xưa sao?" Lý Đằng Không mang theo chút ý tứ nhắc nhở hỏi.

"Không hẳn." Tiết Bạch lắc đầu: "Có một số việc, ta cũng lực bất tòng tâm."

Lý Đằng Không rướn người lên, chặn lại đôi môi hắn, không cho hắn nói tiếp. Nàng tuy là đạo sĩ, nhưng đôi khi cũng không kìm được mà tham luyến dung nhan và thân thể của hắn.

---❊ ❖ ❊---

Cùng một đêm ấy, tại núi Thanh Thành xa xôi vạn dặm. Trong núi có một ngôi chùa nay đã đổi biển mới, trên đề ba chữ lớn "Long Cư Tự", trong ngoài tường chùa đều có tầng tầng lớp lớp thủ vệ canh gác. Phía sau đại điện thanh đăng cổ phật, trong gian thiền phòng lớn nhất, vang lên tiếng đàn réo rắt.

Đợi khúc nhạc dứt, thiếu nữ gảy tỳ bà đứng dậy, ánh nến hắt bóng dáng yểu điệu của nàng lên cửa sổ. Qua một lúc lâu, nàng trút bỏ xiêm y, cúi đầu, bước qua bình phong. Ánh nến chập chờn, sau bình phong, thiếu nữ nằm xuống trường kỷ. Lý Long Cơ đầu tóc bạc phơ nheo đôi mắt già nua, nhìn chằm chằm vào thân thể thanh xuân của nàng, rồi tiến lại gần, cúi người xuống, dùng chóp mũi ngửi ngửi.

Hơi thở của lão rất nặng nề, phả lên làn da non mịn, thứ mùi hôi hám của kẻ già nua trên người lão xộc vào mũi thiếu nữ, khiến nàng không khỏi cảm thấy khó ngửi. Nàng đưa mắt nhìn, chỉ thấy mái tóc bạc trắng tựa như một khóm hoa lê đang di chuyển qua lại trên người mình, đôi khi còn thấy rõ những nếp nhăn sâu hoắm. Rốt cuộc nàng sợ hãi đến mức run rẩy, nhưng lại chẳng dám phát ra tiếng nức nở.

"Ngươi có xông hương không?" Lý Long Cơ hỏi.

"Nô tỳ... nô tỳ có xông An Tức hương."

"Trẫm không ngửi thấy." Lý Long Cơ nói.

"Nô tỳ thật sự có xông hương mà."

Thiếu nữ ngửi ngửi, quả thực có thể ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt trên người mình xen lẫn trong cái mùi hủ lậu kia. Nhưng Lý Long Cơ vẫn tỏ vẻ không vui, lắc đầu, lầm bầm tự nói: "Trẫm không ngửi thấy."

Thiếu nữ không hiểu, không ngửi thấy mùi hương thì đã sao. Lý Long Cơ lại vuốt ve nàng một lúc, rồi ngồi dậy, nói: "Bàn về âm luật, ngươi và trẫm vừa rồi hợp tấu một khúc, ngươi thấy thế nào?"

"Nô tỳ không biết, khúc nhạc đó... nô tỳ cứ theo phổ mà luyện, luyện mười năm rồi."

"Còn cảm ngộ của riêng ngươi?"

"Nô tỳ... không có cảm ngộ."

Lý Long Cơ quay đầu nhìn, phát hiện nữ tử này tuy có dung mạo xinh đẹp, nhưng đôi mắt lại vô cùng trống rỗng, trong đó hoàn toàn không có vẻ ngưỡng mộ như những tần phi mỹ nữ trước kia khi nhìn lão. Lão liền sinh nghi, hỏi: "Ngươi không nguyện ý hầu hạ trẫm sao?"

"Nô tỳ nguyện ý! Nô tỳ vô cùng nguyện ý!" Thiếu nữ lo lắng sợ hãi, giọng nói run rẩy đáp.

Nhưng sự thật là, nàng chẳng thể cảm nhận được lão già trước mắt này có chút mị lực nào. Nàng vốn là vũ cơ của Huyện lệnh, tuy vị Huyện lệnh kia cũng chẳng còn trẻ trung gì, nhưng nhờ nắm quyền lực trong tay, thường khiến nàng cảm thấy ái mộ. Còn vị Thánh nhân trước mắt này, tuy có thể khiến Huyện lệnh khúm núm quỳ gối, nhưng khi nàng tiếp xúc ở cự ly gần, lại có thể nhận ra lão ẩn chứa chút hoảng loạn và cấp thiết. Lão khao khát muốn chinh phục nàng, dường như muốn mượn đó để chứng minh điều gì, nhưng nghiệt ngã thay, lão lại chẳng có năng lực để chinh phục nàng.

Trách nàng chưa từng bước chân ra khỏi núi Thanh Thành, kiến thức quá nông cạn, chưa từng nghe nói về quá khứ rực rỡ huy hoàng của Thánh nhân, cũng chẳng cảm nhận được sự tuyệt diệu của âm luật. Đến cả nói dối cũng không biết. Đối diện với một nữ tử như vậy, Lý Long Cơ cảm thấy vô vị, phất tay, nói: "Theo phổ mà luyện? Thôn phụ quê mùa, lui đi, ngươi mất cơ hội thị tẩm rồi."

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Lư Kỷ ruổi ngựa nhanh chóng đến núi Thanh Thành, vội vã vào trong bái kiến, bẩm: "Bệ hạ, việc mở rộng Huyền Trung Quán bước đầu đã hoàn tất, Bệ hạ có thể về hành cung trú tất rồi."

"Ngày mai khởi hành đi." Lý Long Cơ nói: "Người từ Trường An tới đã đến chưa?"

"Sắp rồi, chư vương và đại thần đã qua Hán Trung." Lư Kỷ nói: "Chỉ đợi Bệ hạ về hành cung."

"Tốt, tốt, trẫm muốn gặp Thái Chân." Lý Long Cơ nói.

Lư Kỷ sững sờ, có chút chần chừ, đáp: "Bẩm Bệ hạ, Quý phi dường như không có trong đoàn người lần này... có điều, Trung vương đã phái người đưa các cung tần như Mai phi, Phạm mỹ nhân đến."

"Đủ rồi." Giọng Lý Long Cơ lãnh đạm nói: "Tiết Bạch giam cầm Thái Chân là có ý gì?"

"Theo lời tín sứ, tại Trần Thương, Bệ hạ đã ban chết cho Quý phi."

Lư Kỷ nói được một nửa, cảm nhận được uy áp đáng sợ tỏa ra từ Thiên tử, vội vàng ngậm miệng. Lý Long Cơ nói: "Truyền chỉ đến Trường An, nếu trước lễ Thất Tịch mà trẫm vẫn chưa thấy Thái Chân, sẽ bắt Lý Tông, Tiết Bạch hỏi tội."

"Nhưng phản loạn..."

"Đến lúc đó, bọn chúng chính là phản loạn lớn nhất!"

Trán Lư Kỷ toát mồ hôi lạnh, vội vàng tuân chỉ. Hắn đã nghe ra ý tứ của Thánh nhân rồi, so với đại cục thiên hạ, hiện giờ Thánh nhân để tâm đến Dương Quý phi hơn cả.

Lư Kỷ lòng đầy nghi hoặc, một nỗi băn khoăn cứ đè nặng trong tâm trí: Nếu Thánh nhân đã sủng ái Quý phi đến mức chẳng màng đại cục thiên hạ, thì tại sao khi ở Trần Thương, chính ngài lại hạ lệnh ban chết, nhẫn tâm vứt bỏ nàng?

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch đốc thúc việc trù bị lương thảo, đích thân áp tải về Trường An, hành trình kéo dài hơn mười ngày. Tính ra, chuyến đi này của hắn cả đi lẫn về đã ngốn mất hơn một tháng. Tiết trời cuối tháng Sáu bắt đầu trở nên oi bức, ngột ngạt.

Vừa đặt chân đến thành Trường An, Tiết Bạch lập tức tìm gặp Lý Quang Bật để nắm bắt tình hình chiến sự. Hơn một tháng không gặp, mái tóc vị tướng quân đã điểm màu tro xám, hai bên thái dương bạc đi trông thấy, song khí độ vẫn trầm ổn, uy nghiêm như thuở nào.

"Khi Thôi Càn Hựu đánh lên Thiếu Lăng Nguyên, chúng ta đã chủ động rút quân. Một bộ phận lui về Trường An, một bộ phận ẩn vào Tử Ngọ Cốc, chỉ để lại doanh trại trống không. Phản quân hiện vẫn đóng quân tại đó, ý đồ đoạn tuyệt lương đạo của ta, muốn thi xem bên nào cạn lương trước."

"Lương thảo của chúng có thể cầm cự được sao?"

"Được, bọn chúng ăn thịt người."

Tiết Bạch khẽ nhíu mày, hiếm khi thấy hắn lộ vẻ lo âu, bước đi bồn chồn trong điện. Mục đích ban đầu của hắn khi vây hãm phản quân tại Quan Trung là để thôn tính toàn bộ binh mã này. Nếu không, chỉ cần thả chúng ra khỏi Đồng Quan rồi truy kích dọc đường, chắc chắn sẽ gây ra tổn thất lớn hơn cho địch. Thế nhưng, hắn vốn chẳng muốn thu nhận những kẻ đã từng ăn thịt người, e rằng sau này sẽ nảy sinh những tình huống khó lòng kiểm soát.

Dẫu vậy, thời khắc quyết chiến đã cận kề.

Đang cùng Lý Quang Bật bàn thảo chiến lược, một tín sứ vội vã tiến vào, bẩm báo: "Bắc Bình vương, có thánh chỉ từ Thục quận gửi đến, là dành riêng cho ngài."

Tiết Bạch cáo từ Lý Quang Bật, tự mình đi lĩnh chỉ. Sau khi đọc xong, hắn rơi vào trầm mặc. Hắn cảm nhận rõ sự nôn nóng lộ ra trong từng câu chữ của Lý Long Cơ. Kỳ thực, đó chẳng hẳn là vì Dương Ngọc Hoàn, mà là vì tôn nghiêm của bậc đế vương, hoặc là sự hoài niệm khôn nguôi về cuộc sống ca vũ thái bình xưa cũ, một nỗi chấp niệm sâu sắc, thậm chí có phần điên cuồng.

Trong những cuộc đấu đá quyền lực thông thường, người ta luôn đàm phán điều kiện, thăm dò giới hạn của đối phương. Nhưng thánh chỉ này của Lý Long Cơ lại mang theo một sự điên cuồng bất chấp tất cả; nếu Tiết Bạch không giao Dương Ngọc Hoàn ra, thì tất cả sẽ cùng hủy diệt.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, tại Thái Cực cung.

Dương Ngọc Dao đến thăm Dương Ngọc Hoàn, trước tiên không ngớt lời khen ngợi sắc khí của nàng dạo này tươi tắn, da dẻ mịn màng bóng bẩy hơn hẳn. Sau vài câu chuyện phiếm, nàng nhắc đến việc hôm qua đã dùng bữa cùng Tiết Bạch, tỷ muội nhà họ Đỗ và Lý Thập Thất nương.

Phong khí Đại Đường tuy cởi mở, nữ tử thường mạnh dạn qua lại với nam tử, song những nữ tử này đều vô cùng cường thế, tuyệt đối không dung thứ cho việc nam nhân trêu hoa ghẹo nguyệt. Việc Tiết Bạch có thể tụ họp tất cả bọn họ lại một chỗ, đủ thấy bản lĩnh của hắn không tầm thường. Tuy nhiên, Dương Ngọc Dao vẫn không tránh khỏi ghen tị, nàng tìm đến đây chính là để than vãn với muội muội.

"Ta trước đây không có cách nào, nhưng từ nay về sau, hắn đừng hòng bắt ta phải nhẫn nhịn người mới của hắn nữa!"

"Tam tỷ đâu phải chính thê của hắn, quản cũng rộng quá rồi đó." Dương Ngọc Hoàn thong thả ăn một quả anh đào, nhả hạt vào lòng bàn tay, khẽ nói: "Nha, chua quá."

"Ngươi có ý gì?" Dương Ngọc Dao vừa kinh ngạc vừa bực bội: "Ngươi đang nói đỡ cho ai đấy?"

"Nói sự thật mà thôi, nam nhân có mấy kẻ tốt đẹp?" Dương Ngọc Hoàn lơ đãng đáp: "Nếu ta đoán không lầm, chuyến này hắn đặc biệt đi đón Lý Thập Thất nương về phải không? Luận ra thì bọn họ còn là người trong cùng tông tộc."

"Cùng tông thì đã sao? Hắn còn là nghĩa đệ của ta kia kìa." Dương Ngọc Dao hạ thấp giọng: "Nhưng chuyện này ngươi tuyệt đối không được nói với người ngoài, trời biết đất biết, ngươi biết ta biết."

"Ta hứa với tỷ, tỷ nợ ta một ân tình nhé?"

"Ta đến trò chuyện giải khuây cho ngươi, ngược lại ta còn nợ ngươi một ân tình sao?"

"Không biết." Dương Ngọc Hoàn mỉm cười: "Muốn ta giữ bí mật, thì coi như là tỷ nợ ta."

"Cười thành ra thế này, là muốn câu dẫn ai đây?" Dương Ngọc Dao đưa tay khẽ nâng cằm nàng, dáng vẻ tựa như một con hồ ly đực đầy quyền uy.

Đúng lúc đó, Trương Vân Dung bước vào bẩm báo: "Bắc Bình vương đang gặp Cao tướng quân ở thiên điện."

"Sao hắn lại tới vào lúc này?" Dương Ngọc Hoàn nghi hoặc hỏi.

"Đến cùng với ta đấy." Dương Ngọc Dao đáp, rồi đứng dậy bước ra ngoài nghênh đón.

Chẳng bao lâu sau, Tiết Bạch bước vào điện. Hắn nhìn Dương Ngọc Hoàn từ xa, rồi nhanh chóng lảng tránh ánh mắt nàng, để mặc cho Dương Ngọc Dao khoác tay. Lần này, có Dương Ngọc Dao ở đây, mọi chuyện trở nên trực tiếp và thuận tiện hơn. Tiết Bạch lấy đạo thánh chỉ kia ra, Dương Ngọc Hoàn xem xong, không hề làm loạn, chỉ là trong mắt thoáng hiện lên vẻ bi thương.

"Ngươi định thế nào?" Nàng khẽ hỏi.

Tiết Bạch đáp: "Vì đại cục, thế tất phải phái thêm một đoàn người nữa xuôi Nam. Lần này sẽ do Cao Lực Sĩ làm chủ sứ, ta phái người bảo vệ, Quý phi đương nhiên cũng sẽ đi cùng."

Nghe đến đây, Dương Ngọc Hoàn sững sờ, trong đôi mắt đẹp thoáng qua vẻ kinh ngạc cùng thất vọng, nàng lẩm bẩm: "Vì đại cục sao?"

"Phải."

Tiết Bạch đi lại vài bước trong điện, nhìn quanh bốn phía, xác định không có người nghe lén mới tiếp tục: "Nhưng hiện tại phản quân đang chiếm giữ Thiếu Lăng Nguyên, phong tỏa Tử Ngọ Cốc. Đoàn người chỉ có thể đi về phía Tây, xem liệu có thể vượt qua Trần Thương đạo hay không."

Lệ sầu đã đẫm mi mắt Dương Ngọc Hoàn, tựa như nhành hoa lê run rẩy dưới cơn mưa xuân. Dương Ngọc Dao nhìn thấy vô cùng đau lòng, không kìm được nói nhỏ với Tiết Bạch: "Ngươi có điều không biết, chúng ta tuy lớn lên ở Thục quận, nhưng Thánh nhân đã từng ban chết cho Ngọc Hoàn. Muội ấy lần này nếu đi, lại gặp phải binh biến, chẳng phải nguy hiểm lắm sao? Huống hồ dọc đường đi biết bao hung hiểm, Thánh nhân nếu thực sự để tâm đến muội ấy..."

"Chính vì đường đi hung hiểm, cho nên, ta đã sắp xếp Đỗ Ngũ Lang hộ tống."

"Đỗ Ngũ Lang?" Dương Ngọc Dao ngẩn ra: "Cái tên đầu đất đó, chẳng phải càng nguy hiểm hơn sao?"

Tiết Bạch vừa dứt lời, bàn tay khẽ động, lấy từ trong tay áo ra một tấm bản đồ nhỏ, điềm nhiên nói: "Đúng vậy, đợi đến khi đoàn người tới nơi này, tất sẽ gặp phản quân chặn đường cướp bóc. Khi ấy, 'Quý phi' cũng sẽ mệnh táng tại nơi đây, hương tiêu ngọc vẫn."

Dương Ngọc Hoàn vội lau đi vệt nước mắt trên gương mặt, đưa mắt nhìn theo hướng ngón tay hắn. Nơi đầu ngón tay Tiết Bạch đang đặt lên, ba chữ "Kim Thành huyện" hiện ra rõ rệt, tựa như định mệnh đã an bài.

---❊ ❖ ❊---