Cổng thành Ung Khâu mở toang. Tiết Bạch thúc ngựa xuyên qua vòm cổng, rất nhanh đã trông thấy một vị quan viên vận trường bào màu lục đang rảo bước nghênh đón. Hai bên còn chưa kịp hành lễ, hắn đã thầm hiểu người trước mặt chính là Trương Tuần.

Bởi lẽ, Tiết Bạch chưa từng thấy ánh mắt nào kiên định đến mức cố chấp như thế. Trương Tuần hiển nhiên là bậc nhân sĩ sở hữu nội tâm vô cùng kiên định, không dễ bị ngoại cảnh lay chuyển. Song, y vốn chẳng hề cứng nhắc, trái lại còn có chút phóng khoáng, không câu nệ tiểu tiết. Chẳng hạn như lúc kiến lễ, y không chấp hành khuôn phép rập khuôn mà chỉ khẽ vái chào, sau đó dùng ánh mắt nhiệt thiết, chân thành nhìn Tiết Bạch, chẳng hề che giấu niềm hân hoan khi thu phục được Ung Khâu và đón được viện quân.

Không giống những quan viên thích phô trương thanh thế, Trương Tuần vừa gặp Tiết Bạch - một vị Thái thú - sau khi hàn huyên đôi câu, việc đầu tiên y làm chính là giới thiệu những vị tướng lĩnh phía sau mình. Nói là tướng lĩnh, kỳ thực đại đa số chỉ là tuần bổ, binh đinh trong huyện thành; người có quan chức cao nhất chính là Hoài Dương quân lang tướng Lôi Vạn Xuân, cũng là công thần đoạt lại Ung Khâu lần này.

Tiết Bạch kiên nhẫn lắng nghe, không vì bọn họ chức thấp quyền nhỏ mà tỏ ý coi thường. Cuối cùng, hắn nhìn về phía hai người thân khoác khôi giáp, khí thế bất phàm đứng sau lưng Trương Tuần, cất tiếng hỏi danh tính.

"Bọn họ vốn không phải tướng lĩnh. Đây là Nam Tễ Vân, khi ta khởi binh thảo nghịch, hắn là người hưởng ứng đầu tiên trước đền thờ Huyền Nguyên hoàng đế ở Chân Nguyên, ta khen hắn tráng dũng, muốn tiến cử làm tướng." Trương Tuần xoay người giới thiệu người dáng vóc cao lớn bên tay trái, lại giơ tay về phía người bên phải: "Còn đây là Diêu Ngân..."

Tiết Bạch đánh giá bọn họ một lượt, tán thán: "Đều là hảo tráng sĩ, có đại tướng chi tài."

"Tiểu nhân vốn là phu chèo thuyền trên vận hà, vốn dĩ ngay cả tên cũng không có, cứ gọi là Nam Bát, là Huyện tôn đặt tên cho tiểu nhân." Nam Tễ Vân khá thật thà: "Không dám nhận hai chữ đại tướng."

Hắn vừa mở miệng đã lộ ra khẩu âm nhà quê rất nặng, nhưng lời lẽ lại gãy gọn, hẳn là người xuất thân bần hàn nhưng hiếu học.

"Đương nhiên nhận được." Tiết Bạch vỗ vai Nam Tễ Vân: "Nam nhi không sợ xuất thân thấp hèn, thời buổi loạn lạc chính là lúc đĩnh đạc đứng ra, kiến công lập nghiệp."

"Ta nhất định không phụ hậu vọng của Thái thú!"

Lúc này, hơn một nửa Quang Vũ Quân đã tiến vào trong thành, Tiết Bạch liền dẫn Trương Tuần qua gặp mặt mọi người.

"Đây là Vân Trung quân sứ Vương huynh Nan Đắc, là tiên phong đại tướng của chúng ta, từng một thương hất ngã vương tử Thổ Phồn giữa vạn quân..."

Trong lúc nói, Tiết Bạch chợt khựng lại giây lát, càng thêm trịnh trọng kéo Trương Tuần đến trước mặt một người khác: "Bình Nguyên thái thú Nhan công, húy Cảo Khanh. Nhạc phụ, đây là Chân Nguyên lệnh Trương Tuần."

"Tốt quá rồi, quân vụ bề bộn, đang sầu vì không có người giúp đỡ, Trương Huyện lệnh tới thật đúng lúc."

"Đang muốn thỉnh giáo Nhan công nhiều hơn."

Năm này, Nhan Cảo Khanh đã ngoài lục tuần, Trương Tuần bốn mươi lăm tuổi, quan vị tuy có tôn ty, nhưng hai người vừa gặp đã vô cùng hợp ý. Mới trò chuyện vài câu, vì cùng chung cách nhìn về hình thế Hà Nam mà nảy sinh lòng tương tích. Nhan Cảo Khanh lại càng mở lời trêu đùa, nói Tiết Bạch là dưỡng nữ tế của y, nên không thể trở thành vong niên chi giao, nhưng Trương Tuần thì nhất định phải kết làm bằng hữu.

Tiết Bạch chứng kiến cảnh này, trong lòng không khỏi nghĩ tới câu thơ "Vi Trương Tuy Dương xỉ, vi Nhan Thường Sơn thiệt". Trước mắt, tất cả những chuyện đau thương kia đều chưa xảy ra, mà Tiết Bạch cũng không nguyện ý để chúng xảy ra.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch tạm trú tại Ung Khâu, xem như đã đạt được mục đích chiến lược đầu tiên hắn bàn bạc với Nhan Cảo Khanh trước khi xuôi nam —— ngăn cản phản quân nhúng chàm lương thực vùng Giang Hoài. Nếu quả thực như Cao Tiên Chi đã nói Hàm Gia Thương vốn không có lương thực dự trữ, thì đối với phản quân, đây sẽ là một đòn giáng mạnh. Nhưng nếu Cao Tiên Chi chỉ kiếm cớ, vậy thì ít nhất trong vòng một năm phản quân không có nỗi lo về lương thảo, mà Ung Khâu chắc chắn không thể thủ nổi một năm.

Mặt khác, Tiết Bạch vẫn chưa biết tình hình núi Thủ Dương thế nào. Hắn bức thiết cần có được tình báo, nhưng bất luận là cách nào, đều bị phản quân ở Huỳnh Dương, Khai Phong, Trần Lưu chặn mất đường đi, bắt buộc phải đánh bại bọn chúng mới được.

Chưa đợi Tiết Bạch nghĩ ra cách công đánh Trần Lưu, phản quân lại đã đi trước một bước công tới Ung Khâu. Quang Vũ Quân còn chưa kịp hưu chỉnh hoàn thiện, miệng vết thương trên người thương binh còn chưa kịp đóng vảy, hậu kỵ từ ngoài thành trở về báo rằng phát hiện một toán lớn binh lực phản quân từ phía tây kéo đến, nhìn trận thế e là có hơn năm vạn binh mã.

Tiết Bạch triệu tập mọi người thương nghị, ai nấy đều cho rằng nên kiên bích thanh dã, phòng thủ phản kích. Trương Tuần lại có cách nhìn khác biệt: "Kiên thủ cố nhiên là tốt, nhưng càng nên 'thủ trung hữu công, dĩ công đại thủ'. Phản quân tuy đông gấp năm lần quân ta, nhưng ắt là chư tướng hợp binh, không thống thuộc lẫn nhau, hiệu lệnh không đồng nhất. Nay nếu nhân lúc chúng đứng chân chưa vững, xuất kỳ bất ý mà kích chi, tất nhiên sẽ kinh hãi, thế giặc bị bẻ gãy, thì thành càng dễ thủ."

Tiết Bạch từ khi dấn thân vào chốn binh đao đã từng diện kiến không ít danh tướng, mỗi người một vẻ. Vương Trung Tự dùng binh trù tính toàn cục, giỏi việc ngự hạ; Vương Nan Đắc hãn dũng vô song, sắc bén không thể đỡ. Thế nhưng, Trương Tuần lại hoàn toàn khác biệt, tâm chí tuy kiên định như bàn thạch, nhưng chiến thuật lại biến hóa khôn lường, vô cùng linh hoạt. Đối với ông, cấp dưới tựa như cỗ xe hay con ngựa, kẻ cầm quyền chính là người nắm giữ dây cương, biết lúc nào cần siết chặt để trừng phạt, lúc nào cần nới lỏng để vỗ về, khiến cỗ xe luôn vận hành theo ý chí của mình.

Điều khiến người ta kinh ngạc hơn cả chính là việc Trương Tuần vốn xuất thân văn chức, chưa từng kinh qua trận mạc, vậy mà lại có kiến giải quân sự thâm sâu đến nhường này.

"Phản quân vốn là các bộ hợp binh, quân ta có thể chia nhỏ xuất kích, khiến chúng nảy sinh tâm lý tự bảo vệ, không dám chi viện lẫn nhau, như vậy mới có thể toàn thân trở lui."

Kế nghị đã định, Tiết Bạch lập tức bố trí. Vương Nan Đắc, Khương Hợi, Lý Trạch Giao, Mã Tương Như, Điêu Vạn Tuế mỗi người lĩnh một ngàn quân xuất thành đột kích. Trương Tuần tự mình xung phong, dẫn theo huyện binh Chân Nguyên xuất trận, để Vương Nan Đắc ở lại trong thành tùy thời tiếp ứng.

Đợi khi phản quân tới gần, quả nhiên cờ xí chư tướng hỗn tạp, do phản tướng Lý Đình Vọng thống lĩnh, bao gồm binh mã của Lệnh Hồ Triều, Lý Hoài Tiên, Dương Triều Tông, Tạ Nguyên Đồng, Dương Vạn Thạch... Ngày chúng vừa đến nơi, còn đang loay hoay hạ trại, Đường quân đã chia nhau giết ra, đánh thẳng vào trận địa.

Phản quân bất đắc dĩ phải tạm lui vài dặm, sĩ khí vì thế mà giảm sút trầm trọng. Chư tướng Đường quân nhao nhao trở về thành báo cáo chiến quả. Trong đó, huyện binh do Trương Tuần suất lĩnh tuy chém được ít thủ cấp nhất, nhưng lại lùa về được hơn trăm đầu trâu dê.

"Tuần giết địch chẳng được bao nhiêu, để Thái thú chê cười rồi. Thiết nghĩ phản quân tất sẽ vây khốn Ung Khâu, cắt đứt giao thông, nên mới lùa chút trâu dê về, gọi là thêm chút lương thảo dự phòng."

Tiết Bạch lúc này mới thấu hiểu, Trương Tuần dụng binh không chỉ linh hoạt về chiến thuật, mà quan trọng hơn, ông luôn khắc cốt ghi tâm đại cục. Đó không phải là việc cá nhân chém được bao nhiêu đầu giặc, mà là tận dụng mọi cơ hội để đoạt lấy hậu cần, chuẩn bị cho cuộc chiến dài hơi. Một hồi biến loạn đã làm lộ rõ thiên phú danh tướng cùng tư duy binh pháp cực kỳ bất phàm của vị huyện lệnh Chân Nguyên này.

---❊ ❖ ❊---

"U ——"

Trời còn chưa sáng, Tiết Bạch lần nữa bị tiếng tù và công thành của địch quân đánh thức. Hắn khoác khôi giáp bước lên đầu thành, nhìn về trận thế tựa như mây đen phía xa, ý thức được binh lực phản quân được bổ sung cực kỳ nhanh chóng; đám phản tặc chưa bao giờ kiêng kỵ việc cưỡng ép bách tính tòng quân.

Từ đằng xa, mấy kỵ binh chạy tới dưới chân thành, Lệnh Hồ Triều dưới sự che chở của tấm khiên, hướng lên đầu thành hô lớn: "Giả Bí, Trương Tuần, chúng ta ngày trước làm quan ở huyện lân cận, nay có một chuyện muốn hảo ngôn tương cáo! Hãy xem tiễn thư!"

Dứt lời, một kỵ binh phản quân tiến lên, bắn một mũi tên sắc bén lên đầu thành. Thủ quân trên thành mặc kệ nguyên do, lập tức giương cung bắn trả, khiến kẻ kia vội vàng chật vật tháo chạy.

"Đây là chỉ ý của Thánh nhân, phủ quân dấy binh đều là do Tiết Bạch bách hại bức ép! Nay Thánh nhân ra lệnh Hà Bắc chiêu thảo sứ Hạ Lan Tiến Minh phát văn thư truy bắt Tiết Bạch, các ngươi nghe lệnh dưới trướng hắn, há chẳng phải là kháng chỉ không tuân?!"

Trương Tuần bước tới nhặt mũi tên buộc thư kia lên, chẳng buồn xem, đưa cho Nam Tễ Vân bảo hắn bắn trả lại. Ông tiến đến bên cạnh Tiết Bạch, trầm giọng nói: "Thái thú, giặc muốn dùng kế ly gián để làm loạn quân tâm, có thể cho phép ta trấn áp khí thế của chúng không?"

"Làm thế nào?"

"Thê tử và nhi tử của Lệnh Hồ Triều vẫn đang bị giam trong thành, có thể chém đầu trước ba quân."

Tiết Bạch quay đầu, nhìn vào mắt Trương Tuần, phát hiện ông vốn không phải kẻ bất nhân. Ánh mắt ấy lãnh tĩnh nhưng ẩn chứa sự bi mẫn, chỉ là sự bi mẫn đó quá xa xăm, thương xót cho thương sinh thiên hạ và xã tắc Đại Đường, chứ không động lòng vì vài kẻ cỏn con.

"Nếu để mặc Lệnh Hồ Triều ăn nói bừa bãi, e là tổn hại quân tâm, chi bằng tổn thương tâm can hắn trước." Trương Tuần rất rõ ràng nên làm thế nào, lần nữa mở miệng.

Tiết Bạch trầm tư một thoáng, đoạn gật đầu.

Rất nhanh, thê tử và nhi tử của Lệnh Hồ Triều liền bị giải lên đầu thành. Sau khi đứng định, trên thành hô quát Lệnh Hồ Triều nhìn cho rõ, rồi đao phủ thủ giơ đao, dứt khoát chém xuống. Đầu người lăn lông lốc rơi khỏi thành, không một lời mà phơi bày sự tàn khốc của chiến tranh. Lệnh Hồ Triều khóe mắt muốn nứt, bạo nộ quát lệnh sĩ tốt cường công, thề san bằng thành Ung Khâu.

Phản quân liền dựng đầu thạch xa bên ngoài thành, hướng về phía đầu thành Ung Khâu bắn đá. Nhưng Tiết Bạch đã sớm sai người chế tạo hai cỗ cự thạch pháo trong thành, đợi phản quân vừa dựng xong đầu thạch xa, những tảng đá khổng lồ từ trong cửa thành bắn ra đã mãnh liệt nện xuống.

"Ầm!"

Cùng với tiếng vang chấn động, đầu thạch xa của phản quân ầm ầm vỡ nát, cùng với đó là niềm tin công thành của chúng cũng tan thành mây khói.

Cứ thế, công thành hơn một tháng, đôi bên trải qua hơn hai trăm trận chiến lớn nhỏ, ở giữa còn qua một cái tết Trung Thu. Lý Đình Vọng thấy công mãi không hạ được, mà thủ quân Ung Khâu lại gây ra thương vong không nhỏ, bèn nảy sinh ý định rút lui. Dẫu sao đối với phản quân, điểm mấu chốt nhất lúc này là công hạ Đồng Quan, tinh nhuệ đều tập kết cả ở đó, không rảnh để đoái hoài phía đông.

---❊ ❖ ❊---

Trương Tuần lau chùi chiếc thiên lý kính trong tay đầy vẻ yêu thích, nhìn về phía đại doanh phản quân ngoài thành hồi lâu. Cuối cùng, trong lòng ông không khỏi cảm thán: "Quả là lợi khí."

Nhờ có thiên lý kính, ông mới quan sát được một vài điểm khác thường, bèn sải bước lên thành lầu, đến trước mặt Tiết Bạch nói: "Thái thú, ta suy đoán phản quân sắp rút rồi."

Tiết Bạch đang cùng Khương Hợi đối chiếu bản đồ, nghe vậy quay đầu lại, ánh mắt chớp động hỏi: "Trương huyện lệnh là muốn xuất thành truy kích sao?"

Hắn gần đây cũng học được không ít binh pháp từ Trương Tuần, trong việc vận dụng chiến thuật đã linh hoạt hơn nhiều.

"Chính phải."

Trương Tuần trầm giọng nói: "Phản quân đã lui, quân ta nếu thừa thắng truy kích, tất sẽ thu được đại thắng."

Tiết Bạch khẽ nhíu mày, hỏi lại: "Nếu đây là kế giả lui, thực chất là mai phục binh lực thì sao?"

"Phản quân công thành không hạ, sĩ khí đã suy kiệt, lòng quân tan rã, chúng ta hà tất phải sợ phục binh?"

Trương Tuần tỏ rõ lòng tin vào phán đoán của mình. Kỳ lạ thay, Tiết Bạch cũng luôn đặt trọn niềm tin nơi y, phàm là kế sách Trương Tuần đưa ra, Tiết Bạch đều y lời điều binh khiển tướng.

Thế là, khi phản quân vừa rút, cổng thành Ung Khâu lập tức mở toang. Đường quân như cơn lốc cuốn ra ngoài, đuổi theo chém giết không ngừng. Sự thật chứng minh phán đoán của Trương Tuần hoàn toàn chính xác; phản quân vốn đã vô tâm ứng chiến, lại không ngờ Đường quân lại bám riết không buông. Cuộc truy kích kéo dài hơn mười dặm, phản quân cuối cùng đại bại.

---❊ ❖ ❊---

Trên chiến trường máu chảy thành sông, Nam Tễ Vân từ xa chăm chú nhìn theo soái kỳ của Lý Đình Vọng mà truy đuổi. Dù xuất thân là phu thuyền, nhưng hắn lại sở hữu kỹ thuật cưỡi ngựa bắn cung điêu luyện, vốn được một vị tướng quân bị lưu đày truyền dạy năm xưa. Vị tướng ấy chưa từng tiết lộ danh tính, chỉ nói mình thuộc trướng hạ của Lũng Hữu tiết độ sứ Hoàng Phủ công.

Lần này, chứng kiến Vương Nan Đắc lấy thủ cấp địch tướng giữa vạn quân, Nam Tễ Vân nảy lòng muốn noi theo, quyết tâm bám riết lấy Lý Đình Vọng không rời. Bỗng nhiên, một lá cờ xiêu vẹo lọt vào tầm mắt y, chính là Lệnh Hồ Triều.

"Lệnh Hồ Triều ở đằng kia!"

Nam Tễ Vân thúc ngựa đuổi theo, đồng thời trương cung cài tên. Hắn cố ý hạ thấp mũi tên, liên tiếp bắn ra những mũi tên lả lướt như cá lội. Thiên phú bắn tên của hắn rất cao, chỉ là ít có cơ hội rèn giũa nên còn chút lạ tay, may thay vẫn bắn trúng ngựa của Lệnh Hồ Triều. Hắn không kìm được nhoẻn miệng cười, không đợi sĩ tốt phản quân kịp phản ứng, liền tiến lên, vươn cánh tay vượn mạnh mẽ, một tay xách bổng Lệnh Hồ Triều lên.

Trận này, Đường quân chém hơn hai ngàn thủ cấp, giết đến thây phơi đầy đồng, bắt sống hơn bốn ngàn tù binh, quân nhu lương thảo nhiều không kể xiết.

---❊ ❖ ❊---

"Lệnh Hồ Triều đâu?"

"Không giam chung với các tù binh khác, đang bị giam riêng tại huyện lao."

"Dẫn đường."

Trong thành, tiếng hoan hô vì chiến thắng thỉnh thoảng lại vang lên, nhưng Tiết Bạch đã bước vào lao phòng tối tăm. Hắn nghe thấy tiếng Lệnh Hồ Triều đang chửi rủa bên trong: "Tiết Bạch, Trương Tuần, ta nguyền rủa các ngươi chết không được tử tế!"

"Ngươi phải sống thì mới làm được điều đó." Tiết Bạch thuận miệng đáp, bước vào trong lao, ném một túi rượu vào rồi nói: "Ta có chuyện muốn hỏi ngươi. Ngươi muốn chịu cực hình rồi mới khai, hay là vừa ăn ngon uống say, vừa trò chuyện với ta?"

Lệnh Hồ Triều nhìn hắn đầy oán hận, nghiến răng nói: "Ta sẽ không nói nửa lời."

"Ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ." Tiết Bạch thản nhiên nói: "Chúng ta đều biết, ngươi vốn là kẻ xương cốt mềm yếu, nếu không đã chẳng đi theo phản nghịch. Đừng đợi đến lúc chịu hình mới bắt đầu hối hận."

"Các ngươi đã giết thê nhi của ta!"

Tiết Bạch lắc đầu, xoay người bước ra ngoài, đồng thời vẫy tay ra hiệu cho Khương Hợi. Hắn đã nhìn thấu những kẻ tham vọng quyền lực này, chỉ cần có quyền thế, bọn chúng chưa bao giờ thiếu thê tử nhi nữ, bởi vậy kẻ nào cũng tự tư tự lợi, chắc chắn không chịu nổi khốc hình.

Lệnh Hồ Triều thấy hắn đi xa, bỗng nhiên hỏi: "Nếu ta trả lời câu hỏi của ngươi, ngươi cho ta cái gì?"

"Thả ngươi về trong đám phản quân, ngươi cứ việc tiếp tục làm quan to của ngươi." Tiết Bạch dừng bước, bắt đầu khơi gợi chủ đề mà Lệnh Hồ Triều hứng thú nhất: "An Lộc Sơn không hứa ban cho ngươi một bộ tử bào sao?"

"Đợi Đại Yên lập quốc, ta tự nhiên là khai quốc công thần."

"Đại Yên? Đã lập quốc rồi sao?"

"Mùng một tháng Giêng."

Tiết Bạch hỏi: "An Lộc Sơn đợi được sao?"

"Mùng một tháng Giêng là sinh thần của hắn." Lệnh Hồ Triều giải thích: "Minh Đường còn phải tu sửa đôi chút, để Ngũ vị thần được Tắc Thiên Đại Đế thờ phụng trên Minh Đường nguyện ý tiếp nhận Hiên thần, cùng phù hộ hắn trị thiên hạ."

"Hửm?"

Lệnh Hồ Triều liền giải thích tường tận. Tầng thứ ba của Minh Đường là nơi Thiên tử tế tự, từng thờ phụng bài vị tiên tổ họ Võ và tiên đế họ Lý. Bài vị họ Võ đã sớm bị dỡ bỏ, nay tiên đế họ Lý cũng phải dời đi, nhưng thần vị của Ngũ phương Thiên đế gồm Thanh Đế, Xích Đế, Bạch Đế, Huyền Đế, Hoàng Đế không thể di dời bừa bãi. An Lộc Sơn có tín ngưỡng riêng, được người nhắc nhở phải trùng tu Minh Đường mới có thể đưa Hiên thần mà hắn tín phụng vào trong đó.

"Ai chủ trì việc này?"

"Một đạo sĩ."

Kẻ xây Minh Đường thì tin Phật, kẻ sửa Minh Đường lại tin Bái Hỏa Giáo, người tham gia vào việc này thế mà lại là một đạo sĩ, quả là chẳng ra thể thống gì. Tiết Bạch khẽ nhíu mày, hỏi: "Đạo sĩ nào?"

"Để ta nhớ xem." Lệnh Hồ Triều hồi tưởng lại phần "chiếu thư" đã nhận, lẩm bẩm: "Minh Ứng Toàn Đức Khai Hóa Hộ Quốc Chân Quân, húy danh hình như là... Lý Hà... Lý Hà..."

"Lý Hà Chu?"

"Phải." Lệnh Hồ Triều hoàn hồn, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc: "Sao ngươi lại biết?"

"Là ta đang hỏi ngươi." Tiết Bạch nói: "An Lộc Sơn tìm được Lý Hà Chu bằng cách nào?"

"Nghe nói là do danh túc Lạc Dương, hàng quan của Hà Nam phủ là Đạt Hề Tuần dẫn kiến. Lý Hà Chu từng cung phụng trước ngự tiền, nhưng tính được khí số của hôn quân đã tận, liền đề thơ trên tường thành Trường An rồi bỏ đi, tìm kiếm chân long thiên tử."

Những lời này nghe có vẻ căn cứ, ngay cả Lệnh Hồ Triều cũng vô cùng tin tưởng, còn kể ra mấy lời đồn đại nghe như thật: "Đông Bình quận vương tin rằng chân long thiên tử mà Lý Hà Chu nói chính là hắn, bởi vậy vô cùng hoan hỉ, phong cho y làm Hộ Quốc Chân Quân."

Tiết Bạch hỏi thêm vài câu, nhưng Lệnh Hồ Triều về chuyện ở Lạc Dương cũng chỉ biết đến thế.

"Nếu ta nhớ không lầm, Cao Thượng là nữ tế của ngươi phải không?" Hắn đổi chủ đề.

Ánh mắt Lệnh Hồ Triều hơi lảng tránh, lo sợ vì chuyện này mà bị Tiết Bạch giết hại, nhưng vẫn cố tỏ ra cứng cỏi: "Không sai, Cao Thượng năm xưa đã dụ dỗ nữ nhi của ta đi."

"Hắn hiện giờ đang ở đâu?"

"Vốn ở Lạc Dương, mấy hôm trước biết ngươi đang ở Ung Khâu, đã chạy tới đây rồi." Giọng điệu Lệnh Hồ Triều mang theo vẻ đe dọa: "Hắn thống lĩnh chính là Phạm Dương tinh nhuệ kiêu kỵ, không giống với đám binh mã trưng tập tạm thời dưới trướng ta đâu."

Sự đe dọa từ phía Cao Thượng càng lớn, giá trị của kẻ đó trong mắt Tiết Bạch lại càng cao. Thế nhưng, hắn chẳng mảy may bận tâm, chỉ thản nhiên hỏi: “Còn núi Thủ Dương thì sao? Hắn đã hạ được chưa?”

“Chẳng rõ. Việc đại sự còn lo không xuể, ai hơi đâu mà bận lòng đến chút biệt nghiệp cỏn con của ngươi?”

Tiết Bạch quan sát thần sắc Lệnh Hồ Triều, thấy đối phương quả thực không hay biết việc này, bèn cười nhạt, coi như chỉ là một câu hỏi bâng quơ.

“Vậy còn việc này, ngươi đã nghe qua chưa? Hàm Gia Thương thực chất đã trống rỗng.”

“Cái gì?” Lệnh Hồ Triều kinh hãi, phản ứng đầu tiên chính là phủ nhận: “Không thể nào!”

“Sao lại không thể?”

“Ta làm Ung Khâu lệnh, hàng năm lương thực vùng Giang Hoài theo vận hà chuyển tới Lạc Dương đều qua mắt ta. Một nửa số đó được tập kết tại Hàm Gia Thương, làm sao có thể trống rỗng? Trừ phi...”

Lời còn lại Lệnh Hồ Triều ngập ngừng không nói, nhưng cả hai đều hiểu rõ. Hoặc là sổ sách triều đình có khuất tất, hoặc là kho lương đã bị bí mật vận chuyển đi nơi khác. Tiết Bạch từng ở Ung Khâu một thời gian, đã sớm xem qua sổ sách quan nha lẫn sổ sách riêng của Lệnh Hồ Triều, hắn thừa biết ngay cả tên quan lệnh này hàng năm cũng đã lén lút điều đi không ít thuyền lương trên vận hà.

“Sẽ không thể nào trống rỗng được.” Lệnh Hồ Triều ngẫm nghĩ hồi lâu, vẫn lắc đầu: “Đông Bình quận vương chiếm cứ Lạc Dương, chưa từng hé răng nửa lời về việc Hàm Gia Thương thiếu hụt lương thực.”

“An Lộc Sơn muốn ổn định quân tâm, tất nhiên không thể nói ra.” Tiết Bạch chốt lại câu cuối cùng: “Chiến sự tại Đồng Quan thế nào rồi?”

Lệnh Hồ Triều vốn không muốn đáp, nhưng biết chuyện này chẳng thể giấu giếm, đành thành thật khai báo: “Triều đình bổ nhiệm Thái tử làm Binh mã Đại nguyên soái, Ca Thư Hàn làm phó, thống lĩnh hai mươi vạn binh mã trấn thủ Đồng Quan. Đông Bình quận vương lệnh cho An Khánh Tự làm nguyên soái, thống lĩnh đại quân công đánh, nhưng đã bị Ca Thư Hàn đánh lui...”

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi huyện lao, Tiết Bạch vừa rảo bước vừa trầm ngâm suy tính. Việc Lý Hà Chu chạy đến dưới trướng An Lộc Sơn đã củng cố thêm một loại quyết tâm trong lòng hắn.

“Thái thú, nay đã đại thắng, đêm nay khao thưởng tướng sĩ một phen, được chăng?”

“Được.”

Tiết Bạch gật đầu, đoạn vẫy tay gọi Trương Tuần và Giả Bí lại, nói: “Ta còn một chuyện quan trọng muốn thương thảo cùng hai vị.”

“Thái thú cứ nói đừng ngại.”

“Hãy qua bên này.”

Tiết Bạch dẫn cả hai vào đại đường huyện nha, tiến tới trước tấm bản đồ. “Chúng ta sở dĩ có được đại thắng này, ngoài việc phản quân công thành bất lợi, sĩ khí đê mê, còn một điểm không thể không thừa nhận: kẻ đến công đánh Ung Khâu vốn không phải tinh binh Phạm Dương thực thụ, mà chỉ là đám phản quân được chiêu mộ từ biên quân. Vậy tinh nhuệ của chúng đang ở đâu? Chính là ở đây.”

Hắn vừa nói vừa chỉ vào vị trí Đồng Quan trên bản đồ. Về binh pháp, hắn tuy không bằng Trương Tuần, nhưng nhờ kênh tin tức rộng khắp, hắn nắm bắt đại cục vô cùng chuẩn xác.

“Ta đang nghĩ, lần này Lý Đình Vọng vì đánh Ung Khâu mà điều động binh lực các nơi, bao gồm cả Khai Phong, Huỳnh Dương. Nói cách khác, dải đất Lạc Dương hiện đang trống rỗng, có lẽ ta có thể xuất binh về phía đó để dò xét hư thực.”

“Cái gì?” Trương Tuần kinh ngạc thốt lên: “Không ổn! Thái thú nói phản quân trống rỗng, nhưng binh lực quân ta lại càng ít hơn. Ung Khâu là yếu địa của vận hà, giữ vững nơi này, Vương sư bình tặc sẽ không còn nỗi lo về sau, hà tất phải mạo hiểm?”

Lý do thực sự, Tiết Bạch đã sớm nói với Vương Nan Đắc, không cần phải lặp lại với Trương Tuần. Họ là trung thần Đại Đường, chỉ cần kiên thủ đến khi phản loạn được bình định ắt sẽ là công thần, còn hắn thì chỉ có thể bị thanh trừng. Hắn bắt buộc phải sớm có được thanh vọng và quyền lực lớn hơn. Ngoài ra, khi Lý Tông được phong làm Binh mã Đại nguyên soái, Tiết Bạch hy vọng có thể sớm liên lạc được với Ca Thư Hàn.

“Việc này ta đã có suy tính riêng, không cần bàn nhiều.” Tiết Bạch trầm giọng: “Ta cần các vị phối hợp, được không?”

Đây là một lần thăm dò nhỏ đối với hai người, xem thử sau thời gian kề vai chiến đấu, Trương Tuần và Giả Bí có nguyện ý dốc lòng vì hắn hay không.

“Thái thú cứ việc phân phó.”

“Tốt.” Tiết Bạch tiếp lời: “Đã đánh bại được Lý Đình Vọng, chúng ta có thể truyền hịch các quận Hà Nam, Hoài Nam cùng chống phản quân. Tạo ra thanh thế, đồng thời ta sẽ giương cao cờ hiệu, dương công Trần Lưu, Khai Phong...”

Hắn nhìn vào bản đồ. Đường đến huyện Yển Sư có hai lối: một là dọc theo Hoàng Hà đi Trần Lưu, Khai Phong, Huỳnh Dương, Củng Huyện, đây là đại đạo bằng phẳng; hai là vòng qua núi Phục Hy, Tung Sơn, đi qua Đăng Phong đến Y Thủy, rồi ngược lên phía bắc. Con đường này gập ghềnh khó đi, nhưng lại không nằm trong tầm kiểm soát của phản quân. Hắn cần Trương Tuần và những người khác phò tá Nhan Cảo Khanh tiếp tục giương cờ hiệu kiên thủ Ung Khâu, dương công Trần Lưu, còn hắn sẽ cùng Vương Nan Đắc lĩnh một đội tinh kỵ, xuyên qua đường mòn chạy thẳng đến Yển Sư.

Đến lúc đó, chỉ cần núi Thủ Dương vẫn còn kiên thủ, Tiết Bạch có thể dẫn quân đông tiến, cùng Nhan Cảo Khanh, Trương Tuần giáp công chư quận Hà Nam, hoặc tập kích Lạc Dương, liên lạc với Ca Thư Hàn để giáp công Thiểm quận.

---❊ ❖ ❊---

“Đi thôi, khánh công.”

Kế hoạch đã định, mấy người bước ra khỏi huyện nha, từ xa đã nghe tiếng cười nói vui vẻ của tướng sĩ vọng lại.

“A lang.”

Phía sau bỗng vang lên một tiếng gọi kiều nhu. Tiết Bạch ngoảnh đầu, chỉ thấy một nữ tử đầu cài trâm gai, mặc áo vải thô, tay xách giỏ trúc đứng đó. Trương Tuần lập tức xoay người bước tới, giọng điệu ôn nhu đối đáp với nàng vài câu.

“Sao ngươi lại tới đây?”

“Thiếp thân nghe nói hôm nay đại thắng, mới dám đến làm phiền A lang, mang theo chút rượu và thức ăn...”

Họ đi ra hơi xa, những lời đối thoại sau đó không còn nghe rõ nữa.

“Đó là thị thiếp của Trương huyện lệnh, tên gọi Oánh Nương.” Giả Bí khẽ nói: “Từ độ thủ thành gần tháng nay, nàng thường xuyên may vá trong quân, Thái thú có lẽ cũng đã gặp qua vài lần.”

“Nhớ ra rồi, thường hay đi theo Trương huyện lệnh cùng tỷ Lục Gia Cô, lại không biết là thiếp thất của y.”

“Thê tử y mất sớm, hai năm trước nạp người thị thiếp này, quả thực là hết mực yêu chiều.”

“Ân.”

Tiết Bạch ngoảnh đầu nhìn bóng dáng nữ tử ấy dưới ánh trăng, thầm nghĩ ngày sau nếu có dịp tương ngộ Trương Tuần, chắc hẳn sẽ còn gặp lại nàng.

---❊ ❖ ❊---

Theo Cựu Đường Thư - Trương Tuần Truyện: Vào giai đoạn cuối của cuộc vây hãm thành Tuy Dương, lương thảo cạn kiệt, binh lính phải ăn rễ cây, vỏ cây, thậm chí là ăn thịt lẫn nhau. Trương Tuần dẫn người thiếp yêu của mình ra trước ba quân, cất lời: "Chư quân vì nước mà giữ thành, một lòng muốn chết, đến nay lương thực đã cạn. Tuần ta không thể cắt da lóc thịt mình để cho chúng sĩ ăn, lẽ nào lại tiếc một người phụ nhân mà ngồi nhìn quân sĩ chịu đói?" Dứt lời, ông giết chết người thiếp ấy, nấu thịt để nuôi quân sĩ. Tướng sĩ đều khóc, không nỡ ăn, nhưng Trương Tuần vẫn ép họ phải dùng bữa.