Phù Phong quận, Trần Thương huyện. Nơi đây chính là cửa ngõ của Trần Thương đạo. Thuở Tần Hán, Lưu Bang từng dùng kế "minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương" mà vượt qua chốn này. Phía Nam huyện thành là chân núi phía Bắc Tần Lĩnh, nơi có quan ải của nước Tản thời Chu, gọi là Đại Tản Quan, vốn là yết hầu trọng yếu nối liền Quan Trung và Xuyên Thục.

Lý Long Cơ hoảng loạn chạy đến đây, coi như đã tạm thời thoát khỏi hiểm cảnh. Dẫu cho phản quân có truy đuổi gắt gao, chỉ cần lui vào Tản Quan, lợi thế kỵ binh của chúng cũng khó lòng phát huy. Thế là, đội ngũ "nam thú" rốt cuộc cũng có thể nghỉ ngơi đôi chút, tạm thời đóng quân trong huyện thành Trần Thương. Việc đầu tiên cần làm chính là tìm cái ăn.

Vì cuộc đào tẩu quá đỗi vội vàng, từ lúc rời kinh đến nay, cơn đói khát luôn bám riết lấy bọn họ. Đừng nói đến hơn vạn cấm quân sĩ tốt thiếu ăn, ngay cả bản thân Thiên tử cũng thường xuyên bữa đói bữa no. Đã mấy lần, nhờ Dương Quốc Trung đích thân phái người đi "trưng nạp" lương thực từ các hương thôn chợ búa, Lý Long Cơ mới có chút lương khô, rau dại để lót dạ. Qua chuyện này mới thấy được chỗ tốt của bậc bề tôi giỏi việc trưng thuế, dù là binh nguy chiến hung, hắn cũng không quên bản chức.

Thế nhưng, Lý Long Cơ đã chán ngấy mớ lương khô cứng như đá. Hiếm khi vào được thành trì, hắn lập tức hạ lệnh cho Dương Quốc Trung dâng lên món ngon. Hắn dẫn Dương Ngọc Hoàn ngồi trong đại đường huyện nha Trần Thương, nhìn từng đĩa thức ăn nóng hổi được bưng lên, mới cảm thấy thể diện đánh rơi dạo trước đã tìm lại được đôi phần.

"Thái Chân, nàng gần đây chịu khổ rồi, hôm nay hãy ăn nhiều chút."

Dương Ngọc Hoàn vốn mang vẻ đẹp đầy đặn nở nang, nay đã gầy đi nhiều, trở thành một mỹ nhân thanh mảnh, mang một phong vận hoàn toàn khác biệt. Điều này tự nhiên là do đói khát mà thành. Lúc nguy nan, vẫn có thể thấy được kẻ được Thánh nhân sủng ái nhất hậu cung vẫn là nàng. Lần này đồng hành tuy có các phi tần như Giang Thải Bình, Phạm nữ, nhưng hôm nay ban yến chỉ có mình nàng được ở bên cạnh Thánh nhân.

Món ăn không tính là nhiều, một con dê nướng nguyên con được xẻ thành từng miếng nhỏ bưng lên, lại phối thêm hồ bính. Hiếm có là hồ bính vẫn còn nóng. Trước đó trên đường, dù có hồ bính thì cũng lạnh cứng khó nhai, Lý Long Cơ tuổi đã cao cắn không nổi, mỗi lần đều phải dùng nước ngâm mềm mới nuốt trôi. Hôm nay rốt cuộc có thể dùng hồ bính cuốn thịt dê mà thưởng thức.

Dương Ngọc Hoàn đói lả, đợi Thánh nhân vừa khai động, liền tự tay bưng một miếng lên ăn. Nàng ngày thường chê thịt dê hôi, hôm nay lại thấy vị thịt hòa cùng bột mì đưa vào miệng thật là thơm.

"A!"

Chợt nghe bên cạnh Lý Long Cơ kêu lớn một tiếng, kèm theo tiếng "tách" nhỏ vụn.

"Tam lang?"

Dương Ngọc Hoàn quay đầu nhìn sang, chỉ thấy Thánh nhân ôm miệng, sắc mặt thống khổ, rồi nhổ ra một chiếc răng gãy. Kỳ thực, đổi lại là người thường ở độ tuổi của Lý Long Cơ, răng lợi e là đã rụng gần hết. Hắn trước đây sở dĩ chưa rụng, là nhờ ăn uống tinh tế mà thôi. Nhưng khi những hào quang này bị gỡ bỏ, hắn cũng chẳng qua chỉ là một người bình thường. Mọi khiếm khuyết mà một lão nhân bình thường đều có như răng rụng, hôi miệng, còng lưng, đồi mồi, hắn không thể tránh khỏi đều bắt đầu hiển hiện, già nua lọm khọm, chật vật không chịu nổi.

Dương Ngọc Hoàn nhìn thấy, không hiểu sao sống mũi cay cay, đôi mắt đỏ hoe. Cũng không biết là xót xa cho Lý Long Cơ hay vì điều gì khác.

"Thánh nhân!"

Các trọng thần trên yến tiệc nhao nhao ùa lên, quan tâm không ngớt. Dương Quốc Trung chẳng chút chê bai, dùng ngón tay gạt đống thức ăn Lý Long Cơ vừa nhổ ra, nhặt chiếc long nha bị gãy, lại tìm ra một mảnh xương dê vụn nhỏ. Hắn bạo nộ, quay đầu quát mắng gã đầu bếp thái thịt dê: "Ngươi thái thịt kiểu gì vậy?!"

Gã đầu bếp cả đời ở huyện Trần Thương, chưa từng hầu hạ Thiên tử, triều thần, làm sao mà đáp cho nổi? Vội vàng hoảng hốt quỳ rạp xuống đất, dập đầu lia lịa.

"Lôi xuống, chém."

"Tha mạng a!"

Lý Hanh đứng một bên, trơ mắt nhìn cảnh tượng này: Thánh nhân già nua hôn dung, Quý phi thanh xuân mỹ mạo, Tể tướng tác oai tác phúc... trong lòng dâng lên nỗi lo âu vô tận.

---❊ ❖ ❊---

"Hôm nay vì một mảnh xương vụn, Dương Quốc Trung liền muốn trảm sát một bá tánh vô tội. Mai này đến Thục quận, liệu có phải hắn muốn giết cha con ta, cũng là muốn giết liền giết hay không."

Vào đêm, Lý Hanh trú tại dịch quán trong thành, triệu trưởng tử Lý Thục, tam tử Lý Đàm đến. Đồng thời có mặt tại đó còn có Vương phi Trương Đinh của y, cùng hoạn quan Lý Phụ Quốc. Bày ra trước mắt bọn họ một vấn đề đã không thể phớt lờ: đợi đội ngũ tiến vào Trần Thương đạo đi Thục quận, chính là vào địa bàn của Dương Quốc Trung. Nên biết Dương gia vốn ở Xuyên Thục, Dương Quốc Trung những năm đầu làm Tân Đô huyện úy, khi bình định loạn Nam Chiếu còn là chủ soái trên danh nghĩa, vẫn luôn tọa trấn Thục quận.

Lập trường của Lý Hanh và Lý Long Cơ bất đồng. Nếu Trường An thành phá, Lý Long Cơ ở Thục quận có thể an toàn, Lý Hanh lại không an toàn. Chỉ sợ chưa đợi y lấy lòng Lý Long Cơ để được sắc phong làm Thái tử lần nữa, thì đã chết trong tay Dương Quốc Trung rồi. Mà nếu Lý Tông thật sự giữ được Trường An, vẫn phải đàm phán điều kiện với Lý Long Cơ, đón Lý Long Cơ về Trường An, Lý Long Cơ ít nhất cũng là một Thái Thượng Hoàng, còn Lý Hanh lại sẽ triệt để đánh mất tư cách tranh đoạt hoàng vị.

Lập trường đã bày ra, y bèn xem thái độ của hai vị nhi tử. Người mở miệng trước là trưởng tử Lý Thục, thái độ y quả quyết, không có bất kỳ lời thừa thãi nào, nói thẳng: "Tuyệt đối không thể để Thánh nhân nhập Thục. A gia nếu nhập Thục, ắt bị Dương Quốc Trung bức hại."

"Tam lang nghĩ sao?" Lý Hanh lại nhìn về phía Lý Đàm.

Lý Đàm vì có quan hệ khá tốt với Cao Lực Sĩ, Lý Tông, những năm gần đây khá hoạt bát trên chính trường, nay lại là người có thanh vọng cao nhất trong ba cha con. Nhưng có đôi khi, lập trường của y luôn tỏ ra có chút ám muội. Tỉ như, đêm đó y dự cảm Lý Tông có khả năng muốn cung biến, ra tay ngăn cản, báo việc này cho Lý Hanh. Nhưng đợi đến khi Lý Hanh muốn theo Lý Long Cơ trốn khỏi Trường An, y lại khuyên ngăn Lý Hanh ở lại Trường An giúp Lý Tông thủ thành. Là Lý Hanh, Lý Thục khổ sở khuyên bảo, mới khuyên được y ra khỏi Trường An. Lập trường dao động bất định trong cuộc tranh đoạt hoàng vị này khiến Lý Đàm có phần lưỡng đầu bất thảo hảo.

"A huynh nói không sai."

Lý Đàm vừa dứt lời đã tán đồng cách nhìn của Lý Thục, đồng thời đưa ra những luận điểm sắc bén hơn hẳn: "Một khi Thánh nhân nam hạ, tặc binh đốt phá sạn đạo, thì vùng đất phía Bắc Tản Quan sẽ không còn thuộc về Đại Đường nữa. Lòng dân ly tán, thế cục đã vỡ, chẳng cách nào vãn hồi, chẳng khác nào chắp tay dâng hiến giang sơn Trung Nguyên cho giặc."

Cùng là cự tuyệt nam hạ, nhưng lời Lý Đàm nói ra lại mang tầm vóc và cách cục cao hơn một bậc. Kỳ thực, đây cũng là tâm tư của Lý Thục, chỉ là trong buổi thương nghị riêng tư đêm nay, y vốn định dùng vinh nhục an nguy cá nhân để nhắc nhở Lý Hanh, không muốn bàn luận quá sâu về đại cục, nào ngờ lại bị đệ đệ lấn lướt.

---❊ ❖ ❊---

Khi ba cha con đã thống nhất được quan điểm đầu tiên, liền bắt đầu bàn bạc kế sách tiếp theo. Lý Thục mở lời trước: "A gia chi bằng khuyên Thánh nhân tạm dừng tại Phù Phong quận, tĩnh quan chiến sự Trường An?"

"Tĩnh quan? Ngươi cho rằng Lý Tông còn có thể giữ được Trường An sao?" Lý Hanh chất vấn.

"Trường An không binh không lương, tất không giữ nổi." Lý Thục đáp: "Nhưng Lý Tông được Tiết Bạch ủng hộ, trong tay lại có An Lộc Sơn làm con tin, họa chăng có thể cầm chân phản quân thêm chút thời gian. Nay tướng sĩ các trấn An Tây, Hà Tây, Lũng Hữu, Sóc Phương đang cấp tốc hội quân. A gia có thể mượn cơ hội chiêu binh mãi mã, đợi phản quân chân chưa đứng vững mà thu phục lại kinh thành."

Đạo lý rất đơn giản, muốn làm ngư ông đắc lợi, trước tiên phải đứng ngoài quan chiến. Hơn nữa, việc "thu phục" Trường An tất phải đợi Lý Tông binh bại, loại bỏ vị Trữ quân này, rồi mới tính chuyện bình định phản loạn. So với việc phản quân công phá Trường An, việc Lý Tông giữ được thành trì mới là kết quả bất lợi nhất, cũng là điều khó xảy ra nhất đối với Lý Hanh.

"Đại lang nói có lý..."

"Không thể!"

Lần này, Lý Đàm lại bộc lộ ý kiến hoàn toàn trái ngược: "A gia vạn lần không thể tọa bích thượng quan. Đợi tặc binh công phá Trường An, tổn hại không chỉ là tính mạng Khánh Vương, mà là uy nghiêm của tông thất. A gia nên mau chóng thu nạp sĩ tốt biên đồn, thỉnh thánh giá đông quy, cùng Khánh Vương đồng tâm hiệp lực thủ thành, khiến xã tắc từ nguy hóa an, đó mới là thượng sách."

Khi nghe đến cụm từ "cùng Khánh Vương đồng tâm hiệp lực", sắc mặt Lý Hanh không khỏi đông cứng lại. Y muốn phản bác, nhưng với tư cách người cha, những lời lẽ như vậy không tiện thốt ra, bèn quay sang nhìn Lý Phụ Quốc.

Lý Phụ Quốc lập tức hiểu ý, vội tiến lên nói: "Tam lang nói rất đúng, nhưng lại chưa cân nhắc đến nhân tâm hiểm ác. Chẳng lẽ Điện hạ đã quên? Khánh Vương đêm đó muốn cung biến bức Thánh nhân thoái vị, Thánh nhân nam thú chính là vì bị hắn bức bách. Một khi giúp hắn đánh bại phản quân, há chẳng phải càng tạo điều kiện cho hắn gia hại Thánh nhân cùng Điện hạ sao?"

"Câm miệng!"

Lý Đàm quát lớn: "Phụ tử ta bàn quốc sự, không đến lượt tên nô tài như ngươi xen mồm, về sau chớ để ta thấy ngươi can dự chính sự nữa!"

Ngày thường, quan hệ giữa Lý Phụ Quốc và Lý Đàm không tệ. Người mà tên hoạn quan này để tâm nhất là cung nữ Tiểu Nga Tử, nàng nhờ được Lý Đàm thu dung mới luôn bình an vô sự, giữa hai bên vẫn thường qua lại. Không ngờ, khi dính dáng đến quốc sự, Lý Đàm lại nghiêm khắc đến vậy.

"Nô tài biết tội." Lý Phụ Quốc hoảng sợ, lùi lại một bước.

Lý Đàm kỳ thực hiểu tình hình hiện nay không thể thiếu sự giúp đỡ của đám hoạn quan. Nhưng Lý Phụ Quốc đã dám mở miệng ly gián tình huynh đệ hoàng gia, tất phải răn đe nghiêm khắc, y bèn hạ giọng: "Tự đến trong trướng của ta lĩnh ba mươi roi..."

"Ngươi, đứa nhỏ này, hà tất phải như vậy?"

Trương Đinh bỗng nhiên cười nói, cắt ngang lời Lý Đàm. Nàng tuổi tác xấp xỉ y, lại cố làm ra vẻ bà cụ non. Từ khi Lý Hanh bị giáng làm Trung Vương, nàng được phong làm Trung Vương phi, danh chính ngôn thuận là chính thê, có tư cách lên tiếng.

"Tên nô tài này tuy lời nói khó nghe, nhưng là vì tốt cho a gia ngươi. Lý Tông hành mưu nghịch là sự thật, hắn đuổi Thánh nhân đi, chiếm cứ Trường An, chính là phản tặc. Nay hai tên phản tặc đánh nhau, ngươi lại muốn cùng một kẻ hợp lực thủ thành, há chẳng phải quá mềm lòng sao?"

Lý Đàm nhíu đôi mày kiếm, đang định phản bác thì Lý Hanh tiến lên vỗ vai y: "Ta biết ngươi đặt xã tắc Lý thị làm trọng."

"A gia..."

"Ta hỏi ngươi." Lý Hanh nhìn thẳng: "Ngươi ủng hộ Lý Tông kế vị hơn sao?"

"Hài nhi không dám." Lý Đàm đáp: "Ban đầu sở dĩ hài nhi ủng hộ Khánh Vương là do cục thế ép buộc, lại không muốn triều đường rung chuyển. Nhưng Khánh Vương đã dám bức cung chính biến, hài nhi tự nhiên ủng hộ a gia. Thế nhưng nay nghịch Hồ phạm khuyết, bốn bể tan tác..."

"Điện hạ đừng trách đứa nhỏ này." Trương Đinh nhu giọng nói: "Nó không phải vì muốn Lý Tông làm Thái tử mới nói những lời này."

Sắc mặt Lý Đàm biến đổi. Lý Hanh thở dài: "Được rồi, không nói nữa. Đã các ngươi đều cho rằng không nên nhập Thục, mà nên thu nạp binh lính biên đồn, vậy cứ làm như thế. Còn việc sau này cùng Lý Tông hợp lực phòng thủ hay thu phục Trường An, đến lúc đó hãy bàn."

"Vâng." Lý Thục kéo kéo tay Lý Đàm.

"Ngặt nỗi Thánh nhân hôn đầu, không nghe mưu hay, chỉ nghe lời Dương Quốc Trung, kẻ một lòng muốn nhập Thục." Lý Hanh than: "Việc này há là ta có thể chi phối được?"

Chủ đề rốt cuộc cũng chạm đến điều mà y hằng suy tính. Hai vị nhi tử đều vô cùng ủng hộ.

"Nhập Thục là ngộ quốc, a gia chỉ có quét sạch nghịch tặc, đón Thánh nhân về cung, đó mới là chí hiếu, vạn lần không thể vì chút ôn tình cỏn con mà do dự!"

Đây chính là ý muốn phát động chính biến. Bị chèn ép, nghi kỵ bấy nhiêu năm, Lý Hanh cuối cùng cũng đi đến con đường này, ngón tay y hơi run rẩy. Nhưng trước mắt vẫn còn một vấn đề nan giải.

"Mà nay ta không phải Trữ quân, danh không chính thì ngôn không thuận, lấy gì hiệu triệu quân biên đồn, quét sạch nghịch tặc?"

Lý Thục nói: "Nên thỉnh Thánh nhân hạ chiếu, phế Lý Tông, phục vị Trữ quân cho a gia."

"Sao có thể như vậy?" Lý Đàm lắc đầu: "Một khi làm thế, Trường An tất định không giữ được."

"Trường An vốn dĩ đã không thể giữ nổi. Thánh nhân nay hạ chiếu, đợi đến khi tin tức truyền về tới kinh thành, Lý Tông sớm đã bại vong. Chỉ khi a gia có được danh nghĩa chính thống, mới có thể mau chóng chiêu binh mãi mã, khắc phục nhị kinh, bình định bốn bể."

"Ngoại địch đang ở ngay trước mắt, sao có thể tự loạn trận cước?"

"Lý Tông đã làm chuyện cung biến trước, sao có thể giữ lòng dạ phụ nhân mà nương tay?!"

Đôi bên tranh luận qua lại, chủ đề thế mà lại vòng về chỗ rối rắm ban nãy. Lần này, Trương Đinh và Lý Phụ Quốc đều im lặng, chỉ đưa mắt nhìn về phía Lý Hanh. Trong lòng mỗi người, ai là phe mình, ai là kẻ khuỷu tay rẽ ra ngoài, đã sớm rõ ràng như ban ngày.

Lý Hanh không hề có ý trách cứ Lý Đàm, ngược lại còn khích lệ y vài câu. Đến hôm sau, ông liền đàm riêng với Lý Long Cơ về nỗi lo đối với Lý Tông.

---❊ ❖ ❊---

Suốt dọc đường bôn ba chạy trốn, nay rốt cuộc cũng dừng chân, Lý Long Cơ mới rảnh tay xử lý các vụ việc, quan tâm xem tình hình thành Trường An rốt cuộc ra sao. Hắn liên tiếp phái người đi thám thính, đồng thời cử sứ giả sang phía Tây, đốc thúc An Tây tứ trấn Tiết độ sứ Phong Thường Thanh lĩnh binh hồi viện.

"Ngày trẫm xuất thành, Lý Tông chẳng những không có ý nhận tội, trái lại còn dám dùng lương thảo ngựa xe uy hiếp trẫm, đòi quyền giám quốc, lòng dạ bội nghịch đến mức này. Nếu nó thật sự giữ được Trường An, há chẳng phải sẽ bức trẫm thoái vị sao?"

"Thánh nhân minh giám." Dương Quốc Trung đáp.

Phán đoán này của bọn họ đương nhiên là đúng. Chỉ cần Lý Tông giữ được Trường An, tất nhiên sẽ đăng cơ xưng Đế, đến lúc đó thiên hạ quy tâm, ai cũng không ngăn cản nổi. Lý Long Cơ bèn trầm ngâm nói: "Trẫm nếu hiện tại phế bỏ trữ vị của nó, ngươi thấy thế nào?"

Vốn dĩ bọn họ đều đã tính toán kỹ lưỡng, chút binh lực và lương thảo tại Trường An chắc chắn không giữ nổi. Tạm thời không bãi miễn Lý Tông là để y chặn phản quân cho bọn họ dễ bề trốn đến Thục quận. Bây giờ đã an toàn, cũng chẳng cần dùng đến Lý Tông nữa.

Việc này vốn chẳng liên quan gì đến Dương Quốc Trung, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, một khi phế Lý Tông, ai sẽ lên làm Thái tử? Chuyện lập Trữ, Dương Quốc Trung đương nhiên muốn nhúng tay vào, thế là không chút do dự nói: "Thánh nhân sao không đợi đến Thục quận rồi hãy định đoạt?"

"Trẫm e rằng Tiết Bạch là một biến số."

Nghe nói vậy, Dương Quốc Trung cũng lo lắng Hoàng đế mang đến Thục quận lại biến thành Thái Thượng Hoàng, cảm thấy cần phải tăng thêm chút độ khó cho Tiết Bạch, bèn nói: "Khánh Vương làm trái thánh ý, đáng bị trừng trị, nhưng... việc lập Trữ, e rằng phải đợi sau khi bình phản rồi hãy định đoạt."

Được nhắc nhở, Lý Long Cơ cũng biết cần phải đề phòng Lý Hanh, bèn gật đầu. Đang lúc chiến loạn nguy cấp, vốn là thời điểm xã tắc cần Trữ quân nhất, có quốc bản mới có thể khiến nhân tâm ổn định. Ấy thế mà hai quân thần này lại ngầm đồng tình rằng nên để trống trữ vị vào lúc này.

"Lấy bút mực tới." Lý Long Cơ mở miệng, chuẩn bị hạ đạo chiếu thư đầu tiên sau khi an toàn.

"Thánh nhân, có nên cân nhắc thêm một chút?" Cao Lực Sĩ không thể không nhắc nhở: "Hay là đợi tin tức từ Trường An truyền về?"

Với mối quan hệ giữa Cao Lực Sĩ và Lý Tông, lão hoàn toàn có thể ở lại Trường An. Theo thánh giá xuất đào, chẳng phải vì lão đã ngoài thất tuần mà còn sợ chết, mà là một lòng muốn hầu hạ Lý Long Cơ. Cũng chính nhờ cậy vào việc Thánh nhân biết lòng trung thành này, lão mới dám mở miệng. Nhưng Lý Long Cơ vẫn có chút không vui, vẫy tay nói: "Đi lấy tới đây."

"Tuân chỉ."

Cao Lực Sĩ bất đắc dĩ lui ra khỏi đại đường tàn tạ, chỉ thấy Trần Huyền Lễ đang canh giữ bên ngoài cửa. Hai người nhìn nhau, đồng thời thở dài.

Trần Huyền Lễ nói: "Sóc Phương tiết độ sứ phán quan Đỗ Hồng Tiệm đến nghênh thánh giá rồi."

"Sao không vào bẩm báo?"

Trần Huyền Lễ đi hai bước, thấp giọng nói: "Đỗ Hồng Tiệm vẫn chưa vào thành, Quảng Bình Vương đã ra ngoài thành gặp mặt rồi."

Sắc mặt Cao Lực Sĩ có chút ngưng trọng, than: "Nếu để Thánh nhân biết được, e rằng sẽ nảy sinh nghi kỵ."

"Nghi hay không nghi, trước mắt rõ ràng là Dương Quốc Trung muốn để Thánh nhân nhập Thục, Trung Vương muốn giữ Thánh nhân ở Phù Phong, Khánh Vương muốn ép Thánh nhân hồi Trường An."

Một phen lời nói, thế mà lại mang theo ý vị "Tần thất kỳ lộc, thiên hạ cộng trục", cả hai đều cảm thấy bất an, nhưng đối với việc này cũng chẳng có cách nào. Cao Lực Sĩ bèn sai người đi lấy bút mực, hầu hạ Lý Long Cơ viết chữ, đồng thời nhắc khéo chuyện Đỗ Hồng Tiệm vừa nghe được.

Ngòi bút Lý Long Cơ khựng lại. Phản loạn và dị tâm dồn dập kéo đến, cuối cùng cũng khiến hắn cảm thấy tâm lực tiều tụy. Nhưng hắn nghĩ ngợi một lát, vẫn tiếp tục động bút, viết xong phong chiếu thư phế Thái tử kia. Đang thổi khô mực tàu ngẫm nghĩ kỹ càng thì có tin tức đến.

"Thánh nhân, Khánh Vương gửi tấu chương tới."

Cao Lực Sĩ vội vàng tiến lên đón lấy, dùng động tác người ngoài không thể phát hiện nhanh chóng liếc qua một cái, rồi dâng lên trước mặt Thánh nhân. Trong thoáng chốc, lão lờ mờ nhìn thấy dòng chữ "Lạc Dương phục thất, Tiết Bạch dĩ tử", trong lòng kinh hãi.

"Nghịch tử, bây giờ mới nhớ đến Trẫm." Lý Long Cơ xem xong, nhạt giọng nói một câu, ném bức thư sang một bên.

Đây là bức thư Lý Tông viết trong tình huống hoảng loạn nhất, dùng tư thái vô cùng khẩn thiết cầu xin hắn quay về thủ Trường An. Lý Long Cơ đương nhiên sẽ không quay về, nhưng lại vô thức gấp phong chiếu thư phế Thái tử kia lại... Tiết Bạch nếu chết, việc này tạm thời chưa cần thiết, đợi đến Thục quận rồi hãy tính.

Chẳng bao lâu sau, lại có tin tức truyền đến.

"Thánh nhân, Lý Tề Vật tới rồi."

Lý Tề Vật hai năm trước được điều về triều đảm nhận chức Tương Tác Giám. Lần này không kịp theo đội ngũ trốn khỏi Trường An, vốn định không trốn nữa, nhưng đợi vài ngày sau, nghe tin Tiết Bạch bỏ mạng, vội vàng bỏ chạy, vừa hay đến nơi cùng lúc với tín sứ do Lý Tông phái đi. Quỳ trước ngự tiền khóc lóc kể lể một hồi về nỗi lo lắng đối với Thánh nhân, khi được hỏi đến chuyện Trường An, Lý Tề Vật nói: "Khánh Vương nhu nhược vô năng, dễ bị gian nhân chi phối."

"Nó dâng tấu cầu viện, nói chỉ cần Trẫm phái binh là có thể giữ được Trường An, có thật không?"

"Bệ hạ vạn lần không thể tin." Lý Tề Vật nói: "Khánh Vương một mặt phái sứ giả cầu viện, hôm sau liền công khai bình phản Tam Thứ Nhân án..."

"Cái gì?!"

Lý Long Cơ lập tức bạo nộ, râu tóc dựng ngược. So với đủ loại thủ đoạn ngầm sau lưng, đây là công khai phủ nhận quyền uy Thiên tử của hắn, hắn quyết không dung tha.

Thế nhưng, chuyện khiến hắn nổi giận hơn còn chưa dừng lại ở đó.

"Không chỉ có vậy, Khánh Vương còn tuyên bố Tiết Bạch chính là Lý Thiến, đệ tam tử của Phế Thái tử Lý Anh, đồng thời đã hạ chiếu bố cáo cho toàn thể bá tánh Trường An."

Lời vừa thốt ra, cả điện đường chấn động, mỗi người mang một tâm tư riêng. Cao Lực Sĩ thầm nghĩ, hóa ra Tiết Bạch thực sự là dòng dõi hoàng tộc, Khánh Vương mới là kẻ nắm giữ bí mật năm xưa. Nếu Tiết Bạch còn sống, biết đâu lại là người trong tông thất có khả năng bình định phản loạn, tái tạo thịnh thế nhất. Dương Quốc Trung lại hồi tưởng những ngày tháng cùng Tiết Bạch khởi đầu từ chốn vi mạt, thầm kinh ngạc vì thân phận hoàng tôn, thảo nào kẻ kia lại có chí lớn đến thế. Có điều, tên tiểu tử mưu tính sâu xa ấy rốt cuộc vẫn chết trước khi được chính danh, còn hắn vẫn đường đường là Tể tướng, sắp sửa hiệp Thiên tử nhập Thục.

Đôi mắt đang trừng lên giận dữ của Lý Long Cơ bỗng nheo lại, lộ rõ vẻ cảnh giác, hay nói đúng hơn là nỗi sợ hãi tột cùng. Hắn sớm đã ý thức được sự cư tâm khó lường của Tiết Bạch, cũng như mối đe dọa dần nảy sinh từ đối phương. Quả nhiên, kẻ đó lại là một nghiệt chủng mang đầy thù hận.

"Giả!"

Hắn bỗng nhiên quát lớn. Trước mắt thoáng hiện cảnh tượng ba đứa con trai quỳ gối kêu oan, là Trương Cửu Linh phẫn nộ can gián, là Võ Huệ phi kinh hoàng gào thét... Chuyện cũ năm xưa, từng việc từng việc một ùa về, hắn muốn lớn tiếng quát tháo để xua tan chúng.

"Đó không phải là tôn tử của trẫm, là giả!"

Lý Long Cơ lao tới, một cước đạp ngã Lý Tề Vật, rồi quay người ném phong chiếu thư ban nãy vào mặt hắn.

"Trẫm phải phế Lý Tông, rồi chiếu cáo thiên hạ, tên phế vật đó bị Tiết Bạch lừa rồi. Nhi tử của Tiết Tú là Tiết Bình Chiêu cư tâm khó lường, trên lừa quân vương, dưới gạt bách tính, đáng phải khai quan lục thi!"

Một phong chiếu thư nhẹ bẫng ném vào mặt Lý Tề Vật vốn chẳng đau đớn gì, nhưng vì nó, đêm nay, trong huyện thành Trần Thương nhỏ bé bắt đầu sóng ngầm cuộn trào.

---❊ ❖ ❊---

"Thánh nhân đã hạ chiếu rồi, phế Thái tử."

Một hoạn quan mang y phục của Thánh nhân ra khỏi nha thự giặt giũ, ngay lập tức tuồn ra tin tức này. Rất nhanh, Trương Đinh đang tự tay khâu vá y phục biết được chuyện, buông kim chỉ trong tay, dắt con trai Lý Thiệu quay về nơi ở. Lý Hanh cau mày đi đi lại lại. Trương Đinh không nói ngay, mặc kệ y sầu lo, nàng cứ thế ngồi xuống, thản nhiên bảo: "Ta muốn ăn bát thác."

Ở cái huyện thành nhỏ trong thời loạn, đây rõ ràng là việc làm khó người khác. Lý Hanh lại bị nàng sai bảo quen rồi, lập tức gọi Lý Phụ Quốc tới, phân phó đi tìm bằng được bát thác. Trương Đinh lúc này mới chuyển giận làm vui, ngoắc tay bảo Lý Hanh lại gần.

"Điện hạ có thể nhất triển bão phụ rồi."

Lý Hanh nghe vậy đại hỉ, nắm tay Trương Đinh nói lời cảm tạ, rồi rảo bước đi ra, trước tiên tìm đến Lý Thục.

"Kế thành, mau đi chuẩn bị."

"Vâng."

Phân phó thỏa đáng, Lý Hanh ngẩng đầu nhìn trời, thở phào một hơi dài, nhất thời nghĩ đến rất nhiều chuyện. Thiên Bảo năm thứ năm, y vì án Vi Kiên liên lụy mà bất đắc dĩ hưu thê, lại vì án Đỗ Hữu Lân bức hại mà phải hưu thê lần nữa. Thứ hưu điệu này là gì? Đó chính là tôn nghiêm của y - một Thái tử, thậm chí là một đấng đại trượng phu. Hôm nay, cuối cùng cũng đến thời khắc trả lại tất cả những khuất nhục này.

Lờ mờ có tiếng hát từ trong đại viện tường cao truyền ra, âm thanh rất xa, nhưng rất đẹp. Đó là Dương Ngọc Hoàn đang hát.

---❊ ❖ ❊---

Dương Quốc Trung không ngừng rung đùi, chăm chú nghe thuộc hạ bẩm báo.

"Sóc Phương tiết độ sứ Phán quan Đỗ Hồng Tiệm hẳn là từ sớm đã thuộc phe cánh Trung Vương. Những năm đầu làm quan ở Đại Lý Ti, vì đối phó Tiết Bạch không thành nên bị biếm đến Sóc Phương. Mấy năm nay được An Tư Thuận trọng dụng, quan vị thăng tiến rất nhanh. Ta thấy hắn vội vã chạy tới, không giống muốn nghênh đón Thánh nhân, ngược lại như muốn ủng lập Trung Vương..."

Người nói là tâm phúc của Dương Quốc Trung - Ngự sử đại phu Ngụy Phương Tiến, tuy công lao không rõ rệt nhưng đã là trọng thần trong triều.

"Ta biết ngay mà, đến Trần Thương, Lý Hanh không muốn nhập Thục, chuẩn bị có động thái rồi." Dương Quốc Trung nhổ toẹt một bãi nước bọt, nói: "Ta phải để Thánh nhân xử lý Lý Hanh."

Ngụy Phương Tiến nghe vậy không khỏi sốt ruột, thầm nghĩ Dương Quốc Trung phàm gặp chuyện chỉ biết cáo trạng là vô dụng.

"Hữu tướng, việc này Thánh nhân hẳn đã biết rồi."

"Vậy sao không triệu kiến ta?"

"Chắc là... Đỗ Hồng Tiệm không thể khinh động, ngộ nhỡ bức phản đám Sóc Phương quân mà hắn mang đến."

"Vậy thì nan giải rồi." Dương Quốc Trung trầm ngâm nói: "Ta phải lôi kéo cấm quân, sớm ngày đưa Thánh nhân nam hạ mới được."

"Việc nên gấp, không thể hoãn."

"Ta đi gặp Trần Huyền Lễ."

Dương Quốc Trung vừa đứng dậy ra cửa, đối diện lại đâm sầm vào Dương Huyên đang vội vã chạy tới.

"A gia."

"Cút ngay."

"Ta có chuyện muốn nói với a gia."

"Lát nữa hãy nói."

Dương Quốc Trung đang định bỏ đi, Dương Huyên lại túm chặt lấy hắn, ghé vào tai nói: "A gia, có nguy hiểm, chúng ta phải cứu Dương gia a."

"Ngươi đang ăn nói xằng bậy cái gì đấy?"

"Lý Hanh đã mua chuộc cấm quân, sắp đến giết a gia rồi."

Dương Quốc Trung bạo nộ, quát: "Ai nói với ngươi?"

Dương Huyên rụt cổ, đảo mắt nhìn quanh, lại thốt ra cái tên của một người đã chết.

"Tiết Bạch."

Dương Quốc Trung kinh ngạc trừng lớn hai mắt. Tuy không biết làm sao Tiết Bạch còn sống, nhưng hắn biết chắc đối phương đến đây ắt là để đưa Thánh nhân về Trường An, hắn tuyệt đối không cho phép. Đã Tiết Bạch chưa chết, vậy thì để hắn làm cho chết hẳn.

"Dám đuổi tới đây? Tên tiểu tử đó đang ở đâu?"

"Mời a gia đến chỗ Quắc Quốc phu nhân sẽ rõ."