Đại doanh Hồi Hột.

Khắp nơi lụa là gấm vóc cùng mũ mão vương vãi ngổn ngang, trên mặt đám sĩ tốt tràn ngập vẻ đắc thắng kiêu ngạo. Bên ngoài đại trướng, một kẻ bẩm báo: "Diệp Hộ, sứ giả từ Kính Châu đã trở về."

Diệp Hộ vốn đang bực dọc vì yêu cầu của bản thân bị Tiết Bạch thẳng thừng khước từ, nghe vậy liền phân phó: "Cho bọn chúng vào."

Chẳng bao lâu, sứ giả Cát Tát Mặc rảo bước tiến vào đại trướng, bẩm báo: "Diệp Hộ, Đường chủ đã chấp thuận điều kiện của chúng ta, hứa sẽ ban thêm nhiều kim bạch tử nữ. Hẹn mười ngày sau sẽ cùng nhau công đánh thành Kỳ Châu."

"Lâu đến thế sao?"

Diệp Hộ thừa hiểu cha con Lý Hanh, Lý Thục còn cần thời gian để ổn định sĩ khí, nhưng vẫn không khỏi mất kiên nhẫn. Y lo ngại nếu kéo dài quá lâu, Tiết Bạch sẽ nhận được viện quân từ Trường An, mà bản thân y lại chẳng hề muốn tốn sức công thành.

Cát Tát Mặc nhanh chóng dâng lên thư tín của Lý Hanh. Diệp Hộ thông hiểu Hán văn, thấy trong thư Lý Hanh hết lời ca ngợi mình, nào là "Công tế gian nan, nghĩa tồn bang quốc, vạn lý tuyệt vực, nhất đức đồng tâm", lại còn hứa hẹn phong y làm Trung Nghĩa Vương, ngoài số kim bạch tử nữ đã giao ước, mỗi năm còn tặng thêm hai vạn tấm lụa.

Nhìn bức thư này, Diệp Hộ bất giác bật cười, khóe miệng ngoác tận mang tai: "Hay! Hay lắm! Cái ta nhận được là lợi ích rành rành, ép Đường đình phải triều cống cho ta. Nực cười ở chỗ bọn chúng còn coi ta là trung thần, lại còn 'Khởi duy liệt thổ chi phong, thệ hà chi thưởng nhi dĩ'. Lũ người chết vì sĩ diện này, đúng là hạng hề diễn trò."

Cát Tát Mặc nghe không hiểu những lời văn vẻ ấy, nhưng cũng cảm nhận được sự nực cười của Lý Hanh, liền hùa theo cười bồi một lúc, đoạn nói: "Diệp Hộ, trên đường trở về ta có bắt được một nữ tử tuyệt sắc, muốn dâng lên cho ngài."

"Thật sự là tuyệt sắc?"

"Diệp Hộ nhìn qua là biết ngay." Cát Tát Mặc vỗ đùi nói: "Da dẻ nàng còn mịn hơn cả lụa, trắng hơn cả con cừu sạch sẽ nhất trên thảo nguyên..."

Đợi đến khi Diệp Hộ tận mắt nhìn thấy nữ tử kia, mới phát hiện Cát Tát Mặc quả nhiên không hề lừa gạt hắn.

Bàn tay thô ráp của y vuốt ve làn da trơn bóng mịn màng của nàng, rồi cúi người xuống, hít hà mái tóc còn vương chút hương thơm thoang thoảng, khoan khoái thở hắt ra một hơi dài.

"Ư...!"

Nữ tử kia sợ hãi hét lên, toàn thân run rẩy, trong đôi mắt đỏ hoe chứa đựng ý cầu xin vô tận. Miệng nàng bị nhét giẻ, đang nỗ lực giãy giụa, tựa hồ muốn nói điều gì đó.

Diệp Hộ tỏ ra hứng thú, trêu chọc: "Ngươi nói xem ta nên cởi cái này cho ngươi trước? Hay là cởi cái này trước đây?"

"Ư! Ư!"

Một lát sau, Diệp Hộ cuối cùng cũng lấy miếng giẻ trong miệng nàng ra.

"Đừng đụng vào ta, đừng đụng vào ta! Ta là nữ nhân của Đại Đường Quảng Bình Vương, ta là mẫu thân của Phụng Tiết Quận Vương, ngươi không được đụng vào ta."

"Ai? Ngươi nói ngươi là ai?"

"Ta họ Thẩm, là sinh mẫu của trưởng tử Lý Thục. Điện hạ từng nhắc với ta về ngươi, ngươi và chàng là huynh đệ kết nghĩa, ngươi không thể đụng vào ta."

Diệp Hộ chẳng rõ là tin hay không, cố ý dọa dẫm: "Ở chỗ chúng ta, huynh đệ dùng chung một nữ nhân là chuyện rất bình thường."

"Đừng! Ngươi nếu dám đụng đến ta, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng." Thẩm Trân Châu đã sợ đến vỡ mật, mồ hôi lạnh tuôn như tắm, nàng dùng giọng điệu run rẩy đe dọa: "Phu quân ta, nhi tử ta sẽ là Hoàng đế tương lai của Đại Đường, ngươi dám đụng vào ta, nhất định sẽ đắc bất thường thất."

"Đắc bất thường thất?" Diệp Hộ lại bật cười, nói: "Nữ nhân, ngươi vừa dạy cho ta một thành ngữ mới đấy."

Y tuy miệng trêu chọc Thẩm Trân Châu, nhưng trong lòng đối với Đại Đường vẫn còn vài phần kiêng kỵ, hứng thú liền giảm đi, bèn hỏi thêm vài câu để xác minh xem nàng có thực sự là người của Lý Thục hay không.

Sau đó, y lại gọi Cát Tát Mặc tới, vỗ đầu mắng xối xả: "Ngươi dám cướp nữ nhân của Quảng Bình Vương Lý Thục sao?!"

"Diệp Hộ, ta là cướp được ở trên đường, sao có thể là nữ nhân của Lý Thục được?"

"Ngươi hãy đi Kính Châu một chuyến nữa, hỏi cho rõ hắn có bị lạc mất thê thiếp nào không. Nếu phải, ta sẽ đưa người về cho hắn." Diệp Hộ nói: "Người Hán có câu, bằng hữu thê, bất khả khi."

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Thẩm Trân Châu trong trạng thái kinh hồn bạt vía lại bị giải đến lều của Diệp Hộ.

"Ngươi có biết làm nô lệ là thế nào không?" Diệp Hộ ngoảnh đầu lại hỏi nàng.

Thẩm Trân Châu lắc đầu, đôi mắt cứ hướng ra ngoài trướng, cố gắng tìm kiếm bóng dáng người do Lý Thục phái đến đón mình.

"Ta nóng, ngươi quạt cho ta; ta lạnh, ngươi ủ ấm giường cho ta; ta khát, ngươi dâng nước; ta đói, ngươi nấu cừu." Diệp Hộ nói như thể đang ngâm thơ, cởi bỏ áo khoác, lại nói tiếp: "Ta muốn phát tiết, ngươi phải thỏa mãn ta."

Thẩm Trân Châu sợ hãi biến sắc, quay đầu toan bỏ chạy, nhưng Diệp Hộ đã lao tới, túm lấy tóc nàng, lôi ngược trở lại.

Nàng liền òa khóc nức nở, liên tục nhắc lại thân phận của mình, cố gắng dọa cho Diệp Hộ sợ.

"Đã là nô lệ, ngươi là tài sản của ta, là vật sở hữu của ta. Đừng để ta thấy ngươi có ý định bỏ trốn lần nữa, sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu."

"Buông ta ra, ta là nữ nhân của nghĩa huynh ngươi mà."

Diệp Hộ vung tay giáng cho nàng một cái tát, quát: "Còn định lừa ta? Ta đã phái người đi hỏi rồi, ngươi không phải."

Thẩm Trân Châu bị đánh đến choáng váng, hoặc giả là vì câu nói kia của y mà chết lặng.

"Lý Thục căn bản không hề lạc mất thê thiếp nào, gia quyến của hắn đều bình an vô sự ở Kính Châu. Ngươi cũng thông minh đấy, lại có thể nghĩ ra cách này để lừa gạt ta."

"Không, sao có thể như vậy? Không thể nào, nhi tử của ta là trưởng tử của hắn cơ mà."

Trong thâm tâm Thẩm Trân Châu thực ra vẫn luôn hiểu Lý Thục nghĩ gì. Hắn muốn nhi tử của hai người trở thành người thừa kế, nhưng lại lo sợ nàng sẽ trở thành Võ Tắc Thiên hay Vi phi thứ hai, nên cố ý xa lánh nàng. Nhưng nàng đã dốc hết tuổi xuân, hy sinh cả đời vì hắn, điều mong cầu chỉ là một sự bình an hỉ lạc, nàng cứ ngỡ đó là điều mình xứng đáng được nhận...

Diệp Hộ bỗng nhiên lao tới ôm chầm lấy nàng, một mùi hôi tanh nồng nặc ập tới, hắn điên cuồng hôn lên người nàng, nói: "Nếu ngươi sinh con trai cho ta, ta sẽ để ngươi làm Khả Đôn của Hồi Hột."

Thẩm Trân Châu kinh hãi thét lên, ra sức giãy giụa trong tuyệt vọng.

"Chát!"

Diệp Hộ lại giáng thêm một cái tát, đánh nàng ngã sóng soài xuống đất, cũng đánh tan nát giấc mộng hão huyền cuối cùng trong lòng nàng.

"Tống ả xuống trại tù binh, để ả học cho kỹ cách làm một nô lệ ngoan ngoãn."

Thẩm Trân Châu như kẻ mất hồn bị lôi ra khỏi đại trướng. Đợi đến khi nàng hoàn hồn, đập vào mắt là cảnh tượng hãi hùng: một đám nữ nhân thân hình chẳng mảnh vải che thân bị nhốt trong chuồng cừu, trên cổ mỗi người đều thắt dây thừng, ai nấy đều khóc lóc thảm thiết. Có người bám vào hàng rào, cất tiếng gọi con trong vô vọng, để rồi phải hứng chịu từng roi quất xuống da thịt từ đám sĩ tốt tàn bạo.

Những đứa trẻ thơ dại đã sớm mất đi quyền được vui đùa, đang phải vắt sữa bò, quét phân cừu... học cách cúi đầu làm một nô lệ phục tùng. Khắp nơi đều là tiếng khóc than tuyệt vọng. Thẩm Trân Châu đứng giữa cảnh ấy, bỗng cảm thấy bản thân là kẻ không đáng được đồng tình nhất trong số những người này. Nàng có lẽ là tự làm tự chịu, nhưng những nữ tử và hài nhi kia lại là máu mủ, là người thân yêu nhất trong lòng biết bao bách tính Quan Trung. Bọn họ sẽ bị đưa đến thảo nguyên xa xôi, vĩnh viễn chôn vùi đời mình trong kiếp nô lệ.

---❊ ❖ ❊---

Kỳ Châu phủ thự.

Tiết Bạch đang cùng chư tướng thương nghị quân tình, sắc mặt có phần trầm trọng. Đúng lúc này, có người vào bẩm báo: "Ung Vương, sứ giả đi Kính Châu đã về."

"Triệu."

Rất nhanh, Cao Tham cùng tùy tùng tiến vào đại đường, thuật lại chi tiết những trải nghiệm tại Kính Châu. Mọi người không thể tưởng tượng nổi Bộc Cố Hoài Ân lại có thể nhẫn tâm giết chết con trai ruột, sau khi bàn tán, đều cho rằng hẳn là Bộc Cố Ban đã phản bội. Có kẻ nóng tính liền ra sức khuyên Tiết Bạch giết sạch gia quyến của Bộc Cố Ban để răn đe.

Tiết Bạch lại chẳng hề nóng vội, chỉ nói đợi tin tức chính xác truyền về rồi hãy bàn, sau đó chuyển chủ đề sang chiến sự với Hồi Hột: "Theo như những gì bọn Cao Tham thấy, Lý Hanh ắt hẳn đã cùng Hồi Hột ước định cùng nhau tiến đánh chúng ta..."

Chiến lược của Tiết Bạch là kỳ tập Phượng Tường, truyền tin tức đi khắp thiên hạ, đợi chờ một bộ phận quan lại địa phương và tướng lĩnh quy thuận. Mà Lý Hanh cũng nhất định muốn tranh thủ khoảng thời gian chênh lệch này để xoay chuyển cục diện. Trong đường, không ít tướng lĩnh cho rằng lúc này nên trì hoãn, binh lực bọn họ không nhiều, cứ chiếm cứ thành trì thủ vững một hai tháng, để người đời thấy rõ sự vô năng của Lý Hanh.

Nghe những kiến nghị này, Cao Tham không khỏi cuống cuồng lo lắng: "Không thể được!"

Mọi người nhao nhao quay đầu nhìn lại, không hiểu một tướng lĩnh cấp bậc như Cao Tham vì sao lại chen ngang một cách cấp thiết như vậy. Cao Tham quỳ rạp xuống đất, dõng dạc nói: "Mạt tướng nguyện làm tiên phong, thề chết vì Ung Vương phá địch lỗ!"

Lão Lương nghe xong lắc đầu quầy quậy: "Binh lực, chiến lực đều không bằng quân Hồi Hột, dựa vào bầu nhiệt huyết của ngươi mà đòi địch lại giặc sao? Đều là người cầm quân đánh trận cả, đừng nói lời ngốc nghếch."

Cao Tham đau đớn tột cùng, hắn vốn không giỏi ăn nói, muốn làm thuyết khách nhưng lại chẳng thể thốt ra đạo lý gì, chỉ đành hướng về phía Tiết Bạch khổ sở cầu xin: "Mạt tướng khẩn cầu Ung Vương phá địch, sớm ngày cứu thê nhi bách tính Quan Trung khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng!"

"Toàn là mấy lời hồ đồ vô dụng." Lão Lương sợ hắn bị quân pháp xử trí, liền nói: "Ngươi lui xuống cho tỉnh táo lại đi."

Tiết Bạch lại dường như nhìn thấu tâm tư của Cao Tham, tỏ ý quân tình sẽ bàn sau, giữ hắn ở lại một mình.

"Muốn đánh?"

"Phải!" Cao Tham gật đầu thật mạnh, nghiến răng nói: "Tử chiến cũng không tiếc."

"Lưu tâm đến Thẩm Trân Châu rồi?"

Cao Tham sững sờ, gật đầu, hướng Tiết Bạch thỉnh tội.

"Hồ đồ." Tiết Bạch quát: "Ngươi nay vì nước lập đại công, sau này tiền đồ như gấm, lo gì không có thê tử?"

"Ung Vương, mạt tướng nghĩ đến việc nàng rơi vào tay người Hồi Hột... Mạt tướng thà chết chứ không chịu nổi nhục này!"

"Đây là nỗi nhục của ngươi sao? Lý Thục còn chẳng thấy nhục, ngươi đi bán mạng làm gì?"

Cao Tham bị mắng đến đau đớn tâm can, hận bản thân ngay cả muốn cứu Thẩm Trân Châu cũng không thể quang minh chính đại mà nói. Nhưng khi tâm trạng bị kìm nén đến cực điểm, một câu nói từng in sâu trong tâm trí bỗng dội về, khiến hắn cuối cùng cũng có thể dõng dạc trả lời.

"Mạt tướng là tướng sĩ Đại Đường!" Cao Tham đáp: "Mạt tướng lấy việc không thể giữ nước làm nhục, lấy việc bách tính Quan Trung phải làm tù binh nô lệ cho Hồi Hột làm nhục. Mạt tướng có người trong lòng, không cầu được cùng nàng đầu bạc răng long, chỉ lấy việc không làm tròn chức trách của người lính, không thể bảo vệ nàng chu toàn làm nhục!"

Hắn nói đến đoạn sau, càng lúc càng kích động, mặt đỏ tía tai: "Lý Thục có thể nhịn, ta không thể nhịn! Ta mặc kệ hắn là Hoàng tôn Quận vương, tay nắm trọng binh. Ta chỉ biết đường đường là thất xích nam nhi, tuyệt đối không chịu nhục!"

Tiết Bạch nhìn sâu vào mắt hắn, lại nói: "Ngươi nếu ham mê nhan sắc, ta hoàn toàn có thể ban hôn cho ngươi một người trẻ trung xinh đẹp hơn Thẩm thị."

"Mạt tướng chỉ cầu một trận chiến, khẩn xin Ung Vương thành toàn."

"Chỉ cầu một trận chiến? Ngươi là vạn nhân địch sao?"

Võ nghệ của Cao Tham vốn chẳng cao siêu gì, không khỏi xấu hổ.

"Ta biết vạn nhân địch đang ở đâu." Tiết Bạch nói: "Ta đã phái Trương Quang Thịnh đến Lũng Châu khuyên hàng Phong Thường Thanh. Vốn dĩ, nếu ở Kính Châu ngươi có thể chất vấn cha con Lý Hanh phải á khẩu không trả lời được, có lẽ có thể khiến Phong Thường Thanh nhìn rõ bọn họ không xứng đáng để đi theo."

Nói đoạn, ngón tay Tiết Bạch gõ nhẹ hai cái lên bản đồ: "Ngươi đã trở về, Trương Quang Thịnh lại chưa có tin tức gửi về, e là sự tình không thuận lợi. Ta muốn phái thêm người đi thám thính tình hình, nếu là kết quả xấu, liền tìm cách cứu hắn về."

"Mạt tướng nguyện đi."

Cao Tham nghĩ đến Thẩm Trân Châu giờ này đang chịu nạn trong doanh trại Hồi Hột thì lòng nóng như lửa đốt, hận không thể lập tức phá tan đại doanh Hồi Hột. Nhưng hắn cũng biết, giành được sự ủng hộ của binh mã An Tây là cách nhanh nhất, chắc chắn nhất để phá địch lúc này.

"Đi đi." Tiết Bạch nói: "Không cần thuyết phục ta, hãy dùng đạo lý của ngươi để thuyết phục An Tây quân."

"Mạt tướng nhất định không phụ sự phó thác của Ung Vương!" Cao Tham lĩnh mệnh, xoay người rời đi.

Trong lòng Tiết Bạch luôn nung nấu ý chí quyết chiến với kỵ binh Hồi Hột, song mấy ngày nay, không ít người khuyên can hắn chỉ nên giữ vững thành trì là đủ. Họ cho rằng, chỉ cần giữ được thành, mặc cho bên ngoài bị quân Hồi Hột cướp bóc ra sao, thì trong mắt người thiên hạ, trận chiến này cũng coi như hắn đã đuổi được Lý Hanh đi; còn nếu xuất thành giao chiến, ngược lại sẽ tự chuốc lấy rủi ro.

Thậm chí, có kẻ còn khuyên hắn thu gom vàng bạc để mua chuộc quân Hồi Hột, viện dẫn đủ mọi lý do rằng kỵ binh Hồi Hột vốn hùng mạnh nhưng lại vô cùng tham lợi. Thế nhưng, hắn muốn chứng minh cho họ thấy, quốc lực Đại Đường vẫn còn, uy nghiêm của Thiên Khả Hãn vẫn chưa hề suy chuyển. Quả thực là vẫn còn, với điều kiện Đại Đường không được phép tiếp tục lún sâu vào những cuộc nội hao vô tận.

---❊ ❖ ❊---

Sự chờ đợi luôn là một loại giày vò. Tiết Bạch đợi tròn ba ngày, cuối cùng cũng đón được Cao Tham trở về, mang theo một tin tức chấn động: "Báo Ung Vương, Phong Thường Thanh đã đồng ý quy thuận!"

Cao Tham vô cùng kích động, quỳ rạp trước mặt Tiết Bạch, hai tay dâng lên thư tín của Phong Thường Thanh. Hắn nhìn Tiết Bạch bằng ánh mắt đầy mong chờ, vẻ như đã sẵn sàng xuất quân san phẳng đại doanh Hồi Hột bất cứ lúc nào. Tiết Bạch đón lấy bức thư, phát hiện Phong Thường Thanh tuy là võ tướng, nhưng nét chữ lại rất khoáng đạt, lưu loát mà sắc bén, văn chương cũng vô cùng tinh tế, biền thể đối trượng, khí thế hào hùng. Tuy nhiên, sự quy thuận của y lại kèm theo những điều kiện không nhỏ.

Phong Thường Thanh yêu cầu Lý Tông sau khi hoàn toàn bình định phản loạn, phải đón và trao trả quyền hành cho Thái Thượng Hoàng, đồng thời bắt Tiết Bạch phải cam kết tuyệt đối không tranh giành ngôi vị Trữ quân. Hai điểm này, đứng ở góc độ của Tiết Bạch mà nói, quả thực rất thiếu sáng suốt. Nếu không phải vì Lý Long Cơ hôn dung, cục diện đã chẳng đến mức này; bản thân Tiết Bạch tự tin có thể hưng phục Đại Đường, tất nhiên không thể từ bỏ chí hướng. Nhưng trong mắt Phong Thường Thanh, nếu đã quy thuận, tự nhiên y hy vọng Đại Đường nhanh chóng an định, mà hai điều kiện kia chính là cách tốt nhất để trấn an lòng người lúc này.

Suy cho cùng, từ góc độ của các trung thần Đại Đường, bất luận Tiết Bạch có phải là Hoàng tôn thật hay không, chỉ cần Lý Tông sách phong hắn làm Thái tử, thì nguy cơ chắp tay dâng xã tắc Lý thị cho người ngoài vẫn luôn hiện hữu.

Tiết Bạch không trả lời ngay, mà cho tiếp kiến sứ giả do Phong Thường Thanh phái tới trước. Đó là một võ tướng tên Triệu Tông Thử, trông rất tinh nhuệ, làn da thô ráp, tay đầy vết chai sần, hiển nhiên là người đã tòng quân lâu năm ở An Tây. Sau khi hành lễ, Tiết Bạch biết được hắn là Sơ Lặc Thủ Tróc sứ, liền cười nói: "Hóa ra là Triệu tướng quân, cửu ngưỡng đại danh."

Triệu Tông Thử sững sờ, nói thẳng tuột: "Ung Vương quả nhiên là nói dối không chớp mắt. Ta ở Tây Vực đã lâu, lại chẳng phải danh tướng gì, sao ngài có thể cửu ngưỡng đại danh của ta được?"

Tiết Bạch hỏi: "Rất nhiều người cho rằng ta nói dối không chớp mắt ư?"

Triệu Tông Thử chẳng chút khách khí, đáp: "Không sai!"

"Biết đâu là người đời hiểu lầm thì sao?"

"Người có danh, cây có bóng." Triệu Tông Thử xua tay: "Đâu ra mà lắm hiểu lầm thế?"

Tiết Bạch liền cười nói: "Ta và Sầm Tham là chí giao hảo hữu, từng nghe y kể về những sự tích oai phong của Triệu tướng quân, ngưỡng mộ đã lâu."

"Ha ha ha, thật sao?" Triệu Tông Thử vẫn chẳng tin.

Tiết Bạch tiếp lời: "Sầm Tham có bài thơ lưu truyền trong quân An Tây, ta cũng từng nghe qua, gọi là 'Triệu Tướng Quân Ca': 'Tướng quân tung bác trường trường thắng, đổ đắc Thiền Vu điêu thử bào'."

Câu nói này đã gãi đúng chỗ ngứa trong lòng Triệu Tông Thử. Hắn không khỏi gãi gãi má, kìm nén vẻ đắc ý, khiêm tốn nói: "Cung mã của ta cũng đâu có tốt đến thế, tỷ võ trong quân, nhờ mọi người nhường nhịn, mười trận thắng được chín trận thôi, Sầm Tham nói quá rồi, nói quá rồi."

Người này trông có vẻ không thông minh lắm, dường như rất dễ mua chuộc. Kỳ thực, sở dĩ Phong Thường Thanh phái hắn tới, là vì hắn ương ngạnh vô cùng. Điểm này thể hiện rõ qua điều kiện mà Phong Thường Thanh đưa ra.

"Tiết soái đã nói rồi, Ung Vương chỉ có cách chấp thuận hai điều kiện này, bằng không thì miễn bàn!"

Tiết Bạch hỏi: "Sứ giả ta phái đi đâu?"

Triệu Tông Thử vung tay một cách hiển nhiên: "Sứ giả cũng không thả về!"

Tiết Bạch hỏi tiếp: "Nếu ta đồng ý, Phong Thường Thanh sẽ xuất binh giúp ta phá kỵ binh Hồi Hột sao?"

"Ngài đồng ý thì có tác dụng gì?" Triệu Tông Thử trừng mắt: "Phải Thánh nhân ở thành Trường An đồng ý mới được!"

Tiết Bạch gật đầu nói: "Thánh nhân có thể đồng ý."

Triệu Tông Thử nói: "Miệng nói không bằng chứng, Ung Vương có dám trước mặt tướng sĩ An Tây quân chính miệng cam kết sẽ không tranh giành ngôi vị Trữ quân không?"

Tiết Bạch trầm ngâm: "Cam kết trước mặt tướng sĩ An Tây quân như thế nào?"

"Ngoài thành Thiên Dương có Vọng Lỗ Đài, Ung Vương nếu dám đến đó cùng Tiết sứ sáp huyết vi minh, trước mặt tướng sĩ An Tây quân hứa hẹn, Tiết soái liền suất quân giúp Thiên tử Trường An quét sạch Quan Trung, an định thiên hạ. Sau này, Ung Vương nếu dám dòm ngó đại bảo, tướng sĩ An Tây nhất định không tha!"

---❊ ❖ ❊---

Đối với yêu cầu này của Phong Thường Thanh, dưới trướng Tiết Bạch có không ít người phản đối, cho rằng Phong Thường Thanh rất có thể đang giở trò gian trá. Đây lại là một thời khắc thử thách phán đoán của Tiết Bạch. Liệu Phong Thường Thanh muốn lừa hắn qua đó để phục kích giết hại? Quả thực là có khả năng, xưa nay những sự việc như vậy cũng không ít.

Nhưng Tiết Bạch vẫn nghiêng về khả năng Phong Thường Thanh thật lòng muốn đàm phán, bởi hắn tin rằng một tướng lĩnh trấn thủ Tây Vực chắc chắn phải có chí bảo vệ quốc gia. Thân là đấng đại trượng phu, nhất là nam nhi của một vương triều cường thịnh như Đại Đường, phàm là có sự lựa chọn, tất nhiên sẽ không chịu nổi việc phải bán thê nhi của con dân cho Hồi Hột, mượn binh ngoại bang để tranh quyền đoạt thế. Nay vì Tiết Bạch đã giữ được Trường An, cục diện đã khác xưa rất nhiều. Một sự lựa chọn của Phong Thường Thanh có thể nhanh chóng đẩy nhanh tiến độ bình định thiên hạ.

Dựa trên những phán đoán này, Tiết Bạch quyết định đi gặp Phong Thường Thanh. Khi hắn chuẩn bị giục ngựa xuất thành, lại bị Khương Hợi chặn lại, hỏi: "Lang quân hà tất phải mạo hiểm?"

"Còn nhớ năm đó khi các ngươi mới vào Trường An, từng là thuộc hạ dưới trướng Lý Hanh?" Tiết Bạch cất lời hỏi.

Khương Hợi sững sờ, vội đáp: "Mạt tướng đã sớm toàn tâm hiệu trung Lang quân, tuyệt không có nửa phần luyến tiếc Lý Hanh."

"Ta biết." Tiết Bạch bình thản nói: "Ta chính là sợ bản thân mình rồi cũng biến thành Lý Hanh, nên mới phải đi chuyến này."

Kỳ thực, Tiết Bạch đã học được không ít đạo lý từ chính Lý Hanh. Hắn thấu hiểu rằng, người cầm quyền chịu mạo hiểm thêm một chút, xã tắc bách tính mới bớt đi phần khổ ải. Người cầm quyền gánh vác thêm một chút, thiên hạ mới thêm phần an định.

---❊ ❖ ❊---

Tại Thiên Dương thành Tây quan, Vọng Lỗ Đài sừng sững uy nghiêm. Nơi này vốn do Yến Cấp, đệ tử của Khổng Tử, xây dựng vào thời Xuân Thu. Yến Cấp là người Thiên Dương, từng ba lần đến nước Lỗ theo hầu Khổng Tử suốt mười bảy năm, đứng thứ mười bốn trong Thất thập nhị hiền. Sau khi học thành tài, ông trở về quê nhà mở trường dạy học. Vì nhớ thương ân sư, ngày ngày ông đều lên đây đăng cao vọng viễn. Tương truyền, ông dùng vạt áo bọc đất kê chân, tích lũy suốt mười tám năm ròng rã mới hình thành nên đài đất cao ngất này.

Tháng Bảy, tà dương đỏ rực như lửa. Xung quanh tòa đài cao tượng trưng cho lòng biết ơn và nỗi nhớ này, quân sĩ An Tây đứng chật ních các phương trận. Họ vốn đã quen với cảnh khổ hàn nơi Tây Vực, nay lại đối mặt với cái nóng như thiêu như đốt, ai nấy mồ hôi vã ra như tắm.

Trong số đó, không ít người vốn là dân Quan Trung bị mộ binh đến Tây Vực. Lúc này, họ đang ngẩng đầu ngóng về phía Đông, dáng vẻ chẳng khác nào Yến Cấp của ngàn năm trước.

Một toán kỵ binh phi nhanh tới, xông vào tầm mắt quân sĩ, người dẫn đầu chính là Tiết Bạch. Các sĩ tốt không ngờ tên nghịch tặc được phong làm Hoàng tôn, hay nói đúng hơn là vị Hoàng tôn bị xem là nghịch tặc này lại dám thân hành tới đây, khiến lòng người xôn xao bàn tán. Ban đầu, hai chữ "Tiết nghịch" vang lên khắp nơi. Sau đó, khi Phong Thường Thanh dẫn nhân mã tiến lên nghênh đón, đoàn người song mã cùng tiến về phía Vọng Lỗ Đài, thân ảnh anh vũ của Tiết Bạch ung dung xuất hiện, những tiếng gọi "Tiết nghịch" thưa thớt dần. Thay vào đó, càng nhiều người bắt đầu gọi là "Ung Vương", thậm chí có hiệu úy đốc thúc sĩ tốt lùi lại: "Nhường đường cho Ung Vương!"

Đợi Tiết Bạch bước lên Vọng Lỗ Đài, đưa mắt nhìn xuống ba quân, mọi người mới cảm nhận rõ rệt rằng khí khái của người này chẳng hề thua kém Phong Thường Thanh.

---❊ ❖ ❊---

Khi những bóng người dày đặc cùng rừng đao thương đập vào mắt, cảm nhận sát khí ngút trời kia, cảnh tượng ấy dễ khiến người ta nảy sinh khiếp sợ. Nhưng Tiết Bạch không sợ, bởi hắn đã là kẻ từng chết một lần rồi. Người ngoài không biết kẻ mặt đầy sẹo đao Trương Quang Thịnh kia là ai, nhưng Tiết Bạch biết rõ, chỉ cần có hắn ở đó, Phong Thường Thanh chí ít sẽ không hạ sát thủ.

"Ung Vương cảm thấy thế nào?" Phong Thường Thanh chỉ tay về phía các phương trận, cất tiếng hỏi.

"Đều là tướng sĩ Đại Đường." Tiết Bạch đáp.

Hắn tự nhủ trong lòng, đây không phải là đơn thương độc mã vào trận địch, mà là quân vương tương lai của Đại Đường đang bước vào giữa những tướng sĩ tất sẽ ủng hộ mình. Nghĩ đoạn, hắn giơ tay vẫy chào.

Phong Thường Thanh nheo mắt, nhìn chằm chằm vào động tác của Tiết Bạch, trong lòng dấy lên sự cảnh giác.

"Đến đây, xin giới thiệu với Ung Vương... Phiêu Kỵ Tả Kim Ngô Đại Tướng Quân, Trấn Tây, Bắc Đình Chi Độ Hành Doanh Tiết Độ Sứ, Lý Tự Nghiệp."

Tiết Bạch đưa mắt nhìn theo, thấy một đại tướng thân cao hơn tám thước, vóc người to lớn dị thường, vô cùng bắt mắt. Hôm nay trời quá nóng, Lý Tự Nghiệp để trần nửa thân trên, hai bắp tay cuồn cuộn như hai thùng sắt, còn lớn hơn cả vai người thường. Một đại hán như vậy, phảng phất chỉ cần đứng lên Vọng Lỗ Đài là có thể đè sập đài cao. Điều hiếm thấy là Lý Tự Nghiệp không hề vụng về, trái lại vô cùng linh hoạt. Gặp hắn rồi, người ta mới phải thừa nhận rằng danh tướng thực sự cần thiên phú, đâu phải cứ nỗ lực là được.

Tiết Bạch vừa thấy Lý Tự Nghiệp đã rất ưng ý, trong lòng chợt hiện lên điển cố Tào Tháo gặp Quan Vũ, liền nói: "Cửu ngưỡng đại danh Lý tướng quân, hôm nay gặp mặt, quả nhiên là bậc anh hùng."

"Lần này Ung Vương nói cửu ngưỡng đại danh nhất định là thật!" Triệu Tông Thử cười lớn, góp vui.

Tiết Bạch mỉm cười hỏi: "Chỉ không biết, Triệu tướng quân tung bác trường trường thắng, liệu có thắng nổi Lý tướng quân không?"

Triệu Tông Thử có chút kiêng dè liếc nhìn Lý Tự Nghiệp, lắc đầu: "Lý tướng quân mới không thèm đánh bạc với bọn ta."

Lý Tự Nghiệp ít nói, chỉ khẽ gật đầu. Phong Thường Thanh giới thiệu thêm vài viên tướng lĩnh, thấy thời cơ đã chín muồi, bèn nói: "Ung Vương, mời."

Vừa ra lệnh, sĩ tốt lập tức bưng khay gỗ lên, bên trên đặt nước trong và chủy thủ. Đây chính là muốn ép Tiết Bạch lập minh thệ trước công chúng, từ bỏ việc tranh đoạt ngôi vị Trữ quân.

Tiết Bạch nhìn cảnh này, lắc đầu nói: "Ta đến đây, muốn hỏi Phong tiết soái hà tất phải như vậy? Ngôi Trữ vương này, Lý Hanh tranh được, Lý Thục tranh được, vì sao ta lại không tranh được? Sao không xem thử ngôi vị Trữ quân ban đầu vốn thuộc về ai?!"

Phong Thường Thanh lạnh lùng nói: "Ta không muốn tranh biện nguyên do, chỉ biết đây là cách nhanh nhất để dập tắt cuộc tranh quyền."

"Vì sao?"

"Ung Vương khi thì tự xưng quan nô, khi thì tự xưng cô nhi, khi thì tự xưng Hoàng tôn. Khó tránh khỏi khiến người hoài nghi là mạo danh, mượn cớ âm mưu ám soán Lý thị xã tắc. Kính xin Ung Vương xóa bỏ nghi hoặc của thế nhân, bọn ta mới tiện bề dốc sức vì Thiên tử Trường An!"

Dứt lời, Phong Thường Thanh cầm chủy thủ, rạch một đường vào lòng bàn tay, nặn máu chảy ra. "Mời."

Tiết Bạch nhắm mắt lại, hồi tưởng những cảnh tượng mình từng mắng Lý Long Cơ, Lý Hanh ích kỷ, lại phảng phất nhìn thấy thời không ngàn năm sau Loạn An Sử từ trong sử xanh. Trong một khoảnh khắc, hắn lại kiên định quyết tâm, đón lấy con dao của Phong Thường Thanh, rạch một đường, máu tươi nhỏ xuống chậu nước.

"Được, chỉ cần Phong Tiết soái an tâm là được, ta thề sẽ không bao giờ mượn danh nghĩa Hoàng tôn để âm mưu ám hại Lý thị xã tắc!"