Linh Vũ.

Hành doanh của Sóc Phương Tiết độ sứ nay tạm thời được trưng dụng làm hành cung. Quy mô tuy có phần chật hẹp, nhưng nhờ vậy mà hiệu suất xử lý công vụ của triều đình mới lập lại trôi chảy hơn nhiều.

Phàm là có tin tức truyền đến, Tân quân ngồi ngay trên chính đường, từ đằng xa đã có thể nghe thấy tiếng hô hoán.

"Bệ hạ, sứ tiết đã về rồi!"

Lý Phụ Quốc rảo bước tiến vào nội đường, thân khoác tử bào phô trương uy phong của đại thần triều đình, nhưng bước chân lại chẳng mất đi vẻ khúm núm nịnh nọt của kẻ gia nô, tạo nên một khí chất hết sức kỳ lạ.

Tóc của Lý Hanh dạo gần đây đã bạc thêm không ít, nét mặt đầy vẻ ưu sầu. Y đang cùng Trương Đinh thấp giọng bàn bạc điều gì đó, Trương Đinh mới nói đến câu "Ta có một kế", liền bị Lý Phụ Quốc vô ý cắt ngang.

"Sứ giả bên nào về?"

"Là nhóm người Lý Thừa Thải, Thạch Định Phiên đi mượn binh Hồi Hột đã về rồi, còn mang theo cả trưởng tử của Hồi Hột Khả Hãn, ngày mai là có thể vào thành."

"Cuối cùng cũng có tin tốt." Lý Hanh lẩm bẩm, tinh thần phấn chấn lên đôi chút, phán: "Ngày mai Trẫm sẽ đích thân đi đón, truyền lệnh cho tất cả văn võ bá quan đều phải có mặt, để tăng thêm uy thế cho Đại Đường ta."

Gần đây y vô cùng lo lắng, vốn tưởng rằng Lý Long Cơ đã băng hà ở Trần Thương mới dám đăng cơ xưng đế, nào ngờ tình thế hiện giờ lại rơi vào cảnh bị động.

Hôm qua lại có hai tin tức truyền đến, Lý Quang Bật sau khi chi viện Trường An đã phò tá Lý Tông; còn Quách Tử Nghi hành quân đến Thụ Hàng Thành thì đột ngột trúng gió, phải tạm dừng. Tóm lại, cán cân thế cục đang dần nghiêng về phía Lý Tông. Bởi vậy, Lý Hanh không thể không đặt thêm nhiều kỳ vọng vào người Hồi Hột.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau. Khi sứ đoàn tiến vào thành, văn võ bá quan của triều đình Linh Vũ đều đã xếp hàng chờ đợi. Lúc triều đình sơ lập chỉ có vài chục người, nay đã lên đến hơn hai trăm, tất cả quan viên đều được huy động, nhìn qua cũng có chút uy thế. Ngoài tông thất ra, đứng đầu hàng ngũ võ tướng là Phong Thường Thanh, kế đó chính là Bộc Cố Hoài Ân.

Bộc Cố Hoài Ân là người Thiết Lặc, vóc dáng cao lớn, râu ria xồm xoàm, tướng mạo vô cùng hung ác. Nhưng thực chất, tính tình y lại hết sức thuần phác, là người ruột để ngoài da, tâm tư chẳng biết quanh co, làm việc thì bán mạng hết mình. Nhờ Lý Hanh cố ý lung lạc, ban thưởng, ban y phục, lại còn kéo y cùng ngồi ăn, sau khi rượu vào lời ra liền dốc bầu tâm sự về chí hướng quang phục Đại Đường, Bộc Cố Hoài Ân cảm động đến rơi nước mắt, gần đây đang tích cực luyện quân, chuẩn bị thề chết báo đền Tân quân.

Trong hàng ngũ văn quan, Đỗ Hồng Tiệm tuy lập đại công ủng lập nhưng chẳng đứng ở vị trí đầu tiên. Hắn vô cùng khiêm tốn nhường vị trí đó cho danh thần Phòng Quản, người vốn vừa mới tới Linh Vũ chưa lâu.

Mấy năm trước Phòng Quản từng đảm nhiệm Cấp sự trung, đây là trữ Tướng chi chức, được xem là cánh tay đắc lực của Lý Hanh khi còn ở Đông Cung, tiếc là sau đó bị cuốn vào vụ án Tiết Bạch, bị biếm trích khỏi Trường An.

Nghe tin Lý Hanh đăng cơ, Phòng Quản lặn lội ngày đêm đến đầu hiệu, nay đã được phong làm Lại bộ Thượng thư, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, đảm nhiệm chức Tể tướng. Ông ta khoác trên mình bộ tử bào, phong thái cực kỳ uy nghiêm, đích thị là "định hải thần châm" của Linh Vũ triều.

Đứng đó đợi Lý Hanh, Phòng Quản đang nhắm mắt dưỡng thần, chợt nghe sau lưng có người thì thầm những câu đại loại như "Thần đồng đến rồi", ông ta ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Lý Bí khoác một bộ vũ y, đứng ở cuối hàng quan lại, giữa một rừng tử hồng sắc trông vô cùng lạc lõng.

Ông ta liền đi tới, nói: "Trường Nguyên, ngươi lên đứng ở trên này đi."

Lý Bí đứng yên, không muốn bước lên, xua tay nói: "Bần đạo vô quan vô lộc, không tiện đứng trong hàng ngũ bách quan, Phòng tướng cứ tự nhiên."

Phòng Quản còn định tiếp tục mời, lại nghe đằng kia có tiếng hoạn quan hô lớn, đành phải ngừng lời, quay trở về đứng đầu hàng.

Đợi Lý Hanh đến giữa điện, đưa mắt nhìn quanh, người đầu tiên y tìm kiếm cũng là Lý Bí, liền vẫy tay liên tục, cười nói: "Trường Nguyên, ngươi đứng lại gần đây chút đi."

Phòng Quản với giọng điệu thoải mái, từ tốn tâu: "Thần vừa rồi cũng khuyên Lý Bí đứng lên trước thần, y lại tự xưng vô quan vô lộc, thế nào cũng không chịu, xin Thánh nhân hãy phong y làm Tể tướng."

Bọn họ coi trọng Lý Bí, là bởi biết Lý Bí thực sự có bản lĩnh, lại là bậc kỳ tài hiếm có trên đời. Nếu ở thời thái bình thịnh trị, kỳ tài còn có thể để dành dùng sau, nhưng nay loạn thế, lại đang bức thiết cần người tài ra sức.

Nhưng tâm cảnh của Lý Bí đã khác mấy năm trước, y đã nhìn thấu vòng xoáy đấu đá quyền lực, đối với hoàng quyền cũng mất đi sự kính úy của ngày xưa, thay vào đó là vài phần tiêu sái. Khi Lý Hanh một lần nữa đề nghị phong y làm Tể tướng, y vẫn một mực chối từ.

"Trường Nguyên phải chăng đang tự coi mình là người ngoài mà giữ kẽ với Trẫm?"

Lý Hanh cao giọng, dường như nếu Lý Bí còn không nhận, chính là không nể mặt y. Y gần đây lo âu đủ điều, sợ rằng Lý Long Cơ xuất hiện ở Thục quận sẽ khiến bề tôi ly tâm, nhất định phải lung lạc được Lý Bí mới cảm thấy an tâm hơn đôi chút.

Lý Bí liền đáp: "Thần là kẻ tuyệt lạp vô gia, chẳng cầu cao quan hậu lộc, lương điền mỹ trạch. Vì Bệ hạ xuất mưu hiến kế, chỉ cầu sau khi thu phục nhị kinh, có thể gối đầu lên gối Thiên tử mà ngủ một giấc, dọa đám người Khâm Thiên Giám một phen, khiến bọn họ bẩm tấu 'Khách tinh phạm Đế tọa', làm lay động thiên văn, thì bình sinh sở nguyện đã đủ rồi."

Giọng điệu y nghiêm trang đĩnh đạc, nhưng lời nói ra lại là một chuyện có phần hoang đường, khiến không ít người trong điện bật cười, bầu không khí nhờ thế mà dịu lại, hóa giải sự cưỡng cầu của Lý Hanh.

Điệu bộ nửa đùa nửa thật, khéo léo pha trò này của Lý Bí, ngược lại có chút giống vị hòa thượng Lãn Tàn mà y từng gặp, nên lúc đó y mới nói là "học lỏm thói hư đản của thiền sư".

Lý Hanh bật cười ha hả, long tâm đại hỉ trước sự thân cận "gối đầu lên gối" mà Lý Bí tỏ bày, nhưng vẫn bắt Lý Bí đứng lên phía trên. Dù sao đứng đâu cũng là đứng, Lý Bí cũng chẳng nề hà, ung dung lấy thân phận áo vải đứng ở hàng đầu.

Sau màn quân thần khiêm nhường ấy, sứ giả phương xa cũng đã tới. Giữa tiếng nhạc trống rộn ràng, nhóm người Lý Thừa Thải và Thạch Định Phiên dẫn theo một thanh niên Hồi Hột tiến vào điện.

Thanh niên kia chính là trưởng tử của Cát Lặc Khả Hãn, tuổi độ đôi mươi, dù biết tiếng Hán nhưng nói năng vẫn còn ngập ngừng, đứt quãng. Đợi hắn tự xưng danh, quan thông dịch mới dè dặt giải nghĩa rằng có thể gọi hắn là "Diệp Hộ Thái tử". Lý Hanh nghe xong khẽ nhíu mày, song nghĩ đến việc đang cầu cạnh người ta, y thầm nhủ danh xưng cũng chỉ là hư danh, chẳng cần phải tranh biện những chuyện nhỏ nhặt vô nghĩa làm gì.

Diệp Hộ Thái tử tỏ ra vô cùng hiếu kỳ với Đại Đường, đôi mắt sáng lấp lánh không ngừng đánh giá gian chính điện nhỏ hẹp, miệng không ngớt lời tán dương sự tráng lệ, hùng vĩ của cung điện Đại Đường.

"Ngoại thần lần đầu đặt chân đến Đại Đường, nhìn thấy tòa thành lớn thế này cũng là lần đầu tiên."

Những lời này khiến Lý Hanh thoáng chút lúng túng, y ngỡ Diệp Hộ Thái tử đang châm biếm mình. Nhưng khi nhìn kỹ vào đôi mắt trong veo, thuần khiết của đối phương, y mới xác nhận kẻ này quả thực chỉ là hạng người nông cạn, thiếu hiểu biết.

Quả nhiên, sau đó Diệp Hộ Thái tử lại nói: "Vương đô của chúng ta xây dưới chân núi Úc Đốc Quân, chỉ lớn bằng một nửa thành Linh Vũ, cung thành có hai cửa, lại có thêm một tòa tháp canh."

Lý Thừa Thải bước lên bẩm báo: "Bệ hạ, thần đã đến núi Úc Đốc Quân, gặp được Cát Lặc Khả Hãn. Ông ta vô cùng ngưỡng mộ Đại Đường, muốn gả nữ nhi cho thần."

Nói đến đây, y khựng lại, trong mắt thoáng qua một tia cay đắng. Xét về tư tâm, y thực tình chẳng muốn kết thân với đối phương. Mang tiếng là công chúa Hồi Hột, nhưng thực chất lại là một nữ nhân da dẻ thô kệch, đen nhẻm, tính tình lại nóng nảy. Hơn nữa, nếu cưới nữ nhân Hồi Hột làm chính thê, đích tử sinh ra sẽ mang dòng máu ngoại tộc. Y thực không muốn đích tử của mình vướng vào huyết mạch ấy, so ra, thà để tông thất gả nữ nhi sang đó liên hôn còn hơn. Nhưng vận nước lâm nguy, y thân là tông thất Đại Đường, chỉ có thể hy sinh, chắc hẳn Lý Hanh cũng sẽ có sự đền bù xứng đáng.

"Tốt!" Lý Hanh cả mừng, lập tức ban thưởng cho Lý Thừa Thải.

"Tạ Bệ hạ long ân."

Lý Thừa Thải nhận thưởng, tiến lên hai bước, hai tay dâng cao một phong quốc thư: "Đây là yêu cầu xuất binh mà Cát Lặc Khả Hãn đã đồng ý, xin Bệ hạ xem qua."

Lý Phụ Quốc vội vàng bước tới đón lấy, dâng lên cho Lý Hanh. Lý Thừa Thải cúi đầu, lén quan sát biểu cảm của quân vương, thấy y vẫn bất động thanh sắc, mới thầm thở phào nhẹ nhõm.

Trên đại điện, Lý Hanh không nói thêm gì nhiều, chỉ hạ lệnh thiết yến khoản đãi Diệp Hộ Thái tử.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đêm ấy, hành cung Linh Vũ mở ngự yến. Rượu qua ba tuần, Lý Hanh mới giữ lại hai nhi tử cùng một số đại thần tin cẩn, cùng Diệp Hộ Thái tử bàn bạc chi tiết điều kiện mượn binh.

Diệp Hộ Thái tử là kẻ thực dụng, nhất là khi hơi men bốc lên, càng tỏ ra hào sảng: "Khả Hãn vô cùng ngưỡng mộ Đại Đường, ông ấy đã gả nữ nhi sang Đại Đường, cũng hy vọng có thể nghênh thú được công chúa Đại Đường. Hai bên liên hôn, mới có thể đồng tâm hiệp lực cùng nhau giết địch."

Lý Hanh chỉ thoáng do dự, rất nhanh liền gật đầu ưng thuận: "Trẫm sẽ gả nữ nhi sang Hồi Hột."

"Đa tạ Bệ hạ." Diệp Hộ Thái tử đại hỉ, lại nói tiếp: "Hồi Hột nguyện vì Đại Đường chinh chiến, nhưng chắc chắn sẽ khiến các nam nhi phải tử trận, tổn thất lượng lớn trâu bò ngựa dê, Bệ hạ cần phải có ban thưởng. Khả Hãn yêu cầu, đợi khi thu phục được Trường An, thành trì thuộc về Bệ hạ, còn nữ nhân, nô lệ, tiền tài, lương thực trong thành, phải toàn bộ thuộc về Hồi Hột."

Việc này, Lý Hanh đã xem qua tấu chương của Lý Thừa Thải, y trầm ngâm không đáp.

Phòng Quản nhíu mày, lên tiếng: "Há có lý này? Các ngươi cần bao nhiêu ban thưởng, cứ kê ra một con số là được."

"Không kê số." Diệp Hộ Thái tử lắc đầu nguầy nguậy: "Người Hồi Hột đánh trận, chiến lợi phẩm chia một nửa, đây là quy tắc. So với cả tòa thành trì, người và của cải trong đó chẳng bõ một nửa giá trị đâu, Khả Hãn vì nể trọng Đại Đường nên mới chịu thiệt thòi mà nhượng bộ đấy."

"Các ngươi định mang kim bạch tử nữ của Trường An đi bằng cách nào?"

"Không cần lo, sau khi đánh vào thành, Đường quân chỉ cần để chúng ta cướp bóc vài ngày là được."

Diệp Hộ Thái tử khi nói chuyện vẫn mở to đôi mắt trong veo thuần khiết kia, nhưng con dao găm trong tay hắn vẫn đang xẻ thịt. Hắn chê thịt trên ngự yến nướng quá kỹ, đòi một ít thịt nướng nửa sống nửa chín, một dao cắt xuống, máu tươi liền trào ra. Hắn cũng chẳng dùng đũa, cứ thế dùng tay bốc ăn, thành thử khóe miệng dính đầy máu. Dù có ngây thơ đến đâu, dù miệng có nói nể trọng Đại Đường thế nào, sự dã man của hắn đã mạo phạm đến không ít quan viên trong sảnh đường.

"Chát!"

Một tiếng động lớn vang lên, chính là Lý Đàm đập bàn đứng dậy, đưa tay chỉ thẳng mặt, nộ quát: "Dám cả gan thốt ra cuồng ngôn muốn cướp bóc quốc đô Đại Đường ta, còn không mau hướng Bệ hạ thỉnh tội?!"

Diệp Hộ Thái tử nuốt miếng thịt trong miệng, dùng ánh mắt khó hiểu nhìn Lý Đàm: "Đây là quy tắc của Hồi Hột, Đại Đường nếu không đồng ý thì đừng mượn binh của chúng ta là được, nổi nóng cái gì?"

Lý Đàm càng thêm giận dữ, nắm chặt nắm đấm: "Phạm vào thiên uy Đại Đường ta, lòng dạ đáng chém!"

Hai người tuổi tác xấp xỉ nhau, đối đầu như vậy, hỏa khí của cả hai đều bốc lên. Diệp Hộ Thái tử ném con dao găm trong tay đi, bước ra giữa sảnh, vỗ ngực nói: "Đánh một trận?!"

"Được!" Lý Đàm dựng ngược đôi mày kiếm, lập tức túm gọn vạt áo bước lên.

Kỳ thực, hắn tuyệt đối không phải kẻ bốc đồng như vẻ bề ngoài, mà hắn hiểu rõ đàm phán tuyệt đối không thể để đối phương lấn lướt, nhất là những việc thuộc về nguyên tắc, nhất định phải kiên quyết phản kích, thể hiện cái khí phách mà Đại Đường nên có.

"Dừng tay!" Lý Hanh quát lớn.

Hai người trẻ tuổi trong sảnh chẳng thèm nghe, đã sải bước lao vào nhau.

"Hổ ——"

Trong tiếng gió rít, Diệp Hộ Thái tử tung ra một quyền, quyền thế nhanh như chớp, lực đạo cương mãnh. Hắn cực kỳ tự tin vào vũ lực của mình, cú đấm này có thể đánh chết tươi một con trâu.

"Bịch!"

Cú đấm hung mãnh của Diệp Hộ Thái tử thế mà lại đánh vào khoảng không. Cũng chẳng thấy Lý Đàm có quá nhiều động tác, chỉ nhẹ nhàng lách người, đã áp sát ngay trước mặt hắn, tung thẳng một quyền trúng diện môn, đánh gãy sống mũi Diệp Hộ Thái tử.

Chưa đợi Diệp Hộ Thái tử kịp kêu la, Lý Đàm đã lên gối, thúc mạnh vào bụng dưới hắn. Cú đòn hiểm hóc khiến kẻ đối diện đau điếng, thân hình cong gập lại tựa như một con tôm. Hai chiêu thức này được thi triển gọn gàng, sạch sẽ, thế tựa sấm vang, áp đảo hoàn toàn. Ngay khi Lý Đàm định dùng khuỷu tay giáng mạnh xuống lưng đối phương, một bóng người đột ngột lao tới, ôm chặt lấy hắn.

"Dừng tay cho ta!"

"Cút ngay!" Lý Đàm quay đầu nhìn lại, thấy người đang lôi kéo mình là Lý Thục, liền đổi giọng: "Huynh trưởng, buông tay ra."

"Đừng đánh nữa."

"Kẻ muốn cướp bóc quốc đô Đại Đường, đáng chết!"

Lý Đàm còn muốn vùng vẫy, trước mắt bỗng hoa lên, một tiếng "chát" giòn tan vang vọng, hắn đã lãnh trọn một cái tát. Định thần nhìn lại, Lý Hanh đã đứng sừng sững ngay trước mặt.

"A gia."

"Hà Nam, Hà Bắc luân hãm, bách tính rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng, phản quân hoành hành, ngươi đã khiến bọn chúng chết hết chưa?!"

"Nhi thần hổ thẹn, nhưng..."

"Cút ra ngoài!" Lý Hanh nộ quát.

Lý Phụ Quốc vội vàng dẫn đám cấm vệ tiến lên, vừa khuyên giải vừa lôi kéo, đưa Lý Đàm rời khỏi sảnh đường.

"Điện hạ bớt giận."

---❊ ❖ ❊---

Khi đám người đi xa, bên ngoài lại vang lên một tiếng "chát" khô khốc, có kẻ đã phải ăn tát. Đợi đến lúc Lý Phụ Quốc quay lại sảnh, nửa bên mặt hắn đã sưng đỏ. Hắn cố ý cúi thấp đầu, không muốn để Lý Hanh nhìn thấy, tránh để quân vương trách tội Lý Đàm. Thế nhưng, Lý Hanh sao có thể không hay biết? Đối với y, nhi tử dám đánh kẻ thân tín thay mình thực thi thánh ý, chính là đang đánh vào mặt y.

Lý Thục tiến tới đỡ Diệp Hộ Thái tử, mời hắn ngồi xuống, ôn tồn nói: "Đệ đệ của ta từ nhỏ đã ngang ngược vô lễ, mong ngài đừng để tâm."

May thay, Diệp Hộ Thái tử vốn là kẻ hào sảng, không chấp nhặt, tâm trí hắn lúc này chỉ đặt vào việc cướp bóc bách tính Trường An. Trước yêu cầu này, các thần tử nhất thời không ai dám làm chủ, đều cẩn thận quan sát sắc mặt Lý Hanh.

Lý Hanh vô cùng khó xử, đi qua đi lại suy tính hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng.

"Đương lúc tình thế này, Đại Đường đã đến bước đường cùng nguy nan, không chỉ có rợ Hồ làm loạn, mà ngay cả phụ huynh của ta cũng bị bọn phản nghịch lừa gạt rồi."

Nói đến đây, sắc mặt y trở nên ngưng trọng, giọng điệu đanh thép hơn: "Các khanh có biết, Tiết Bạch vốn chẳng phải là con của nhị huynh Lý Anh? Hắn đích thị là cốt nhục của Tiết Tú, mạo danh tông thất, lừa gạt thiên hạ, ý đồ điên đảo Đại Đường. Việc này trẫm đã tìm được bằng chứng xác thực, nhưng e là thời gian không còn kịp nữa. Hắn đã dụ Lý Quang Bật vào Trường An, thôn tính binh mã, sắp sửa cấu kết với rợ Hồ. Trẫm vô năng, không giữ được tông miếu xã tắc a."

Ở đây đều là tâm phúc của Lý Hanh, không cần y chứng minh điều gì, chỉ cần y tỏ thái độ là đủ. Đám thần tử thổn thức than thở, có người quay sang Diệp Hộ Thái tử, hỏi: "Hồi Hột có thể xuất bao nhiêu binh?"

"Bốn ngàn kỵ binh." Diệp Hộ Thái tử trả lời đầy tự tin. Con số này tuy không nhiều, nhưng kỵ binh Hồi Hột thường một người ba ngựa, cưỡi ngựa bắn cung thuần thục, bốn ngàn kỵ ấy chính là một đạo kỳ binh có chiến lực cường hãn.

Các đại thần đều lắc đầu, cảm thấy vì bốn ngàn kỵ binh mà bán đứng thành Trường An thì quá rẻ rúng tông miếu xã tắc. Đây rốt cuộc là chuyện dơ bẩn bán rẻ quốc gia, nhất thời, chúng thần đều không dám mở miệng, vờ như đang trầm tư. Một vấn đề quan trọng khác là, bọn họ còn cần bao nhiêu binh mã nữa mới có thể đánh bại Tiết Bạch và rợ Hồ để đoạt lại Trường An? Loại chuyện này, Lý Hanh không thể đích thân mở lời. Thấy tình hình này, y nhíu mày, im lặng chờ đợi.

Vẫn là Lý Phụ Quốc hiểu tâm ý Lý Hanh nhất, khẽ nhắc nhở: "Không chỉ là Trường An, triều đình muốn thu phục cả nhị kinh, Hồi Hột liệu có thể xuất một vạn binh không?"

"Nhị kinh? Một vạn người?" Diệp Hộ Thái tử ban đầu còn ngơ ngác, nghiền ngẫm một lúc mới vỡ lẽ. Tiết Bạch là cái gai quá khó nhổ, Đại Đường buộc phải mượn Hồi Hột một vạn tinh binh. Tương ứng, có thể mặc cho Hồi Hột cướp sạch kim ngân châu báu và nữ tử của cả Trường An lẫn Lạc Dương.

---❊ ❖ ❊---

"A huynh, đêm qua bàn với người Hồi Hột thế nào rồi?"

"Yên tâm, A gia không đồng ý yêu cầu của hắn, ngược lại còn thuyết phục được hắn xuất binh, sau này tự khắc có ban thưởng."

Trời còn chưa sáng, Lý Đàm thức trắng cả đêm đã tìm đến Lý Thục để hỏi chuyện. Lý Thục phản ứng nhẹ tựa mây gió, một câu đã lấp liếm cho qua chuyện mượn binh Hồi Hột. Sau đó, sắc mặt y nghiêm trang vài phần: "Ta có một chuyện quan trọng muốn nói với đệ."

"A huynh cứ nói."

"Đã tra rõ rồi, Tiết Bạch không phải là đường huynh đệ của ta và đệ, hắn là kẻ mạo danh con của Phế Thái tử Lý Anh."

Lý Đàm kinh ngạc: "A huynh ở Linh Vũ, làm sao tra rõ được?"

"Trương Ký nói đấy." Lý Thục đáp: "Chuyện năm xưa, Trương Ký biết rất rõ. Hắn có quan hệ cũ với Đường Xương công chúa, mà công chúa lại gả cho Tiết Tú, vẫn luôn biết Tiết Tú có một đứa con ngoại thất, chính là Tiết Bạch. Nói cách khác, Tiết Bạch từ lúc sinh ra đến giờ vẫn luôn không rời khỏi tầm mắt của Trương Ký, vốn chưa từng là tông thất Đại Đường."

"Vậy... Khánh Vương làm sao lại nhận hắn?"

"Lợi dục huân tâm mà thôi." Lý Thục nói: "Theo lời sứ giả từ Phạm Dương trở về, Sử Tư Minh cũng nói Tiết Bạch và An Lộc Sơn đã sớm có cấu kết. Bằng chứng nhiều hơn nữa, A gia đã sai Trương Ký mang đến dâng cho Thái thượng hoàng rồi."

Lý Đàm nói: "A huynh, đệ chưa bao giờ đứng về phía Tiết Bạch, nhưng giữ vững Trường An là việc trước mắt..."

"Ta biết." Lý Thục vỗ vỗ vai hắn: "Ta biết đệ muốn lấy đại cục làm trọng, nhưng đệ có biết xã tắc mà tổ tông để lại hiện giờ có thể bị người soán đoạt bất cứ lúc nào không?"

Lý Đàm cứng họng không đáp được.

Lý Thục trầm giọng: "Kế sách duy nhất hiện nay, chỉ mong Thái thượng hoàng sớm ngày tỉnh ngộ, không bị Tiết Bạch che mắt nữa."

"Vậy, thật sự sẽ không cướp bóc Trường An?"

"Đệ còn không tin ta sao?" Lý Thục nói: "Từ nhỏ đến lớn, ta đã bao giờ lừa đệ chưa?"

"Tin A huynh."

Huynh đệ hai người bàn xong, Lý Đàm rời đi. Lý Thục dõi mắt nhìn theo bóng lưng hắn, rồi quay người đi về phía nơi ở của Diệp Hộ Thái tử. Vừa bước vào cửa, y liền nghe có người gọi: "A huynh!"

Lý Thục quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Diệp Hộ Thái tử đang vội vã đi về phía mình, y liền nở một nụ cười: "Ta còn lo ngộ nhỡ đệ ngủ dậy, quên mất người a huynh này rồi chứ."

"Sẽ không quên!" Diệp Hộ Thái tử bước tới, thân thiết khoác vai Lý Thục, đoạn nói: "Ta có một đệ đệ cùng cha khác mẹ tên là Di Địa Kiện. Hắn tuy là huynh đệ của ta, nhưng kỳ thực vẫn luôn rắp tâm hại chết ta. Thế nhưng ta và A huynh, dù đêm qua mới kết bái huynh đệ, nhưng tình nghĩa lại còn thân thiết hơn cả ruột thịt!"

Lý Thục trầm mặc giây lát, vỗ vỗ lưng Diệp Hộ Thái tử, đáp: "Ta cũng vậy."

"A huynh yên tâm, ta lập tức về Úc Đốc Quân sơn điểm đủ binh mã, giúp huynh đăng cơ."

"Hảo huynh đệ..."

---❊ ❖ ❊---

Thục quận. Lý Long Cơ hít sâu một hơi, ngửa đầu nhìn trời, khoan khoái thở dài một tiếng, lẩm bẩm: "Nàng từng nói, muốn sinh cho Trẫm một đứa con."

Phạm nữ ngẩn người, nhớ lại vài chuyện cũ. Nàng thực ra đã từng cố gắng, có lần, nhân lúc dạ yến mùa xuân ở Thái Cực cung, đã lén lút triệu Tiết Bạch đến trước mặt.

"Nô gia vô dụng, để Thánh nhân thất vọng rồi."

"Không, vẫn chưa muộn." Lý Long Cơ lẩm bẩm: "Lão kỵ phục lịch, chí tại thiên lý. Liệt sĩ mộ niên, tráng tâm bất dĩ."

Gần đây lão khao khát có thêm một mụn con hơn bất cứ lúc nào hết, dù lão đã có cả trăm người con. Bây giờ, điều lão muốn không phải là sự kế thừa, mà là chứng minh bản thân.

Phạm nữ liền làm ra vẻ mừng rỡ, uyển chuyển bái lạy: "Tạ ơn điển lễ của Bệ hạ."

"Nói cho Trẫm nghe, những gì nàng thấy và nghe ở Linh Vũ, khi Lý Hanh đăng cơ, có phải rất may mắn vì Trẫm đã băng hà rồi không?"

"Nô gia luôn bị giam giữ, vốn chẳng biết được nhiều." Phạm nữ đáp: "Chỉ là, Trung Vương có đặt miếu hiệu cho Bệ hạ."

"Ồ? Là gì?"

Việc này vô cùng xui xẻo, người khác vẫn luôn kiêng kỵ, không dám nói với Lý Long Cơ. Nhưng Phạm nữ thì khác, là người đầu ấp tay gối, có thể nhân lúc đêm vắng canh thâu mà thủ thỉ thầm thì.

"Nô gia cũng không hiểu những cái đó có ý gì, nghe được gì thì nói thẳng, xin Thánh nhân thứ tội."

"Nói đi." Lý Long Cơ cũng rất tò mò, miếu hiệu sau khi mình chết sẽ là gì.

"Đại... Đại Tông." Phạm nữ nhỏ giọng nói: "Bọn họ nói, công lao của Thánh nhân đối với Đại Đường, cũng như Hán Vũ Đế đối với Đại Hán. Miếu hiệu của Hán Vũ Đế là Thế Tông, Thánh nhân cũng xứng được như vậy, hiềm nỗi phải tránh phạm húy Thái Tông hoàng đế, nên mới đổi thành Đại Tông."

Đây là miếu hiệu vô cùng cao quý, nhưng Lý Long Cơ lại khẽ nhíu mày, cười lạnh một tiếng. Lão xưa nay không thích người khác so sánh mình với Hán Vũ Đế, bởi triều thần luôn thích lấy chuyện Hán Vũ Đế lúc tuổi già bức tử Thái tử Lưu Cứ ra để khuyên can, khiến lão vô cùng chán ghét. Hơn nữa, lão cho rằng công lao của Hán Vũ Đế chưa đủ để sánh ngang với mình.

"Lý Hanh vẫn là muốn mỉa mai Trẫm khắc nghiệt với hắn, hắn cũng chỉ có chút tiền đồ đó thôi."

Phạm nữ nói: "Trung Vương không đồng ý dùng chữ 'Đại', ngài ấy nói văn trị võ công của Bệ hạ, chỉ có những miếu hiệu như 'Cảnh', 'Tuyên', 'Thánh' mới có thể hiển dương, chỉ là... các triều thần kia không chịu, Trung Vương cũng chẳng biết làm thế nào, cho nên tạm thời gác lại chuyện này."

Lý Long Cơ nhàn nhạt nói: "Trẫm vẫn còn sờ sờ ra đây, hắn đã dám dâng miếu hiệu cho Trẫm."

Lời tuy nói vậy, lão vẫn cảm nhận được một chút hiếu ý của Lý Hanh. Tận đáy lòng lão hiểu rõ, nhìn từ chuyện tên thụy sau khi chết này, Lý Hanh vẫn là đang bảo vệ công tích của lão.

"Sau đó thế nào, nô gia cũng không biết nữa." Phạm nữ thực ra chẳng quan tâm phải nói tốt cho ai, nay nàng chỉ sống vì bản thân mình. Lý Hanh hứa hẹn cho nàng rất nhiều lợi lộc; còn phía bên kia, Tiết Bạch lần trước đã cự tuyệt nàng, ở Trần Thương cứu Dương Quý Phi đi nhưng lại chẳng cứu nàng, ân tình vốn có cuối cùng cũng hóa thành nỗi oán hận nhạt nhòa, nhưng điều đó cũng chẳng còn quan trọng, về sau cũng chẳng còn khả năng gặp lại.

"Định dùng chữ nào nhỉ?" Trong lòng Lý Long Cơ lẩm bẩm tự hỏi, vẫn còn tò mò.

Chẳng bao lâu sau, các chư vương, đại thần từ Trường An đều đã tới. Thành Ích Châu nhờ vậy cuối cùng cũng có được cái khí thế của một "Nam Kinh". Lý Long Cơ rất cao hứng, trong một ngày lần lượt tiếp kiến rất nhiều người. Đợi khi gặp Vi Kiến Tố, lão vô cùng kinh ngạc, vốn tưởng rằng Lý Tông sẽ cho Vi Kiến Tố làm Tướng, không khỏi hết lời tán dương.

"Trẫm từng mơ thấy sau khi ngã xuống được hiếu tử đỡ dậy, Cao Lực Sĩ nói, nhìn thấy hiếu tử mặc áo trắng chính là 'kiến tố' a, khanh quả nhiên trung tâm. Trẫm đợi khanh đỡ Trẫm tái tạo thịnh thế."

Tóm lại, có được đại thần trung thành lại tài năng như Vi Kiến Tố, chính vụ ở Nam Kinh coi như đã vững. Sau đó, nhắc đến chuyện Trường An, nghe tin phản loạn sắp được bình định, Lý Long Cơ mục lộ trầm tư chi sắc, khôi phục lại Thiên tử thâm trầm, tâm tư nan trắc. Lúc rảnh rỗi tán gẫu, lão cũng cùng Vi Kiến Tố nhắc đến một số đại thần hiện vẫn đang ở Linh Vũ, đoán xem ai nghe tin Thánh giá đang ở Thục quận sẽ tìm tới.

"Phòng Quản vốn có tiếng là trung trực, tất sẽ đến trước tiên." Vi Kiến Tố nói: "Trương Ký tuy thuộc hàng thân thích, mấy lần suýt được bái Tướng mà lại lỡ mất, chắc chắn sẽ không đến."

Lý Long Cơ lắc đầu: "Chưa chắc, hiền tế của Trẫm, đời đời chịu quốc ân, sao có thể không đến?"

Vi Kiến Tố hiểu rõ con người Trương Ký, không cho rằng đối phương sẽ còn nhúng tay vào vũng nước đục này. Không ngờ, qua vài ngày, Trương Ký thế mà lại đến thật, xưng là có chuyện hỏa tốc cần diện thánh tường bẩm. Lý Long Cơ dường như đã liệu trước, lập tức đồng ý tiếp kiến, đồng thời ngoại trừ một số ít hộ vệ tâm phúc thì cho lui hết những người khác.

---❊ ❖ ❊---

Trong đại điện Hồi Thiên Cung bày ra một tấm bản đồ, tin tức mới nhất về việc binh mã của Thôi Càn Hựu bị bức đến Thiếu Lăng Nguyên cũng đã được đánh dấu trên đó. Lý Long Cơ trước tiên liếc nhìn bản đồ, rồi mới nhìn sang Trương Ký.

"Trẫm nghe nói Lý Hanh đã dâng miếu hiệu cho Trẫm, hắn là sợ Trẫm còn sống lắm a."

"Bệ hạ!" Trương Ký vội vàng bái lạy: "Không có, y không dám dâng miếu hiệu cho Bệ hạ, vì trước sau vẫn ôm hy vọng Bệ hạ vẫn còn long thể an khang, việc này thần tuyệt đối không có nửa lời hư ngôn!"

Loại chuyện này tra một cái là biết ngay, Lý Long Cơ lười truy hỏi, chỉ sa sầm nét mặt. Trương Ký đợi một lúc, mới nói: "Thần lần này đến, là vì thân thế của Tiết Bạch."

"Trẫm vốn không nên trông mong Lý Hanh có thể làm Trẫm bất ngờ." Lý Long Cơ lẩm bẩm: "Nói đi, hắn có phải là tôn tử của Trẫm không?"

"Không phải."

Trương Ký vừa rồi gọi là "Tiết Bạch" chứ không phải "Lý Thiến", thì đã tỏ rõ thái độ của y.

"Trẫm muốn xem chứng cớ."

"Chứng cớ, thần đều đã chuẩn bị đầy đủ." Trương Ký cung kính đáp, đoạn trầm giọng hỏi: "Thần mạo muội, xin được hỏi Bệ hạ... Tiết Bạch đã hộ tống Quý phi đến Thục quận an toàn rồi chăng?"