Tháng Giêng, năm Thiên Bảo thứ mười hai.

Tết Nguyên Tiêu đã qua, thành Trường An hẳn lại là một màn phồn hoa mãn nhãn. Thế nhưng tại quận Nhạn Môn, đất trời vẫn chìm trong sắc tuyết trắng xóa. Văng vẳng đâu đây, tiếng nhạn kêu xé toạc tầng không cao vút.

Xuân sang, nhạn từ phương nam bay về bắc, miệng ngậm lá lau, đến khi chạm mặt núi Nhạn Môn thì bắt đầu lượn vòng không dứt, mãi cho đến khi lá lau trong miệng rơi xuống mới dám bay qua. Cũng bởi cảnh tượng kỳ thú này mà người đời mới có câu: "Nhạn Môn sơn giả, nhạn phi xuất kỳ gian".

Đối diện với núi Nhạn Môn là Long Sơn, hai ngọn núi kẹp lại, vách đá dựng đứng, ở giữa là một con đường quanh co khúc khuỷu. Trên đỉnh núi cao chót vót, một tòa quan thành hùng vĩ sừng sững trấn giữ, chính là nơi được xưng tụng "Thiên hạ đệ nhất quan" – Nhạn Môn Quan.

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay, một nam tử khoác áo lông cáo từ phương nam thúc ngựa hướng về phía Nhạn Môn. Toàn thân hắn che kín, chỉ lộ ra đôi mắt hằn sâu những nếp nhăn, ánh nhìn chứa đựng sự tang thương và thấu triệt của kẻ đã trải đời. Khi dần đến gần Nhạn Môn Quan hùng vĩ, hắn cất tiếng ngâm thơ:

"Cao sơn Đại quận đông tiếp Yên, Nhạn Môn Hồ nhân gia cận biên."

"Giải phóng Hồ ưng trục tắc điểu, năng tương Đại mã liệp thu điền."

"Sơn đầu dã hỏa hàn đa thiêu, vũ lý cô phong thấp tác yên."

"Văn đạo Liêu Tây vô đấu chiến, thời thời túy hướng tửu gia miên."

---❊ ❖ ❊---

Tiếng thơ cao vút truyền lên quan thành, một thủ tốt thò đầu ra từ tường đóa, hô lớn: "Kẻ đến là ai?!"

Nam tử kéo khăn quàng che mặt xuống, lộ ra khuôn mặt già nua. Giữa những dấu vết phong sương, vẫn có thể nhận ra hắn xuất thân phú quý, thời trẻ chắc hẳn vô cùng tuấn tú. Hắn trạc ngũ tuần, khí chất tiêu sái, dù không cười nhưng khóe mắt lại mang nét cười tựa gió xuân.

"Đại Châu đô đốc phủ Lục sự tham quân." Hắn ngẩng đầu, báo quan chức xong mới hô tên mình: "Thôi Hiệu!"

Trên Nhạn Môn Quan, tên lính kia rụt đầu về. Không lâu sau, một vị tướng lĩnh đội mũ trụ thò đầu ra hỏi: "Có phải là Thôi Hiệu - người đứng đầu 'Đại Đường thất luật' đó không?"

"Không phải!" Thôi Hiệu quả quyết đáp, rồi cười ha hả: "Chỉ là một Thôi Hiệu bình thường mà thôi."

Một lát sau, cổng quan thành mở ra, vài viên tướng lĩnh ra đón, kiểm tra quan thân của Thôi Hiệu. Lão tướng dẫn đầu nheo mắt, lúc đưa văn thư lại gần, lúc lại đưa ra xa, nhìn một hồi rồi lẩm bẩm: "Lấy thân phận Giám sát ngự sử nhậm chức tại Đại Châu đô đốc phủ môn hạ", đoạn cười lớn: "Chính là Thôi Hiệu, người khiến Lý Bạch phải gác bút!"

"Yên tướng quân, ý này là sao?" Một tướng lĩnh trẻ tuổi hỏi.

"Ngay cả chuyện này ngươi cũng chưa nghe qua sao? Đã bảo ngươi đọc sách nhiều vào. Có biết người trước mắt là ai không? Y niên thiếu đăng khoa, viết ra bài 'Hoàng Hạc Lâu', từng khiến Lý Bạch phải gác bút mà thốt lên cảm thán: 'Nhãn tiền hữu cảnh đạo bất đắc, Thôi Hiệu đề thi tại thượng đầu'."

"Tướng quân quá khen rồi." Thôi Hiệu liên tục xua tay: "Chuyện đó chẳng qua là người đời nói bậy nói bạ, không thể coi là thật."

"Bài 'Hoàng Hạc Lâu' của Thôi công là bài thơ thế nào?" Tướng lĩnh trẻ lại hỏi.

Thôi Hiệu không đợi lão tướng quân ngâm ra, vội hỏi trước: "Vẫn chưa thỉnh giáo cao danh của tướng quân."

"Lão phu là Yên Duy Nhạc, Đại Đồng quân phó tướng." Lão tướng quân nói, chỉ vào hai tướng lĩnh trẻ phía sau: "Tiết Tung, Tiết Khuy, bọn họ là hai huynh đệ, đều là hậu nhân của Bình Dương Quận Công, người từng ba mũi tên định Thiên San."

Huynh đệ Tiết Tung, Tiết Khuy đều còn rất trẻ, chưa đến ba mươi. Tiết Tung môi trên để ria ngắn, trầm mặc ít lời; Tiết Khuy hơn hai mươi tuổi, tỏ ra hoạt bát hơn, người vừa rồi liên tục đặt câu hỏi chính là hắn. Mà Đại Đồng quân sứ, Nhạn Môn Quan thủ tướng hiện nay, cũng là hậu nhân của Bình Dương Quận Công Tiết Nhân Quý, chính là nhi tử của Tiết Đinh San - Tiết Nột, đệ đệ của Tả Kim Ngô Vệ đại tướng quân Tiết Huy - Tiết Trực.

Rất nhanh, Yên Duy Nhạc đã đưa Thôi Hiệu vào Nhạn Môn Quan, gặp Tiết Trực. Tiết Trực đang đứng trên thành lầu phía bắc nhìn ra xa. Thôi Hiệu nhìn theo ánh mắt hắn, chỉ thấy núi sông mênh mông, trời đất tĩnh lặng, không hiểu lắm Tiết Trực đang nhìn cái gì.

"Lão phu nhận được tín báo, có binh mã Khiết Đan xuôi nam, Thôi tham quân đến đây là vì việc này sao?"

"Hóa ra Tiết tướng quân đã biết." Thôi Hiệu nói: "Hàn tiết soái rất lo lắng về việc này, phái ta đến hỏi tình hình Nhạn Môn Quan."

Hàn tiết soái trong miệng hắn chính là Hà Đông tiết độ sứ kiêm Đại Châu đô đốc đương nhiệm - Hàn Hưu Lâm.

Tiết Trực hỏi: "Tại sao Tiết soái không phái một lão tốt quen thuộc đường sá tới đây?"

Thôi Hiệu nghe lời này dường như có ý coi thường mình, thần sắc nghiêm lại: "Ta chính là lão tốt quen thuộc đường sá đây. Những năm Khai Nguyên, Đỗ Hy Vọng Đỗ công nhậm chức Đại Châu đô đốc, ta từng làm phụ tá dưới trướng ngài ấy, bài 'Nhạn Môn Hồ nhân ca' kia chính là làm vào lúc đó."

"Văn đạo Liêu Tây vô đấu chiến, năm đó Liêu Tây không có chiến sự, nay lại khác rồi." Tiết Trực cau mày, ánh mắt trở nên thâm trầm.

Thôi Hiệu ôm quyền nói: "Ta xuất thân Bác Lăng Thôi thị, niên thiếu đăng khoa, có chút tiếng tăm về thơ ca, người đời đều xem ta là văn nhân nhã khách, gán cho ta cái danh khinh bạc, không tin ta có thể làm nên trò trống gì trên con đường quan lộ. Nhưng ta du lịch biên tái nhiều năm, nếm trải việc quân, thực sự có thể đảm đương một tiếng 'lão tốt', Tiết tướng quân có tin không?"

Lúc này Tiết Trực mới quay đầu nhìn Thôi Hiệu, mí mắt nhướng lên, trong mắt lóe lên vẻ kinh ngạc rồi gật đầu.

"Ta hỏi ngược lại Thôi tham quân, tại sao Tiết soái lại phải lo lắng tình hình Nhạn Môn Quan?"

Thôi Hiệu ngẩn ra: "Tự nhiên là vì Khiết Đan xuôi nam."

"Thôi tham quân mời bên này."

Trên trác án trong thành lầu có bày một tấm bản đồ, vẽ sơ lược phạm vi phòng thủ của mấy đội quân ở Hà Đông.

Tiết Trực dẫn Thôi Hiệu đến trước bản đồ, giơ tay chỉ điểm, trầm giọng nói: "Phía bắc Nhạn Môn còn có Hoành Dã quân, Khả Lam quân cùng Vân Trung thủ tróc. Người Khiết Đan dù có xuôi nam, cũng chưa chắc đã chọn Nhạn Môn Quan làm mục tiêu hàng đầu. Tại sao Tiết soái không đi hỏi các quân đó, lại cất công tìm đến ta?"

Thôi Hiệu cười đáp: "Tự nhiên là vì ta đến Nhạn Môn Quan trước."

"Được." Tiết Trực gật đầu, "Đã Tiết soái muốn hỏi về cục diện Nhạn Môn Quan, ta cũng không giấu giếm. Điều ta lo lắng hiện nay không phải là Khiết Đan, mà chính là Phạm Dương."

"Ý ngài là sao?"

Tiết Trực trầm mặc giây lát, ngón tay điểm vào hướng tây bắc Nhạn Môn Quan trên bản đồ, nơi đóng quân của Hoành Dã quân, cũng là vùng giao giới giữa hai đạo Hà Đông và Phạm Dương.

"Năm Khai Nguyên thứ tư, chín bộ lạc Đột Quyết như Đồng La, Bạt Duệ Cố vì không chịu nổi sự bạo ngược của Mặc Xuyết Khả Hãn nên đã quy thuận Đại Đường. Triều đình vui vẻ tiếp nhận, nhưng cũng đề phòng bọn họ làm phản, bèn chia nhỏ biên chế vào các quân Hà Đông. Trong đó, Hoành Dã quân tiếp nhận năm bộ lạc, thủ lĩnh của họ lần lượt được phong làm Tiền, Hậu, Tả, Hữu thảo kích đại sứ, đóng quân ở Úy Châu, trấn giữ Phi Hồ Khẩu."

Thôi Hiệu trước nay chưa từng suy xét đến điểm này, lúc này ánh mắt dõi theo bản đồ, mới bàng hoàng nhận ra tầm quan trọng của vị trí đóng quân của Hoành Dã quân. Úy Châu, Phi Hồ Khẩu vốn là một trong tám con đường xuyên núi Thái Hành, là yếu đạo thông thương huyết mạch giữa Hà Đông và Phạm Dương.

Tiết Trực tiếp lời: "Những năm gần đây, triều đình xảy ra không ít biến cố. Thủ lĩnh bộ lạc Đồng La là 'A Bố Tư', hay còn gọi là Lý Hiến Trung, đã phản bội bỏ trốn. Trước đó, An Lộc Sơn đã nhiều lần xin di dời tộc nhân của A Bố Tư về Phạm Dương. Ngoài ra, hắn còn bức tử Đột Quyết Tả Hiền Vương Ca Giải vì không chịu phục tùng, rồi chỉnh biên tộc nhân của người này."

"Ý của Tiết tướng quân là?"

"An Lộc Sơn dốc lòng thu phục các bộ Đột Quyết như vậy, ngươi cho rằng mục đích của hắn là gì?"

"Hoành Dã quân?" Thôi Hiệu ngẫm nghĩ rồi nói: "Nhưng Hoành Dã quân thuộc Hà Đông tiết độ, An Lộc Sơn là Phạm Dương tiết độ, làm sao có thể nhúng tay vào?"

Tiết Trực giải thích: "Vùng núi Thái Hành tiếp tế vật tư vô cùng khó khăn. Biên quân Hà Đông quân số đông đảo, gánh nặng triều đình rất lớn, nên luôn khuyến khích đồn điền, đồn muối để binh mã tự cung tự cấp. Trong đó, Hoành Dã quân có quy mô lớn nhất, bọn họ còn chế tạo cả thổ diêm."

"Thổ diêm?"

"Đó là loại muối thô chiết xuất từ lòng sông nhiễm mặn. Hiệu quả đồn muối của Hoành Dã quân rất cao, mỗi diêm binh một năm có thể thu hoạch tối đa một ngàn năm trăm thạch muối." Tiết Trực nói tiếp: "Nhờ nguồn vật tư trọng yếu này, Hoành Dã quân luôn duy trì quan hệ buôn bán mật thiết với các bộ Đột Quyết, Khiết Đan, và cả Phạm Dương."

Thôi Hiệu hỏi: "Tiết tướng quân sao không nói thẳng, điều ngài thực sự lo lắng là gì?"

Tiết Trực trầm ngâm: "Tin tức từ phía Phạm Dương luôn rêu rao sắp tiêu diệt được Khiết Đan, nhưng vừa qua niên tiết, binh mã Khiết Đan đã xuôi nam, tại sao?"

"Có lẽ là bị quân Phạm Dương cướp đoạt trâu dê, muốn nhân lúc đầu xuân đến cướp bóc một phen."

"Sau mùa thu không đến, lại chọn đúng tiết này?" Tiết Trực lắc đầu.

Đến đây, ý tứ của hắn đã quá rõ ràng. Thôi Hiệu vốn là người thông tuệ, lập tức hiểu thấu tâm tư của đối phương.

"Điều ta lo lắng là, An Lộc Sơn nếu có ý phản nghịch, mua chuộc Hoành Dã quân, câu kết với Khiết Đan, sẽ dễ dàng dùng vũ lực chiếm lấy Hà Đông." Tiết Trực thẳng thắn nói ra.

"Chuyện này... liệu có xảy ra không?"

"Hàn tiết soái phái ngươi đến hỏi, chẳng lẽ không có phỏng đoán gì sao?"

"Tất cả những điều này đều là suy đoán của Tiết tướng quân." Thôi Hiệu nói: "Ngài có bằng chứng thực tế nào không?"

"Không có." Tiết Trực đáp, "Những gì lão phu nói, chỉ là suy đoán mà thôi."

Thôi Hiệu hồi lâu không nói, quay đầu nhìn về phía bắc. Lần này, hắn cuối cùng cũng hiểu được ánh mắt của Tiết Trực đang hướng về đâu. Giữa non sông mênh mông kia, hóa ra lại ẩn chứa tứ bề nguy cơ.

"Tiết tướng quân." Thôi Hiệu ôm quyền, nghiêm nghị nói: "Tướng quân vừa gặp đã tin tưởng, ta cũng xin tin tướng quân. Ta sẽ lập tức về phục mệnh với Hàn tiết soái, khuyên ngài ấy phái binh đến hỗ trợ tướng quân thủ vững Nhạn Môn."

Tiết Trực khẽ thở dài, gật đầu. Thôi Hiệu nghỉ lại Nhạn Môn Quan một đêm, hôm sau liền phi ngựa trở về Đại Châu.

---❊ ❖ ❊---

Nhạn Môn Quan vẫn sừng sững uy nghiêm, thỉnh thoảng lại vang lên vài tiếng nhạn kêu lạc lõng trên không trung. Tiết Khuy đứng trên tường thành, phóng mắt nhìn theo bóng lưng Thôi Hiệu, tiếc nuối nói: "Đại thi nhân kia cứ thế đi rồi sao? Cũng chẳng để lại bài thơ nào."

"Ngươi có đọc sách đâu, nghe thơ làm gì?"

"Yên tướng quân thích thơ, nếu Thôi Hiệu có thể làm một bài tặng ngài ấy, chắc hẳn ngài sẽ vui lắm." Tiết Khuy nói.

Hắn không để ý Yên Duy Nhạc đã đi tới bên cạnh, dùng giọng già nua cảm thán: "Lão phu được gặp mặt Thôi Hiệu một lần, đã thỏa nguyện bình sinh rồi, còn cần thơ phú gì nữa?"

"Ủa." Tiết Khuy ngạc nhiên, "Yên tướng quân ngày thường vẫn nói, gặp được Lý Bạch mới coi là thỏa nguyện bình sinh, giờ sao lại thành Thôi Hiệu rồi?"

"Đó chẳng phải là vì..."

"Ta biết rồi, vì Thôi Hiệu đề thi tại thượng đầu, còn lợi hại hơn cả Lý Bạch."

Yên Duy Nhạc cười hì hì, trong lòng thầm nghĩ: "Đó chẳng phải là vì căn bản không thể nào gặp được Lý Bạch sao." Với tuổi tác của lão, trấn thủ ở Nhạn Môn Quan này, cả đời cũng chẳng có cơ hội gặp mặt Thi Tiên, gặp được Thôi Hiệu cũng coi như biết đủ.

"Đúng rồi, huynh trưởng ngươi đâu?"

"Đi nhận gia thư rồi, dịch sứ cuối cùng cũng đưa tới."

Nhắc đến gia thư, sắc mặt Yên Duy Nhạc ảm đạm, có chút phiền muộn. Tiết Khuy thấy thế, đảo mắt, cuối cùng không nhịn được muốn báo một tin cho Yên Duy Nhạc.

"Tướng quân, ngài còn nhớ ta từng nói, trong huynh đệ đồng tộc của ta cũng có một đại thi nhân không?"

"Hừ, ngươi lại thổi phồng rồi, chi bằng đi cày ruộng đồn điền cho bọn ta đi."

"Thật mà!" Tiết Khuy khẳng định, "A đệ ta viết thư đến, nói Tiết Bạch danh chấn thiên hạ kia chính là Lục lang thất lạc của nhà ta đấy."

Yên Duy Nhạc hiển nhiên không tin, chỉ cười nhạt, vuốt chòm râu bạc bị gió thổi rối: "Thổi, cứ tiếp tục thổi đi."

"Ta không hề nói khoác."

"Ta đang nói về cơn gió này, cứ để nó thổi mạnh thêm đi."

"Thật đấy." Tiết Khuy cuống quýt phân bua: "A huynh còn gửi thư cho Thất lang, nói trong Nhạn Môn Quan có một vị Yên tướng quân, không con không cái, chỉ một lòng yêu thơ phú. Nhờ Thất lang bảo Tiết Bạch viết cho Yên tướng quân một bài!"

"Ha ha ha."

Yên Duy Nhạc cười lớn, chẳng hề để tâm đến lời Tiết Khuy. Bởi lẽ, dù huynh đệ Tiết gia này được coi là hậu nhân của Tiết Nhân Quý, đáng tiếc thay lại có một người cha không ra gì, nghiện cờ bạc đến mức chẳng còn ra thể thống, cuối cùng bị họ hàng xa lánh.

Gia cảnh như vậy, làm sao có thể leo trèo quan hệ với đại thi nhân danh chấn thiên hạ được.

"Tướng quân đừng cười, lát nữa a huynh ta về, ngài xem là biết ngay."

"Được, được, ta tin ngươi." Yên Duy Nhạc cười đáp: "Nhưng ta không thích thơ của Tiết Bạch, ta chỉ thích thơ Lý Bạch, các ngươi có thể bảo Lý Bạch viết thay cho ta một bài không?"

"Ây, ngài..."

Tiết Khuy bị chọc cho nhảy dựng lên, đang định thề thốt, bỗng thấy Tiết Tung hồng hộc leo lên thành lầu.

"A huynh!"

"Thất lang gửi thư đến rồi!"

Tiết Tung ngày thường ít nói ít cười, lúc này hiếm khi lộ vẻ vui mừng. Đặc biệt là sau khi nhìn thấy Yên Duy Nhạc, hắn càng cười toe toét để lộ hai hàm răng lớn.

"Tướng quân, huynh đệ ta nhờ người viết cho ngài một bài thơ, ngài mau xem đi!"

Yên Duy Nhạc ngẩn người.

Lão không tin Tiết Khuy, nhưng lại rất tin Tiết Tung. Đến lúc này, lão mới ý thức được hai huynh đệ này thực sự quen biết Tiết Bạch, lại còn thực sự nhờ đại thi nhân danh chấn thiên hạ kia viết thơ cho mình, không khỏi phấn khích đến mức tim gan run rẩy.

"Thật sao?"

"Ngài xem này!"

Một phong thư được đưa vào tay Yên Duy Nhạc. Lão cảm thấy cuồng hỷ, đang định mở thư ra.

---❊ ❖ ❊---

"U ——"

Bỗng nhiên, tiếng tù và kéo dài phá vỡ sự tĩnh lặng của Nhạn Môn Quan. Mọi người quay đầu nhìn về phía bắc, chỉ thấy trên ngọn núi cao xa xa, một cột khói báo động bốc thẳng lên trời, tiếp đó, ở nơi gần hơn lại thêm một cột khói nữa.

"Địch tập!"

"Đốt khói báo động!"

Tiếng tù và càng thêm cao vút, rất nhanh, Tiết Trực đã toàn thân mặc giáp bước lên đài chiến đấu. Yên Duy Nhạc không kịp xem thư, vội nhét vào trong ngực, hô hào ra lệnh cho quân coi giữ tập hợp.

Cùng với tiếng bước chân nặng nề và tiếng áo giáp va chạm loảng xoảng, từng đội Đường quân đứng vào vị trí sau thành đóa, cầm vũ khí cung tên, nghiêm trận dĩ đãi.

Bận rộn một hồi, đến giữa trưa, kẻ địch dần dần tiếp cận. Cùng với bụi đất mù mịt và tiếng ngựa hí vang trời, từng đội kỵ sĩ xông vào tầm mắt. Bọn chúng khoác áo da, tết tóc, tay cầm loan đao và cung tên, la lối ngông cuồng.

"Người Khiết Đan!"

"Mẹ kiếp, người Khiết Đan làm sao đến được Nhạn Môn Quan?! Khả Lam quân đâu?!"

"Khả Lam quân bị tiêu diệt toàn bộ rồi sao?!"

Các tướng lĩnh Đường quân hoàn toàn không hiểu tại sao người Khiết Đan lại có thể xuất hiện đột ngột như vậy, khiến quân tâm dao động dữ dội. Điều khiến họ kinh ngạc hơn là binh lực của Khiết Đan vượt xa dự liệu, bụi đất từ khi bốc lên chưa từng lắng xuống, kỵ binh ùn ùn kéo đến không dứt, kéo dài đến tận chân trời.

Yên Duy Nhạc bị chấn động. Lão ở biên quân cả đời, từng chiến đấu với Đột Quyết, Khiết Đan, Hề, nhưng chưa từng thấy các bộ lạc thảo nguyên này có thể đánh đến tận dưới chân Nhạn Môn Quan.

Tiếng tù và, tiếng trống liên tiếp không ngừng, hai bên điều chỉnh đội hình đối đầu. Ánh nắng ngày xuân rực rỡ chiếu lên áo giáp của các tướng sĩ, phản chiếu ánh sáng chói mắt.

Yên Duy Nhạc bố trí thỏa đáng, thấy người Khiết Đan vẫn chưa bắt đầu công thành, trong lòng không ngừng tự nhủ phải bình tĩnh, lúc này mới nhớ ra trong ngực còn cất một phong thư. Lão dựa lưng vào tường thành ngồi xuống, mở thư ra, ngón tay không hiểu sao cứ run rẩy mãi.

"Vút vút vút vút..."

Có mũi tên bay qua đầu lão.

"Bắn tên!" Lão hét lớn, thầm nghĩ khai chiến rồi, đây không phải lúc đọc thư. Đang định cất đi, ánh mắt lại không tự chủ được bị bài thơ kia thu hút.

Bài thơ tên là "Nhạn Môn Lão Tướng Hành", câu đầu tiên đã viết ra bầu không khí nguy cấp khi đại quân Khiết Đan áp sát biên giới.

"Hắc vân áp thành thành dục tồi, giáp quang hướng nhật kim lân khai."

"Giác thanh mãn thiên thu sắc lý, tắc thượng yên chi ngưng dạ tử."

Yên Duy Nhạc ngẩn người, ánh mắt dường như xuyên qua trang giấy, nhìn thấy cả chiến trường. Lão thầm nghĩ, bài thơ này viết còn hay hơn cả "Nhạn Môn Hồ nhân ca" của Thôi Hiệu, lại còn là tặng cho lão, trong lòng không khỏi trào dâng niềm thỏa mãn vô hạn.

"Bán quyển hồng kỳ lâm Dịch Thủy, sương trọng cổ hàn thanh bất khởi."

"Báo quân Hoàng Kim đài thượng ý, đề huề Ngọc Long vi quân tử."

Từng chữ từng chữ thấm sâu vào tâm khảm, Yên Duy Nhạc toét miệng cười lớn, trịnh trọng cất kỹ tờ giấy, đứng dậy gầm lên. Giờ khắc này, ý thơ và chiến ý đồng thời bùng nổ trong lòng lão. Thơ Đại Đường, đặc biệt là thơ biên tái, gửi gắm trong đó là giấc mộng hào hùng vô tận của những nam nhi đội trời đạp đất.

"Các nhi lang! Giết địch!"

---❊ ❖ ❊---

Chiến sự Nhạn Môn Quan đến bất ngờ, binh lực người Khiết Đan hùng hậu, khiến quân coi giữ trên cổng thành có chút chống đỡ không xuể. Trận chiến diễn ra ba ngày, sắc mặt Tiết Trực càng lúc càng khó coi, tỏ ra lo lắng trùng trùng.

Hôm nay, sau khi người Khiết Đan thu binh, hắn gọi Yên Duy Nhạc đến, dùng giọng điệu trầm uất nói: "Nếu không có viện binh, Nhạn Môn Quan e là không giữ được nữa."

"Tướng quân, vì đâu?"

"Vẫn chưa nhìn ra sao?" Tiết Trực đứng trên thành lầu, ánh mắt đăm đắm nhìn về phía đại doanh Khiết Đan, trầm giọng: "Chỉ là đám Khiết Đan, làm sao có thể tạo ra thế công mãnh liệt đến nhường này? Trong đó tất có Hoành Dã quân."

"Sao có thể như vậy?!"

Yên Duy Nhạc lao tới bên lan can, phóng tầm mắt ra xa, cố xuyên thấu màn đêm để tìm kiếm chân tướng, nhưng đáp lại lão chỉ là những đốm lửa trại lập lòe trong gió lạnh. Chẳng mấy chốc, lão đã tin vào phán đoán của Tiết Trực, giọng run rẩy: "Nếu là Hoành Dã quân, chẳng lẽ người Đột Quyết đã phản? Theo ai tạo phản? A Bố Tư hay là... An Lộc Sơn?"

Tiết Trực không đáp, chỉ lạnh lùng nói: "Viện quân Đại Châu vẫn chưa tới, phái thêm người đi thúc giục."

"Tuân lệnh!"

Trước khi xoay người, Yên Duy Nhạc chợt nhớ ra điều gì, vội lấy từ trong ngực áo ra một phong thư, cung kính đưa cho Tiết Trực: "Mời tướng quân xem qua, đây là bài thơ Tiết Bạch tặng cho mạt tướng."

"Ồ?"

Dẫu đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Tiết Trực vẫn nở nụ cười trấn định, nhận lấy phong thư, khẽ đọc những dòng chữ trên giấy. Hắn dường như chìm vào trầm tư, một lúc lâu sau mới sực tỉnh khi thấy Yên Duy Nhạc vẫn còn đứng đó, bèn nói: "Yên tướng quân, tờ giấy này, có thể tặng lại cho ta không?"

"Cái này... được thôi."

Tiết Trực không khách sáo, cất kỹ tờ giấy, cúi đầu nhìn nét chữ Khải phiêu dật trên mặt giấy, lẩm bẩm: "Tiết Bạch?"

Hắn xoay người trở về phòng ngủ, lục trong tủ ra mấy phong thư cũ, mở ra đối chiếu nét chữ bên trên, thầm nghĩ Yên Duy Nhạc quả không lừa mình, đây đúng là bút tích của Tiết Bạch. Sau đó, hắn lục lọi một hồi, khẽ niệm bảy chữ: "Vân Trung quân sứ, Vương Nan Đắc."

---❊ ❖ ❊---

Yên Duy Nhạc vốn chỉ muốn khoe khoang một chút, không ngờ lại làm mất bài thơ khó khăn lắm mới có được. Lão đưa tay vào trong mũ trụ gãi gãi mái tóc thưa thớt, đi ra khỏi thành lầu với vẻ lưu luyến, hít sâu một hơi để bình ổn tâm trạng: "Không sao, thơ là viết cho ta mà... Tiết Khuy!"

"Có!"

"Ngươi đi Đại Châu, thúc giục Hàn tiết soái xuất binh."

"Tướng quân, để người khác đi đi, ta muốn ở lại cùng a huynh."

"Đây là quân lệnh! Ai cho phép ngươi lắm lời, cút!"

"Tuân lệnh!"

Tiết Khuy quay đầu nhìn Tiết Tung một cái, không dám nán lại, vội vàng chạy xuống tường thành, kéo hai con chiến mã, mở cửa nam chạy ra khỏi Nhạn Môn Quan, phi thẳng đến Đại Châu. Tiếng vó ngựa lộc cộc xa dần, Tiết Tung quay đầu lại, trịnh trọng hành lễ với Yên Duy Nhạc: "Đa tạ tướng quân."

"Trận này khó đánh rồi."

Dường như để chứng minh cho câu cảm thán của Yên Duy Nhạc, hôm sau, thế công của quân Khiết Đan càng thêm hung hãn. Bọn chúng như có vô tận cung tên và thang mây, khiến quân Đường mấy phen suýt thất thủ. May nhờ Tiết Trực chỉ huy tài tình, mới hiểm hóc giữ vững được thành trì.

Huyết chiến đến chập tối, ngay khi quân Đường đang mong chờ tiếng thu binh của quân địch để tạm thời thở phào, bỗng có tiếng tù và từ phía nam truyền tới. "Đó là cái gì?!" Các tướng sĩ quay đầu nhìn về phía nam, chỉ thấy trên con đường núi khúc khuỷu, một đội binh mã đang tiến về phía này. Một lá cờ lớn màu đỏ của Đại Đường tung bay trong gió, trên đó đề dòng chữ lớn: "Đại Đường Hà Đông tiết độ sứ".

"Viện quân đến rồi!"

Tiếng reo hò nhanh chóng lan truyền, từng sĩ tốt mặt đầy máu tươi nở nụ cười. Tiết Trực cũng sải bước đến tường thành phía nam, nhìn ra xa, cố tìm kiếm bóng dáng Hàn Hưu Lâm và Thôi Hiệu. Đến trước tiên là mấy viên đại tướng dưới trướng Hàn Hưu Lâm, họ gọi mở cửa thành, cưỡi ngựa tiến vào, hô lớn: "Mở cửa thành phía bắc, để bọn ta giết địch! Các nhi lang Nhạn Môn! Hãy xem bọn ta sát bại Khiết Đan cẩu!"

Binh mã từ Đại Châu rất nhanh đã dàn trận sau cửa thành, sẵn sàng tràn ra ngoài. "Ha ha ha!" Quân coi giữ Nhạn Môn cười lớn. Trong lúc vui mừng, không đợi Tiết Trực ra lệnh, đã có người thuận tay mở cửa thành phía bắc. Đúng lúc này, dị biến nổi lên.

Tiết Trực đang từ trên đầu thành đi xuống, định hỏi xem Hàn tiết độ có đích thân dẫn binh tới không, bỗng "vút" một mũi tên nhọn từ trong thành bắn thẳng về phía hắn. "Phập." Mũi tên xuyên qua áo giáp xám, cắm sâu vào dưới ngực trái của Tiết Trực, máu tươi bắn ra ngay tức khắc. Cùng lúc đó, quân coi giữ Nhạn Môn còn chưa kịp phản ứng, đồ đao đã giơ cao chém xuống. Khoảnh khắc trước còn đắm chìm trong niềm vui viện quân đến, khoảnh khắc sau đã trở thành cá nằm trên thớt dưới lưỡi đao của "đồng bào", không thể tin nổi, phẫn nộ và bi thương gục ngã trong vũng máu.

"Giết!" Mấy viên kiêu tướng từ trong quân Đại Châu thúc ngựa xông ra, giọng điệu hung ác: "Tiêu diệt toàn bộ bọn chúng! Một kẻ sống cũng không được để lại!"

Tiết Trực bị tên bắn ngã trên bậc đá, trong cơn kinh nộ trừng to mắt nhìn, thình lình nhận ra mấy kẻ đó. An Thủ Trung, Thái Hi Đức, Hà Thiên Niên... đều là tướng lĩnh dưới trướng An Lộc Sơn. Trong nháy mắt, Tiết Trực đã hiểu ra tất cả.

---❊ ❖ ❊---

Chắc chắn là An Lộc Sơn đã đến Đại Châu, bất ngờ thay thế Hàn Hưu Lâm, mới có thể điều động binh mã từ phía nam đến Nhạn Môn Quan. Còn quân Khiết Đan phía bắc, Tiết Trực đã sớm đoán được là An Lộc Sơn liên kết với người Khiết Đan, hợp phái Hoành Dã quân dẫn đường cho bọn chúng đến tấn công.

---❊ ❖ ❊---

"An... An Lộc Sơn... phản rồi!" Tiết Trực gầm lên. Nhưng mũi tên đã làm tổn thương phổi, khiến hắn không nói nên lời. Hắn gắng gượng chống người dậy, khó nhọc bò lên bậc đá. Tên bắn không ngừng, phản quân cũng đã giết tới, trong lúc hỗn loạn, có người lao tới che chắn cho hắn. "Tướng quân!" Tiết Trực vội nhìn, thấy là Yên Duy Nhạc, hắn thều thào: "An Lộc Sơn phản... ngươi dẫn người đi... Vân Trung thủ tróc."

"Tướng quân, chúng ta đi!" Yên Duy Nhạc nhìn quanh, Nhạn Môn Quan đã bị bao vây tứ phía. Lão chỉ còn biết ký thác hy vọng vào màn đêm, mong đưa Tiết Trực rời đi từ những ngọn núi hiểm trở phía đông, tây. "Tiết Tung, ngươi giỏi leo trèo, cõng tướng quân đi!"

"Đừng lo cho ta." Tiết Trực kiệt sức thúc giục: "Báo cho Vương Nan Đắc... tìm Sóc Phương... Quách Tử Nghi, đi... đây là quân lệnh!" Hắn vừa nói, vừa đưa tay vào ngực, khó khăn lắm mới dùng bàn tay đầy máu mò mẫm ra một phong thư.

Đó là bài thơ Tiết Bạch viết tặng Yên Duy Nhạc. Hắn biết Yên Duy Nhạc vốn yêu thơ, nên chẳng muốn đoạt lấy thứ người khác trân quý. Vốn dĩ hắn không định giữ lại, nào ngờ đại cục lại bại vong nhanh chóng đến nhường này.

"Cầm lấy."

Tiết Trực đẩy mạnh tay, đẩy Yên Duy Nhạc ra xa, rồi quay người hướng về phía các sĩ tốt trên đầu thành, quyết tâm tổ chức phòng ngự. Hôm nay, người khác có thể tháo chạy, nhưng Tiết Trực hắn tuyệt đối không thể.

Bởi lẽ, ông nội hắn là "Tam tiễn định Thiên San" - Tiết Nhân Quý, cha hắn là người từng bình định Đột Quyết, Thổ Phồn - Tiết Nột. Hắn mang họ của tổ tiên, tuyệt đối không dám làm nhục thanh danh gia tộc.

Ho sù sụ ra hai ngụm máu tươi, Tiết Trực dồn chút sức tàn cuối cùng, hô lớn: "Các nhi lang! Theo ta giết địch!"

Đây chính là câu nói mà cha hắn, Tiết Nột, mỗi lần xuất chinh đều vang vọng. Bảy chữ đơn giản, ẩn chứa lòng trung quân ái quốc cùng sự thấu cảm với sĩ tốt của ba đời cha con nhà họ Tiết. Và lần này, những lời Tiết Trực muốn dùng để khích lệ ba quân còn sâu sắc hơn thế. Hắn nghĩ đến ân sủng vinh diệu mà Đại Đường ban cho Tiết gia, trong lòng khẽ ngâm một câu thơ:

"Báo quân Hoàng Kim đài thượng ý, đề huề Ngọc Long vi quân tử."

---❊ ❖ ❊---

"Giết sạch!"

Đáp lại Tiết Trực là tiếng gầm thét hung tàn của phản quân. Thế địch đông đảo, như thủy triều cuồn cuộn ập vào tòa quan thành hùng vĩ. Trận chiến ấy, quân giữ thành lực chiến chẳng địch nổi số đông, máu nhuộm đỏ Nhạn Môn Quan...