Tại Hữu tướng phủ, Lý Tụ đang thay cha phê duyệt công văn, bỗng "ha" một tiếng, đưa văn thư trong tay đến trước mặt Tiết Bạch.

"Phong này, ngươi tự mình phê duyệt đi."

Tiết Bạch đưa mắt nhìn, thấy trên đó viết bổ nhiệm bản thân kiêm chức Kiếm Nam quân Độ chi phó sứ. Đây là hồi báo đầu tiên hắn nhận được sau khi dâng quân khí cho Vương Trung Tự. Hắn liền nhận lấy chiếc đại ấn của Thượng thư tả phó xạ mà Lý Tụ đưa qua, "cộp" một tiếng phê chuẩn cho sự bổ nhiệm này.

"Cầm Tể tướng ấn, tự bổ nhiệm cho mình, quả là hiếm thấy." Lý Tụ cười nói: "Như ngươi mong muốn, dạo này mọi việc đều thuận buồm xuôi gió."

Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Càng là lúc thế này, càng phải cảnh giác. Quốc sự không thuận, cá nhân quá thuận, chưa hẳn đã là chuyện tốt."

Lý Tụ gật đầu tỏ vẻ vô cùng đồng tình, thầm nghĩ nếu a gia của y cũng có thể thấu hiểu như vậy, thì nguy cơ sau này của Hữu tướng phủ hẳn sẽ giảm đi rất nhiều. Thế nhưng, Tiết Bạch thoạt nhìn khiêm tốn, thực chất lại nắm chắc cơ hội này để ra sức đề bạt vây cánh. Hắn mượn quyền của Hữu tướng, thăng Nguyên Kết làm Giải huyện huyện lệnh, thăng Hoàng Phủ Nhiễm làm Quân khí giám chủ bộ, thăng Đỗ Phủ làm Tả thập di, lại đưa Lưu Yến, Đệ Ngũ Kỳ, Dương Oản đến Hà Đông lo việc muối... Tính toán thời gian, Hoàng Phủ Nhiễm và Đỗ Phủ cũng sắp về kinh rồi.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Đúng rồi, chuyện quận chúa hứa hôn cho An Khánh Tông đã có tin tức." Lý Tụ nhận lấy văn thư, thản nhiên nói: "Thánh nhân đã phong nữ nhi của Khánh vương làm Vinh Nghĩa quận chúa."

Tiết Bạch nghe vậy, động tác hơi khựng lại, nhưng nhanh chóng khôi phục vẻ thong dong, trong lòng lại dấy lên kinh ngạc.

"Ta đoán sai rồi, cứ tưởng Thánh nhân sẽ nhân cơ hội này phong thưởng cho điệt nữ." Lý Tụ thấy hắn không đáp, bèn tự giễu cười một tiếng, giọng điệu đầy ẩn ý: "Suy cho cùng vẫn là Tiết lang lợi hại, không một tiếng động lại làm nên một kiện đại sự."

"Chuyện này có liên quan đến ta?" Tiết Bạch ngạc nhiên hỏi.

"Giữa ngươi và ta, úp mở nữa thì chẳng có ý nghĩa gì." Lý Tụ nói: "Người khác không biết, chẳng lẽ ta lại không rõ quan hệ giữa ngươi và Khánh vương sao? Lần này, chẳng phải là ngươi đã giúp Khánh vương phủ tranh được một phong hiệu quận chúa hay sao?"

"Không phải."

Lý Tụ không tin, giơ tay chỉ vào Tiết Bạch, giọng điệu vừa bất mãn vừa bất đắc dĩ: "Nghĩ lại, lại bị ngươi tính kế rồi. Ngươi ly gián chúng ta với An Lộc Sơn, thực chất là ép chúng ta ngả về phía Khánh vương. Sau đó, ngươi lại lợi dụng thế lực của Hữu tướng phủ, phân hóa cha con họ An, thậm chí là trực tiếp lôi kéo An Lộc Sơn?"

"Nếu vậy, ta cần gì phải tốn nhiều công sức như thế, ngay từ đầu hợp tác với các ngươi chẳng phải tốt hơn sao?"

"Khác chứ." Lý Tụ nói: "Điều kiện khác nhau, lúc đó Hữu tướng phủ thế lực mạnh hơn, bây giờ lại chỉ có thể để ngươi mặc tình bày bố."

"Thập lang vạn lần đừng dằn mặt ta nữa, ta vạn lần không dám đùa giỡn với Hữu tướng phủ."

"Nhưng không thể không nói, ván cờ này đến nước này, ngươi đã bắt đầu chiếm được ưu thế. Trong triều các trọng thần, ngoài biên các đại tướng, đã có người bắt đầu ngả về phía Khánh vương, phản đối Thái tử rồi. Vinh Nghĩa quận chúa lần này gả đi, tình thế đã khác xưa."

Tiết Bạch nói: "Ta nói thật lòng, chuyện này không phải do ta đứng sau thúc đẩy, Thập lang có tin không?"

"Không tin. Ngươi tưởng ta không biết ngươi đã làm gì trong Thái Trì yến sao?"

"Ta đã làm gì?" Tiết Bạch hỏi.

Lý Tụ đáp: "Diêu Tư Nghệ sẽ không vô duyên vô cớ vu oan ngươi làm uế loạn hậu cung, ngươi ắt hẳn đã đi gặp ai đó, thúc đẩy chuyện này thành công."

Đã giải thích không rõ, Tiết Bạch cũng mặc cho Lý Tụ muốn nghĩ sao thì nghĩ. Nhưng đúng như lời vừa rồi, quá thuận lợi chưa chắc đã là chuyện tốt. Trong lòng Tiết Bạch dần nảy ra một phỏng đoán khiến hắn kinh hãi: Chẳng lẽ, Lý Long Cơ đã phát hiện Lý Lâm Phủ bị bệnh, nên đang âm thầm tìm kiếm một thế lực khác để kìm hãm Đông cung, cố ý lợi dụng hắn để nâng đỡ Lý Tông, do đó mới để Lý Tông liên hôn với An Lộc Sơn?

Bá quan văn võ, chẳng qua chỉ là những con gà chọi do Thánh nhân nuôi, một con bại trận liền thay con khác, nhưng dù là con nào, cũng đừng hòng mổ được chủ nhân. Điều đáng sợ nhất trong phỏng đoán này là, Tiết Bạch cảm thấy mấy lần mật đàm giữa mình và Lý Tông đã rơi vào tầm ngắm của Lý Long Cơ, ông ta mới dung túng cho mình như vậy. Tất nhiên, suy cho cùng cũng chỉ là phỏng đoán. Chuyện của Vinh Nghĩa quận chúa còn có nhiều khả năng khác, hoặc do Lý Tông đã dùng sức, hoặc trong tông thất không có người nào thích hợp hơn.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Dạo gần đây nhiều việc, ngược lại khiến người ta cảm thấy thời gian trôi qua thật chậm. Thực ra trung tuần tháng tư còn chưa qua, Tiết Bạch thành thân còn chưa đầy một tháng. Nhan Quý Minh vẫn còn ở Trường An, sau khi rời khỏi Hữu tướng phủ, Tiết Bạch liền đặc biệt đến gặp y một chuyến.

Vừa được dẫn vào trong đình viện, liền nghe Nhan Quý Minh chỉ vào hắn cười nói: "Vị muội phu này của ta đến đây, ắt là có chuyện muốn bàn."

"Sao lại nói vậy?"

"Ai mà chẳng biết ngươi Tiết ngự sử bận rộn." Nhan Quý Minh nói: "Ngay cả Đỗ Ngũ lang đến Kim Thành huyện nhậm chức, ngươi cũng không định đi tiễn."

Nói ra người khác không tin, Đỗ Ngũ lang đến Kim Thành nhậm chức lại không nằm trong số những chuyện mà Tiết Bạch quan tâm dạo gần đây.

"Hắn còn chưa khởi hành?"

"Ngươi xem, bây giờ ngươi đã không còn là bằng hữu tốt nhất của Đỗ Đằng nữa, đổi thành ta rồi." Nhan Quý Minh lắc đầu cười: "Chúng ta đang bàn bạc ngày mai tiễn Ngũ lang."

"Biết hắn hay trì hoãn, không ngờ lại trì hoãn đến tận ngày mai mới đến Kim Thành huyện nhậm chức."

Trong lúc nói chuyện, hai người đã vào tới chính đường, thấy trong đó đã có mấy người ngồi, xem ra đều là tài tuấn của thành Trường An. Trong đó còn có Lý Tê Quân, Lý Gia Hựu là đồng niên của Tiết Bạch, có thể thấy nhân duyên của Nhan Quý Minh rất tốt. Ngoài ra, An Khánh Tông và Sử Triều Anh cũng là người Tiết Bạch quen biết.

"Tiết lang đến rồi, chúng ta đang chơi mấy trò mà ngươi nghĩ ra đó." Sử Triều Anh là người thẳng thắn nhiệt tình nhất, đứng dậy nói: "Sao ngươi lại thông minh như vậy? Có thể nghĩ ra nhiều thứ kỳ quái đến thế."

"Chẳng qua là cho vui thôi." Tiết Bạch đáp, ánh mắt nhìn về phía An Khánh Tông: "Vẫn chưa chúc mừng Nhân Hành huynh."

Trên mặt An Khánh Tông vẫn còn dán hai tờ giấy, đôi má đỏ ửng vì men rượu, hẳn là đã chịu không ít hình phạt. Hắn ngạc nhiên thốt lên: "Chúc mừng ta cái gì? Chúc mừng ta chơi trò chơi toàn thua hay sao?"

Một câu nói khiến cả đám người cười ồ lên khoái chí.

Họ đều mang dáng vẻ chỉ mải mê vui đùa, dường như chẳng hề bận tâm đến những tin tức chốn triều đình. Tiết Bạch thấy vậy, trong lòng lại chẳng hề tin rằng trưởng tử của An Lộc Sơn lại là kẻ vô tranh với đời như thế.

"Nhân Hành huynh không biết chuyện Thánh nhân ban hôn sao?"

"Nghe nói rồi." An Khánh Tông đáp: "Vẫn là trong hôn yến của Tiết lang, nghe người ta nhắc qua. Nhưng Hòa Chính quận chúa vốn chẳng coi trọng ta, chuyện này coi như bỏ đi."

"Vậy Nhân Hành huynh nên mời ta một chén rượu, cảm ơn ta đã mang tin vui này đến."

Mọi người đều ngạc nhiên: "Tiết lang biết chuyện hôn sự của An Đại lang sao?"

Tiết Bạch không chút úp mở, điềm nhiên nói: "Vinh Nghĩa quận chúa, chính là nữ nhi của Khánh vương."

"Thật sao? An Đại lang cuối cùng cũng sắp thành thân rồi."

Trong chính đường, mọi người nhao nhao chúc mừng An Khánh Tông. Sử Triều Anh vốn thân thiết với hắn, bèn trêu ghẹo vài câu, đoạn lại lo lắng chuyện hôn lễ nên tổ chức thế nào, nàng hy vọng có thể ở lại Trường An lâu hơn một chút để uống rượu mừng của hắn rồi mới rời đi.

Trong lúc này, chẳng một ai hỏi Tiết Bạch làm sao nhận được tin tức nhanh đến vậy, cũng không ai nghi ngờ liệu hắn có nghe được từ phía Khánh vương hay không. Những câu hỏi này Tiết Bạch đã chuẩn bị sẵn lời đối đáp, lúc này lại có cảm giác hụt hẫng như đấm vào bông.

Nói cười một hồi, An Khánh Tông nhìn về phía Tiết Bạch, hiển nhiên là định hỏi điều gì đó. Tiết Bạch vốn tưởng hắn sẽ dò hỏi thâm ý đằng sau việc ban hôn của Thánh nhân.

"Tiết lang có biết Vinh Nghĩa quận chúa không? Nàng tính tình thế nào?"

"Tuy không quen biết, nhưng trong tông thất, nàng vốn được xem là người dịu dàng hiền thục."

"Vậy nàng..." An Khánh Tông muốn nói lại thôi, do dự một lát mới hỏi: "Nàng có xinh đẹp không?"

Tiết Bạch đáp: "Chuyện này thì ta không biết."

"Đừng hiểu lầm." An Khánh Tông cười nói: "Ta không phải kẻ chỉ chuộng nhan sắc, thanh tú là được rồi."

"Hiểu mà." Nhan Quý Minh phụ họa: "Ai chẳng nói là thích người thanh tú."

Sử Triều Anh tiếp lời: "Ta có thể đi kết bạn với Vinh Nghĩa quận chúa, trước tiên xem qua dung mạo của nàng giúp ngươi."

Mọi người cứ thế đùa cợt, vậy mà không một ai nhắc đến những lợi ích chính trị đằng sau cuộc liên hôn này. Chính vì vậy, Tiết Bạch càng không tin bọn họ thật sự không suy tính sâu xa.

Đang lúc trò chuyện, Đỗ Ngũ lang cũng đã tới. Hắn chẳng cần người đón, vốn quen thuộc với trạch viện của Nhan Quý Minh nên tự mình đi thẳng vào trong.

"Ta đến muộn rồi, a gia cứ dặn dò mãi không thôi..."

Lời còn chưa dứt, hắn đã hấp tấp rẽ vào chính đường. Vừa nhìn thấy Tiết Bạch, hắn không khỏi kinh ngạc lẫn vui mừng: "Hôm nay sao ngươi lại rảnh rỗi đến đây?"

Tiết Bạch thấy Đỗ Ngũ lang kinh ngạc như vậy, trong phút chốc cũng có chút ngẩn ngơ. Trước đây hai người gần như hình với bóng, từ sau khi từ Yển Sư trở về, Tiết Bạch bận rộn công vụ nên đã lâu không gặp, mà Đỗ Ngũ lang cũng đã có thêm nhiều bạn mới cùng những niềm vui mới.

"Vừa hay có chút rảnh rỗi." Tiết Bạch nói: "Đến thăm Thập Nhị lang."

Đỗ Ngũ lang ngẩn người ra một lúc. Trong khoảnh khắc ấy, hai người dường như có chút xa cách.

Nhưng ngay sau đó, Đỗ Ngũ lang choàng tay qua vai Tiết Bạch, kéo hắn sang một bên, thì thầm: "Ta không tin ngươi rảnh rỗi, đến đây nhất định là có mục đích khác."

"Sao lại nghĩ vậy?"

"Ta còn không hiểu ngươi sao?" Đỗ Ngũ lang liếc Tiết Bạch một cái, đắc ý nói: "Một lòng một dạ với quan trường."

"Vậy ngươi đoán sai rồi."

"Không thể nào! Nếu ngươi thật sự rảnh rỗi, thì đã ở nhà với nương tử, với Thanh Lam, hoặc tìm tỷ tỷ của ta, tuyệt đối sẽ không đến thăm Nhan Thập Nhị lang trước."

Tiết Bạch im lặng một lúc. Bình thường hắn thật sự không nhận ra Đỗ Ngũ lang lại tinh ý đến vậy.

"Hê, bị ta nói trúng rồi chứ gì? Mau nói cho ta biết, ngươi muốn làm gì? Nhắm vào ai?"

"Không vội." Tiết Bạch đáp: "Xem lát nữa ngươi có quan sát ra được không."

"Ta lười quan sát lắm, lát nữa chúng ta chơi trò chơi đi."

"Ngươi không thích những chuyện phải động não, không phải sao?"

Đỗ Ngũ lang cười khà khà: "Đó là ở trước mặt ngươi thôi, chứ ở đây, tất cả mọi người đều do ta dạy cả."

Nói đoạn, hắn cao giọng hơn một chút, quay về phía mọi người: "Các đồ đệ, đến chơi đi!"

Hôm nay đến nhà Nhan Quý Minh, Tiết Bạch ngược lại có chút không nhìn thấu được An Khánh Tông. Hắn quan sát một lúc, phát hiện An Khánh Tông tính cách có phần hiền lành quá mức, chơi trò chơi gần như ván nào cũng thua, nhưng vẫn luôn cười hì hì chịu phạt. Đến cuối cùng cũng không hỏi chuyện liên hôn, ngược lại còn khá quan tâm đến việc ngày mai phải chia tay Đỗ Ngũ lang.

Nhìn từ phương diện này, An Khánh Tông lại rất giống An Lộc Sơn, đều giỏi ngụy trang, che giấu dã tâm dưới lớp vỏ bọc nhu nhược thật thà, quả là một cao thủ giả heo ăn thịt hổ.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, mọi người cùng nhau tiễn Đỗ Ngũ lang đến Kim Thành nhậm chức. Đối với Đỗ Hữu Lân, nhi tử sắp rời xa mình, ban đầu ông vô cùng thương cảm, nhưng cứ lần lữa hết ngày này qua ngày khác, cuối cùng cũng khiến ông phiền lòng, đến ngày tiễn biệt, trong lòng chỉ còn lại sự chán ghét.

Ngược lại, Sử Triều Anh lại tỏ ra quyến luyến nhất, níu lấy Đỗ Ngũ lang mà dặn dò đủ điều.

"Nghe nói bảo vật ở Kim Thành huyện rẻ hơn ở Trường An, sau khi đến đó ngươi nhớ mua giúp ta một ít."

"Được thôi."

"Sắp chia tay rồi, ta nên tặng ngươi một bài thơ, chỉ sợ ngươi lại chê thơ ta viết không hay."

"Không đâu." Đỗ Ngũ lang nói: "Ta thấy thơ của ngươi... vẫn rất độc đáo."

Tiết Vận Nương ngồi trên xe ngựa, vén rèm nhìn ra. Thấy cảnh này, nàng có chút lo lắng Sử Triều Anh đã để ý phu quân của mình, nhưng ánh mắt liếc thấy Tiết Bạch và Nhan Quý Minh ở bên cạnh, trong lòng tức thì an tâm hơn nhiều.

Cuối cùng, Đỗ Ngũ lang vẫy tay: "Ta sẽ sớm được điều về Trường An thôi."

"Không vội, cứ cai quản tốt một phương đã." Tiết Bạch đáp.

Nhìn xe ngựa của Đỗ Ngũ lang đi về phía tây, Tiết Bạch nói: "Đi, về thành thôi."

Quay đầu lại, hắn bất ngờ phát hiện hốc mắt An Khánh Tông hơi đỏ, mặt đầy vẻ không nỡ.

"Nhân Hành huynh, ngươi đây là?"

An Khánh Tông thở dài một tiếng: "Hôm nay từ biệt, không biết ngày nào mới có thể gặp lại Ngũ lang... Ta quá đa sầu đa cảm, để Tiết lang chê cười rồi."

So sánh đôi chút, Tiết Bạch tự thấy bản thân so với An Khánh Tông quả là có phần quá đỗi vô tình, ngay cả việc đến tiễn Đỗ Ngũ lang cũng chỉ là cái cớ để nhân cơ hội quan sát đối phương.

---❊ ❖ ❊---

Lý Tụ đã xem qua công văn, quả nhiên chẳng mấy ngày sau, Thánh nhân liền hạ chỉ ban hôn, phong nữ nhi của Lý Tông là Lý Bội Nương làm Vinh Nghĩa quận chúa, gả cho An Khánh Tông.

Lý Tông vốn không có con, Lý Bội Nương thực chất là thứ trưởng nữ của Lý Anh. Nếu Lý Anh vẫn còn là Thái tử, nàng tất nhiên xứng đáng với phong hiệu quận chúa, nhưng nay Lý Anh đã bị phế truất và ban chết, chuyện này khiến không ít người cảm thấy khó hiểu.

Thực tế, chỉ một vài người biết con cái của Lý Tông đều là nhận nuôi. Lý Long Cơ trước nay vẫn cấm kỵ việc nhắc đến vụ án Tam thứ nhân, trừ phi hoàng đế sau này lật lại vụ án, nếu không những bí mật này có lẽ sẽ mãi vùi lấp trong bụi trần.

Do đó, hôn sự này vẫn có thể xem là một nước cờ lôi kéo An Lộc Sơn, ít nhất bản thân An Khánh Tông cũng không hề tỏ ra bất mãn.

Sử Triều Anh thì đã quyết tâm phải đến Khánh vương phủ xem thử Vinh Nghĩa quận chúa là người thế nào. Nàng vốn tính tình phóng khoáng, không sợ trời không sợ đất, liền thật sự đi ngay, còn dọa rằng An Khánh Tông phải mời nàng uống rượu mới chịu kể chi tiết.

An Khánh Tông bởi thế mở tiệc vào ngày hai mươi hai tháng tư để cảm tạ thân hữu. Tiết Bạch là người báo tin vui, tự nhiên cũng nằm trong danh sách khách mời. An Khánh Tông thậm chí còn thỉnh giáo hắn nên mời những ai trong tông thất, bởi cảm thấy hắn đối với chuyện triều chính nắm rõ như lòng bàn tay... Tiết Bạch đương nhiên là tường tận, bởi lẽ hắn bây giờ chính là ẩn tướng.

"Tự Kỳ vương Lý Trân, Tự Tiết vương Lý Huyên và các hoàng điệt khác, tất nhiên là nên mời. Các hoàng tử công chúa ngược lại không cần thiết. À, còn có Nhữ Dương vương Lý Tấn, y và Khánh vương quan hệ xưa nay thân thiết, cũng không thể bỏ sót."

"Được, ta một mình ở Trường An, bên cạnh toàn là Hồ nhân thô lỗ. May mà có Tiết lang giúp đỡ..."

Tiết Bạch không cho rằng An Khánh Tông ngay cả một danh sách khách mời cũng khó lòng lo liệu, chẳng qua là mượn mối quan hệ của hắn, thậm chí còn ẩn chứa ý đồ dò xét. Không sao cả, cứ dò xét lẫn nhau, mọi chuyện sớm muộn gì cũng sẽ dần dần sáng tỏ.

Cứ như vậy, Tiết Bạch cuối cùng cũng có cơ hội tiếp xúc với Nhữ Dương vương Lý Tấn.

Ngày diễn ra yến tiệc, hắn từ sớm đã đến An phủ ở góc đông nam phường Thân Nhân. Phủ đệ do Thánh nhân ban tặng, ba tầng lầu son gác tía, tựa như tiểu điện trong cung, cực kỳ xa hoa.

Tiết Bạch đến đã đủ sớm, Sử Triều Anh lại còn sớm hơn. Vừa thấy hắn, nàng liền hỏi: "Tiết lang có thấy Nhan Thập Nhị lang đâu không?"

"Chắc lát nữa y sẽ qua."

"Chắc chắn lại cùng tiểu nương tử nào đó đi bàn luận thơ văn thư pháp rồi, Nhan Thập Nhị quá đỗi phong lưu." Sử Triều Anh nói: "Nhưng ta nghe nói chuyện của Tiết lang ngươi rồi, ngươi vậy mà lại là một chính nhân quân tử?"

"Hiểu lầm rồi." Tiết Bạch đáp: "Khách khứa đến được bao nhiêu rồi?"

"Không ít, An Đại lang đang nghênh đón, bảo chúng ta cứ tự mình uống rượu nói chuyện trước."

Tiết Bạch trước tiên đi tặng lễ vật, liếc qua danh sách quà mừng, phát hiện Lý Tấn vậy mà đã đến rồi, bèn thong thả dạo bước vào trong sân.

An phủ quả là rộng lớn xa xỉ, những dãy hành lang hun hút uốn lượn, lan can vách gỗ chạm trổ tinh xảo. Cách một lớp rèm trúc, có tiếng đàn cầm du dương từ đâu vọng lại.

Đi vòng qua hoa kính, phía trước có một đám người đang đứng, ngẩng đầu nhìn lên một tòa tiểu các. Trên gác lầu, một nữ tử quay lưng về phía mọi người đang gảy đàn.

Tiết Bạch không có chút hứng thú nào với nữ tử này, ánh mắt lướt qua đám người xem đàn, cố gắng nhận ra Nhữ Dương vương Lý Tấn. Hắn không phải không có chuẩn bị mà đến, đã dò hỏi được một vài thông tin về Lý Tấn, biết y là một trong "Tửu trung Bát tiên". Theo thơ Đỗ Phủ: "Nhữ Dương tam đấu thủy triều thiên, đạo phùng khúc xa khẩu lưu diên, hận bất di phong hướng tửu tuyền", nên y còn được mệnh danh là "Tửu vương". Ngoài ra, Lý Tấn là một mỹ nam tử, tướng mạo anh tuấn, đứng đầu trong các vị vương.

Cẩn thận quan sát một lúc, Tiết Bạch phán đoán Lý Tấn có lẽ không ở trong số những người xem đàn này, vì trong đám người đó không có ai có tướng mạo vượt qua được Lý Trân. Nhưng trong đám đông lại có người nhận ra Tiết Bạch.

Quảng Vũ vương Lý Thừa Hoành quay đầu lại, cao giọng cười nói: "Tiết lang đến hay lắm, sao không điền một bài từ, cho xứng với khúc nhạc này?"

"Bái kiến Quảng Vũ vương, tài hèn sức mọn, không xứng với tiên khúc bậc này."

Tiết Bạch đáp lời, suy nghĩ một chút rồi thăm dò hỏi: "Nghe nói hôm nay có nhiều vị giỏi uống rượu đến đây, Quảng Vũ vương không đi uống một trận cho đã sao?"

"Bọn họ đang uống rượu ở bên kia, nhưng không vội, cao thủ trong làng rượu đều là những người xuất hiện sau cùng."

Đang nói chuyện, một mỹ tỳ từ trên lầu đi xuống, nói: "Xin chào Tiết lang, chủ nhân nhà ta có lời mời."

"Quý chủ nhân là?"

"Tiết lang lên lầu sẽ biết."

Tiết Bạch có ý muốn tìm Lý Tấn, không muốn nhiều lời với nữ tử trên gác lầu, bèn xua tay nói: "Ta không rành âm luật, có biệt danh là 'bạch tảng', không dám múa rìu qua mắt thợ, nên không lên đâu."

Sử Triều Anh đứng bên cạnh xem, không khỏi kinh ngạc, khen ngợi: "Không hổ là chính nhân quân tử, đổi lại là Nhan Thập Nhị, gặp được nương tử biết đàn, đã sớm lên lầu rồi."

---❊ ❖ ❊---

Nhan Quý Minh vừa mới đón mấy người bạn từ kinh thành trở về ở ngoài Xuân Minh môn, đột nhiên hắt xì mấy cái. Y ngẩng đầu nhìn trời, siết chặt lại y phục trên người, thầm nghĩ gió ngoài thành lớn, đừng để bị cảm lạnh mới phải. Cũng không thể gây ra nợ phong lưu.

"Thập Nhị lang."

"Trần Nhị, ngươi cuối cùng cũng về kinh rồi." Nhan Quý Minh xoay người, nghênh đón bạn, vỗ vỗ vai đối phương, sau đó hỏi: "Vị này là?"

"Trước tiên không nói cho ngươi biết tên của hắn, ta đọc trước bài thơ hắn tặng ta, tên thơ chính là 《 Tặng Trần Nhị Bổ Khuyết 》."

"Hảo, hảo, ta nghe xem là thi tác thế nào."

"Nghe cho kỹ đây... 'Thế nho đa mịch một, phu tử độc thanh danh. Hiến nạp khai đông quan, quân vương vấn trường khanh. Táo điêu hàn thủy cấp, thiên mã lão năng hành. Tự đáo thanh minh lý, hưu khán bạch phát sinh.'"

"Thơ hay!"

Nhan Quý Minh không giống kẻ nửa mùa như Sử Triều Anh, y là người thực sự am tường thi phú. Chỉ vừa nghe qua bài thơ này, y đã thấu hiểu công lực của thi nhân không hề tầm thường, không khỏi vui mừng nhìn về phía nam tử có vẻ ngoài lôi thôi đang đi cùng Trần Nhị.

"Trần Nhị, ta e rằng đã đoán ra vị tiên sinh này là ai rồi."

---❊ ❖ ❊---

Tại An phủ.

Một mỹ tỳ tiến đến vạn phúc thật sâu trước mặt Tiết Bạch, dịu dàng nói: "Mời Tiết lang lên lầu một chuyến, nhất định sẽ không khiến ngài phải thất vọng."

Sử Triều Anh thấy vậy liền nảy sinh hiếu kỳ, cũng khích tướng Tiết Bạch: "Biết ngươi là chính nhân quân tử hơn cả Nhan Thập Nhị, cứ lên xem một lần đi."

Tiết Bạch nghe hai chữ "không thất vọng" thì trong lòng chợt lóe lên một ý niệm, thầm đoán có lẽ Lý Tấn đang ở trên lầu, bèn đáp: "Được thôi."

Sử Triều Anh thực ra cũng muốn lên xem cho biết, lập tức bước theo sau hắn.

Trên lầu vắng lặng, chỉ có một nữ tử đang gảy đàn. Nghe tiếng động, nàng xoay người lại, lộ ra gương mặt kiều diễm như hoa như ngọc. Dù nàng trông chỉ tầm độ ba mươi, nhưng bằng trực giác, Tiết Bạch lại cảm thấy nữ nhân này phải ngoài bốn mươi tuổi. Chẳng phải vì bất kỳ chi tiết nào trên gương mặt được bảo dưỡng kỹ lưỡng kia, mà là một cảm nhận khó gọi tên từ ánh mắt.

"Đã nghe danh từ lâu, hôm nay cuối cùng cũng được diện kiến Tiết lang."

"Tiếng đàn của nương tử thật thanh tao, dư âm lượn lờ, không dứt như tơ." Tiết Bạch khen ngợi đôi câu, rồi hỏi thẳng: "Chẳng hay mời ta lên lầu, là có chuyện chi?"

Nữ tử kia khẽ cười, lấy tay che môi, đáp: "Nghe nói ngươi tọa hoài bất loạn, ta cũng muốn mở mang tầm mắt."

Tiết Bạch xua tay, không có ý định dây dưa chuyện phong nguyệt với nàng. Nàng có xinh đẹp đến nhường nào, hắn cũng không phải là người dễ dàng để kẻ khác trêu ghẹo.

"Nếu nương tử không có việc gì khác, ta xin cáo từ."

"Đúng là quân tử cổ hủ, ngươi thật sự không muốn cùng ta trò chuyện kỹ hơn sao?" Nữ tử kia vươn ngón tay ngọc thon dài, gảy nhẹ lên dây đàn, thong thả nói: "Ngươi đừng để bản thân phải hối hận đấy."

Tiết Bạch nghe giọng điệu quả quyết của nàng, không khỏi đánh giá lại một lần nữa. Tuy khoảng cách khá xa, nhưng vẫn có thể thấy làn da nàng óng ánh mịn màng.

"Nương tử muốn nói chuyện gì?"

"Trước tiên, mời vị tiểu nương tử này xuống dưới được không?"

Tiết Bạch quay đầu nhìn Sử Triều Anh, thấy nàng đang nhìn chằm chằm vào vị nương tử kia, ánh mắt không hề rời đi.

"Sao vậy?"

"Nàng thật sự..." Sử Triều Anh cảm thán, "Phải chi ta cũng được như nữ nhân kia thì tốt biết mấy."

"Ngươi vốn dĩ là nữ nhân mà."

"Nhưng ta không giống nữ nhân chút nào."

Sử Triều Anh còn chưa nhìn đủ, mỹ tỳ đã tiến lên, khẽ nói: "Nương tử, mời."

Sau khi nàng bị mời xuống, Tiết Bạch cũng cáo từ, trong lòng vẫn suy tính xem nên đi đâu tìm Lý Tấn. Hành động này lại khiến Sử Triều Anh cảm khái không thôi, một lần nữa hết lời khen ngợi phong thái quân tử của Tiết Bạch. Thế nhưng, sau khi dạo một vòng khắp ngoại viện của An phủ, tốn không ít thời gian, Tiết Bạch vẫn không thấy bóng dáng Lý Tấn đâu. Chuyện này quả thực lạ lùng, hắn ở Trường An đã mấy năm, vậy mà chưa từng gặp qua vị Nhữ Dương vương danh tiếng lẫy lừng kia.

Khi quay trở lại dưới tiểu các, bỗng nghe có người hô lớn:

"Hoa Nô?!"

Tiết Bạch nhìn theo hướng giọng nói, thấy người cất tiếng lại chính là Đỗ Phủ. Hắn biết Đỗ Phủ mấy ngày nay sẽ về kinh, nhưng vì bận rộn đủ bề, thực sự không có thời gian ra ngoài thành nghênh đón, vả lại hắn vốn cho rằng giữa bằng hữu không cần quá câu nệ tiểu tiết.

Lại nhìn theo hướng ánh mắt của Đỗ Phủ, chỉ thấy nữ tử vừa gảy đàn đang yểu điệu đứng bên lan can gác lầu.

"Đỗ Tử Mỹ, đợi đấy, để ta thay y phục rồi nói chuyện."

"Ha ha, được!"

Đỗ Phủ có phần ngạo nghễ, dáng vẻ phong trần đứng giữa đám công khanh áo gấm lụa là, chẳng hề lộ chút tự ti mặc cảm. Mãi đến khi quay đầu nhìn thấy Tiết Bạch, y mới thu lại vẻ kiêu ngạo trong ánh mắt, tiến lên cười lớn: "Nghe nói ngươi đã gặp Lý Bạch rồi?"

Dẫu đã lâu không gặp, dẫu địa vị đôi bên đã có sự chênh lệch, dẫu Tiết Bạch không ra ngoài thành nghênh đón, nhưng khi gặp lại nhau, giữa họ vẫn không hề có chút xa cách. Chí hữu đàm đạo, chẳng màng lễ nghi hư sáo, câu đầu tiên hỏi chính là điều tâm đắc nhất.

"Phải, đã gặp Lý Bạch rồi, chúng ta còn làm thơ đầy cả một bức tường."

"Tường đâu?"

"Có lẽ vẫn còn ở dịch trạm Lam Điền, hoặc có lẽ đã bị người ta dỡ đi rồi."

"Ngươi có biết ta nghe được những bài thơ đó của các ngươi, trong lòng ngứa ngáy khó chịu đến nhường nào không." Đỗ Phủ than thở: "Vì chuyện này, ta mấy đêm không ngủ, lại vào giấc, mơ thấy tương phùng cùng các ngươi, còn cùng làm thơ trong tiệc rượu nữa."

"Thơ gì?"

"Tọa trung Tiết Bạch thiện túy ca, ca từ tự tác phong cách lão. Cận lai hải nội vi trường cú, nhữ dữ Sơn Đông Lý Bạch hảo."

"Thơ hay!"

Bỗng có người vỗ tay đi tới.

Đỗ Phủ xoay người, cười nói: "Nhưỡng vương đến rồi."

"Không gọi ta là 'Hoa Nô' nữa à?"

"Theo quy củ của ngươi, lúc bình thường là Nhưỡng vương, lúc giả nữ trang mới là Hoa Nô."

Bên cạnh, Sử Triều Anh đã kinh ngạc đến mức cằm gần như rớt xuống đất. Nàng với vẻ mặt chấn động nhìn vị trung niên nam tử được gọi là "Hoa Nô" lại cũng là "Nhưỡng vương", nhìn một hồi lâu, rồi dùng sức dụi dụi mắt.

"Ngươi... ngươi là... mỹ kiều nương trên lầu lúc nãy?"

Vị trung niên nam tử kia áy náy chắp tay hành lễ, tự giới thiệu: "Lý Tấn, tự Tự Cung, tiểu danh Hoa Nô, bằng hữu hay gọi ta là 'Hoa Nô' hoặc 'Nhưỡng vương'. Ngươi cứ coi ta là một lão già không đứng đắn là được."

"Thật... thật sao?"

Sử Triều Anh vẫn chưa hết bàng hoàng, nàng tiến lên vài bước, trân trân nhìn vào đôi môi của Lý Tấn, cuối cùng cũng nhận ra trên đó điểm xuyết vài sợi râu thưa thớt.

"Thật khó tin... Nhữ Dương vương ngài còn giống nữ tử hơn cả ta."

"Ngươi vốn là nữ tử, còn ta thì không." Lý Tấn mỉm cười đáp: "Dẫu cho có giống đến nhường nào, chung quy ta vẫn là nam tử."

Mặc cho người đời suy nghĩ ra sao, Sử Triều Anh lúc này đã lộ vẻ sùng bái tột độ, nàng vội hỏi: "Nhữ Dương vương có thể dạy ta cách làm nữ tử không?"

"Tất nhiên là được."

Trong lúc họ trò chuyện, Tiết Bạch vẫn đứng lặng lẽ bên cạnh, nét mặt giữ nụ cười gượng gạo vừa mực thước lại vừa khó xử. Thế nhưng, tâm trí hắn đang vận chuyển cực nhanh, tính toán xem làm thế nào để có cơ hội đối thoại sâu hơn cùng vị vương gia này. Kỳ thực, đã có lúc hắn thoáng đoán ra Hoa Nô chính là Lý Tấn.

Thông tin hắn nắm giữ cho biết Lý Tấn "tư dung nghiên mỹ, thông ngộ mẫn tuệ, diệu đạt âm chỉ". Dù đã quan sát kỹ nữ tử kia, hắn vẫn không thể ngờ được vị vương gia này lại có thể cải trang đến mức xuất thần nhập hóa như vậy.

Suy đi tính lại, Tiết Bạch chợt nhận ra một điều, hắn dứt khoát từ bỏ ý định chủ động bắt chuyện. Nếu ngay từ đầu đã tỏ thái độ lạnh nhạt, giờ đây lại vì thân phận thật của Lý Tấn mà thay đổi sắc mặt, ngược lại sẽ khiến đối phương nghi ngờ hắn có mưu đồ khác. Do đó, Tiết Bạch vẫn giữ một khoảng cách nhất định.

Hắn đoán Lý Tấn cũng muốn trò chuyện với mình, nên mới có màn mời lên lầu lúc nãy.

"Đỗ Tử Mỹ chung quy vẫn là yêu Lý Thái Bạch nhất. Trong bài 'Ẩm trung bát tiên ca', người khác chỉ được nhắc đến hai ba câu, riêng Lý Thái Bạch chiếm trọn bốn câu. Lúc nãy cùng Tiết lang bàn luận về Thái Bạch, ta đã nhập tâm đến mức chẳng màng để ý đến ngươi."

Mấy người đứng trong sân đàm đạo một hồi, chủ đề dần chuyển hướng sang Tiết Bạch. Đỗ Phủ lên tiếng: "Nhưỡng vương vẫn chưa thỏa mãn đâu, ta vừa nhắc đến Hạ giám, người tiếp theo được xướng tên chính là ngươi."

"Ta thấy 'Ẩm trung bát tiên' của ngươi nên thêm một người nữa." Lý Tấn nói: "Tiết Bạch tiêu sái mỹ, cử thương nhất bôi tửu gia miên."

Y nhìn thẳng vào Tiết Bạch, mỉm cười gật đầu. Cuối cùng, hai người cũng đã có thể đối thoại cùng nhau.

"Nhưỡng vương chê cười rồi." Tiết Bạch đáp: "Nếu được cùng ngài nâng chén, ta ít nhất cũng phải uống ba ly."

"Bây giờ mới chịu nói chuyện với ta sao?"

"Lúc nãy là ta thất lễ, mong Nhưỡng vương thứ tội."

"Được, vậy ngươi hãy phạt ba chén trước đi."

---❊ ❖ ❊---

Tiệc còn chưa khai mạc, Tiết Bạch đã uống cạn ba chén rượu, say ngã gục. Lý Tấn đành thở dài, gọi mỹ tỳ tới phân phó: "Đỡ Tiết lang đến gác đài ta vừa nghỉ ngơi lúc nãy, đốt nén tử đằng hương ta mang tới."

"Dạ."

Tiết Bạch lên lầu, khi mở mắt ra đã thấy Lý Tấn đang đốt hương, động tác vô cùng tao nhã.

"Tửu lượng của Tiết lang thật không tốt."

"Còn thua xa Nhữ Dương vương."

Lý Tấn mân mê làn khói trong tay, lơ đãng hỏi: "Ngươi ở trong cung tất nhiên đã làm gì đó mới bị vu là 'uế loạn cung vi'. Chuyện này có liên quan đến Vinh Nghĩa quận chúa không? Nói ra thì, ngươi còn là người mai mối cho An Khánh Tông nữa mà?"

Tiết Bạch xoa xoa trán, dường như cơn say vẫn chưa dứt, hắn đáp: "Nhưỡng vương hiểu lầm rồi, chuyện này không liên quan đến ta."

"Ngươi không nói thật."

Lý Tấn mỉm cười, dù đã không còn trẻ nhưng vẫn toát lên vẻ tuấn tú âm nhu, thong thả nói: "Ta hỏi qua Khánh vương, hắn bảo chính ngươi đã giúp Bội Nương được phong làm quận chúa. Ngươi vừa hứa với hắn, chớp mắt đã làm được, rốt cuộc là làm cách nào?"

Tiết Bạch nghe vậy, phản ứng đầu tiên không phải kinh hãi, mà là kinh hỉ. Lời của Lý Tông tuy là hắn đoán mò, nhưng việc y dám nói ra với Lý Tấn chứng tỏ quan hệ giữa hai người không hề tầm thường.