Thanh lư dựng bằng những tấm rèm vải chẳng thể ngăn nổi gió lùa, đêm buông xuống mang theo hơi lạnh hun hút. Tiết Bạch thấy thế liền bảo: "Đi thôi, về phòng."

"Về phòng được sao?" Nhan Yên đã tỉnh rượu, nghi hoặc hỏi: "Còn lễ nghi nào chưa hoàn tất chăng?"

"Mặc kệ lễ nghi đi." Tiết Bạch có chút buồn ngủ, thuận miệng đáp: "Tân khách đã về hết rồi, chúng ta tự mình làm chủ."

Thanh Lam vội phụ họa: "Đúng vậy, nương tử là chủ mẫu, chuyện trong nhà do người định đoạt."

"Ta làm chủ sao?" Nhan Yên lẩm bẩm một câu, ánh mắt đảo một vòng, không biết đang ấp ủ dự định gì.

Tiết Bạch cầm lấy chiếc đèn lồng, dắt nàng đi về phía hậu viện. Trong đêm tối không nhìn rõ con đường nhỏ lát đá, hắn tự nhiên nắm lấy tay nàng, cảm thấy bàn tay ấy lạnh buốt. Nhan Yên cảm nhận được lòng bàn tay Tiết Bạch vừa to vừa ấm, nàng sợ làm hắn lạnh, ngẩng đầu nhìn thoáng qua, thấy hắn đang chuyên tâm nhìn đường, bèn lặng lẽ tận hưởng sự ấm áp ấy.

Tiết Bạch lên tiếng: "Đêm nay là lần đầu tiên nàng xa nhà, sư nương chắc hẳn rất lo cho nàng nhỉ?"

"Ừm." Nhan Yên khẽ đáp, đoạn có chút bất mãn: "Ta đâu còn là trẻ con nữa."

Tiết trạch rất lớn, nhưng nô tỳ lại không nhiều, không gian thoáng chút lạnh lẽo, mãi cho đến khi bước vào chủ ốc, thấy đèn đuốc sáng trưng, mới có cảm giác ấm cúng. Đồ đạc của tân nương đã được dọn vào, thêm một tủ quần áo lớn, một bàn trang điểm, trên đất đặt mấy chiếc rương màu đỏ thẫm, chăn nệm cũng là lụa đỏ mới tinh... Đây là do một tay Thôi thị sắp xếp, lúc đưa dâu bà đã khóc không thành tiếng, trông còn giống mẹ ruột của Nhan Yên hơn.

"Thuốc hôm nay đã uống chưa?" Tiết Bạch hỏi.

"Lang quân yên tâm." Vĩnh Nhi đáp: "Đã uống rồi ạ."

"Nhưng ta đói rồi." Nhan Yên nói: "Cả ngày không cho ta ăn cơm, cứ như thể tân nương tử là để bị bỏ đói vậy."

Nói là đói, chẳng bằng nói là thèm. Các món ăn trong hôn yến hôm nay rất phong phú, hương vị tuyệt hảo, lúc nàng ngồi trong thanh lư, Lý Quý Lan đã lén lút mang đồ ăn đến, nhưng ăn như vậy quả thực không thỏa mãn.

Chủ mẫu đã lên tiếng, Tiết Bạch vội bảo nhà bếp mang chút đồ ăn đến. Người thời nay khi tổ chức yến tiệc thường có món chủ đạo vô cùng cầu kỳ tên là “Hồn Dương Một Hốt”, người ta nhồi gạo nếp, gia vị vào trong bụng ngỗng, rồi lại nhồi ngỗng vào trong bụng dê trước khi đem quay vàng. Vì thịt dê, thịt ngỗng cùng các loại gia vị đều là vật phẩm xa xỉ, giới quyền quý rất chuộng dùng món này để phô trương thân phận. Thế nhưng Tiết Bạch lại không thích, hắn cảm thấy vị mỡ dê tiết ra chẳng chút thanh tao.

Vì vậy, hỷ yến hôm nay phần lớn là những món ăn tinh tế. Thịt dê tùy theo chất lượng từng bộ phận, phần nên nướng thì nướng, nên rán thì rán, nên xào thì xào. Lúc này không tiện dùng món xào, nhưng có thể đặt một lò than trong sân, nướng vài miếng thăn dê.

Hoa tiêu được nghiền thành bột, trộn thêm chút muối tinh và vừng rắc lên miếng thịt vừa tươm mỡ, hương thơm ngào ngạt.

"Được chưa?" Nhan Yên ghé lại gần, đưa tay hơ trên lò, hít hít mũi.

"Sắp được rồi, nàng đã tẩy trang chưa?"

"Tất nhiên rồi, ngươi xem."

Tiết Bạch nhìn sang, làn da trên mặt nàng trắng nõn mịn màng, tưởng chừng một cái búng tay cũng có thể làm tổn thương... hắn căn bản không nhìn ra được đã tẩy trang hay chưa.

"Đêm động phòng ăn món này, thật sự là không có quy củ chút nào nhỉ?" Nhan Yên vừa nói, vừa nhận lấy xiên thịt Tiết Bạch đưa, cẩn thận thổi rồi cắn một miếng nhỏ, vị ngon khiến nàng mãn nguyện.

Tiết Bạch nhìn bộ dạng thổi hơi của nàng, liền tránh ánh mắt đi. Hắn nghe nàng nhắc đến "động phòng", lòng lại càng thêm không tự nhiên.

"Không hổ là ông chủ đứng sau của Phong Vị Lâu." Nhan Yên vỗ vai hắn, khen một câu. Dường như lúc Tiết Bạch đỗ trạng nguyên, nàng cũng chưa từng khen hắn như vậy.

"Tay nghề nướng thịt của ta không được tốt lắm, mấu chốt nằm ở ý tưởng chế biến."

"A huynh lại nói khoác rồi."

Nhan Yên ăn rất vui, đến mức quên cả trời đất, thuận miệng gọi một tiếng "a huynh". Chính nàng cũng nhận ra không ổn, vội vàng gọi Thanh Lam, Vĩnh Nhi mau ăn để che đậy. Nàng vốn là người "mắt to bụng nhỏ", vừa rồi còn la đói, ăn chưa được bao nhiêu đã no, khẽ ngáp một cái.

Vĩnh Nhi vội vàng thu dọn để rửa mặt. Mới gả qua, khó tránh khỏi nhiều điều bất tiện, lúc thì tìm chậu, lúc thì hỏi lấy nước ở đâu. Nhan Yên càng đợi càng buồn ngủ, đứng đó như sắp ngủ gật, nhưng thỉnh thoảng lại lén liếc nhìn Tiết Bạch, ánh mắt có phần lảng tránh.

Tiết Bạch đã bận rộn cả ngày, không cùng nàng lề mề, tự mình thay xuân sam, nằm xuống phía trong giường ngủ. Chăn nệm mới trải vừa dày vừa mềm, rất thoải mái. Hắn chỉ nằm như vậy, đã cảm nhận được hạnh phúc của việc thành thân.

Bên kia mãi mới rửa mặt xong, Vĩnh Nhi đang định lui xuống, lại phát hiện Nhan Yên níu lấy tay nàng không buông.

"Tam nương... không đúng, nương tử. Nương tử sao vậy?"

"Cùng nói chuyện một lát, Thanh Lam cũng lại đây."

Nhan Yên rõ ràng đã buồn ngủ, nhưng cứ nhất quyết kéo Thanh Lam, Vĩnh Nhi nói chuyện thêm một lúc, cho đến khi liếc thấy Tiết Bạch đã ngủ say mới dám buông tay. Tiết Bạch biết nàng có chút sợ hãi, nhưng không nói gì, thầm nghĩ nàng còn quá nhỏ... Đôi tân hôn phu thê này thực ra đã rất quen thuộc, nằm chung một chỗ cũng không cảm thấy ngượng ngùng.

Nến được thổi tắt, hắn nằm đó dần chìm vào giấc ngủ. Đang lúc mơ màng, một đôi bàn tay nhỏ lạnh buốt luồn vào trong lòng hắn, cứ thế mà ủ ấm.

---❊ ❖ ❊---

Lý Đằng Không cầm kéo, cắt đi một đoạn bấc nến, khiến ngọn lửa sáng hơn một chút. Chuyện nhỏ nhặt này vốn không cần nàng tự tay làm, nhưng nàng cùng các huynh đệ tỷ muội đang ngồi chờ trong đại sảnh, nếu không làm gì đó, e là sẽ càng thêm bất an.

Trong sảnh đèn đuốc sáng trưng, mọi người đều đang đợi Lý Lâm Phủ tỉnh lại.

"Tướng vị chắc là đã mất rồi nhỉ? A gia còn ngất xỉu trước mặt Thánh nhân nữa."

Người nói là Thất lang Lý Tự, hắn tuy không đến dự hôn lễ của Tiết Bạch, nhưng đã nghe Lý Tụ kể lại đại khái, trong lòng không khỏi nóng như lửa đốt.

Lý Tụ sắc mặt trầm xuống, lẩm bẩm: "Nếu chỉ là tướng vị thì cũng thôi, điều đáng lo nhất là..."

Y không nói tiếp nữa. Những năm gần đây, Lý Lâm Phủ đối phó Vi Kiên, đối phó Vương Trung Tự, mũi nhọn đều chĩa thẳng vào Đông cung, ép Lý Hanh hai lần phải bỏ vợ. Lúc này Trương Ký và Lý Hanh quan hệ không tệ, một khi đã trở thành tể tướng, e là sẽ lấy Lý gia của họ ra để lập uy trước.

"Ta đã sớm nói rồi, nên để ta chuẩn bị từ sớm." Thập tam lang Lý Ngạc lên tiếng oán trách: "Ban đầu ta muốn kết giao với Tiết Bạch, lại cứ nhất quyết cấm túc ta. Bây giờ thì hay rồi, a gia vừa ngã bệnh, trong nhà ngay cả một người gánh vác cũng không có."

Một câu nói chĩa thẳng vào Lý Tụ, lập tức khuấy động tâm tư của không ít người, bắt đầu có ý hoặc vô tình nhắc đến chuyện phân chia gia sản thế nào.

Đây lại là một phiền phức nữa mà Lý Tụ gặp phải. Y không phải là đích trưởng tử, huynh đệ lại đông, một khi Lý Lâm Phủ thất thế, ngay cả việc khiến mọi người trong nhà nể phục, y cũng khó lòng làm được.

Có lúc y nghĩ, a gia đã đắc tội với quá nhiều người, sau khi bãi tướng, chi bằng chia gia sản ra, các huynh đệ mỗi người tự đi tránh họa. Chỉ là... y là nhi tử được a gia coi trọng nhất, lẽ ra nên được chia nhiều hơn một chút.

Trong tình cảnh như vậy, không khí trong sảnh thế nào, có thể tưởng tượng được.

---❊ ❖ ❊---

Lý Đằng Không không muốn dính vào những chuyện này, nhưng lại không thể rời đi. Nàng cắt được bấc nến, nhưng không cắt được phiền muộn, bèn dứt khoát nhắm mắt đả tọa, thầm niệm đạo kinh.

"Thập thất." Lý Thập nhất nương ghé lại gần, nhỏ giọng nói: "Ngươi thông y thuật, biết a gia khi nào có thể tỉnh lại, đúng không?"

"A gia nên nghỉ ngơi nhiều hơn."

"Quả nhiên." Lý Thập nhất nương ẩn hiện nụ cười đắc ý, ý thức được không ổn, lập tức thu lại, nói: "Ta thấy, trong nhà này vẫn là ngươi có bản lĩnh nhất."

"Người tu đạo, thanh tịnh vô vi, có bản lĩnh gì đâu."

"Ngươi nghe họ lo lắng toàn là Thái tử, Trương Ký, nhưng nhìn xa trông rộng, người đáng kết giao nhất là ai? Nghĩa đệ của Quý phi, Thánh nhân đích thân đến hôn yến của hắn, tuổi còn trẻ đã nhậm chức ở Ngự sử đài..."

Lý Thập nhất nương nói không ngớt, tự có mục đích, cuối cùng hỏi: "Ngươi có thể hỏi Tiết Bạch một tiếng được không? Tiến cử tỷ phu của ngươi cũng làm một lang quan. Ta nghe Tuyên lang nói, hắn giật dây Trương Ký tranh tướng vị với a gia, thực chất là để Trương Ký tiến cử không ít người."

"Vào lúc này, thăng quan phúc họa khó lường." Lý Đằng Không không mở mắt, thản nhiên lắc đầu, "Vả lại ta và Tiết Bạch cũng không có giao tình đó."

"Thập thất, ngày trước ta và Tuyên lang đối với ngươi đâu tệ."

Lý Thập nhất nương không nhận ra hành vi nhà gặp đại biến cố mà nàng ta vẫn một lòng mưu lợi riêng là cực kỳ không thỏa đáng, vẫn nài nỉ: "Chuyện nào của ngươi mà ta không đứng về phía ngươi, dạy ngươi bao nhiêu đạo lý. Bây giờ gặp khó khăn, ngươi lại không quan tâm đến ta sao?"

Nài nỉ một hồi, thấy Lý Đằng Không trước sau không đáp, Lý Thập nhất nương không khỏi tức giận, có ý muốn châm chọc vào nỗi đau của Lý Đằng Không một chút.

"Thôi bỏ đi, Tiết Bạch lúc này chắc đang cùng thê tử của hắn động phòng hoa chúc, ngươi và hắn, thật sự chưa chắc đã có giao tình đó."

Lý Đằng Không chăm sóc a gia, vẫn chưa kịp nghĩ đến những chuyện này, nghe vậy sững người.

Lý Thập nhất nương lại nói: "Ta nghe nói tiểu nương tử nhà họ Nhan kia còn là mượn cớ làm khuê trung mật hữu với ngươi, mới quen biết được Tiết Bạch. Ngươi cũng thật là, tự tay giúp người khác cướp đi thứ vốn là của mình. Ngươi nói thật với ta một câu, có ghen tị không?"

"..."

Lý Đằng Không cả đêm không ngủ, chịu đựng những chuyện phiền phức lộn xộn này trong Hữu tướng phủ. Mãi cho đến khi tiếng trống sớm vang lên, Lý Lâm Phủ đã tỉnh.

Có thị tỳ qua, bẩm báo: "Thập thất nương, a lang gọi ngươi qua."

Mấy chục huynh đệ tỷ muội trong sảnh đều quay đầu nhìn Lý Đằng Không, trong ánh mắt mang đủ loại cảm xúc.

Ra khỏi đại sảnh, gió sớm se lạnh thổi tới, khiến người ta không khỏi cay mắt. Lý Đằng Không một mình đi qua trường lang, bước vào chính ốc, nàng rất lo lắng, sợ Lý Lâm Phủ lại gọi nàng một tiếng "Dương Thái Chân".

Thế nhưng, Lý Lâm Phủ ngồi đó thần sắc đã minh mẫn hơn một chút, chỉ là gương mặt càng thêm già nua, mệt mỏi.

"A gia."

"Ta đã nghĩ thông rồi." Lý Lâm Phủ chậm rãi nói: "Thánh nhân dùng tể tướng, phải làm được ba việc."

Ông ta vậy mà đã khôi phục lại thần trí, sự hỗn loạn ký ức đêm qua có lẽ chỉ là ngẫu nhiên.

"Tài năng là một, phải giỏi về thuế má, đáp ứng được các yến tiệc và ban thưởng của Thánh nhân; phải có thể phụng nghênh thánh ý, Thánh nhân đã chán ghét sự hủ bại, cổ hủ của đám thư sinh khi trị quốc; còn nữa, phải có thể kìm hãm Đông cung, để Thánh nhân an tâm yến du, lúc ở Ly Sơn tắm suối nước nóng, không cần phải lo lắng trở thành thái thượng hoàng."

Những lời này đại bất kính, Lý Đằng Không lần đầu tiên nghe a gia của mình nói như vậy, không khỏi lo lắng ông ta có thật sự tỉnh táo không.

Lý Lâm Phủ nói: "Ba điểm này, Trương Ký làm không được. Trương Ký khác với phụ thân hắn, Trương Thuyết chuyên quyền bá đạo, còn Trương Ký thì từ nhỏ đã làm phò mã, tính cách tản mạn, giỏi giao du, không thể trở thành một tể tướng khiến Thánh nhân hoàn toàn hài lòng như bản tướng được."

"Như vậy, a gia có thể yên tâm rồi." Lý Đằng Không nói: "Nữ nhi bảo người mang chút đồ ăn sáng đến."

"Tiết Bạch biết những điều này, nhưng lại còn muốn nâng đỡ Trương Ký làm tướng? Chẳng qua chỉ là che mắt mà thôi, bề ngoài hắn phò tá Trương Ký, thực chất là bồi dưỡng phe cánh, phò tá Khánh Vương. Đêm qua hắn sở dĩ không hoảng không vội, chính là vì đã sớm đoán được tâm ý của Thánh nhân."

Lý Lâm Phủ tự mình nói đến cuối cùng, lại nói: "Ngươi đi nói với Tiết Bạch, bản tướng sẽ mượn chuyện Tạp Hồ và Lý Hanh liên hôn, để thay thế Tạp Hồ."

"A gia có thể cho phép nữ nhi bắt mạch không?"

"Vi phụ không sao rồi, đi đi, đi ngay bây giờ."

Lý Đằng Không vẫn còn có chút lo lắng, nhưng thấy bệnh của a gia đã khỏi, đành phải cáo lui.

---❊ ❖ ❊---

"Tướng vị sẽ không mất."

Lý Lâm Phủ lẩm bẩm một câu, thần thái dần dần thả lỏng hơn một chút. Nhưng ông ta thực chất cũng không thể hoàn toàn thuyết phục được chính mình, giây lát, trong mắt đã hiện lên vẻ lo lắng.

"Tướng vị thật sự sẽ không mất sao?"

Ông ta nhắm mắt lại, trầm tư. Một lúc sau, Lý Tụ cùng mấy huynh đệ qua, nhỏ giọng gọi: "A gia, các quan lại đều đã đến rồi."

Thấy Lý Lâm Phủ không đáp, Lý Tụ liền ghé lại gần hơn. Giây tiếp theo, Lý Lâm Phủ mở mắt, trừng mắt nhìn y, quát: "Lại gần làm gì?!"

"Hài nhi biết lỗi."

"Bùi Khoan?"

Lý Tụ sững người, nhìn trái nhìn phải, phát hiện người mà Lý Lâm Phủ chỉ quả thực là y.

"A gia, ta là Thập lang đây mà..."

"Bùi Khoan đến gần ta, là muốn thay thế ta." Lý Lâm Phủ nổi giận, quát: "Còn không mau lôi Bùi Khoan xuống?!"

"A gia, người nhìn cho kỹ, con là Thập lang đây mà."

"Lôi Bùi Khoan xuống cho ta!"

Lý Tự lập tức ấn vai Lý Tụ, ngăn cản y tiến lên giải thích, đồng thời ra lệnh cho thủ hạ áp giải y ra ngoài. Hắn quay sang trấn an: "A gia đừng giận, Bùi Khoan đã bị lôi đi rồi."

"Không ai có thể thay thế bản tướng." Lý Lâm Phủ lẩm bẩm, đoạn đột nhiên xoay người nhìn chằm chằm vào Lý Tự, giận dữ quát: "Trần Hi Liệt, đừng tưởng bản tướng không biết ngươi đang toan tính điều gì!"

---❊ ❖ ❊---

Tiết trạch.

Lý Đằng Không không tìm được cớ nào khác để ghé thăm, đành viện lý do hôm qua đến dự tiệc làm rơi một cây trâm, mặc dù nàng vốn chẳng bao giờ cài trâm trên tóc. Khi được nghênh đón vào tiền đường, nàng thấy những vật trang trí mừng hỷ vẫn chưa được dỡ bỏ, chúng tỳ ai nấy đều được ban thưởng, không khí hân hoan vẫn còn bao trùm khắp trạch viện.

"Đằng Không Tử."

Vĩnh Nhi từ hậu đường vội vã chạy đến hành lễ: "Nương tử mời Đằng Không Tử vào trong nhà trò chuyện."

Trước đây, mỗi lần đến Nhan trạch thăm Nhan Yên, nàng thường vào khuê phòng trò chuyện cùng đối phương, nhưng tình cảnh hiện tại đã khác xưa. Nàng ngập ngừng: "Chuyện này... có tiện không?"

"Nương tử đêm qua ngủ muộn, sáng nay thức dậy cảm thấy không khỏe, cứ nằm ỳ mãi nên muốn mời Đằng Không Tử đến bắt mạch giúp."

Lý Đằng Không bất giác nhớ đến câu hỏi "có ghen tị không" của Lý Thập nhất nương, trong lòng dâng lên một nỗi chua xót khó tả. Phụ thân nàng vốn là người lòng dạ hẹp hòi, vì vậy nàng luôn tự răn mình không được học thói đố kỵ, thế nhưng hôm nay lại phải bước chân vào nhà của đôi tân hôn, cho dù có siêu thoát trần tục đến đâu, đây cũng là một thử thách cực lớn đối với đạo tâm của nàng.

"Tiết lang... có ở đây không?"

"Lang quân buổi sáng đã ra ngoài rồi ạ."

Lý Đằng Không lúc này mới theo vào chính ốc, đi vòng qua bình phong, chỉ thấy Nhan Yên đang nửa nằm nửa ngồi trên sập đọc truyện. Nàng vô thức quan sát thần sắc của Nhan Yên, muốn tìm kiếm chút manh mối về cuộc sống của nàng và Tiết Bạch, nhưng đồng thời lại hiểu rõ mình tuyệt đối không nên để tâm đến những chuyện này.

"Lại đây, để ta bắt mạch cho ngươi."

"Đằng Không Tử, ta nói cho ngươi nghe này." Nhan Yên kéo nàng ngồi xuống bên sập, ghé vào tai nhỏ giọng: "Ta không có không khỏe, mà là xuất giá rồi không còn ai quản giáo nữa, muốn thử làm biếng một phen, nên mới lừa Vĩnh Nhi là mình bị bệnh."

Lý Đằng Không nghe xong sững người, lẳng lặng nhìn Nhan Yên, thầm nghĩ, có lẽ bản thân đã nảy sinh chút hâm mộ, được sống những ngày tháng không lo không nghĩ, thoải mái mà gả cho người mình yêu. Đang suy tư, Nhan Yên đã nắm lấy tay nàng, nhỏ giọng nói: "Ta vẫn luôn có lời muốn nói với ngươi, ngươi chữa bệnh cho ta, thế mà ta lại..."

Lý Đằng Không mỉm cười, ôn nhu đáp: "Không sao đâu, chớ nhắc lại nữa." Nàng hiểu rõ Nhan Yên muốn nói điều gì, nhưng dù có hay không có Nhan Yên, nàng cũng không thể nào gả cho Tiết Bạch.

"Sao ngươi không vui?"

"Trong nhà có chút chuyện thôi." Lý Đằng Không đáp: "Ngươi đang đọc truyện gì vậy?"

"Mua ở Đông thị đấy, có người viết tiếp 'Tây Du Ký', ta cũng mới bắt đầu đọc, cùng xem đi."

"Được."

Lý Đằng Không thầm nhủ đợi Tiết Bạch về, chuyển lời xong xuôi, sau này nàng sẽ không dính dáng đến những chuyện tục sự kia nữa. Nàng đã quá mệt mỏi với những đấu đá chốn quan trường. Tai nghe Nhan Yên thì thầm kể chuyện, Lý Đằng Không bất giác thiếp đi lúc nào không hay. Dưới thân là chăn nệm bằng lụa mới tinh, vừa dày vừa mềm, giấc ngủ này nàng ngủ vô cùng say sưa.

Khi tỉnh lại đã là lúc chạng vạng, Nhan Yên cũng đã ngủ say. Lý Đằng Không nhìn gương mặt non nớt của đối phương, lòng càng thêm hâm mộ, bỗng nghe thấy tiếng Vĩnh Nhi gọi "lang quân" ở ngoài cửa. Nàng vội vàng ngồi dậy, vừa vén chăn lên liền thấy Tiết Bạch đang đứng đó. Hai người ánh mắt giao nhau, ngây người ra một lúc lâu.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, Tiết Bạch đưa Nhan Yên về nhà mẹ đẻ. Lúc ra khỏi cửa, họ thấy viện lạc sát vách đang được sửa sang. Nơi đó vốn bỏ trống, nay chắc là chủ nhân đã trở về, hoặc đã sang tay cho người khác.

"Đợi khi nào rảnh, ta cũng nên đi thăm hàng xóm một chút nhỉ?" Nhan Yên hỏi, "Lần đầu ngươi đến nhà ta, chính là lúc mới chuyển đến Trường Thọ phường."

Tiết Bạch liếc nhìn về phía Quắc Quốc phu nhân phủ ở hướng đông, đáp: "Không đi thăm cũng chẳng sao."

Hai phu thê lên xe ngựa, một mạch đến Nhan trạch ở Đôn Hóa phường. Nhan Yên ở Tiết trạch trước nay chưa từng để lộ cảm xúc, lần này về nhà lại không nhịn được mà ôm lấy Vi Vân, Thôi thị khóc nức nở. Nhan Quần muốn an ủi nhưng không biết nói sao, đứng bên cạnh gãi đầu, cuối cùng lên tiếng: "A tỷ, đừng khóc nữa, a nương sắp sinh một đệ đệ hoặc muội muội rồi."

"Đứa nhỏ này, ăn nói không biết giữ mồm giữ miệng gì cả." Vi Vân lập tức trách cứ nhi tử một câu. Nhưng ít nhất, Nhan Yên cũng đã nín khóc.

Tiết Bạch và Nhan Chân Khanh không mấy để tâm đến những tình cảm nhi nữ này, hàn huyên vài câu liền đến thư phòng nói chuyện chính sự.

"Chúc mừng nhạc phụ."

Nhan Chân Khanh xua tay, không muốn bàn chuyện riêng, mà nói: "Trương Ký tiến cử ta thay thế chức quan của Vương Duy, là chủ ý của ngươi phải không?"

"Vâng." Tiết Bạch nói: "Vốn nghĩ Ma Cật tiên sinh có thể nhậm chức Trung thư xá nhân, tiếc là thời vận trêu ngươi."

"Cái gọi là 'vô công bất thụ'." Nhan Chân Khanh sắc mặt nghiêm túc: "Ta ở vị trí Viên ngoại lang còn chưa có công tích gì, nếu chỉ nhờ dựa dẫm quan hệ mà được thăng chức, sẽ làm hỏng nền hành chính của Đại Đường."

Đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa ông và những kẻ như Lý Lâm Phủ, Dương Quốc Trung. Nhan Chân Khanh không phải người cổ hủ, nhưng khi xem xét vấn đề, ông luôn đặt lợi ích quốc gia xã tắc lên trên hết.

Tiết Bạch nói: "Lại trị của Đại Đường sớm đã hỏng rồi, nhạc phụ nên mau chóng thăng tiến, mưu cầu một chức tể tướng."

"Ta ban tự cho ngươi, ngươi không nghe vào tai sao?"

"Không phải vậy, mà là xã tắc đã nguy trong sớm tối." Tiết Bạch nói: "Nhạc phụ xem các trọng thần trên triều đình, Lý Lâm Phủ, Trương Ký, Trần Hi Liệt, Dương Quốc Trung, có ai có thể gánh vác được quốc sự không?"

Nhan Chân Khanh thở dài một tiếng, trầm ngâm nói: "Xét lại các bậc tể thần thời Khai Nguyên, Thánh nhân dùng người, trong lòng đều đã có tính toán. Như Diêu Sùng, Trương Gia Trinh, Trương Thuyết, năng lực hơn người, tài hoa xuất chúng, những bậc hiền tài ấy từng khiến Đại Đường phồn vinh, kho lẫm sung túc. Thế nhưng, tư đức của họ lại có khiếm khuyết, khó tránh khỏi để lại hệ lụy hủ bại trong quan trường. Khi ấy, cần phải dùng quân tử để chấn chỉnh phong khí. Sau Diêu Sùng, Trương Gia Trinh có Tống Cảnh; sau Trương Thuyết có Lý Nguyên Hoành, Đỗ Xiêm; sau Vũ Văn Dung lại có Trương Cửu Linh."

Nghe ông phân tích, Tiết Bạch mới vỡ lẽ, hóa ra việc Lý Long Cơ thường xuyên thay đổi tể tướng trước đây đều ẩn chứa quy luật sâu xa.

"Nếu theo lý ấy, sau khi Lý Lâm Phủ bị bãi chức, lẽ ra không nên chọn một 'năng thần' nữa, mà phải là một bậc quân tử có phẩm hạnh mới phải." Tiết Bạch mỉm cười nói: "Nhạc phụ, người có hy vọng rất lớn."

"Vừa rồi là nói chuyện thời Khai Nguyên." Nhan Chân Khanh đáp: "Nay là thời Thiên Bảo... Lý Lâm Phủ đã nắm quyền tể tướng hơn mười năm, cách dùng người của Thánh nhân đã khác xưa rồi."

Ý ông là, Thánh nhân hiện tại không còn khả năng dùng một bậc quân tử thanh liêm để chấn chỉnh lại phong khí triều đình nữa.

Tiết Bạch đáp: "Sự tại nhân vi."

Nhan Chân Khanh khi đã chạm đến chủ đề này, trong lòng cũng tán đồng suy nghĩ của Tiết Bạch. Hiện nay, trong đám trọng thần đầy triều không tìm đâu ra một bậc quân tử có phẩm hạnh, mà Đại Đường đã đến lúc phải loại bỏ sự phù phiếm mới có thể trường trị cửu an, như Quẻ Bí đã dạy: "Bạch bí, vô cữu".

Ông nguyện đứng ra chấn chỉnh phong khí, nhưng lại không muốn vô công thụ lộc, làm bại hoại quan trường, vậy thì chỉ còn một cách duy nhất — lập công.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Làm lang quan ở Trường An tuy tốt, nhưng chưa chắc đã là nơi để trượng phu lập công." Nhan Chân Khanh dường như cũng đang do dự, ông bước tới trước cửa sổ, nhìn ra xa xăm rồi nói: "Hà Lũng có đại công nghiệp, ta có lẽ nên đến Lũng Hữu một chuyến nữa."

Tiết Bạch biết Nhan Chân Khanh gần đây đang bận rộn chuyện giao thiệp với Thổ Phồn, chuyện này vô cùng cơ mật, ngay cả hắn cũng không được biết chi tiết.

Rõ ràng là, Thổ Phồn xúi giục Nam Chiếu tạo phản, Đại Đường tất nhiên phải có phản công. Dù cho có chinh phạt Nam Chiếu, Hà Lũng cũng nên xuất binh để kìm hãm Thổ Phồn.

Nhan Chân Khanh từ Lũng Hữu về kinh chưa đầy một năm, nay thê tử lại đang mang thai, phải đi nhậm chức ở ngoài, khó tránh khỏi có chút lo lắng. Nhưng ông rất rõ, tình hình hiện nay, nếu cứ mắc kẹt trong những cuộc đấu đá tại Trường An, bậc quân tử sẽ không thể thắng được, cần phải có một đại công nghiệp thực sự.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Trên đường từ Nhan trạch về nhà, Tiết Bạch nghĩ đến một vấn đề. Nếu như đêm hôn lễ đó, hắn biết sớm hơn rằng Lý Long Cơ và Lý Hanh đều sẽ đến, rồi an bài tử sĩ ám sát đôi phụ tử này thì sẽ ra sao?

Có lẽ vẫn không ngăn được biến loạn. An Lộc Sơn đã về Phạm Dương, nghe tin Trường An xảy ra đại loạn như vậy, chỉ sợ sẽ dẫn binh đến cần vương. Dù không có An Lộc Sơn, phe cánh của hắn có lẽ sẽ đưa ra một người khác để tạo phản, ví dụ như Sử Tư Minh.

Mà Lý Long Cơ thân là thiên tử, chấp mê bất ngộ như thế, nếu không trừ khử, thì làm sao ngăn chặn được phản loạn?

Tiết Bạch vẫn luôn muốn ngăn chặn loạn An Sử, nhưng sau khi trải qua bao nhiêu chuyện từ đầu xuân năm Thiên Bảo thứ chín đến nay, bỗng cảm thấy mình dường như không thể xoay chuyển được càn khôn. Hắn sẽ không lùi bước, nhưng hiểu rằng nên chuẩn bị hai phương án: nếu không ngăn được, thì phải dùng tốc độ nhanh nhất để bình định.

Mải suy tư, hắn đã về đến Tiết trạch. Trạch viện bên cạnh vẫn đang dọn nhà, mà ngoài cửa Tiết trạch lại đang đứng một hán tử phong trần mệt mỏi.

"Dám hỏi có phải Tiết lang đã về không?"

Tiết Bạch đánh giá đối phương một cái, hỏi: "Chuyện gì?"

"Có người nhờ tiểu nhân mang một phong thư mật cho Tiết lang." Đối phương từ trong tay áo lấy ra một tấm lệnh bài.

Tiết Bạch bèn gọi y lại gần nói chuyện. "Điền tướng quân đã về Trường An, muốn gặp Tiết lang..."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đã lâu không gặp, khí chất của Điền Thần Công đã có sự thay đổi long trời lở đất, trầm ổn và uy nghiêm hơn. Nhưng ánh mắt y nhìn Tiết Bạch vẫn như xưa.

"Vốn định nói cùng tướng quân về Trường An để kịp uống rượu mừng của lang quân, nhưng mới đến Quan Trung, tướng quân liền nói không kịp nữa, ngài ấy phi ngựa đi trước. Chúng ta cũng không dám trái lệnh."

Điền Thần Công nói đến đây, Điền Thần Ngọc chen vào: "Ta vốn định nói với tướng quân để chúng ta hộ tống ngài ấy phi ngựa về Trường An, nhưng a huynh đã ngăn lại."

Tiết Bạch nói: "Không nói là đúng, quân mệnh là quan trọng nhất." Hắn từ trong tay áo lấy ra một túi rượu, nói: "Rượu mừng."

"Tạ ơn lang quân!"

Ba người nói chuyện ở một gian phòng bí mật trong Phong Vị Lâu, vì Tiết Bạch không muốn để người khác quá sớm nhận ra mối quan hệ giữa hắn và huynh đệ họ Điền. Uống rượu xong, nghe kể về những trải nghiệm ở Hà Đông, huynh đệ họ Điền nhìn Tiết Bạch, không khỏi cảm khái không thôi.

"Chúng ta ở biên quan, cũng nghe nói lang quân đã đỗ trạng nguyên, làm quan lớn."

"Chỉ là tiểu quan mà thôi." Tiết Bạch thật lòng cảm thấy đây là chức quan nhỏ, xua tay không bàn, hỏi: "Vương Trung Tự có kế hoạch gì để bình định Nam Chiếu?"

Vương Trung Tự tuy giao hảo với hắn, đặc biệt vượt gió vượt mưa chạy về dự hỷ yến, nhưng lại không nói nhiều với hắn trong buổi tiệc. Những chuyện này, xem như là quân tình cơ mật.

Điền Thần Công, Điền Thần Ngọc nghe câu hỏi thì có chút khó xử, nhưng do dự một lát, vẫn tiết lộ cho Tiết Bạch: "Tiết soái bằng lòng nam hạ. Những chuyện khác chúng ta thật sự không biết, nhưng Tiết soái cho rằng, công đánh Nam Chiếu nên như Cao Tiên Chi diệt Tiểu Bột Luật Quốc, binh không cần nhiều, mà cần xuất kỳ bất ý."

"Các ngươi sẽ theo hắn nam hạ?"

"Vâng."

Huynh đệ họ Điền có chút phấn chấn. Hà Đông không có cơ hội kiến công lập nghiệp như Lũng Hữu, họ sớm đã mong đến Nam Chiếu lập công nhưng chưa từng lo lắng về việc không hợp thủy thổ hay bị nhiễm chướng khí phương nam.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Cùng ngày, Lý Long Cơ triệu kiến Vương Trung Tự. Họ là nghĩa phụ nghĩa tử, nhưng đã nhiều năm không nói chuyện tử tế với nhau. Vương Trung Tự vừa vào điện liền cúi đầu bái lạy, tỏ rõ thái độ: "Các La Phượng phản bội Bệ hạ mà thờ Thổ Phồn, làm nhục thiên uy của Đại Đường, thần nguyện vì Bệ hạ bắt hắn về Trường An, dâng chiến thắng ở ngoài cung môn, tiêu tan cơn giận của Bệ hạ!"

"Đứng dậy đi."

Lý Long Cơ không chút ngạc nhiên trước lời đáp ấy, điềm nhiên hỏi: "Vị trí Hà Đông tiết độ sứ, khanh thấy ai đảm nhiệm thì thỏa đáng?"

Vương Trung Tự trầm mặc hồi lâu, đoạn đáp: "Thần bình định Nam Chiếu, chỉ cần nửa năm."

Không khí vốn đang hòa hoãn bỗng chốc ngưng trệ. Lý Long Cơ không hài lòng với câu trả lời này, song cũng chẳng ép buộc đối phương phải tiến cử người. Dẫu sao, việc bổ nhiệm nhân sự tại đó vốn chẳng nằm trong quyền quyết định của vị tướng quân này.

"Nửa năm? Khanh định bình định Nam Chiếu bằng cách nào?"

Vương Trung Tự ngẩng đầu, ánh mắt thoáng nét táo bạo quét qua những người xung quanh. Thấy trong điện chỉ còn lại đám nội quan già hầu cận bên cạnh Thánh nhân, y mới trầm giọng mở lời:

"Bẩm Bệ hạ, thần cả gan... Thần mang trọng bệnh trong người, xin được lưu lại Trường An để tĩnh dưỡng trước..."