"Hội dư túc tâm, mệnh nhĩ vi tướng, nghi kiêm mật khải, thức tổng như luân. Khả thủ Hữu tướng, kiêm Lại bộ thượng thư, Tập Hiền điện học sĩ, Tu quốc sử, Sùng Huyền quán đại học sĩ, Thái Thanh Thái Vi cung sứ, dư chức như cố."

Đây chính là chiếu chỉ phong thưởng dành cho Dương Quốc Trung, được công bố trước muôn dân trên thành lầu Chu Tước môn vào ngày hôm nay. Dẫu rằng chức trách Hữu tướng hắn đã sớm đảm đương, song cảm giác vinh hiển từ nghi thức chính thức mang lại vẫn khác biệt hoàn toàn. Dương Quốc Trung vốn đang đắm mình trong hào quang rực rỡ, nào ngờ lại bị kẻ khác cướp mất tiêu điểm, lòng dạ tự nhiên khó mà vui vẻ cho đặng.

Bản tính hắn vốn độc đoán, nay lại ở ngôi cao, tất nhiên không muốn phải nhẫn nhịn thêm nữa, đến cả vẻ khinh mạn trên mặt cũng chẳng buồn che đậy. Trước kia, đám người Hồ nịnh nọt Hữu tướng Lý Lâm Phủ, nay lẽ ra phải đến lượt bọn chúng quỳ gối trước Hữu tướng Dương Quốc Trung mới phải đạo.

---❊ ❖ ❊---

Đợi đến khi binh sĩ dưới trướng Tiên Vu Trọng Thông làm loạn, Trần Huyền Lễ đích thân dẫn cấm vệ Bắc Nha đến trấn áp, Lý Long Cơ bèn triệu Dương Quốc Trung đến vấn tội. Dương Quốc Trung lĩnh chỉ, quay đầu nhìn lại, vẫy tay ra hiệu cho Tiết Bạch cùng lên đầu thành.

"Xin Thánh nhân bớt giận, Tiên Vu Trọng Thông ngự hạ vô phương, thần xin thay hắn thỉnh tội. Còn về việc tướng sĩ gây chuyện, là bởi có tin đồn rằng An Lộc Sơn báo khống chiến công..."

Lý Long Cơ nghe xong, sắc mặt không chút biến đổi, nhưng kỳ lạ thay, người xung quanh đều cảm nhận được cơn thịnh nộ đang âm thầm dâng trào. Dương Quốc Trung biết Thánh nhân vốn muốn tuyên dương quốc uy, sớm dự liệu hành động này sẽ chọc giận bậc quân vương, nhưng vốn tự tin nắm chắc chừng mực, nay đối diện với khí thế bức người kia, trong lòng rốt cuộc vẫn dấy lên nỗi sợ hãi.

Những lời đã chuẩn bị sẵn bị hắn nuốt ngược vào trong, tròng mắt đảo một vòng, hắn vội nói: "Là Binh bộ thị lang Vi Kiến Tố, hắn tra ra được chút manh mối, từng bẩm báo với thần. Thần vốn cũng không tin, ngờ đâu sự việc lại lan truyền ra ngoài."

Dứt lời, hắn cẩn thận lùi lại một bước, nghiêng người sang bên, để Vi Kiến Tố đang đứng hầu trong hàng ngũ bách quan lộ diện trước mặt Lý Long Cơ, gánh chịu cơn thịnh nộ của Thiên tử.

"Vi khanh." Lý Long Cơ lên tiếng: "Ngươi nói xem, là chuyện thế nào?"

Vi Kiến Tố lập tức bước ra khỏi hàng. So với Dương Quốc Trung, y có phong cốt hơn nhiều, nét mặt trầm ổn nghiêm túc, giọng điệu không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti: "Hà Bắc Chân Nguyên huyện lệnh Trương Tuần đã dâng công văn, báo rằng có đào binh trở về huyện Chân Nguyên, tường thuật chi tiết thảm bại của Phạm Dương quân tại sông Tây Lạp Mộc Luân."

Nghe đến hai chữ "Trương Tuần", Lý Long Cơ ngẫm nghĩ một chút, nhưng chẳng mảy may có ấn tượng gì về viên quan này. Những năm Khai Nguyên, hắn còn rất coi trọng quan lại địa phương, thường đích thân tiếp kiến châu huyện lệnh để khuyến khích răn dạy, nhưng đến nay, đối mặt với danh sách quan huyện dài dằng dặc, hắn đã lực bất tòng tâm.

"Trương Tuần? Xuất thân thế nào?"

"Bẩm Thánh nhân, là Tiến sĩ năm Khai Nguyên thứ hai mươi chín. Lấy chức Thái tử Thông sự xá nhân ngoại nhậm Huyện lệnh." Vi Kiến Tố hiểu rõ Thánh nhân muốn hỏi điều gì, bèn bồi thêm một câu: "Hắn không phải xuất thân từ thế gia, với An Lộc Sơn cũng không có thù oán."

Vừa nói, Vi Kiến Tố vừa lấy từ trong tay áo ra mấy phần khẩu cung, cung kính dâng lên. Vị Chân Nguyên huyện lệnh Trương Tuần kia làm việc vô cùng tỉ mỉ chu toàn, khẩu cung tường tận, logic rõ ràng, những chứng từ này thực sự có sức thuyết phục rất lớn.

Thế nhưng, Lý Long Cơ nhìn cũng chẳng thèm nhìn, ánh mắt chỉ chằm chằm dán vào mặt Vi Kiến Tố, muốn nhìn thấu xem y rốt cuộc đang toan tính điều gì. Đạo trị quốc của Lý Long Cơ hiện nay chỉ cốt dùng người, chẳng màng thị sự, nhiều văn thư như vậy xem thì phiền phức, chi bằng nhìn thấu tâm can Vi Kiến Tố còn dễ dàng hơn nhiều.

Vi Kiến Tố hơi cúi đầu, ánh mắt rơi xuống vị trí cách chân Lý Long Cơ ba tấc, thản nhiên đón nhận sự dò xét này để chứng tỏ bản thân không hề có tư tâm. Cứ như vậy, Lý Long Cơ không thể dùng uy Thiên tử ép Vi Kiến Tố lui bước, tràng diện ngược lại trở nên gượng gạo.

Đầu Dương Quốc Trung càng cúi thấp hơn, len lén liếc nhìn Tiết Bạch, ra hiệu cho hắn tiến lên giúp Vi Kiến Tố một tay. Cái dáng vẻ co rúm, lén lút này càng làm nổi bật Vi Kiến Tố giống một tể tướng hơn. Tiết Bạch lại không hề động đậy, chuyện hắn muốn đối phó An Lộc Sơn là thật, nhưng hắn không cho rằng làm như vậy hôm nay sẽ có bất kỳ tác dụng nào, chẳng qua chỉ là đám người Dương Quốc Trung, Tiên Vu Trọng Thông muốn chơi trội mà thôi. Mạo muội xuất đầu, ngược lại sẽ khiến Lý Long Cơ chán ghét, phản tác dụng.

Cao Lực Sĩ bưng xấp cung trạng kia đợi một lát, thấy Thánh nhân không có ý định xem xét, bèn xoay người giao cho tiểu hoạn quan, rồi đi đến trước mặt Vi Kiến Tố, lên tiếng khuyên giải:

"Vi thị lang, thảo phạt Khiết Đan là thắng hay bại, chuyện lớn nhường này, báo khống được sao? Quá hoang đường rồi."

"Chuyện hoang đường như vậy, tội danh lớn như vậy, nếu không có bằng chứng xác thực, chúng thần tuyệt đối không dám tùy tiện chỉ trích." Vi Kiến Tố đáp.

Cao Lực Sĩ thúc giục: "Bách tính đầy thành đều đang nhìn, ngươi cứ khăng khăng vì mấy lời đồn đại bắt gió bắt bóng mà làm tổn hại thiên uy của Đại Đường sao?!"

Vi Kiến Tố đã bàn bạc với Dương Quốc Trung, hôm nay không cầu có thể làm An Lộc Sơn mất đi thánh tâm, chỉ cầu khơi ra vụ án này để ngăn cản Phạm Dương quân hiến phu. Một khi đã hiến phu, dù sau này chứng thực được An Lộc Sơn báo khống chiến công, thì cũng chưa chắc đã xử lý; ngăn cản rồi, Thánh nhân nhất thời tức giận, nhưng đợi khi phát hiện chân tướng, lửa giận tự nhiên sẽ chuyển sang An Lộc Sơn. Đạo lý này, Vi Kiến Tố đã nói với Dương Quốc Trung vô cùng rõ ràng. Hiện tại, y cần Dương Quốc Trung gánh vác một chút áp lực...

Mà lúc này, cuộc náo loạn nhỏ bên ngoài Chu Tước môn cũng đã bị trấn áp, lời quân thần nói trên đầu thành cũng không thể truyền ra ngoài. Nói cách khác, việc hiến phu vẫn có thể tiếp tục.

Tâm trí Lý Long Cơ vốn chẳng đặt vào vụ án, một lòng chỉ muốn phô trương phong công vĩ tích của Đại Đường thiên tử, nay càng thêm mất kiên nhẫn. Ngài trừng mắt nhìn Dương Quốc Trung một cái, bàn tay khẽ phất đầy uy nghiêm.

Chỉ một ánh mắt ấy, Dương Quốc Trung đã sợ đến mức chột dạ, nỗi lo mất đi chiếc ghế tể tướng khiến hắn kinh tâm động phách. Gạt bỏ lời cảnh tỉnh của Vi Kiến Tố ra sau đầu, hắn vội vàng lên tiếng: "Vi thị lang, trước mắt nếu chỉ có khẩu cung mà chưa thể chứng thực, thì chớ nên làm ảnh hưởng đến đại điển hiến phu. Ngươi lui xuống trước đi."

Việc đến nước này, vị tể tướng kia vẫn rụt đầu giữ mình, khiến lòng Vi Kiến Tố nguội lạnh, rốt cuộc cũng dao động. Tiết Bạch lạnh lùng đứng ngoài quan sát, chẳng lấy làm bất ngờ, nhưng lại nhìn Vi Kiến Tố bằng ánh mắt khác biệt, thầm nghĩ đây là đối tượng có thể lôi kéo.

Tuy nhiên, điều khiến hắn kinh ngạc là Vi Kiến Tố không những không lui, trái lại còn bước lên một bước, dõng dạc tâu bày: "Bệ hạ, dũng sĩ trấn biên xả thân quên chết, giết địch lập công. Nếu triều đình không làm được thưởng phạt phân minh, sẽ khiến tướng sĩ có công rét lạnh cõi lòng, còn những kẻ gian dối báo khống chiến công thì càng nuôi ảo tưởng rằng mình sẽ thoát tội!"

Vi Kiến Tố đã suy tính tường tận, hôm nay dù lui hay không cũng đã đắc tội chết với An Lộc Sơn, lại còn khiến Thánh nhân phật ý. Chi bằng cứ kiên quyết đến cùng, kết cục cũng chẳng thể tệ hơn, ngược lại còn có thể tranh thủ được danh vọng. Bởi vậy, ngữ khí của y càng thêm phần kiên nghị: "Thần thỉnh Bệ hạ tra rõ trận chiến An Lộc Sơn đánh Khiết Đan, để chấn chỉnh quân kỷ, mới có thể khiến tướng sĩ dụng mệnh, dương cao quốc uy Đại Đường."

Dương Quốc Trung nghe xong, cảm thấy lửa giận của Thánh nhân sắp bùng phát, vừa vội vừa sợ, hận không thể vươn tay kéo Vi Kiến Tố lại. Đúng lúc ấy, Tiết Bạch bước ra từ bên cạnh, đứng vào vị trí còn cao hơn hắn một chút: "Bẩm Thánh nhân, thần có việc muốn tâu."

Lý Long Cơ thấy Tiết Bạch lại ra mặt lo chuyện bao đồng, hừ lạnh một tiếng. Tiết Bạch không bị tiếng hừ ấy dọa lui, tiếp lời: "Việc này, thần muốn mật tấu với Thánh nhân."

"Cứ tâu ngay tại đây."

"Tuân chỉ." Tiết Bạch bước lên hai bước, cách hai tên cấm quân, hạ thấp giọng nói: "Thánh nhân đã phong An Lộc Sơn làm Đông Bình Quận Vương, phong không thể phong thêm, thưởng không thể thưởng thêm. Thần cho rằng hiến phu không cần vội nhất thời, nay tướng sĩ Kiếm Nam quân đã bất mãn, nháo xuất sự, sao không mượn cơ hội này răn đe An Lộc Sơn, ân uy tịnh thi?"

Trí tuệ của Lý Long Cơ thừa sức khước từ lời can gián, ngài nhìn Tiết Bạch, ánh mắt như muốn hỏi: "Dạy Trẫm làm việc sao?" Tiết Bạch nhận ra cảm xúc ấy, liền bồi thêm một câu: "Thần hổ thẹn, tâm cơ của thần quá sâu rồi, e rằng làm tổn hại minh đức của Thiên tử." Nói rồi, hắn xấu hổ cúi đầu.

Hắn đã cố hết sức, tình hình này không thể nghĩ ra lời lẽ nào hơn để thay đổi tâm ý của Lý Long Cơ. Ngài khẽ cười nhạt, đi đến bên tường thành, từ trên cao nhìn xuống đội ngũ hiến phu của An Lộc Sơn. Phía ngoài xa, bách tính chờ xem kỳ trân dị thú vây kín đường Chu Tước không lọt một giọt nước.

---❊ ❖ ❊---

"Triệu Tôn Hiếu Triết tới đây." Lý Long Cơ nhàn nhạt truyền chỉ. Tiếng nói vang xa, người ngoài không biết đây là quy trình hiến phu hay Thánh nhân muốn hỏi việc báo khống chiến công, nhao nhao ngẩng đầu nhìn lên.

Tôn Hiếu Triết tướng mạo mày cao mắt sâu, vốn là người Hồ, quy phụ Đại Đường đã lâu. Hắn bước lên đầu thành, sau khi hành lễ, nghe được bốn chữ "báo khống chiến công" liền ngẩn người. Lý Long Cơ thấy phản ứng ấy, ngữ điệu thả lỏng, dường như còn cười một cái: "Trẫm hỏi ngươi, có việc này không?"

"Thánh nhân, ta là người Khiết Đan mà." Tôn Hiếu Triết kêu lên một câu, rồi nói tiếp: "Nếu Đại soái thật sự đại bại dưới tay Khiết Đan, thì ta lẽ ra phải đầu hàng Khiết Đan Vương mới đúng, sao lại còn đến Trường An hiến phu?"

"To gan!"

Đổi là người khác, sẽ chỉ nói mình trung tâm thế nào, không vì thắng bại mà thay đổi lập trường. Lời lẽ của Tôn Hiếu Triết nghe thì thấy không trung thành, lại còn vặn hỏi Thánh nhân. Tuy nhiên, Lý Long Cơ lại cảm thấy tên người Hồ này thẳng thắn thật thà, xua tay ngăn hoạn quan đang quát mắng, hỏi lại: "Nói như vậy, An Lộc Sơn không hề báo khống chiến công, là bị Trương Tuần vu cáo?"

"Đại soái đánh bại đại quân Khiết Đan, chỉ là binh lực không đủ, khiến cho Lý Hoài Tú chạy thoát."

Vi Kiến Tố lập tức phản bác: "Đã không bắt được thủ lĩnh, sao gọi là đại thắng? Lại làm sao có thể chứng minh An Lộc Sơn không báo khống chiến công? Bệ hạ, bất luận thế nào, hôm nay không thích hợp để Phạm Dương quân và Kiếm Nam quân cùng hiến phu."

Tôn Hiếu Triết lộ vẻ mờ mịt: "Triều đình không nhận được chiến báo báo công của Đại soái sao?"

"Tất nhiên là nhận được rồi." Dương Quốc Trung chen lời: "Lúc này đang bàn, chính là chỉ công lao trên chiến báo này là giả."

Tôn Hiếu Triết không thèm để ý đến bọn họ, chỉ nhìn Lý Long Cơ: "Thánh nhân, Đại soái hiện đã đại bại người Hề, bắt sống Hề Vương Lý Diên Sủng, sao có thể nói là không bắt được thủ lĩnh?"

Dương Quốc Trung và Vi Kiến Tố đều sững sờ, nhìn nhau đầy nghi hoặc. Chuyện gì thế này? An Lộc Sơn rõ ràng thảm bại dưới tay Khiết Đan, làm sao lại thành diệt Hề? Tiết Bạch cũng kinh ngạc, ánh mắt đánh giá hai người kia xong liền dời sang Viên Tư Nghệ.

"Lý Diên Sủng?" Lý Long Cơ nghe thấy cái tên này, trong mắt lóe lên tia giận dữ. Khiết Đan Vương Lý Hoài Tú, Hề Vương Lý Diên Sủng cùng một thời gian cưới ngoại tôn nữ của ngài, là Tĩnh Nhạc công chúa và Nghi Phương công chúa, rồi chưa đầy nửa năm đã liên hợp tạo phản, giết thê phản Đường. Việc này làm tổn hại to lớn đến thiên uy của Lý Long Cơ tại biên tái, ngài thề phải bắt hai tên phản thần này áp giải về Trường An xử tử.

Bởi vậy, người đã phái An Lộc Sơn – kẻ được hắn tin cậy nhất – đi thực thi nhiệm vụ này, chỉ tiếc là nhiều năm trôi qua vẫn chẳng có lấy một hồi âm.

"Hồ nhi đã bắt được Lý Diên Sủng rồi sao?" Hắn hỏi lại lần nữa, trong lòng dấy lên một tia an ủi.

Thế nhưng, chiến báo của An Lộc Sơn gửi về triều đình chỉ vỏn vẹn ghi "đánh Khiết Đan thiệt hại nặng", tuyệt nhiên không đả động gì đến việc diệt Hề hay bắt sống Hề Vương. Sự bất thường này khiến lòng người khó an.

Tôn Hiếu Triết ngẩn ra một lúc mới kịp phản ứng, vội bẩm báo: "Tháng mười một năm ngoái, Đại soái đại phá đại quân Khiết Đan tại sông Tây Lạp Mộc Luân, thừa thắng truy kích rồi dâng biểu báo công lên triều đình. Sau khi được phê chuẩn, đội ngũ hiến phu đã xuất phát vào tháng ba. Nhưng ngay từ tháng hai năm nay, Đại soái đã đánh thẳng vào Hề bộ, bắt sống Hề Vương Lý Diên Sủng. Người liền phái dịch mã cấp tốc bẩm tấu chiến công, đồng thời sai quân áp giải Lý Diên Sủng đuổi theo đội ngũ hiến phu..."

"Nói bậy!" Dương Quốc Trung quát lên: "Nếu thực sự có đại thắng bực này, triều đình làm sao có thể không hay biết?"

Tôn Hiếu Triết vốn là kẻ thô lỗ, chẳng chút kiêng dè vị Hữu tướng này, đáp trả gay gắt: "Chính là phải hỏi Quốc cữu, tín sứ báo công của chúng ta đã đi đâu mất rồi? Tại sao triều đình lại không biết trận đại thắng này?!"

Dương Quốc Trung vừa nghe liền hiểu, đây là muốn vu oan cho hắn giấu nhẹm công lao của An Lộc Sơn. Rõ ràng là An Lộc Sơn báo khống chiến công, vậy mà không hiểu sao lại phản đòn, trắng đen đảo lộn, thật là lẽ nào lại như vậy!

Nghĩ đến thủ đoạn của mình thế mà lại thua dưới tay một tên tạp Hồ, hắn tức đến nhảy dựng lên: "Quá hoang đường! Quân quốc đại sự, sao có thể đem ra làm trò đùa như thế?"

Tôn Hiếu Triết lớn tiếng đáp: "Phạm Dương quân là bại hay thắng, chỉ cần gặp mặt Lý Diên Sủng, chẳng phải sẽ rõ ràng ngay sao?!"

Dương Quốc Trung há miệng muốn phản bác, song lại nghẹn lời, không thốt nên câu.

Ngay cả Vi Kiến Tố cũng biến sắc, thầm hiểu rằng nếu Tôn Hiếu Triết dám nói trước mặt Thiên tử như vậy, thì chắc chắn Lý Diên Sủng đã bị bắt sống. An Lộc Sơn rõ ràng đại bại dưới tay Khiết Đan, không hiểu bằng cách nào lại có thể trong thời gian ngắn chỉnh đốn binh lực để diệt Hề?

Trước mắt không phải lúc suy xét chuyện này, việc cấp bách là Binh bộ thị lang như y cùng Hữu tướng Dương Quốc Trung đã bị An Lộc Sơn – kẻ thoạt nhìn ngu ngốc – chơi một vố đau điếng. Rõ ràng An Lộc Sơn cố tình không bẩm báo trước chuyện Lý Diên Sủng, mục đích chính là để tạo cho triều đình một cú "bất ngờ".

Vi Kiến Tố cảm thấy thất bại sâu sắc, theo bản năng nhìn về phía Tiết Bạch. Trong lòng y, để đối phó với An Lộc Sơn, Tiết Bạch đã trở thành một đối tác đáng tin cậy.

Đến nước này, chẳng ai có thể ngăn cản Phạm Dương quân hiến phu nữa. Lý Long Cơ lười để tâm đến những kẻ có dụng tâm khác đang cản trở hắn phô bày công tích, mất kiên nhẫn phân phó bọn họ lui xuống: "Quay về sẽ phạt các ngươi sau."

Nhờ công tích trận Nam Chiếu, bọn họ chắc chắn sẽ không bị phạt trong hôm nay, vinh dự đáng có sẽ không thiếu một phần. Nhưng trong lòng Lý Long Cơ, việc bọn họ cấu kết hãm hại An Lộc Sơn, mưu toan ly gián quân thần ân nghĩa đã khiến niềm tin giảm đi đáng kể.

Dương Quốc Trung tâm trạng sa sút, cùng Tiết Bạch xuống khỏi đầu thành, bỗng nhiên hạ quyết tâm, nghiến răng nói một câu: "Chúng ta nhất định phải giết chết An Lộc Sơn."

---❊ ❖ ❊---

"Hiến phu!"

Chiến báo Phạm Dương quân diệt Hề tuy bị quan lại triều đình giấu đi, nhưng thanh thế hiến phu lại vô cùng lẫy lừng.

Đầu tiên được đưa vào Chu Tước môn là vô số bảo vật của Khiết Đan Vương Lý Hoài Tú. Mười hai "Thần Đạo" của Khiết Đan Vương dựng trên xe ngựa, đi kèm là mười hai lá cờ cùng mười hai mặt trống, nghe nói có thể dựa vào đó hiệu lệnh tám bộ Khiết Đan. Tương truyền khi An Lộc Sơn đánh bại Lý Hoài Tú, đối phương vì hoảng loạn vứt cờ bỏ chạy nên mới bị nhặt được.

Sau đó là vương trướng, thảm nỉ, đồ sơn mài, cùng mấy con Hải Đông Thanh cực kỳ hùng tuấn. Mười hai Thần Đạo quá cao, không vào được Chu Tước môn, trong tiếng hô hoán của các lực sĩ, cán cờ bị chặt đổ. Trong chốc lát, cả thành reo hò: "Tráng thay Đại Đường! Tráng thay Đại Đường!"

Trong đám đông bách tính vây xem, Na Lan Trinh cũng đang chứng kiến cảnh này. Nàng sau khi được Tiết Bạch đưa về Trường An liền bị Đỗ Cấm cho người trông coi, chỉ đợi Nhan Chân Khanh hồi triều, bàn bạc kỹ tình hình Thổ Phồn xong mới quyết định xử trí. Hôm nay Na Lan Trinh được Nhậm Mộc Lan dẫn theo đến chiêm ngưỡng thịnh huống. Nàng đã bị Phạm Dương quân dọa sợ, sắc mặt trắng bệch, lúc này mới thấu hiểu những binh mã cường hãn ở Lũng Tây kia chỉ là một phần nhỏ của Đường quân. Ở Kiếm Nam, ở Phạm Dương, đều có những binh tướng đủ sức diệt quốc.

Quá trình dâng lễ trước khi hiến phu kéo dài rất lâu, vô số bảo vật được đưa vào Chu Tước môn, cực kỳ làm nổi bật võ đức sung mãn của Đường quân những năm Thiên Bảo, kẻ nào dám phản loạn đều không có kết cục tốt đẹp. Dương Quốc Trung thấy vậy, trong lòng bốc hỏa bừng bừng, thầm mắng: "Đánh trận dở tệ, báo công lại lắm trò, tên cẩu tạp Hồ này."

Đợi khi trân bảo đã dâng lên Thánh nhân, trước Chu Tước môn là hàng loạt tù binh, nam nữ già trẻ đều có.

---❊ ❖ ❊---

Lý Long Cơ khẽ nheo mắt, ánh mắt rơi vào một chiếc xe tù trong đám tù binh. Trên xe là một hán tử cao lớn máu me be bét, tóc xoăn màu hạt dẻ, râu ria rậm rạp, từ xa cũng có thể nhận ra xương lông mày rất cao.

Lý Diên Sủng từng làm con tin ở thành Trường An sáu năm. Khi đó Tín An Vương Lý Y chinh phạt người Hề đại thắng, cha của Lý Diên Sủng cũng là Hề Vương lúc bấy giờ hàng Đường. Sau này, Hề Vương qua đời, An Lộc Sơn bèn tâu xin cho Lý Diên Sủng kế nhiệm, mới có chuyện cưới Nghi Phương công chúa rồi giết nàng làm phản.

Lý Long Cơ nhận ra Lý Diên Sủng, chợt thấy tên phản đồ này bị bắt sống, vì hưng phấn mà hai tay không kìm được run lên: "Cho cẩu tể tử kia đến gần đây."

Cao Lực Sĩ chẳng mảy may lo ngại việc áp giải Lý Diên Sủng đến trước ngự tiền sẽ ẩn chứa hiểm nguy. Thánh nhân của ông, thuở thiếu thời từng trải qua bao phen sinh tử, sóng gió nào chưa từng kinh qua? Nhận lệnh, ông liền đích thân đi an bài.

Khi bước xuống đầu thành, ngang qua chỗ Tiết Bạch, vị thiếu niên ấy bèn tiến lên hỏi nhỏ: "Cao tướng quân, nay đã bắt được Lý Diên Sủng, liệu có nên mời Vệ Quốc công chúa, Tín Thành công chúa cùng các phò mã đến đây không?"

Vệ Quốc công chúa chính là mẫu thân của Nghi Phương công chúa, hẳn là muốn tận mắt nhìn thấy kẻ sát hại nữ nhi mình phải đền tội. Ngay cả Cao Lực Sĩ, vốn chỉ mải để tâm đến thánh ý, cũng bỏ sót điểm này. Thấy Tiết Bạch lại chu đáo đến thế, ông nhìn hắn một cái, khẽ gật đầu tán thưởng. Nếu Tiết Bạch thực sự là cốt nhục của Phế thái tử Lý Anh, việc hắn nhớ thương chuyện này cũng là lẽ thường tình.

"Tiết lang quả là người trọng tình trọng nghĩa."

Cảm thán một câu, Cao Lực Sĩ liền sai người đi mời hai vị công chúa, đoạn tiếp tục rảo bước về phía Lý Diên Sủng. Tiết Bạch cảm thấy việc An Lộc Sơn bắt sống Hề Vương quá đỗi đột ngột, trong lòng dấy lên nghi hoặc, bèn bước theo sau.

Người xưa có câu: Binh mã chưa động, lương thảo đi trước. Đánh thắng một trận lớn mà không kịp truyền tin chiến công về triều là điều hiếm thấy. Tiết Bạch không cho rằng Dương Quốc Trung lại giấu nhẹm công lao của An Lộc Sơn, vậy ắt hẳn ẩn chứa điều kỳ lạ. An Lộc Sơn vốn thường dụ dỗ các tiểu tù trưởng đến trướng uống rượu, sau đó chôn sống hoặc bắt giữ. Nhưng Lý Diên Sủng vốn không phải kẻ dễ bị lừa gạt, làm sao có thể sa lưới dễ dàng đến thế?

Tiết Bạch định bụng sẽ hỏi cho ra lẽ. Cao Lực Sĩ không ngăn cản hắn đi theo, trái lại còn vừa đi vừa nhắc nhở: "Ta biết ngươi tính tình cố chấp, nhưng chớ nên ngỗ nghịch thánh ý nữa, bằng không ngay cả ta cũng chẳng thể che chở cho ngươi."

"Đa tạ Cao tướng quân đề điểm, chỉ là vì xã tắc, đôi khi kẻ dưới cũng nên thẳng thắn can gián."

"Chuyện xã tắc, chưa đến lượt ngươi phải lo."

Đến gần xe tù, thấy Lý Diên Sủng thương tích đầy mình, hơi thở đã thoi thóp. Tiết Bạch lên tiếng: "Cao tướng quân có nhận ra hắn không? Liệu đây có đúng là Lý Diên Sủng?"

Cao Lực Sĩ không đáp ngay, ông tiến lại gần, thậm chí giẫm lên xe tù, chẳng màng đến mùi máu tanh và mồ hôi hôi hám, ghé sát quan sát hồi lâu mới gật đầu: "Quả thực là Lý Diên Sủng không sai."

Như vậy, khả năng An Lộc Sơn tìm người giả mạo để tranh công đã bị loại trừ. Tiết Bạch bèn tiến lên hỏi: "Rốt cuộc ngươi bị bắt như thế nào?"

Lý Diên Sủng uể oải, mí mắt sụp xuống, nghe vậy cũng chẳng buồn đáp lời.

"Đưa hắn xuống." Cao Lực Sĩ phân phó.

"Tuân lệnh."

Lập tức, binh sĩ tiến lên mở xe tù, khiêng Lý Diên Sủng xuống. Hán tử to lớn ấy lúc này ngay cả đứng cũng không vững, thêm vào đó là xiềng xích nặng nề trên tay chân, chỉ có thể bị lôi đi.

"Đi thôi."

Cao Lực Sĩ chẳng buồn chào hỏi hay chế giễu kẻ bại trận, xoay người hướng về phía đầu thành. Khi sắp đến Chu Tước môn, Tiết Bạch mất cơ hội quan sát, đành tách ra đi về phía hàng ngũ Kiếm Nam quân.

Bất ngờ thay, hai tay Lý Diên Sủng bỗng dùng sức vung lên, dây xích đập mạnh vào mặt binh sĩ áp giải. Hắn bất chấp tất cả, lao thẳng tới vồ lấy Cao Lực Sĩ, dùng dây xích siết chặt cổ ông, quyết tâm liều mạng. Hắn tự biết không còn đường sống, trước đó giả vờ thoi thóp chỉ để chờ thời cơ cuối cùng, mục đích chính là giết chết một nhân vật quan trọng để Đại Đường thấy rằng người Hề không dễ bị khuất phục.

Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt, Lý Diên Sủng bộc lộ khí thế kinh người. Trong một chiếc xe tù khác, Các La Phượng chứng kiến cảnh này, lòng đầy khâm phục sự quyết liệt của Hề Vương, nhưng y biết mình không thể làm vậy, bởi y không thể liên lụy đến con dân của mình.

"Đừng làm hắn bị thương!"

Không ngờ, chính Cao Lực Sĩ lại gào lên. Sợi dây xích thô kệch đã đè chặt cổ ông, cấm vệ xung quanh định rút đao giết Lý Diên Sủng, nhưng ông vội vàng ngăn lại. Thánh nhân muốn đích thân sỉ nhục kẻ phản đồ, không thể để hắn chết dễ dàng như vậy.

Cao Lực Sĩ vốn định dùng sức thoát thân, nhưng tuổi già sức yếu, ông bị siết đến đỏ bừng mặt, không thở nổi. Các cấm vệ vứt đao xuống, nỗ lực kéo Lý Diên Sủng ra nhưng không thành.

---❊ ❖ ❊---

"Phập."

Một mũi tên găm thẳng vào lưng Lý Diên Sủng, máu tươi bắn tung tóe. Sức lực của hắn lập tức tan biến, như túi da bị chọc thủng, nguyên khí trong cơ thể rò rỉ hết sạch. Cao Lực Sĩ thoát ra được, khó nhọc thở dốc, ngẩng đầu nhìn lên đầu thành, chỉ thấy Lý Long Cơ đang đích thân cầm cung. Cảnh tượng Thánh nhân tự tay bắn chết Lý Diên Sủng khiến Cao Lực Sĩ như thấy lại hình ảnh năm nào.

Tràng diện hỗn loạn, kẻ kéo Lý Diên Sủng ra, người bảo vệ Cao Lực Sĩ, kẻ lại bắt đầu ca tụng tiễn thuật của Thánh nhân... Trong sự hỗn loạn ấy, Tiết Bạch rảo bước lao về phía Lý Diên Sủng, thấy hắn mặt vàng như nghệ, sinh mệnh đang trôi đi nhanh chóng.

"Làm sao ngươi rơi vào tay hắn?!"

Lý Diên Sủng trừng mắt, vốn không định trả lời. Tiết Bạch không bỏ cuộc: "An Lộc Sơn không nên dễ dàng bắt sống ngươi như vậy, hắn đã làm thế nào?"

Lý Diên Sủng trừng mắt, trong đầu dường như lóe lên điều gì. Nghe câu hỏi của Tiết Bạch, mắt hắn khẽ động, dường như đã thông suốt một chuyện. Vốn tưởng triều đình nhà Đường đã mua chuộc Khiết Đan mới khiến Lý Hoài Tú đến dụ dỗ hắn, nhưng xem ra, đây chẳng phải quốc sách của triều đình?

Yết hầu Lý Diên Sủng lăn lộn, thều thào: "Ta không phải bị An Lộc Sơn bắt sống... không phải..."

Giọng nói càng lúc càng nhỏ, Tiết Bạch ghé tai sát vào nghe.

"Là bọn chúng... lừa..."

Một lát sau, bên tai không còn tiếng động. Tiết Bạch nhìn lại, Hề Vương Lý Diên Sủng đã tắt thở. Những gì hắn muốn nói, Tiết Bạch đã đoán được phần nào — An Lộc Sơn có lẽ đã cấu kết với Khiết Đan. Phải chăng lịch sử đã thay đổi, hay mầm mống phản loạn vẫn đang âm thầm nhen nhóm?