Tiết trời Trường An đầu tháng tư vô cùng tươi sáng, hoa đào đã dần lụi tàn, nhưng mẫu đơn lại đang độ chớm nở rộ. Trong sân vang lên vài tiếng ho khan, Tiết Bạch đợi Lý Lâm Phủ dứt cơn ho mới cất lời: "Thái Trì yến giữa tháng này, Hữu tướng cũng sẽ tham dự chứ?"

"Tất nhiên, tên ta đã có trong danh sách được mời."

"Hữu tướng không sợ mình sẽ thất thần tại ngự yến sao?"

"Ý ngươi là bảo ta lấy lý do công vụ bận rộn để từ chối?" Lý Lâm Phủ đáp: "Trong triều vốn đã lan truyền tin đồn ta lâm bệnh, nếu đến lúc đó không xuất hiện, tướng vị này chắc chắn khó lòng giữ vững."

Nói đến đây, ánh mắt ông lộ vẻ lo âu, mất đi vẻ cương nghị, hiếu chiến như gà chọi năm nào; đây chính là thời điểm ông dễ phát bệnh nhất. Tiết Bạch đã dần thấu hiểu quy luật phát bệnh của Lý Lâm Phủ: một là do sức khỏe suy kiệt, mùa đông bị cảm lạnh kéo dài suốt bốn tháng không khỏi, đến nay vẫn còn ho; hai là chứng phong tật mà các đại phu thường nhắc đến. Dựa trên những biểu hiện, Tiết Bạch cho rằng đó có lẽ là chứng lú lẫn tuổi già, hoặc giả là cả hai kết hợp.

Thế nhưng, dù Lý Lâm Phủ có lú lẫn đến đâu, đôi khi vẫn khiến người ta cảm thấy khó đối phó.

"Đi thì bắt buộc phải đi." Tiết Bạch nói, "Nhưng có thể cáo lui sớm một chút."

"Bản tướng vẫn còn gắng gượng được, chuyện này không cần ngươi bận tâm." Lý Lâm Phủ gạt đi: "Hãy bàn về chuyện phản loạn ở Nam Chiếu."

"Được, Vương Trung Tự đã lâm bệnh, Thái Trì yến hắn sẽ không tham dự."

"Bệnh gì?"

"Bối thư."

Lý Lâm Phủ gật đầu: "Có thể chấp nhận được."

Tiết Bạch tiếp lời: "Nhưng trước khi Vương Trung Tự ngã bệnh, triều đình cần bổ nhiệm hắn làm Kiếm Nam tiết độ sứ. Đợi đến lúc hắn dưỡng bệnh, Tiên Vu Trọng Thông vẫn giữ chức tiết độ phó sứ để chiêu binh mãi mã."

"Hắn đề cử ai thay thế chức vụ tại Hà Đông?"

"Hàn Hưu Lâm."

Lý Lâm Phủ trầm ngâm một lát rồi nói: "Hàn Hưu Lâm tuy danh vọng không nổi bật, nhưng tư lịch lại sâu dày, từng theo Tín An Vương Lý Y chinh phạt Đột Quyết. Để hắn tạm thời thay thế ở Hà Đông, Tạp Hồ sẽ không thể nhúng tay vào, uy vọng của Lý Y trong quân vẫn còn rất lớn."

Lý Tụ liền hỏi: "Vậy văn thư của đài tỉnh, hài nhi cứ thế phê duyệt sao?"

"Được." Lý Lâm Phủ tuy không hoàn toàn yên tâm, nhưng cũng đành giao cho họ lo liệu.

Chỉ cần phối hợp với Vương Trung Tự, bề ngoài xưng bệnh, âm thầm điều binh khiển tướng, sau đó xuất kỳ bất ý, tựa như Cao Tiên Chi thần binh thiên giáng, phá thành Thái Hòa, bắt giữ Các La Phượng. Đến lúc đó, sử sách chắc chắn sẽ ghi lại giai thoại Vương Trung Tự mang bệnh phá địch. Nếu như bệnh của ông ta cũng là giả, âm thầm trừ khử chính địch, vậy thì càng tốt.

Tiết Bạch nhân cơ hội nói: "Vương Trung Tự muốn điều động một số cựu tướng, hắn đã soạn sẵn một danh sách."

"Thập lang." Lý Lâm Phủ nói: "Ngươi hãy xem xét kỹ lại một lần."

"Hài nhi đã rõ."

Tiết Bạch lại nói: "Còn một chuyện nữa, Vạn Niên huyện lệnh Phùng Dụng Chi vì có công mà được thăng chức, người thay thế, ta muốn đề cử Đỗ Vị."

Lý Lâm Phủ lắc đầu: "Muốn đối phó Đông cung, lại không thể một lòng với Tạp Hồ, phải lôi kéo thuộc hạ cũ của Tín An Vương Lý Y. Trưởng tử của Lý Y đã tập tước, nhưng hắn có một người con trai thứ ba, tài năng xuất chúng, tên là... tên là Lý..."

"Lý Hiện." Lý Tụ đáp: "Lý Hiện, con trai thứ ba của Tín An Vương, tự Diên Giám. Khởi nghiệp là Tả kiêu vệ binh tào, thăng chức Thái tử xá nhân, Hồng Lô thừa, Hà Nam phủ sĩ tào, hiện đang giữ chức Cao Lăng lệnh."

"Vi phụ nhớ, cần ngươi phải nhắc sao."

Lý Tụ sững người, vội hành lễ: "Hài nhi biết lỗi."

Lý Lâm Phủ lắc đầu, cũng không rõ là không hài lòng với Lý Tụ ở điểm nào.

"Hữu tướng đối với Thập lang quá khắt khe rồi, Thập lang là người chí hiếu, ôn lương cung kính, mục quang trường viễn." Tiết Bạch lên tiếng: "Thật đáng quý."

"Do dự thiếu quyết đoán, làm việc lề mề chậm chạp." Lý Lâm Phủ vẫn không hài lòng, mắng: "Khó gánh vác trọng trách."

Lý Tụ không dám cãi lại, nhưng Tiết Bạch lại dám: "Ta nhớ, năm Thiên Bảo thứ năm, Thập lang đã nhìn ra nguy cơ của tướng phủ ở đâu, bây giờ đã ứng nghiệm..."

"Nhìn ra thì có ích gì? Ai mà không nhìn ra? Hắn nhìn ra được, nhưng có gánh vác nổi không?"

Tiết Bạch nói: "Hữu tướng không tin tưởng hắn, không cho hắn cơ hội, làm sao biết hắn không gánh vác nổi?"

"Chuyện nhà tướng phủ, không cần ngươi quản." Lý Lâm Phủ hừ lạnh.

Tuy nói vậy, nhưng ánh mắt Lý Tụ nhìn Tiết Bạch đã có chút khác biệt. Lý Đằng Không đứng bên cạnh quan sát, nàng hiểu Tiết Bạch đang từng chút một ảnh hưởng đến phụ thân để trao thêm quyền lực cho huynh trưởng, từ đó hắn có thể mượn sức mạnh từ tay nàng.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Bớt nói nhảm, nói chính sự."

Lý Lâm Phủ đang định mở lời, bỗng sững người. Trong mắt ông lóe lên vẻ mơ hồ, lẩm bẩm: “Vừa rồi nói đến đâu rồi? Thái Trì yến, ngự yến lần này bản tướng nhất định phải đi.”

"Hữu tướng?"

"A gia?"

"Các ngươi ngăn ta cũng vô dụng, trong triều đã có lời đồn ta bị bệnh, đến lúc đó nếu không đi, tướng vị chắc chắn sẽ mất..."

Tiết Bạch tập trung nhìn chằm chằm vào Lý Lâm Phủ, thầm tổng kết quy luật, cho rằng chứng mất trí nhớ này của ông nếu ngày càng thường xuyên, chỉ sợ còn khó che giấu hơn cả bệnh điên. Lý Đằng Không đã tiến lên, đưa tay ngăn Tiết Bạch và Lý Tụ lại.

"A gia mệt rồi, hôm nay đừng bàn nữa."

"Được."

Tiết Bạch cầu còn không được, tốt nhất là sau này Lý Lâm Phủ chỉ chịu trách nhiệm lộ diện, mọi sự đừng hỏi đến nữa.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Chuyển đến ngoại thư phòng của tướng phủ, Tiết Bạch thuận tay lấy ra danh sách nhân sự mà Vương Trung Tự muốn điều động từ trong tay áo.

"Phiền Thập lang cho quan viên các bộ của đài tỉnh soạn thảo thành công văn."

"Sao còn có cả quan viên của các nha môn như Thái y thự, Tương tác giám, Quân khí giám, Cung quân viện sứ nữa?" Lý Tụ không khỏi nhíu mày, "Ban nãy lúc a gia còn ở đây, sao ngươi không nói?"

"Chưa kịp nói thì Hữu tướng đã mệt rồi." Tiết Bạch đáp, "Sao vậy? Thập lang không làm chủ được sao? Chuyện gì cũng phải hỏi qua Hữu tướng?"

Lý Tụ vốn thiên tư và tài hoa không tệ, nhưng do lâu dài sống dưới uy áp cường thế của Lý Lâm Phủ, nên rất không giỏi đưa ra quyết đoán. Lúc này bị Tiết Bạch dùng một câu hỏi trúng điểm yếu, y không muốn thừa nhận, thản nhiên đáp: "Làm chủ được."

"Vậy thì tốt." Tiết Bạch thản nhiên nói: "Nam Chiếu chướng khí mịt mù, dược liệu tất phải chuẩn bị chu toàn; Vương Trung Tự còn muốn chế tạo một số loại khí giới kiểu mới để tiện bề tác chiến; lại thêm việc vận chuyển quân lương, người làm tướng nếu ngay cả những nhân sự này cũng không thể điều phối thuận lợi, làm sao mong cầu thắng lợi?"

Lý Tụ tỉ mỉ xem xét các chức vị văn võ mà Vương Trung Tự yêu cầu, trước tiên xác định không có vị trí nào quá trọng yếu. Căn cứ để y phán đoán sự quan trọng nằm ở chỗ liệu chức vụ đó có gây ra uy hiếp cho Tướng phủ hay không.

Sau đó, y lướt mắt qua danh sách những cái tên, đoạn nói: "Để ta xem xét lại."

"Thập lang phải nhanh chóng lên, sau Thái Trì yến sẽ phải tuyên bố Vương Trung Tự lâm bệnh, tất cả các quyết định bổ nhiệm nhân sự tốt nhất nên được ban hành trong mấy ngày này."

Thời gian quả thực vô cùng gấp gáp. Cuộc tranh giành tướng vị cộng thêm bệnh tình của Lý Lâm Phủ đã làm lỡ dở quá nhiều. Lý Tụ nhíu mày, đặt danh sách cùng công văn bổ nhiệm của Vương Trung Tự vào cùng một hồ sơ, rồi cho gọi mấy quan viên đến.

Bên kia, Tiết Bạch không muốn chờ đợi, thuận tay cầm lấy một phong văn thư khác xem qua, đoạn trải bút mực, viết gì đó.

Lý Tụ đối với Tiết Bạch vốn đầy sự đề phòng, lập tức phân tâm, y giao hồ sơ trong tay ra, nói: "Ngươi kiểm tra lại, rồi nhanh chóng trình lên phê văn đề bạt những người này."

"Tuân lệnh."

Sắp xếp xong xuôi, Lý Tụ nhìn về phía Tiết Bạch, hỏi: "Ngươi đang làm gì vậy?"

"Thánh nhân hạ trung chỉ, thiết lập chức vị Tiến thực sứ." Tiết Bạch chỉ vào phong văn thư hắn vừa xem.

"Chuyện này nói ra cũng là do ngươi mà ra." Lý Tụ cười cười: "Từ lúc ngươi dâng món xào đến nay đã mấy năm rồi, Thánh nhân đã lâu không được thưởng thức món ngon mới lạ, vì vậy mới đặt ra chức Tiến thực sứ, chuyên quản lý các món ăn do quý tộc dâng lên. Hoạn quan trong cung là Diêu Tư Nghệ đã được bổ nhiệm làm Kiểm giáo Tiến thực sứ."

Tiết Bạch hỏi: "Diêu Tư Nghệ trước đó đã sưu tầm được mấy ngàn mâm sơn hào hải vị, hắn là vì vậy mà được Thánh nhân yêu thích sao?"

"Không có công lao thì cũng có khổ lao." Lý Tụ cảm khái một tiếng, thấy bút lông trong tay Tiết Bạch không ngừng, không khỏi nói: "Ngươi còn viết gì nữa? A gia tuy bảo ngươi tham tường, nhưng ngươi không có tư cách phê duyệt văn thư."

"Cho nên ta đang vạch tội." Tiết Bạch đáp: "Ta thân là Điện trung thị ngự sử, đây là chuyện trong phận sự."

"Cái gì?" Lý Tụ kinh ngạc: "Ngươi vạch tội ai?"

"Diêu Tư Nghệ." Tiết Bạch nói: "Người này thân là nội thị của Thánh nhân, không khuyên Thánh nhân cần kiệm tiết ước, ngược lại còn phô trương xa xỉ. Những món sơn hào hải vị mà hắn sưu tầm, một mâm có thể bằng tài sản của mười gia đình trung lưu. Sâu mọt như vậy không trừ, Đại Đường khó mà yên ổn."

"Đừng đùa nữa."

Lý Tụ vừa mệt vừa phiền, không có tâm trạng cùng Tiết Bạch nói những lời quan trường này, y xua tay nói: "Ngươi nói thẳng đi, muốn làm gì?"

"Ta là trung thần thẳng thắn, lẽ nào có thể nhắm mắt làm ngơ?"

"Nói nhiều quá, đến cả chính ngươi cũng tin rồi sao?" Lý Tụ hỏi: "Ngươi quên mình là nhờ dâng món ăn, dâng quân bài mà khởi nghiệp làm nịnh thần sao? Ăn no rồi lại đập bát của người khác? Không sợ triều đình không dung ngươi sao?"

"Chuyện này sai không phải ở việc dâng lên, mà là ở sự xa xỉ."

"Ngươi làm sao biết được?"

"Chuyện như vậy, thiếu được Dương Quốc Trung sao?"

"Lại là hắn lắm lời?! Cái đồ bình nhổ này." Lý Tụ không vui mắng một câu, đoạn khổ tâm khuyên nhủ: "Vạn lần không được vì chuyện này mà chọc giận Thánh nhân nữa..."

Lý Đằng Không vẫn luôn dõi theo Tiết Bạch, đột nhiên mở miệng nói: "Ngươi đã an bài người của mình vào danh sách rồi?"

Tiết Bạch cười cười, vì bị nàng nhìn thấu mà có chút bất đắc dĩ.

Lý Tụ sững người, phản ứng lại, hóa ra Tiết Bạch chẳng qua là trà trộn một vài cái tên vào danh sách của Vương Trung Tự, rồi lại dùng chuyện Tiến thực sứ để làm đòn gió, thu hút sự chú ý của y.

Y cười khổ lắc đầu: "Mấy chức quan đó ngươi muốn, cứ việc đề cử là được. Hữu tướng phủ đã dùng ngươi, há lại tiếc mấy chức quan nhỏ? Hà tất phải làm vậy?"

"Không liên quan đến chuyện này, nếu ta không vạch tội Diêu Tư Nghệ, sẽ làm tổn hại đến danh tiếng trung thần thẳng thắn của ta."

Lý Tụ giật lấy cây bút trong tay Tiết Bạch: "Nể mặt ta, chuyện này tạm hoãn, để ta an bài."

Y học theo dáng vẻ thường ngày của Lý Lâm Phủ, một lời quyết định, dùng ánh mắt kiên định nhìn Tiết Bạch, ý là Hữu tướng phủ do y làm chủ.

Làm như vậy dường như có tác dụng, Tiết Bạch thật sự không tiếp tục viết bản tấu chương vạch tội đó nữa.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau.

"Thập lang, đây là công văn điều chuyển các quan viên văn võ do Vương Trung Tự đề cử, Lại bộ đã phê duyệt rồi."

"Đã xem xét qua chưa?"

"Lý lịch đều đã tra qua, nhưng nhiều người không ở Trường An, còn phải phái ngựa trạm đi tra. Nhưng không biết Thập lang hôm nay đã cần, hạ quan..."

"A gia đã đồng ý rồi."

Lý Tụ đã nhìn thấu quỷ kế của Tiết Bạch, ngược lại lười tra cứu nữa, chẳng qua chỉ là nhét mấy người vào làm chức quan nhỏ, lập chút công lao, y cầm lấy ấn chương của Trung thư lệnh đóng dấu.

Một tiếng "cạch" vang lên.

Xử lý xong chuyện này, Lý Tụ xem giờ, hỏi: "Diêu Tư Nghệ đã xuất cung chưa?"

"Vâng, đang ở Đông thị."

"Ta đi gặp hắn."

Diêu Tư Nghệ là một hoạn quan trắng trẻo mập mạp, nụ cười khả ái. Hắn rất sành ăn, vì vậy mà có cái bụng tròn vo. Vóc dáng này làm việc không được linh hoạt, nhưng hắn lại rất được Thánh nhân yêu thích.

Lúc Lý Tụ đến, Diêu Tư Nghệ đang thưởng thức một mâm "hồn dương một hốt" lớn, hôm nay chỉ ăn phần gạo nếp bên trong bụng ngỗng.

Gạo nếp được ngâm đẫm mỡ ngỗng, mỡ dê, gia vị lại dùng đủ, ăn có chút ngấy, phải ăn kèm với rau quả giải ngấy mới ngon.

Một tiểu hoạn quan xinh đẹp trắng trẻo dùng tay cầm một miếng thịt đào vừa cắt, dùng thìa múc một muỗng gạo nếp đặt lên miếng thịt đào, cuộn lại, đưa đến tay Diêu Tư Nghệ. Mùi gia vị, mùi thịt, mùi mỡ, hòa quyện với vị ngọt của thịt đào, có chút kỳ lạ.

Lúc Lý Tụ đến, trên mặt Diêu Tư Nghệ đang lộ ra vẻ mặt phức tạp.

"Chúc mừng Diêu tướng quân nhậm chức Tiến thực sứ."

"Ai nha, Thập lang đến rồi." Diêu Tư Nghệ đứng dậy, nhưng lại cao bằng lúc chưa đứng dậy, cười ha hả nói: "Ta có thể làm được cái chức béo bở này, còn phải đa tạ Hữu tướng. Lẽ ra ta phải đích thân đến bái kiến Hữu tướng, lại phiền Thập lang ngươi qua đây."

"A gia vốn định đến gặp Diêu tướng quân, nhưng công vụ bận rộn."

Lý Tụ an tọa, dưới sự khoản đãi nhiệt tình của Diêu Tư Nghệ, y nhấp một ngụm trà, tùy ý hỏi: "Phải rồi, Diêu tướng quân có quen biết Tiết Bạch không?"

"Nghĩa đệ của Quý phi, trong cung này mấy ai không biết hắn? Chỉ là ta biết hắn, chứ hắn chưa chắc đã để mắt tới kẻ hèn này."

"Vậy, Diêu tướng quân từng đắc tội với hắn sao?"

Diêu Tư Nghệ kinh ngạc, vội hỏi: "Chuyện này là thế nào? Chẳng lẽ Tiết Bạch thấy ta có vài phần giống An Lộc Sơn, nên muốn chĩa mũi nhọn vào ta? Ôi chao, tên tiểu tử đó một khi đã muốn ra tay thì chẳng tha cho ai bao giờ, hết hạ bệ người này lại đến kẻ khác."

Lý Tụ điềm nhiên đáp: "Chuyện Tiến thực sứ, Tiết Bạch vốn định tham tấu Diêu tướng quân, nhưng đã bị ta khuyên can."

"Đa tạ Thập lang, nhưng ta thật không hiểu, tại sao hắn lại đối địch với ta?"

"Trong số các nội quan trong cung, không biết ai có giao tình sâu sắc nhất với Tiết Bạch?" Lý Tụ dò hỏi.

Tiết Bạch từng dặn y tìm hiểu xem Thánh nhân có ý định phong thêm một vị quận chúa hay không, vì vậy hôm nay, y nhân cơ hội này để dò xét mối quan hệ của Tiết Bạch trong cung.

"Nếu nói về giao tình, chắc hẳn là Ngô Hoài Thực và Cao tướng quân." Diêu Tư Nghệ đáp: "Ta thấy Ngô Hoài Thực mỗi lần gặp Tiết Bạch đều trò chuyện rất tâm đắc."

"Diêu tướng quân và Ngô tướng quân quan hệ thế nào?"

"Rất tốt." Diêu Tư Nghệ cười nói: "Ta và Ngô tướng quân cũng thân thiết, hay là tìm cơ hội ta cùng Tiết Bạch nói chuyện đàng hoàng, nếu có hiểu lầm thì sớm xóa bỏ vẫn hơn..."

Cơ hội này chẳng khó tìm, chỉ vài ngày sau đã đến dịp Thái Trì yến.

---❊ ❖ ❊---

Thành Trường An có ba cung thành: Thái Cực cung, Đại Minh cung và Hưng Khánh cung. Thái Cực cung xây từ thời Tùy, nằm phía bắc Hoàng thành, là cung điện khai quốc của Đại Đường. Đại Minh cung ban đầu do Đường Thái Tông xây cho Thái thượng hoàng, từng bị đình chỉ, sau đó Cao Tông vì không chịu nổi địa thế thấp trũng ẩm ướt của Thái Cực cung nên đã cho xây dựng lại. Hưng Khánh cung lại được cải tạo từ dinh thự của đương kim Thánh nhân lúc còn là tiềm long.

Trong ba cung thành, Thái Cực cung là nơi Lý Long Cơ ít lui tới nhất, nhưng thỉnh thoảng vẫn ban yến cho quần thần tại Thái Trì. Thái Trì gồm bốn hồ: Đông Hải, Tây Hải, Nam Hải, Bắc Hải, phong cảnh hữu tình, đẹp tựa chốn bồng lai.

Giữa tháng tư, Lý Lâm Phủ dẫn đầu bách quan bước vào Thái Cực cung. Nam Hải Trì hiện ra trước mắt, xa xa là Vọng Vân đình ẩn hiện.

Diêu Tư Nghệ dẫn đường, cười hỏi: "Hữu tướng cũng đã mấy năm không đến đây rồi nhỉ?"

"Phải." Lý Lâm Phủ đáp: "Mấy tòa cung điện bên kia, hẳn là Lâm Chiếu, Tựu Nhật, Hạc Vũ và Huân Phong điện."

"Chính xác, không ngờ Hữu tướng vẫn còn nhớ rõ."

Trương Ký đi sau lưng Lý Lâm Phủ không khỏi cười nói: "Trong đó còn một tòa cung điện, Hữu tướng có nhớ tên là gì không?"

"Không sai."

Lý Lâm Phủ định đáp lời, nhưng trong khoảnh khắc lại quên mất, ông nheo mắt nhìn xa nhưng không sao thấy rõ bảng tên. Cảm giác căng thẳng bất chợt dâng lên, ông quay đầu nhìn quanh, thấy vài nội thị lạ mặt, chẳng rõ là do mình quên hay thực sự không quen biết.

Đang lúc lo sợ xấu mặt trước bách quan, Lý Tông từ phía bên kia tiến tới chào hỏi, xem như giải vây cho ông.

"Hữu tướng, đã lâu không gặp."

"Khánh Vương." Lý Lâm Phủ thản nhiên gật đầu, nói một tiếng "thất lễ" rồi rảo bước đến Hàm Trì điện, khí thế áp đảo Lý Tông.

Nhưng Lý Tụ đi sau Lý Lâm Phủ lại dừng bước, nhỏ giọng trò chuyện với Lý Tông: "Khánh Vương có hay biết việc Thánh nhân muốn ban hôn một vị quận chúa cho An Khánh Tông không?"

"Chưa từng nghe qua." Lý Tông cười khổ.

Trong phút chốc, hai người dường như có chút đồng cảm, bởi họ đều là những người con bị phụ thân mình chèn ép.

"Trung chỉ của Thánh nhân không nói rõ là vị quận chúa nào. Nếu phong thêm một vị, Khánh Vương cho rằng sẽ là ai?"

Tâm niệm Lý Tông khẽ động, lập tức nghĩ ngay đến vị nữ nhi của Hoàng thái tử chưa có phong hiệu, chính là dưỡng nữ của y. Chuyện này không tiện nói nhiều, Lý Tông nhanh chóng im lặng. Tuy nhiên, y đã có sắp xếp, nhân cơ hội hiếm có này phải báo tin cho Tiết Bạch, bởi Tiết Bạch chắc chắn đã lợi dụng chiến công của Vương Trung Tự tại Nam Chiếu để cài cắm thế lực cho phe cánh của y.

---❊ ❖ ❊---

Trong lúc bách quan ổn định chỗ ngồi, Tiết Bạch lẻn đi thay y phục. Sau bức bình phong, hắn nghe thấy tiếng ho của Lý Tông.

"Khánh Vương thật có bản lĩnh."

"Dù sao cũng là ở Thái Cực cung." Lý Tông thấp giọng hỏi: "Nghe nói Vương Trung Tự hôm nay không đến?"

"Y bệnh rồi." Tiết Bạch đáp: "May mà mọi thứ đều đã sắp xếp ổn thỏa."

"Vậy thì tốt. À, chuyện Thánh nhân muốn phong thêm quận chúa..."

"Khánh Vương có chỉ giáo gì?"

"Ta có một dưỡng nữ."

"Bác Bình quận chúa?"

"Không phải." Lý Tông kinh ngạc vì Tiết Bạch biết cả Bác Bình quận chúa, nhưng thời gian gấp gáp, y chỉ nói: "Bác Bình quận chúa là đích xuất, Bội nương là thứ xuất, tuổi gần đôi mươi, vẫn chưa có phong hiệu."

"Ta hiểu tâm ý của Khánh Vương, chuyện này có lẽ làm được. Tuy nhiên, tại sao Thánh nhân không gả Bác Bình quận chúa cho An Khánh Tông?"

"Y nương có chút thần trí bất thường, Thánh nhân sẽ không để nàng ấy rời khỏi Dịch Đình..."

Tiết Bạch còn định hỏi thêm, nhưng đã có người tiến lại gần, Lý Tông vội vàng rời đi.

"Tiết lang? Ngươi ở trong đó sao?"

Bên ngoài có tiếng gọi khẽ, Tiết Bạch vén rèm đi ra, thấy một cung nga đang đứng đó, vẻ mặt đầy căng thẳng.

"Tiết lang, nô tỳ có lời muốn truyền cho ngài."

Tiết Bạch gật đầu, tiến lên thấp giọng hỏi: "Là Diêu Tư Nghệ?"

Diêu Tư Nghệ từng sai người nhắn tin muốn kết giao, nhưng Tiết Bạch không đáp, chỉ truy vấn về giá cả sơn hào hải vị mà hắn dâng lên. Hắn đinh ninh hôm nay Diêu Tư Nghệ đến để thương lượng, nhưng cung nga trước mặt lại sững sờ, dường như chẳng hiểu Tiết Bạch đang nói gì, chỉ máy móc truyền lời.

"Sau ba tuần rượu, Thánh nhân sẽ lên hí đài, mời Tiết lang đến Thừa Hương điện một chuyến."

Dứt lời, một tấm yêu bài được đặt vào tay Tiết Bạch. Hắn nhận lấy, cất vào trong tay áo rồi thản nhiên đáp: "Ta không đến Thừa Hương điện. Lúc tới đây, ta thấy một tòa khuyết lâu gần Thiên Bộ lang, cứ đến đó mà nói chuyện."

"Nô tỳ không biết những chuyện này." Cung nga nọ nhìn quanh đầy cảnh giác, vội vã rời đi.

Tiết Bạch khẽ nhíu mày, tự mình rảo bước về phía Hàm Trì điện. Hoạn quan vốn đợi hắn trước đó đã chẳng thấy đâu, đi được một đoạn, một tiểu hoạn quan khác chạy tới, ghé tai hắn thì thầm:

"Sau ba tuần rượu, Diêu tướng quân mời Tiết lang gặp mặt."

"Gặp ở đâu?"

"Tướng quân không nói rõ."

"Đừng dẫn ta đến những nơi không nên đến, cứ ở khuyết lâu gần Thiên Bộ lang đi..."

Tiết Bạch thuận miệng đáp, tay mân mê tấm yêu bài trong ống tay áo, thầm nghĩ nếu đây mới là người của Diêu Tư Nghệ, vậy kẻ ban nãy muốn gặp mình là ai?

---❊ ❖ ❊---

Tại Thục Cảnh điện, Lý Nguyệt Thố ngồi xuống, đưa mắt nhìn tỷ tỷ là Vĩnh Mục quận chúa đang ngự ở ghế trên. Hai người chạm mắt, Vĩnh Mục quận chúa xấu hổ cúi đầu, bởi hôm nay, nàng không dám cùng Lý Nguyệt Thố đi thăm a nương của mình nữa.

Vị Thái tử phi Vi thị vì "tình cảm không hòa hợp" mà ly hôn với Thái tử, bị đày làm ni cô tại Kiền Phật am của Dịch Đình. Mọi năm hai tỷ muội đều cùng nhau đi thăm, nhưng nay Vi Hội đã chết, Vĩnh Mục quận chúa sợ hãi, không dám gây thêm phiền phức. Ngược lại, Lý Nguyệt Thố dù chỉ là dưỡng nữ của Vi thị, nhưng tình cảm gắn bó chẳng khác nào ruột thịt, vẫn quyết tâm lén đi thăm bà. Nàng tự nhủ, nếu bị bắt thì cùng lắm là xuống tóc làm ni cô, từ đó ở lại Kiền Phật am bầu bạn cùng Vi thị mà thôi.

Trên ngự yến, trân tu đầy bàn, thanh ca mạn vũ, nhưng Lý Nguyệt Thố từ nhỏ đã quá quen thuộc với cảnh này. Nàng chỉ đợi qua ba tuần rượu, khi các trò tạp kỹ như múa cột trăm thước, chọi gà hay ném thẻ vào bình rượu bắt đầu. Thế nhưng, bất ngờ thay, Thánh nhân lại đăng đài xướng hí, khiến quần thần đồng loạt đứng dậy. Lý Nguyệt Thố thấy vậy cũng đứng lên, nhìn quanh một vòng rồi nhấc chân bước ra ngoài.

"Quận chúa."

"Ta đi thay y phục, đừng đi theo."

Từ Thục Cảnh điện đi ra, hướng đông là Thải Ty viện, vòng qua Quy Chân viện về phía nam, chính là con đường từ Thiên Bộ lang dẫn đến Dịch Đình cung.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch vừa rời Hàm Trì điện, tiểu hoạn quan do Diêu Tư Nghệ phái tới liền cung kính nghênh đón, dẫn hắn đi về phía nam. Rượu và thức ăn trong ngự yến hôm nay đều do Tiến thực sứ Diêu Tư Nghệ phụ trách, quyền thế trong tay y không nhỏ, làm chút việc nhỏ này vô cùng dễ dàng.

"Diêu tướng quân muốn thỉnh giáo Tiết lang một số vấn đề về món xào, nô tài dẫn ngài qua đó."

Trên đường đi, tiểu hoạn quan chỉ cần giơ yêu bài là có thể thông hành thuận lợi, thỉnh thoảng lại giải thích như vậy. Thải Ty viện và Quy Chân viện phía trước vốn là nơi may y phục cho các phi tần. Tiết Bạch liếc mắt nhìn, quả nhiên như Nhan Yên miêu tả, trong Quy Chân viện chỉ có mấy lão cung nữ đang lặng lẽ thêu hoa.

Vòng qua Quy Chân viện, phía trước hiện ra hai tòa khuyết lâu. Diêu Tư Nghệ đang đứng trên lầu hai chờ đợi; y không chỉ là Tiến thực sứ mà còn là tướng quân của Giám môn vệ, có tư cách trực tại khuyết lâu. Thấy Tiết Bạch đến gần, y liền nở nụ cười:

"Tiết lang đã ăn no chưa?"

"Ngự yến trân tu đáng giá vạn tiền, sao dám không no."

Diêu Tư Nghệ cười làm lành: "Tiết lang đã ăn no rồi, chẳng lẽ lại không cho người khác ăn?"

"Diêu tướng quân nói chuyện thật thú vị, chẳng trách Thánh nhân lại yêu thích. Chỉ là chuyện ăn uống này có phần quá xa xỉ, ta thân là Điện trung thị ngự sử, đã nghe phong thanh chuyện này, há có thể không tấu?"

"Vậy Tiết lang chỉ cần không làm ngự sử này nữa, chẳng phải là ổn thỏa sao?" Diêu Tư Nghệ cười rạng rỡ, giọng điệu đầy uy hiếp: "Tiết lang muốn thăng chức đến đâu, cứ việc nói với ta."

"Ta mới chuyển đến Điện trung thị ngự sử chưa được bao lâu."

"Là ta thất lễ rồi. Nếu muốn thăng chức, ta không làm được, nhưng nếu chỉ điều động trong quan giai từ thất phẩm thượng..." Diêu Tư Nghệ gãi cằm suy nghĩ, chớp mắt hỏi: "Môn hạ tỉnh lục sự, Thượng thư tỉnh đô sự, Trung thư tỉnh chủ thư, Tiết lang thích cái nào?"

Tiết Bạch bật cười: "Không thể lấy hết sao?"

"Ha ha ha, Tiết lang đùa rồi."

"Diêu tướng quân không đùa sao?"

"Hôm nay ở Thái Cực cung gặp Tiết lang, chính là muốn mời ngài yên tâm. Lão nô sở dĩ có thể nhậm chức Tiến thực sứ này, tất nhiên là có thủ đoạn." Diêu Tư Nghệ chân thành nói: "Nếu không có bản lĩnh, lão nô làm sao có thể dâng lên trân tu trị giá vạn tiền?"

"Hảo..."

Tiết Bạch còn chưa dứt lời, đột nhiên dừng lại, nhìn xuống phía dưới khuyết lâu. Diêu Tư Nghệ thuận theo ánh mắt hắn, thấy Hòa Chính quận chúa đang nói chuyện với các nội thị canh gác.

"Tiết lang đồng ý rồi?"

"Đó là... Hòa Chính quận chúa?"

"Tiết lang quen biết quận chúa sao?" Diêu Tư Nghệ nói: "Chúng ta tiếp tục bàn."

"Ta nói với quận chúa một câu trước đã."

Diêu Tư Nghệ sững người, Tiết Bạch đã xuống khỏi khuyết lâu, bước nhanh đến chỗ Lý Nguyệt Thố. Vì vẫn đang bàn bạc với Diêu Tư Nghệ nên các nội thị xung quanh không ngăn cản hắn.

---❊ ❖ ❊---

Đến Thiên Bộ lang, Lý Nguyệt Thố vén váy rảo bước về phía Gia Du môn. Chưa kịp đến nơi, nàng đã lấy ra một tấm yêu bài. Đột nhiên, sau lưng có người vỗ vai, nàng giật mình quay đầu lại, thấy chính là Tiết Bạch.

"Ngươi ở đây làm gì?"

"Ngươi ở đây làm gì?"

Hai người đồng thanh hỏi. Diêu Tư Nghệ bước nhanh đến, cười nói: "Tiết lang, ngươi thật to gan, dám khinh bạc quận chúa."

Tiết Bạch không hề sợ hãi, hồ nghi nhìn hai người: "Diêu tướng quân đang giúp quận chúa chạy trốn?"

Diêu Tư Nghệ kéo hắn qua, thấp giọng: "Đừng xen vào chuyện của người khác. Ta làm việc trong cung, trước nay vẫn luôn hòa nhã với mọi người, đối với Tiết lang như vậy, đối với Hòa Chính quận chúa cũng như vậy."

"Nhưng Diêu tướng quân thật to gan, tham ô thì thôi đi, còn cho quận chúa yêu bài để nàng ấy lén lút ra vào Dịch Đình..."

"Chuyện này có gì là hệ trọng đâu? Thánh nhân vốn chẳng ngự tại Thái Cực cung, quận chúa chẳng qua chỉ là nhớ nhung dưỡng mẫu mà thôi."

"Diêu tướng quân thực sự không có ý đồ nào khác sao? Chẳng phải ngươi là người của Đông cung hay sao? Liệu có phải đang mưu đồ bất chính?"

"Nói năng hồ đồ!" Diêu Tư Nghệ gắt nhẹ: "Tiết lang chỉ cần trả lời có bằng lòng thuyên chuyển chức quan hay không mà thôi."

Tiết Bạch trầm ngâm, ánh mắt thoáng lộ vẻ do dự, lẩm bẩm: "Diêu tướng quân không lừa ta chứ?"

"Lừa ngươi thì ta được lợi lộc gì?"

"Vậy thì đơn giản, để ta theo Hòa Chính quận chúa đi xem thử một phen. Nếu nàng quả thực chỉ đến thăm dưỡng mẫu, mọi chuyện đều dễ bề thương lượng."

Diêu Tư Nghệ sững người, đoạn lắc đầu: "Làm sao có thể được?"

"Thánh nhân không ở Thái Cực cung, chỉ là đi đến Dịch Đình một chuyến, có gì mà không thể?" Tiết Bạch đáp: "Chẳng phải hôm nay Diêu tướng quân muốn cho ta thấy thủ đoạn của mình hay sao?"

---❊ ❖ ❊---

Thực ra, sau khi Nhan Yên gặp Lý Nguyệt Thố trở về, nàng đã từng nói với hắn: "Người gác Gia Du môn là một vị Diêu nội quan trắng trẻo mập mạp, tính tình vô cùng hòa nhã."

Tiết Bạch ngay từ đầu nhắm vào việc Diêu Tư Nghệ nhậm chức Tiến thực sứ, mục tiêu chính là y.

Lúc này, Lý Nguyệt Thố đã đứng gần Gia Du môn. Diêu Tư Nghệ hoặc là phải để họ đi qua, hoặc là trơ mắt nhìn thời gian trôi đi trong vô vọng, mà thời khắc quyết định đã chẳng còn lại bao nhiêu.

"Thôi được."

Diêu Tư Nghệ quay đầu suy tính, để Tiết Bạch đi qua một chuyến, ngược lại có thể nắm được một điểm yếu trong tay mình.

"Tiết lang đi cũng được, nhưng tuyệt đối không được làm uế loạn cung đình..."