Hoàng thành, San Báo Viện.

Phùng Thần Uy sau khi kiêm nhiệm chức Viện trực, mỗi tháng đều đến San Báo Viện hai lần để giám sát dư luận. Hắn vốn không phải kẻ thích soi mói, chỉ cần không có nội dung bất lợi cho xã tắc Đại Đường, rất nhiều chuyện hắn đều mắt nhắm mắt mở cho qua. Chức vụ này vốn là một miếng mồi béo bở, thường có công khanh quyền quý tìm đến dâng lễ vật, mong cầu được đăng tải vài dòng tin tức.

Hôm nay, trên trác án của Phùng Thần Uy đặt một phong văn thư. Mở ra xem, đập vào mắt là dòng chữ: "Dương quốc cữu bố thí một ngàn quan tiền tại chùa Bảo Thọ, chẩn tế bần dân", bên dưới ghi rõ ba chữ "một ngàn quan" – đó chính là thù lao cho hắn.

"Quốc cữu rộng rãi từ bi, thật là bậc thiện nhân."

Phùng Thần Uy thấp giọng lẩm bẩm, nhấc bút gạch một đường dưới hàng chữ, ý bảo có thể cho đăng tin này. Hắn lại xem tiếp nội dung phía sau: "Thái Thượng Huyền Nguyên Hoàng Đế hiển linh tại núi Thái Bạch, nhận đạo sĩ Vương Huyền Dực làm đồ đệ", bên dưới đề "sáu trăm quan". Phùng Thần Uy xem xong, không khỏi bật cười mắng khẽ: "Tên tặc đạo này giỏi thật, mớ tiền này tiêu cũng đáng giá đấy."

Đúng lúc này, có lại viên qua thông báo, xưng có người cầu kiến.

Phùng Thần Uy tưởng có mối hối lộ lớn, liền đặt bút xuống, đích thân ra đại đường xem thử. Nào ngờ vừa tới nơi, đã thấy Vương Trung Tự nằm nghiêng trên cáng, được người khiêng tới.

"Vương tướng quân, ngài đây là..."

"Bệnh bối thư của ta tái phát, thứ lỗi không thể hành lễ." Vương Trung Tự đáp giọng yếu ớt.

"Tướng quân chớ đa lễ, ngài mang bệnh mà vẫn đích thân đến đây, không biết có chuyện gì?"

Vương Trung Tự mấp máy môi, Phùng Thần Uy vội vàng bước lên, cúi người ghé sát lắng nghe.

"Phùng tướng quân, ta nghe nói Tiết lang phạm tội, bị giam giữ trong cung, chuyện này có thật không?"

"Chuyện này... ta thật sự không rõ lắm." Phùng Thần Uy trầm ngâm đáp: "Nếu Vương tướng quân muốn biết, ta sẽ đi hỏi Cao tướng quân giúp ngài."

"Như vậy, đa tạ rồi."

Mắt thấy Vương Trung Tự bệnh tình nghiêm trọng lại được khiêng đi, Phùng Thần Uy không dám chậm trễ, vội vàng quay về cung, tất tả tìm gặp Cao Lực Sĩ.

---❊ ❖ ❊---

Đến Nội thị tỉnh, chỉ thấy Cao Lực Sĩ đang ủy nhiệm hoạn quan Lý Đại Nghi tiếp quản chức vụ của Ngô Hoài Thực. Phùng Thần Uy thấy tình hình này, tâm niệm khẽ động, thầm nghĩ Ngô Hoài Thực hoặc là đã thăng quan, hoặc là đã tiêu đời rồi.

Hắn suy nghĩ rất nhiều, nhưng thực chất chẳng biết đã xảy ra chuyện gì, đành ngoan ngoãn đứng sang một bên. Khẽ ngước mắt liếc thấy Lý Đại Nghi vui vẻ ra mặt rời đi, hắn mới tiến lên hành lễ.

"A gia, hôm nay Vương Trung Tự đến gặp ta, muốn cầu xin thay Tiết Bạch."

"Y cầu xin?" Cao Lực Sĩ thản nhiên nói: "Y mà cầu xin, ngược lại còn có thể hại chết Tiết Bạch."

"Nói như vậy, Vương Trung Tự và Tiết Bạch có thù?"

Vừa buột miệng hỏi một câu ngớ ngẩn, Phùng Thần Uy đã cảm nhận được ánh mắt lạnh lùng của Cao Lực Sĩ quét qua. Hắn vội trấn tĩnh lại, nói: "Chắc là không phải vậy, hẳn là có kẻ dọa nạt Vương Trung Tự, giả vờ tốt bụng làm chuyện xấu."

Cao Lực Sĩ hỏi: "Ngươi thấy là ai?"

"Vậy nhất định là..."

Phùng Thần Uy lỡ lời, đã mở miệng thì không thu lại được, muốn giả ngốc cũng khó, đành chỉ tay về phía đông.

Cao Lực Sĩ khẽ thở dài: "Hiếm thấy ngươi lanh lợi, có thể đoán ra được. Theo ta cùng tra án đi."

"Hài nhi thấy vị trí của Ngô Hoài Thực đã bị thay thế, còn tưởng chuyện này đã xong xuôi, vậy còn tra án gì nữa?"

"Còn vụ án của Thọ Vương."

Lòng Phùng Thần Uy thắt lại, vô cùng hối hận vì đã dính vào chuyện này, thầm nghĩ ban nãy cứ giả ngốc, cắn chết là Vương Trung Tự và Tiết Bạch có thù thì tốt rồi.

Cao Lực Sĩ xua tay: "Kinh Triệu Phủ tra được, Thọ Vương từng 'vọng xưng đồ sấm, chỉ trích Thánh nhân', ngươi đến tìm hiểu trước đi, lát nữa ta qua."

"Vâng..."

---❊ ❖ ❊---

Ưng Cẩu Phường.

Chiếc lồng lớn từ từ mở ra, Tiết Bạch bước ra ngoài, nhìn về phía Cao Lực Sĩ, mỉm cười thành khẩn: "Đa tạ Cao tướng quân."

"Kẻ bị nhốt ở đây trước ngươi là Diêu Tư Nghệ, hắn đã chết rồi."

"Cho nên ta càng phải cảm tạ Cao tướng quân."

"Không liên quan đến ta." Cao Lực Sĩ lắc đầu: "Ngươi không phải cứ thế là thoát tội, mà là Kinh Triệu Phủ tra được manh mối Thọ Vương vọng xưng đồ sấm. Ngươi tự xưng vì truy tra chuyện này mà đắc tội với Thọ Vương, bị y vu hãm, vậy thì cùng nhau tra án đi."

Tiết Bạch nói: "Nhất định sẽ tận tâm."

"Tiếp theo, ngươi tùy thời chờ ta điều động."

"Vậy quan chức của ta?"

"Ngươi thân mang tội, Thánh nhân tất nhiên đã bãi miễn tất cả quan chức của ngươi."

Tiết Bạch vốn là kẻ ham mê quan vị, đương nhiên không cam lòng: "Nhưng không biết rốt cuộc ta phạm tội danh gì?"

Cao Lực Sĩ không trả lời câu hỏi này.

Tiết Bạch lại hỏi: "Cao tướng quân bảo ta nghe theo ngài điều động, không phải là muốn ta tịnh thân vào cung đấy chứ?"

Đối diện với câu hỏi này, Cao Lực Sĩ lại có hứng thú, nói như đùa: "Ta đâu dám làm vậy."

"Cớ sao không dám?"

Cao Lực Sĩ nói nhỏ: "Thế thì Quắc Quốc phu nhân, Đỗ gia Nhị nương chẳng giết ta mất à?"

Lời này xem như là ông ta răn đe Tiết Bạch, nhưng ông ta mơ hồ cảm thấy Tiết Bạch đang thăm dò mình.

"Đúng rồi, Vương Trung Tự đã cầu xin thay ngươi, cụ thể thế nào, ngươi tự đi mà tra."

"Đa tạ tướng quân đã báo."

"Cớ gì ngươi trước nay cứ phải sống mái với Đông Cung?"

Hai người sóng vai bước đi, Cao Lực Sĩ đột nhiên hỏi một câu.

Tiết Bạch đáp: "Cao tướng quân cũng biết, Đông Cung từng chôn sống ta. Ngoài ra, quan hệ giữa ta và Đỗ Nhị nương đã quá sâu đậm."

"Những ân oán này dù sao cũng có thể cho qua, có cần ta làm thuyết khách không?"

"Xin mạn phép nói thẳng một câu." Tiết Bạch nói: "Lý Hanh trông không giống bậc nhân quân, Khánh Vương lớn tuổi mà đôn hậu, thôi trưởng nhi lập, thùy cảm phục tranh?"

Cao Lực Sĩ hỏi: "Vậy cớ gì ngươi lại ủng hộ Khánh Vương?"

Tiết Bạch nói: "Cao tướng quân hỏi câu này, sao lại có thể nhìn đáp án rồi đặt câu hỏi chứ?"

Thấy không thăm dò được gì, Cao Lực Sĩ cũng không thử nữa. Ra khỏi cung, bọn họ đi về phía nha môn Kinh Triệu Phủ ở phường Quang Đức.

"Nói chính sự đi, nếu đã nói là ngươi tra được tội chứng của Thọ Vương nên y mới ác nhân cáo trạng trước, vậy nói xem ngươi đã tra ra thế nào."

"Vâng, sau khi Nhữ Dương Vương chết, ta đã dò la trong Nhữ Dương Vương phủ, hỏi một vài gia bộc tỳ nữ..."

Dương Quốc Trung nhậm chức Kinh Triệu Doãn, vốn không am tường tục vụ, may thay còn có hai vị Kinh Triệu Thiếu doãn phụ tá. Trong đó, Đỗ Hữu Lân quyền hạn khiêm tốn, công việc nhàn nhã, ngày thường mọi sự vụ tại Kinh Triệu Phủ phần lớn đều do vị Thiếu doãn còn lại là Thôi Quang Viễn đảm đương. Thế nhưng, lần này Đỗ Hữu Lân vừa ra tay đã khui ra một đại án kinh thiên.

Nhớ lại năm Thiên Bảo thứ sáu, hắn còn là kẻ phạm tội trong đại án, nay lại xoay mình đi tra xét kẻ khác, quả đúng là thế sự vô thường, khó lòng đoán định.

"Vọng xưng đồ sấm, đây không phải tội nhỏ." Phùng Thần Uy xem xong hồ sơ, vẻ mặt khó xử tiếp lời: "Lại còn dính líu đến Thọ Vương, quả là khó bề xử trí."

Đỗ Hữu Lân nghe nửa câu đầu, gật đầu lia lịa than thở: "Ta đương nhiên hiểu rõ."

Đợi nghe hết nửa câu sau, hắn không khỏi thắc mắc: "Dính líu đến Thọ Vương thì có gì mà khó xử?"

Phùng Thần Uy liếc xéo hắn một cái, chẳng buồn đáp lời.

Đỗ Hữu Lân tuy phản ứng chậm chạp, nhưng cũng chẳng phải kẻ ngu muội, lập tức hiểu ra, trong lòng thầm nhủ: "Thánh nhân vốn áy náy với Thọ Vương, không nỡ tùy tiện trách phạt."

"Nghe nói vụ án này có một nhân chứng mấu chốt, tên là Hề Lục nương." Phùng Thần Uy đặt tập hồ sơ xuống, nói: "Sắp xếp đi, lát nữa Cao tướng quân sẽ đích thân tới thẩm vấn nàng ta."

"Phùng tướng quân yên tâm, nhân chứng đang được canh giữ vô cùng cẩn mật."

Phùng Thần Uy mỉm cười gật đầu. Hắn tuy mới nhúng tay vào vụ án này, nhưng đã sớm nhận ra vài điểm bất thường. Cao Lực Sĩ vừa hay tin về vụ án của Thọ Vương đã lập tức yêu cầu Kinh Triệu Phủ giao Hề Lục nương cho Nội thị tỉnh. Lạ thay, Đỗ Hữu Lân ngoài mặt thì ngoan ngoãn đồng ý, nhưng thực tế lại trì hoãn, lấy cớ phải đợi phê văn của Hữu tướng. Với quyền bính của Nội thị tỉnh, vốn chẳng nha môn nào dám dương phụng âm vi, vậy mà Đỗ Hữu Lân lại thật sự kéo dài được hai ngày, buộc Cao Lực Sĩ phải đích thân tới tận nơi.

"Phùng tướng quân, Đỗ thiếu doãn, Cao tướng quân tới rồi."

"Mau ra nghênh đón." Đỗ Hữu Lân vội vàng bước ra ngoài.

Phùng Thần Uy quan sát phản ứng của hắn, nhắc nhở: "Đỗ thiếu doãn, tốt nhất nên đưa Hề Lục nương tới ngay, Cao tướng quân bận rộn, chớ để ngài ấy phải đợi lâu."

"Vậy ta đi dẫn người tới đây."

"Đi đi."

Đỗ Hữu Lân quay người đi về phía hậu nha, băng qua trường lang, phía trước chính là nơi canh gác nghiêm ngặt. Hắn đẩy cửa bước vào một căn phòng. Một nữ tử đang chắp tay sau lưng đi đi lại lại, ánh mắt lộ rõ vẻ tư lự. Nghe tiếng động, nàng ngẩng đầu lên, gọi: "A gia."

Người đến hôm nay chính là Đỗ Xuân.

"Ta đợi đưa Hề Lục nương qua, Cao Lực Sĩ muốn đích thân thẩm vấn."

"Tiết Bạch thế nào rồi?"

"Phùng Thần Uy không nói rõ, nhưng nếu đã tra chuyện của Thọ Vương, chắc là không sao rồi."

Ánh mắt Đỗ Xuân lập tức lóe lên niềm vui, nhưng chưa kịp nở nụ cười.

"Hề Lục nương đâu?" Đỗ Hữu Lân giục: "Ta đưa đi."

Đỗ Xuân lẩm bẩm: "Cao Lực Sĩ đích thân thẩm vấn... để nữ nhi nghĩ xem nên bảo nàng ta dùng bộ lời khai nào."

"Không còn thời gian nữa."

"Ngay đây." Dù bị thúc giục, giọng điệu Đỗ Xuân vẫn dịu dàng, bàn tay khẽ nhấc lên: "Nữ nhi quyết định ngay đây."

---❊ ❖ ❊---

"Vẫn chưa an bài xong sao?"

"Ngay đây, đã bảo Đỗ thiếu doãn đích thân đi dẫn người tới rồi."

"Làm việc cho cẩn trọng chút."

Cao Lực Sĩ quát Phùng Thần Uy một câu. Ông dẫn Tiết Bạch vào đại đường, ngồi đợi thêm một lát mới thấy Đỗ Hữu Lân vội vã dẫn Hề Lục nương tới. Cao Lực Sĩ cố ý đưa Tiết Bạch theo chính là để quan sát phản ứng của Hề Lục nương khi nhìn thấy y. Chỉ thấy nàng cúi đầu bước vào, lén liếc nhìn mọi người, sau đó ánh mắt lập tức dừng lại trên người Tiết Bạch, quan sát kỹ hơn một chút mới lại cúi đầu che giấu.

"Ngươi chính là Hề Lục nương?"

"Chính là nô gia."

"Có nhận ra hắn không?" Cao Lực Sĩ đưa tay chỉ Tiết Bạch.

"Nhận ra." Hề Lục nương đáp: "Sau khi Nhữ Dương Vương qua đời, Tiết ngự sử đã đến vương phủ tra xét nguyên nhân cái chết của ngài, có hỏi vài câu."

"Hỏi những gì?"

Trên đường tới đây, Cao Lực Sĩ đã hỏi Tiết Bạch câu tương tự, lúc này là để đối chiếu lời khai của cả hai xem có khớp nhau hay không. Hề Lục nương không chút do dự, chậm rãi thuật lại.

"Hắn hỏi, trước khi chết Nhữ Dương Vương đã gặp những ai. Nô gia là người cũ trong phủ, được Nhữ Dương Vương tin tưởng, nên vừa hay biết ngài đã mấy lần cải trang đi gặp Thọ Vương..."

Cao Lực Sĩ lắng nghe, sắc mặt bình thản như đã sớm biết kết quả. Đợi Hề Lục nương dứt lời, ông quay sang Tiết Bạch, hạ giọng chỉ đủ hai người nghe thấy: "Ngươi đều đã an bài ổn thỏa rồi?"

"Phải nói là chứng cứ vốn dĩ đã rất hoàn chỉnh."

Cao Lực Sĩ nhìn về phía lại viên đang ghi chép lời khai, đợi y viết xong chữ cuối cùng mới nói: "Cũng đã thẩm vấn xong, tất cả lui xuống nghỉ ngơi đi."

"Vâng."

"Ta muốn hỏi riêng Hề Lục nương mấy câu không liên quan đến án tình."

Mọi người sững sờ, Đỗ Hữu Lân không khỏi lên tiếng: "Cao tướng quân, đây là phạm nhân, lỡ như..."

Cao Lực Sĩ ngắt lời: "Nàng là nhân chứng, không phải phạm nhân."

Đỗ Hữu Lân đành liếc nhìn Tiết Bạch một cái, rồi dẫn mọi người lui ra. Cuối cùng, trong đại đường chỉ còn lại Cao Lực Sĩ và Hề Lục nương.

"A gia."

Hề Lục nương gọi một tiếng, quỳ rạp xuống đất: "Nữ nhi vô dụng, bị người của Đỗ Cấm bắt cóc."

"Ngươi còn có thể trở về, sao có thể nói là vô dụng." Cao Lực Sĩ than thở: "Ta cài cắm bao nhiêu người bên cạnh Ninh Vương, ngươi là kẻ ở lại lâu nhất."

Ninh Vương Lý Hiến là trưởng tử của tiên đế, tuy nhường ngôi cho Thánh nhân, nhưng cả đời đều sống dưới sự giám sát của Cao Lực Sĩ. Đương nhiên, sự giám sát này không hoàn toàn xuất phát từ ác ý, cuối cùng nó vẫn lưu lại một giai thoại huynh đệ tình thâm thiên cổ. Hề Lục nương chẳng qua chỉ là một con kiến nhỏ bé, không đáng nhắc tới đằng sau giai thoại đó. Nàng xuất thân là cung nhân Dịch đình cung, được Cao Lực Sĩ chọn trúng, giao cho người dạy dỗ, đợi đến khi trổ mã thành mỹ nhân, liền gả cho người bán bánh bên ngoài Ninh Vương phủ, rồi bị bắt vào Ninh Vương phủ.

"Nhữ Dương Vương chết rồi, nữ nhi xem như đã báo đáp ân tình của a gia chưa?"

"Ngươi sớm đã báo đáp rồi." Cao Lực Sĩ nói: "Nhưng ta muốn hỏi ngươi mấy chuyện, ngươi có thể nói thật không?"

"Cả đời ta đã nói vô số lời dối trá với người khác, duy chỉ với a gia, nhất định sẽ nói thật."

"Hãy lấy tính mạng cả nhà a huynh của ngươi ra mà thề. Suýt chút nữa ta quên nói, tiểu nữ nhi của y cũng đã gả đi rồi, phu quân là một vị thư lại tại Lệ Chính Thư Viện ở Lạc Dương, cuộc sống rất mực yên ổn."

Hề Lục nương giơ tay chỉ lên trời cao, nghiêm giọng: "Nếu ta dám nói dối Cao tướng quân nửa lời, nguyện cho cả nhà a huynh chết không toàn thây, chết không nơi chôn cất."

Cao Lực Sĩ trầm ngâm hỏi: "Tiết Bạch đến Nhữ Dương Vương phủ, đã tra được những gì?"

"Hắn hỏi Nhữ Dương Vương chết thế nào, ta đáp là do dùng Ngọc Dung Tán quá độ." Hề Lục nương đáp: "Lúc đó tuyệt nhiên không hề nhắc đến Thọ Vương, là sau khi ta bị bọn họ bắt giữ, họ mới ép ta vu hãm Thọ Vương."

Nghe vậy, Cao Lực Sĩ khẽ gật đầu tỏ vẻ hài lòng, lại hỏi tiếp: "Bọn họ có tin ngươi không?"

"Tin." Hề Lục nương khẳng định chắc nịch.

"Đỗ Cấm đích thân đến thuyết phục ta. Ta không hề nói với nàng ta là con nuôi của ngài, cũng không tiết lộ chuyện còn người thân. Chỉ nói Nội thị tỉnh lệnh ta giám sát phụ tử Ninh Vương cả đời, nay sợ bị giết người diệt khẩu nên cầu xin nàng bảo vệ tính mạng. Vì vậy, nàng ta rất tin tưởng ta."

Cao Lực Sĩ nhướng mày: "Chỉ như vậy mà hắn liền tin ngươi?"

"Ta còn tiết lộ rất nhiều bí mật cung vi." Hề Lục nương tiếp lời: "Chuyện Nhữ Dương Vương bày mưu cho Thọ Vương để tang Ninh Vương nhằm từ chối hôn sự là do ta nói; chuyện Nội thị tỉnh lệnh ta trường kỳ hạ độc hại chết Nhữ Dương Vương cũng là ta khai; ngay cả việc Nhữ Dương Vương đang truy tìm một cái chặn giấy bằng đồng, cũng chính là ta tiết lộ."

"Tiết Bạch có phải là Lý Thiến không?"

Hề Lục nương hít một hơi thật sâu, đáp: "Theo những gì ta biết, đúng là hắn."

"Tại sao?"

"Đỗ Cấm đã thừa nhận." Hề Lục nương nói: "Nàng ta làm việc không kiêng dè, to gan vọng tưởng, vừa mở miệng đã nói cho ta biết dự định của mình. Nàng ta cùng Tiết Bạch tư thông, cùng nhau mưu đoạt ngôi vị trữ quân. Nếu không phải chính mắt chứng kiến, ta không dám tin trên đời lại có kẻ cuồng vọng đến thế. Nàng ta còn hứa hẹn sẽ cho ta một hồi phú quý ngút trời, nên mới bảo ta ra mặt làm chứng."

"Còn chứng cứ nào khác không?"

"Không có."

Có lẽ đã thấm mệt, Cao Lực Sĩ nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng ngón tay vẫn gõ nhịp đều đặn. Một lúc sau, ông hỏi: "Bọn họ bảo ngươi trả lời ta thế nào?"

Hề Lục nương sững người, không ngờ Cao Lực Sĩ vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng mình, vội đáp: "Trước khi thả ta đi, Đỗ Cấm dặn phải cắn chết rằng Ngô Hoài Thực cùng Thọ Vương cấu kết hãm hại Tiết Bạch."

"Ngươi cứ quay về bên cạnh Đỗ Cấm, sau này thay ta theo dõi bọn họ."

Hề Lục nương tỏ vẻ không tình nguyện, trầm mặc hồi lâu mới đáp: "Vâng."

Cao Lực Sĩ thở dài: "Yên tâm đi, chuyện này đối với ngươi không phải là điều xấu."

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch ngước nhìn lên nóc nhà nha môn Kinh Triệu Phủ, phát hiện con thú trang trí cuộn mình trên đó là một con li. Đầu li trông rất giống đầu rồng, tương truyền có thể phun nước, tượng trưng cho việc tránh hỏa hoạn... Tiết Bạch lúc này mới hiểu ra lai lịch của cụm từ "long đầu phun nước".

Khi Cao Lực Sĩ từ trong đường bước ra, cảnh tượng đập vào mắt ông chính là bóng dáng Tiết Bạch đang ngước nhìn con li. Chàng trai trẻ này chắc cũng gần đôi mươi, dáng người khôi vĩ, cao ráo anh võ, khí độ ung dung, nhưng điểm bất phàm nhất chính là đôi mắt kia.

Tiết Bạch rõ ràng là kẻ tâm cơ thâm trầm, lòng đầy tính toán, kỳ lạ thay, hắn lại sở hữu đôi mắt trong trẻo thuần khiết, nhưng lại đong đầy vẻ từng trải. Thế nào là trong trẻo? Đó là không có hổ thẹn, không oán hận, không né tránh, chỉ có sự thản nhiên nhìn thấu tận đáy lòng. Dùng cạn thủ đoạn tàn nhẫn, nhưng vẫn ngẩng đầu không thẹn với đất trời, dám trực diện đối mặt với chính mình, mới có được sự thuần khiết đó. Còn vẻ từng trải? Hẳn là lịch duyệt phong phú, những chuyện đã thấy trong đời như tuyết rơi xuống đáy lòng, lắng đọng, càng tích càng dày, mới hun đúc nên sự sâu sắc ấy. Đó tuyệt đối không phải là sự sâu sắc mà một người tuổi đôi mươi nên có.

Tiết Bạch quay đầu lại, thấy Cao Lực Sĩ, mỉm cười chắp tay: "Cao tướng quân hỏi xong rồi?"

Cao Lực Sĩ thở dài, bước đến bên cạnh hắn: "Nhất định phải loại bỏ Thọ Vương sao?"

"Ta không hiểu ý của Cao tướng quân."

"Ta hỏi ngươi, có nhất định phải loại bỏ Thọ Vương hay không?"

Tiết Bạch bình thản đáp: "Ta là mệnh quan triều đình, Điện trung Thị ngự sử, tra ra Thọ Vương vọng xưng đồ sấm. Y không hối cải, ngược lại còn đi trước một bước hãm hại ta..."

"Ngươi đã không còn là Điện trung Thị ngự sử nữa."

"Quan vị của ta mất rồi, nhưng luật pháp của triều đình vẫn còn đó."

Cao Lực Sĩ gặng hỏi: "Ngươi không phải mệnh quan triều đình, cũng không quản được Đường luật. Ta chỉ hỏi ngươi, có nhất định phải loại bỏ Thọ Vương không?"

"Ta không quản được Đường luật, nhưng nó vẫn luôn ở đó..."

Cao Lực Sĩ một tay túm lấy cổ áo Tiết Bạch, kéo hắn vào góc tường: "Ta già rồi, không hơi sức đâu mà vòng vo với ngươi, chỉ hỏi ngươi một câu: Có thể tha cho Thọ Vương không?"

Tiết Bạch trầm tư một hồi, cuối cùng mới lên tiếng: "Thọ Vương... vô tội sao?"

Cao Lực Sĩ sững sờ. Trong khoảnh khắc này, ông phảng phất như quay về thời trai trẻ trong ký ức. Đó là năm Đường Long thứ nhất, Thánh nhân khi ấy mới hai mươi lăm tuổi, anh tư bừng bừng, dẫn ông lẻn vào cấm uyển, thuyết phục Uyển tổng giám đương thời làm chính biến. Đêm hai mươi mốt tháng bảy, bọn họ chiêu hàng Vũ Lâm quân, công phá Huyền Đức Môn, hội quân ở Lăng Yên Các, tru sát Vi hậu, Tông Sở Khách, An Lạc công chúa, Võ Diên Tú, Thượng Quan Uyển Nhi...

"Toàn Trường An lùng bắt bè đảng Vi hậu, phàm kẻ nào cao quá lưng ngựa, giết hết."

"Điện hạ, có phải là quá đáng rồi không?"

Khi đó, Cao Lực Sĩ đã xác nhận lại một lần nữa, chàng trai trẻ ấy quay đầu lại, hỏi vặn ông một câu: "Bọn họ vô tội sao?"

---❊ ❖ ❊---

Thập Vương Trạch. Một buổi chiều yên ả, trong Thọ Vương phủ không có cơ thiếp mới, những điệu ca múa cũ đã nghe đến nhàm chán, hôm nay cũng chẳng có tiếng tơ trúc vang lên. Lý Mạo khoanh tay trước ngực, ngẩn ngơ nhìn trời xuất thần. Hắn không có đường dò la tin tức, nên chẳng biết tiến triển sau khi tố cáo thế nào. Lúc này nghĩ lại, chỉ cảm thấy đó là một chuyện vặt vãnh. Chẳng qua chỉ là nói với Thánh nhân rằng: "Tiết Bạch cùng Nhữ Dương Vương nói Lý Thiến chưa chết."

Lý Mạo chỉ đơn thuần nói ra một sự thật, trong lòng không mảy may nghĩ rằng mình sẽ rước lấy tai ương. Điều duy nhất khiến hắn canh cánh chính là nỗi ghen tị với Tiết Bạch liệu có bị Thánh nhân nhìn thấu hay không.

Với thân phận hiện tại, vốn dĩ hắn không nên nhúng tay vào chuyện của kẻ khác. Thế nhưng, mỗi khi nghĩ đến cảnh Tiết Bạch cùng Dương Ngọc Hoàn gian díu, lòng hắn lại sôi sục căm phẫn, chính vì thế mới chấp thuận theo lời Ngô Hoài Thực mà nhập cung. Nếu Thánh nhân từ chuyện này mà suy đoán ra lý do hắn xen vào việc người khác... thì thực ra, mọi sự cũng chẳng thể tệ hơn bây giờ được nữa.

---❊ ❖ ❊---

"Thập bát lang."

Gia lệnh của Thọ Vương phủ tiến vào bẩm báo.

Lý Mạo quay đầu, thái độ vô cùng khách khí: "A ông."

Hắn đối đãi với vị Gia lệnh này cung kính chẳng khác nào Cao Lực Sĩ. Tuy địa vị của lão không bằng vị đại hoạn quan kia, nhưng muốn thao túng vận mệnh của hắn thì lại dễ như trở bàn tay.

"Trung quan tướng quân Phùng Thần Uy đến, muốn gặp Thập bát lang."

"Ồ? Chẳng lẽ vụ án của Tiết Bạch đã có tin tức?"

Lý Mạo hoàn toàn không hay biết việc Phùng Thần Uy được Tiết Bạch tiến cử nhậm chức tại San Báo Viện, chuyện này nằm ngoài tầm kiểm soát của hắn.

Hắn đầy vẻ mong đợi vội vã ra đại đường, chỉ thấy Phùng Thần Uy đứng đó, không ngồi, cũng chẳng màng chén trà, ngay cả lễ vật nhỏ của Thọ Vương phủ cũng không nhận lấy.

"Phùng tướng quân, đã lâu không gặp."

"Hôm nay ta đến là có vài câu muốn hỏi Thập bát lang." Phùng Thần Uy lên tiếng.

Vừa mở lời, y cân nhắc việc Thọ Vương không có bất cứ nguồn tin nào, liền nói trước hai tin tức quan trọng: "Phải rồi, Thập bát lang đã nghe tin Ngô Hoài Thực chết chưa?"

"Cái gì?!"

Lý Mạo kinh hãi tột độ, tâm trí cấp tốc xoay chuyển. Sau cơn chấn động ban đầu, điều đầu tiên hắn nghĩ đến lại là: "Ngô Hoài Thực quả nhiên đã đoán sai."

Trước đó, Ngô Hoài Thực từ chỗ hắn nghe được vài tin tức, liền võ đoán cho rằng Tiết Bạch là đứa con đã chết của Lý Anh, còn muốn dùng chuyện này để đối phó với y... khi ấy Lý Mạo đã cảm thấy bất an. Quả nhiên, Cao Lực Sĩ ra tay, tra rõ Ngô Hoài Thực căn bản là vu cáo.

"Vậy..." Lý Mạo do dự, hỏi ra vấn đề hắn quan tâm hơn cả. Nếu không thể thông qua việc vu hãm Tiết Bạch là nhi tử của nghịch tặc để loại bỏ y, vậy còn chuyện Tiết Bạch làm ô uế cung vi thì sao? "Ngô Hoài Thực phát hiện Tiết Bạch cùng Quý phi..."

Phùng Thần Uy lập tức trợn mắt, ngắt lời: "Thập bát lang không hỏi xem Ngô Hoài Thực chết như thế nào sao?"

"Hắn ta chết thế nào?"

"Ăn nói bừa bãi, bôi nhọ Quý phi, chẳng lẽ không đáng chết sao?"

"Đáng."

Lý Mạo nghẹn lời, ý thức được mình không nên nhắc đến Quý phi nữa. Ban nãy do trong lòng quá đỗi đau khổ, hắn mới nhất thời thất thố.

Phùng Thần Uy thấy những gì cần truyền đạt đã xong, liền bắt đầu truy vấn: "Thập bát lang tố cáo Tiết Bạch từng nói với Nhữ Dương Vương rằng tam tử Lý Thiến của phế Thái tử chưa chết, có đúng không?"

"Ta..."

Tâm niệm Lý Mạo xoay chuyển, nghĩ đến việc Ngô Hoài Thực đã chết, không thể để mình đơn độc đối đầu với Tiết Bạch được. Tạm thời tha cho tên nhãi ranh đó một phen vậy. "Chuyện này là Ngô Hoài Thực nói với ta, bảo ta đi tố cáo."

"Nguyên do là gì?"

Lý Mạo suy nghĩ rồi đáp: "Bây giờ nghĩ lại, ta mới biết Ngô Hoài Thực và Tiết Bạch có tư thù, hắn mượn tay ta để báo oán. Lúc đó ta bị hắn lừa gạt, hắn quyền bính quá lớn, ta không dám đắc tội, đành phải chịu sự sai khiến mà đến trước mặt Thánh nhân tố cáo."

"Tại sao hắn lại sai khiến Thập bát lang?"

"Có lẽ là vì Gia lệnh của ta là huynh đệ kết nghĩa của hắn."

Lý Mạo nhanh trí, thuận tay loại bỏ luôn vị Gia lệnh mà hắn vốn dĩ đã chướng mắt từ lâu.

Phùng Thần Uy hỏi thêm vài câu, cuối cùng nói: "Vậy phiền Thập bát lang tự tay viết rõ sự tình, nô tào sẽ giao cho Thánh nhân xem qua."

Lý Mạo lập tức làm theo, hành động này chẳng khác nào rút lại ngự trạng. Lúc giao lá thư viết tay ra, hắn thầm nghĩ, mọi chuyện đến đây là kết thúc...

---❊ ❖ ❊---

"Thế cục ngươi chết ta sống, nhất định phải loại bỏ Lý Mạo mới có thể kết thúc."

Tiết Bạch được an bài ở lại công phòng của Kinh Triệu Phủ, việc đầu tiên chính là viết tấu chương, bẩm báo rõ quá trình hắn tra ra Lý Mạo vọng xưng đồ sấm rồi ngược lại bị hãm hại. Hắn đưa tấu chương vào tay Đỗ Hữu Lân: "Phiền bá phụ giao đến Hữu tướng phủ."

"Hữu tướng có chịu ra tay không? Ông ta đã hứa với Võ Huệ phi là nhất định sẽ bảo vệ Thọ Vương."

"Chính vì ông ta đã hứa, nên mới càng phải hung hăng vạch rõ giới tuyến."

Đỗ Hữu Lân chợt hiểu ra, cầm tấu chương rời đi. Y cũng không quên an bài người mang nước nóng cho Tiết Bạch tắm rửa.

"Tắm rửa cho sạch sẽ đi, người toàn mùi cẩu vị."

"Được."

"Cao tướng quân an bài ngươi ở Kinh Triệu Phủ cũng không khác gì thả ngươi ra, yên tâm, ta sẽ chăm sóc ngươi thật tốt."

"Đa tạ bá phụ."

"Người một nhà, khách khí làm gì."

Đỗ Hữu Lân đi rồi, Tiết Bạch giơ cánh tay lên ngửi ngửi, đại khái hiểu được "cẩu vị" là gì. Sau đó quả nhiên có người bưng nước nóng tới. Tiết Bạch ung dung tắm rửa trong phòng, chợt nghe tiếng đẩy cửa, hắn bèn nói: "Nước quả nhiên là không đủ rồi."

"Ai là người mang nước cho ngươi?"

Quay đầu nhìn lại, hóa ra là tỷ muội Đỗ gia đến, đều mặc trang phục tiểu lại. Đỗ Xuân khẽ cúi mi, đánh giá Tiết Bạch: "Không bị dùng hình chứ?"

"A tỷ quan tâm như vậy, thử một cái là biết ngay."

"Đừng nói bậy."

Đỗ Xuân tiến lên, nhận lấy khăn lụa từ tay Tiết Bạch, nhúng nước, lau lưng cho hắn. Tiết Bạch cảm động trước sự dịu dàng của nàng, khẽ thở dài: "Yên tâm đi, không sao cả, ngoài việc dính chút cẩu vị... nói ra, Ưng Cẩu Phường ngày thường toàn nhốt tông thất tử đệ hoặc hoạn quan trong cung."

Đỗ Cấm nói: "Cho nên a tỷ mới lo thế đấy."

"Yên tâm, ta không trở thành hoạn quan trong cung đâu."

"Trở thành tông thất tử đệ rồi?"

Tiết Bạch cười cười, nhìn Đỗ Cấm, gật đầu.

Đỗ Xuân lại thấp giọng hỏi: "Ngươi là nhi tử của phế Thái tử?"

Đối diện với câu hỏi này, Tiết Bạch nghĩ ngợi, vẫn là lắc đầu. Để người thân cận nhất biết sự thật, sau này lỡ có xảy ra chuyện ngoài ý muốn, nàng mới biết nên làm thế nào.

Đỗ Cấm đi đến ngồi xuống bên cạnh hắn, thấp giọng nói: "Chắc hẳn Cao Lực Sĩ cũng tin rồi?"

"Ngươi từng thăm dò ông ta?"

"Ừm." Đỗ Cấm đáp: "Lúc đó ta gặp Cao Lực Sĩ, thấy không thể thuyết phục được ông ta, dứt khoát lật bài ngửa, chuẩn bị động thủ, ông ta đột nhiên đổi giọng... nhưng ngươi biết, tại sao ta dám tin tưởng ông ta và để ông ta đi không?"

"Ta biết."

"Ngươi biết?" Đỗ Cấm khẽ thở dài: "Khi ấy ta đánh cược một phen, nếu Cao Lực Sĩ lừa ta, chỉ cần vừa bước chân ra khỏi cửa, ông ta sẽ dẫn cấm quân đến tiêu diệt chúng ta ngay lập tức."

Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Đôi bên đều đang thăm dò lẫn nhau, sẽ không tùy tiện động thủ đâu."

Đỗ Cấm mỉm cười, cảm giác đè nặng trong lòng bỗng chốc nhẹ nhõm hơn nhiều. Nhớ lại khoảnh khắc đối diện với Cao Lực Sĩ, một lão nhân cả đời hầu cận bên cạnh Hoàng đế, luôn nhìn thấu nhân tâm, nàng mới thấu hiểu sự gian nan khi ấy. Nàng dám đánh cược, chính vì tin rằng Cao Lực Sĩ không nỡ giết Tiết Bạch. Đối với lão, Tiết Bạch tựa như một kho báu vô giá, chứa đựng những tri thức huyền ảo khó lường. Thử hỏi, khi thế nhân phát hiện ra một kho báu, họ sẽ chọn cách hủy diệt hay thu làm của riêng?

Khi Cao Lực Sĩ đọc câu chuyện Na Tra tái sinh và thốt lên đã hiểu rõ tâm tư của Tiết Bạch, thần thái ấy khiến Đỗ Cấm nảy sinh một nghi vấn: Phải chăng lão thật sự chắc chắn Lý Thiến đã chết? Ý nghĩ này không phải không có căn cứ. Chính vì mơ hồ suy đoán như vậy, sau khi hay tin Cao Lực Sĩ thức đêm đến Dịch đình, nàng mới viết tấm thiệp mời kia, tin chắc rằng lão sẽ đến đối ẩm. Hóa ra, trong khi Cao Lực Sĩ thăm dò nàng, nào ngờ nàng cũng đang lặng lẽ thăm dò lại lão?

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Ngươi trở về thật tốt." Đỗ Cấm nắm lấy tay Tiết Bạch, để hắn cảm nhận lòng bàn tay nàng đang rịn mồ hôi, thấp giọng nói: "Ta rất sợ mình cược thua, nhưng sở dĩ ta dám đánh cược, là vì ta có lòng tin vào ngươi, tin rằng ông ta sẽ ủng hộ ngươi."

"Ông ta vẫn chưa ủng hộ ta, lão chỉ muốn nghiệm chứng suy đoán của chính mình mà thôi." Tiết Bạch đáp: "Chúng ta không thể để lão phát hiện ra ta là giả mạo, nhưng chỉ cần ta không thừa nhận, lão sẽ chẳng có cách nào khẳng định được thân phận của ta."

Đỗ Xuân đứng bên cạnh không khỏi kinh ngạc, nhỏ giọng hỏi: "Ngươi... ngươi thật sự là giả mạo sao?"

"Xuân nương, nàng thật sự tin rồi à?"

Đỗ Xuân đáp: "Bây giờ ngươi nói ngươi không phải, ta ngược lại chẳng dám tin nữa. Ngươi không phải đang đùa giỡn đấy chứ?"

"A tỷ thật sự tin rồi, nên mới bảo Hề Lục nương đổi một bộ lời khai khác?"

"Phải đó, nếu không phải vì tin, làm sao ta có được khí thế ấy?"

Đỗ Xuân lúc này nhớ lại, trong lòng vẫn còn vương chút sợ hãi. Hôm nay, khi Hề Lục nương bị đưa đi thẩm vấn, nàng đã thật sự tin Tiết Bạch chính là Hoàng tôn. Thông qua sự thăm dò của Đỗ Cấm, từ đó phán đoán Cao Lực Sĩ ắt sẽ bảo vệ Hoàng tôn, nàng mới dám lâm thời đưa ra quyết định, để Hề Lục nương nói thật với Cao Lực Sĩ.

"Nói như vậy, chúng ta đã lừa gạt được Cao Lực Sĩ rồi?"

"Không sai."

"Lúc bắt đầu kế hoạch, ta chẳng dám nghĩ chúng ta có thể qua mặt được con lão hồ ly này."

"Nếu có thể nhận được sự ủng hộ của ông ta, tất cả đều đáng giá..."