"Tiết Bạch?"

Viên Tư Nghệ nghe Phụ Tốc Lâm đưa ra hai vấn đề, liền thốt ngay cái tên này, chẳng rõ là đang đáp lại câu hỏi về tung tích hoàng tôn, hay là lời giải cho việc có kẻ đã tìm đến Trương Huyên.

"A gia diệu toán, chính là kẻ này." Phụ Tốc Lâm đáp: "Khi hài nhi tới Chung Nam Sơn, vừa khéo trông thấy Tiết Bạch từ Xích Dục Khẩu đi xuống."

"Ngươi thấy hắn, hắn có thấy ngươi không?"

"Không hề. Lúc đó hài nhi đang đau bụng, ẩn mình trong rừng sâu. Huống hồ hài nhi vận thường phục, dù hắn có thấy cũng chẳng thể nhận ra, chỉ tưởng là thương khách đi đường mà thôi."

Phụ Tốc Lâm tỏ vẻ vô cùng chắc chắn. Dẫu sao hắn cũng chẳng phải nhân vật nổi bật như Tiết Bạch, chỉ là một hoạn quan tầm thường trong cung, ngày thường chưa từng tiếp xúc với đối phương. Đây vẫn chưa phải bí mật lớn nhất hắn thám thính được, hắn hạ thấp giọng, tiếp tục kể lại trải nghiệm của mình.

"Đợi hài nhi lên núi, tìm đến nơi ở ẩn của Trương Huyên, lại phát hiện Trương Huyên đã bị Tiết Bạch ra tay diệt khẩu trước một bước. Những bức tranh y để lại đều bị hủy hoại sạch sẽ. Ngoài ra, trên yên ngựa của Tiết Bạch có treo một cuộn trục, hẳn là vật quan trọng hắn lấy được từ chỗ Trương Huyên..."

Viên Tư Nghệ nheo mắt, nhìn thấu manh mối từ thần thái của Phụ Tốc Lâm. Rõ ràng kẻ này đến muộn một bước, nhưng trong lời nói lại mô tả việc này như một phát hiện kinh thiên động địa.

Quay lại bản chất sự việc, tại sao Tiết Bạch phải nhúng tay vào bí mật thiên gia này, thậm chí không tiếc giết người diệt khẩu? Hắn rốt cuộc đang che giấu điều gì?

Một ý niệm lập tức nảy ra trong đầu Viên Tư Nghệ, tựa như khúc gỗ nổi lềnh bềnh trên mặt nước, ấn thế nào cũng không chìm xuống.

"Vụ án Tam Thứ Nhân ta không tham gia sâu, nhưng ta nhớ rõ, đứa trẻ năm đó quả thực đã chết. Cao Lực Sĩ và Trần Huyền Lễ đích thân xử lý thi thể, hẳn là được chôn cất tại Đàn Sơn, huyện Phú Bình."

"Vậy... có khi nào là ngư mục hỗn châu?"

"Sự việc đã qua nhiều năm, làm sao còn tra rõ được?" Viên Tư Nghệ lẩm bẩm.

Lão tùy ý lật xem những văn thư mà Lý Lâm Phủ đã xem trước khi chết, phát hiện bức tranh Tiết Phi bế con của Trương Huyên tuy là tranh tả ý, nhưng chỉ vài nét bút đơn giản đã phác họa thần thái Tiết Phi cực kỳ chuẩn xác, khiến lão liếc mắt liền nhận ra ngay.

Khi đặt bức tranh này cạnh tấm bản đồ nơi chôn cất, lão bỗng nhiên linh quang chợt lóe.

"Có cách rồi."

"Ý a gia là?"

"Đây chính là tướng mạo của hoàng tôn Lý Thiến." Viên Tư Nghệ chỉ vào bức tranh, nói: "Chỉ cần cầm bức tranh này hỏi người chôn cất thi thể năm đó, tự nhiên sẽ biết người chết năm xưa có phải là hoàng tôn thật hay không."

Phụ Tốc Lâm không khỏi tán thán, hỏi: "Nhưng làm sao biết năm xưa ai là người chôn cất thi thể?"

"Ngươi đi tìm Trần Huyền Lễ..."

Nói được một nửa, Viên Tư Nghệ lắc đầu: "Không, ta đích thân đi hỏi y."

---❊ ❖ ❊---

Hải Đường Thang Điện.

Dương Ngọc Hoàn ngủ trưa dậy, nhớ tới hôm nay là Thất Tịch, nàng vẫn chưa đến Trường Sinh Điện trả lễ, bèn hỏi tỳ nữ: "Thánh nhân đâu?"

"Thánh nhân triệu kiến Nguyên Tái, trò chuyện rất vui vẻ, đang chuẩn bị ban yến."

"Vậy là vị Hoa điểu sứ này làm việc đắc lực, rất được thánh tâm rồi." Dương Ngọc Hoàn chua ngoa mỉa mai một câu.

Nàng vốn tính hay ghen, đổi lại ngày thường khó tránh khỏi làm loạn một trận, hôm nay lại chẳng có hứng thú. Thực tế, nàng làm sao thực sự để tâm chuyện Thánh nhân tìm niềm vui mới, cũng chẳng thể ngăn cản được, chẳng qua là làm mình làm mẩy chút cho vui, quá đà lại hỏng việc. Người đời đều nói nàng độc chiếm thánh sủng, dường như Thánh nhân chỉ chung tình với một mình nàng, khiến người ta quên mất vô số mỹ nhân mà Hoa điểu sứ dâng lên hàng năm.

Tâm tư xoay chuyển, mạc danh kỳ diệu nàng lại nghĩ đến câu thơ nghe được đêm qua: "Ngân chúc thu quang lãnh họa bình, khinh la tiểu phiến phác lưu huỳnh". Nàng chắc chắn Tiết Bạch viết dưới góc nhìn của một cung nữ nơi Dịch Đình, ẩn chứa nỗi thê lương cô tịch u oán, cũng là kết cục mà nàng sợ hãi nhất.

Nhớ Thất Tịch năm ấy, nàng cầu nguyện ở Trường Sinh Điện, hẳn là đã để lộ nỗi sợ hãi này... Cho nên Tiết Bạch mới viết vào thơ sao?

Dương Ngọc Hoàn trở mình, xua đi ý nghĩ hoang đường này. Nàng tự biết kiếp này chỉ có mệnh hầu hạ quân vương già nua, sự tự do đàm tình thuyết ái với thiếu niên anh tuấn, chỉ thuộc về những thiếu nữ may mắn. Tuy quý là Quý phi, nàng lại tự cho mình là một nữ tử gặp nhiều bất hạnh.

"Hôm nay còn có pháo hoa xem không?" Dương Ngọc Hoàn không chìm đắm vào nỗi buồn, cố ý thả lỏng tính ham chơi của bản thân: "Đi hỏi A Bạch, xem đã chế tạo xong chưa."

"Nô tỳ đi hỏi ngay."

Bên kia, Trương Vân Dung đi tới, khẽ nói: "Quý phi, Đỗ Thu Nương vào cung rồi, mang theo bánh Khất Xảo."

Đỗ Thu Nương là đệ tử của Dương Ngọc Hoàn, vì lọt vào mắt xanh của Trần Huyền Lễ nên Lý Long Cơ đã làm chủ, ban thưởng nàng cho vị đại tướng quân này. Dương Ngọc Hoàn tuy bất mãn việc đệ tử do mình đích thân dạy dỗ bị coi như món đồ đem tặng qua tặng lại, nhưng cũng chẳng thể làm gì.

May mà, Trần Huyền Lễ rất sủng ái Đỗ Thu Nương. Mượn việc này, Dương Ngọc Hoàn thỉnh thoảng lại dùng tai mắt của đệ tử để thám thính chuyện trong phủ Long Vũ quân Đại tướng quân, từ đó dễ dàng nắm bắt hành tung của Thánh nhân.

Đây là điều tối kỵ đối với phi tần trong cung, một khi bị phát hiện ắt sẽ có hậu quả nghiêm trọng. Dương Ngọc Hoàn lại cứ vì sự nguy hiểm tiềm tàng đó mà không biết chán.

Hôm nay, nàng nhận lấy bánh Khất Xảo từ tay Đỗ Thu Nương, liền hỏi: "Thánh nhân mấy ngày nay có chút lo lắng, Trần đại tướng quân có biết là vì chuyện gì không?"

"Tướng quân chưa từng nhắc tới chuyện này ở nơi riêng tư, ngài ấy không phải người nhiều lời."

Tin tức Đỗ Thu Nương nghe được thường là do nàng cố ý nghe lén khi người khác nói chuyện với Trần Huyền Lễ. Ví dụ như hôm nay, nàng đã mạo hiểm cực lớn để dò la một chuyện.

"Đệ tử hôm nay tới, là xin Quý phi cẩn thận."

"Sao vậy?"

Đỗ Thu Nương bước lên, ghé tai nói: "Viên đại giám sáng sớm đã đến tìm tướng quân một chuyến, lúc ta dâng trà, nghe ông ta nhắc đến Ngô Hoài Thực."

Vụ án Ngô Hoài Thực khiến Thọ Vương Lý Mạo bị ban chết, Dương Ngọc Hoàn cũng suýt bị liên lụy. Vì vậy, Đỗ Thu Nương nghe thấy ba chữ "Ngô Hoài Thực", bất chấp lời dặn lui ra của Trần Huyền Lễ, đã vòng ra sau sảnh nghe trộm hồi lâu.

Dương Ngọc Hoàn lặng lẽ lắng nghe, vẻ tò mò trong đôi mắt dần chuyển thành vẻ ngưng trọng, thậm chí còn thoáng hiện nét hoảng hốt. Sự việc vốn dĩ vô cùng phức tạp, nhưng nàng đã tường tận ngọn ngành. Kể từ khi Ngô Hoài Thực chết đi đã gần hai năm, Viên Tư Nghệ cuối cùng cũng tin vào câu chuyện hoang đường năm xưa: đứa con trai bị giết nhầm của Phế thái tử Lý Anh có lẽ vẫn còn sống, mà kẻ đó rất có thể chính là Tiết Bạch. Hơn thế nữa, Viên Tư Nghệ dường như đã tìm ra phương thức để chứng thực mối nghi ngờ này.

"Đây là cơ mật, ngươi tuyệt đối không được tiết lộ cho bất kỳ ai, phải ghi lòng tạc dạ." Dương Ngọc Hoàn nghiêm giọng dặn dò Đỗ Thu Nương, bảo nàng quay về cứ như chưa từng nghe thấy điều gì, đoạn sai người đi triệu Tạ A Man đến.

"Ngươi hãy đi một chuyến đến chỗ Tam tỷ, nhắn với Tiết Bạch rằng..." Dương Ngọc Hoàn nói được nửa chừng, lại nghĩ đến việc liên quan đến cơ mật, không tiện nhờ người chuyển lời, bèn đổi ý: "Bảo hắn, nhất định phải mang theo pháo hoa tiến cống. Ta có việc thập vạn hỏa cấp cần báo cho hắn."

Tạ A Man nghe xong, mỉm cười trêu chọc: "Quý phi vì muốn xem pháo hoa mà định lừa Tiết lang một phen sao?"

"Cứ coi là vậy đi. Ngươi dù thế nào cũng phải đưa hắn vào cung, cho dù là trói cũng phải trói bằng được." Dương Ngọc Hoàn không giải thích thêm, vắt dải lụa màu đứng dậy, "Ta sẽ đi cầu xin Thánh nhân đêm nay lại xem pháo hoa, hắn nếu không đến, chính là tội khi quân."

---❊ ❖ ❊---

Lý Long Cơ cũng ưa thích pháo hoa, nhưng chẳng phải vì say mê ánh sáng rực rỡ chói mắt kia, mà bởi pháo hoa có thể tô điểm thêm cho công tích hiển hách của chính mình. Sáng nay, hắn mơ một giấc mộng, thấy Cao Tiên Chi đánh bại Đại Thực, lấy lá cờ đen làm chiến lợi phẩm, cùng với quốc vương Đại Thực bị bắt làm tù binh giải đến Trường An. Trên đại điển hiến phu, pháo hoa rực rỡ bay đầy trời.

Giờ đây, hắn càng tin rằng mình được trời cao ưu ái, coi giấc mộng là điềm báo cho một chiến thắng tất yếu. Sau khi tỉnh dậy, chuyện này tạm thời bị gác lại, hắn đắm mình trong sự phục vụ của mỹ nhân do Nguyên Tái dâng lên, vô cùng hài lòng, bèn triệu kiến vị tân nhiệm Hoa điểu sứ này đến để ban lời khen ngợi. Trong triều thần đông đảo, cơ hội được Thánh nhân triệu kiến là vô cùng hiếm hoi. Nguyên Tái nắm bắt thời cơ, đối đáp trôi chảy, diệu ngữ liên châu, khiến Lý Long Cơ rất đỗi vui vẻ, lập tức phân phó ban yến.

Đúng lúc này, cung nhân bẩm báo Quý phi cầu kiến. Lý Long Cơ cười lớn, nói đùa với Nguyên Tái: "Thái Chân xưa nay hay ghen, đây là đến tìm Hoa điểu sứ ngươi gây sự rồi."

"Vậy, thần xin cáo lui?"

"Lui cái gì?" Lý Long Cơ sa sầm mặt, "Ngươi phải thay Trẫm gánh cơn thịnh nộ của Thái Chân chứ."

Nguyên Tái ngẩn người, thấy vẻ trêu chọc trong mắt Thánh nhân mới biết đó chỉ là lời nói đùa, vội vàng cười khổ: "Thần kinh sợ." Hắn cảm thấy Thánh nhân quả là một bậc quân vương thú vị, không chỉ hiền minh xưa nay chưa từng có, mà còn vô cùng bình dị gần gũi.

Không lâu sau, Dương Ngọc Hoàn tiến vào, nhưng nàng chẳng hề gây sự. Nàng không liếc nhìn Nguyên Tái lấy một cái, chỉ hành vạn phúc lễ với Lý Long Cơ, nhẹ giọng: "Tam Lang, trời sắp tối rồi, thần thiếp muốn xem pháo hoa."

Lý Long Cơ vốn thấu hiểu nỗi khó xử của Yên hoa sứ, liền nói: "Pháo hoa không dễ chế tạo, Tiết Bạch trong tay e là không nhiều, cách Thiên Thu Tiết cũng chẳng còn mấy ngày..." Nhưng nhìn vẻ mặt đáng thương của Dương Ngọc Hoàn, hắn lập tức vung tay, hào khí ngất trời: "Bắn! Hạ chỉ triệu Tiết Bạch vào cung, bảo hắn trong tay còn bao nhiêu pháo hoa đều bắn hết cho Thái Chân xem."

"Tam Lang thật tốt."

Nguyên Tái đứng bên cạnh cúi đầu, chứng kiến cảnh này, một lần nữa nhận ra khoảng cách giữa mình và Tiết Bạch. Hắn làm Hoa điểu sứ, tuyển chọn vưu vật dâng lên, chỉ có thể coi là làm tốt hơn người thường một chút; còn việc Tiết Bạch làm lại là thứ người khác không thể chạm tới, độc nhất vô nhị trên đời, nên mới được cả Thánh nhân và Quý phi coi trọng đến vậy.

Nếu không có gì bất ngờ, đêm nay lại là một bữa hoan yến, Lý Long Cơ đã chuẩn bị sẵn sàng tận hưởng sự khoái lạc này. Thế nhưng, bất ngờ luôn rình rập. Dương Quốc Trung gửi đến một tấu chương "không dám tự quyết", Lý Long Cơ mở ra xem, sắc mặt trong nháy mắt u ám.

"Đây là sự thật?" Giọng điệu của hắn trầm đục như thời tiết trước cơn bão, ẩn chứa sấm sét.

Dương Quốc Trung vội vàng cúi đầu: "Thần đã phái Dịch thừa đến An Tây xác nhận, có lẽ cần một thời gian..."

Lời còn chưa dứt, tấu chương đã nện thẳng lên đầu hắn. Lý Long Cơ nén giận mắng: "Tể tướng như ngươi làm ăn kiểu gì vậy?!" Trong mắt hắn, điểm Dương Quốc Trung kém Lý Lâm Phủ nhất chính là chưa thể độc lập xử lý triều chính, khiến hắn không thể an tâm buông quyền, nay lại đưa ra chuyện phiền lòng này.

"Thần... Cao Tiên Chi ương ngạnh, chẳng hề nghe chính lệnh của thần." Dương Quốc Trung bất đắc dĩ, đành đẩy hết trách nhiệm lên đầu Cao Tiên Chi.

Lý Long Cơ giận dữ: "Triệu quân sứ vào, Trẫm đích thân hỏi chuyện."

Thấy tình hình không ổn, Dương Ngọc Hoàn không dám làm phiền thêm, rón rén lui ra khỏi đại điện. Nàng biết Thánh nhân đang tâm trạng bất ổn, hẳn không còn hứng thú xem pháo hoa. Nhưng chính vì vậy, nàng càng không thể để chuyện Viên Tư Nghệ đang điều tra bị vỡ lở, bèn sai người đi giục Tiết Bạch vào cung nhanh hơn.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch hôm nay đang cùng Nhan Yên, Lý Đằng Không vẽ tranh, phác họa lại cảnh pháo hoa đêm qua. Cả hai đều giỏi thư họa; Nhan Yên giỏi vẽ là điều Tiết Bạch đã biết từ lâu, còn tài nghệ của Lý Đằng Không thì phải đến mấy hôm nay đàm đạo về Lý Tư Huấn, hắn mới dần nhận ra. Hắn càng cảm thấy Lý Đằng Không như một kho báu, có vô vàn chỗ để khai phá.

"Tiểu Tiên tỷ vẽ trông giống hội đèn lồng hơn." Nhan Yên nghiêng đầu nhìn bức tranh của Lý Đằng Không, nói.

Tiết Bạch nhìn sang, thấy trên tranh của Lý Đằng Không không chỉ có ngọn liễu, mà còn điểm xuyết hoa đăng, bên trên hoa đăng mới là pháo hoa như sao như mưa kia. Chỉ liếc mắt, hắn liền hiểu tâm ý của nàng. Lý Đằng Không cũng cảm nhận được ánh mắt hắn, vành tai bất giác ửng đỏ. Hai người gần đây đang thăm dò qua lại bên bờ vực phá vỡ quan hệ, là lúc muốn dính lấy nhau nhất, Tiết Bạch không khỏi nghĩ đêm nay có lẽ có thể đến phòng nàng...

Đúng lúc này, Tạ A Man tìm đến.

Tiết Bạch nghe nàng chuyển lời, trong lòng không chút nghi hoặc, cũng chẳng cho rằng Dương Ngọc Hoàn đang mượn cớ xem pháo hoa để lừa gạt mình. Trước nay hắn tặng nàng không ít kỳ trân dị bảo, nhưng chưa từng thấy nàng dùng thủ đoạn quanh co để đòi hỏi, bao giờ cũng là quang minh chính đại mà ngỏ lời.

"Quả thực vẫn còn một quả pháo hoa, vậy ta sẽ mang vào cung."

Pháo hoa Tiết Bạch mang đến hôm nay còn lớn hơn đêm qua đôi chút. Thế nhưng khi vừa đặt chân tới Hoa Thanh Cung, hắn lại hay tin Thánh nhân đang bận bàn bạc quân quốc đại sự, không tiện quấy rầy. Hắn bèn hỏi Cao Lực Sĩ: "Thần là Trung thư xá nhân, không biết Thánh nhân có triệu ta vào soạn chỉ hay chăng?"

Thâm tâm hắn vẫn khao khát được tham dự vào việc quân quốc trọng đại hơn là chỉ được triệu đến để mua vui. Đáng tiếc, câu trả lời nhận được chỉ là một lời lạnh nhạt: "Thánh nhân chưa từng có ý định triệu kiến."

Đợi mãi đến khi trời tối mịt, Tạ A Man lại hớt hải chạy tới, nói Quý phi đã trả lễ xong tại Trường Sinh Điện, lòng nóng như lửa đốt muốn xem pháo hoa, bảo Tiết Bạch hãy mang lên Tây Tú Lĩnh mà bắn.

"Ở đó địa thế cao, bắn lên mới thực sự mỹ lệ."

"Nhưng mà..."

"Tiết lang đừng 'nhưng nhị' nữa, Thánh nhân đã ưng thuận rồi. Quý phi đã khởi giá lên núi, mau đi thôi."

Tạ A Man vô cùng phấn khích, hận không thể đưa tay đoạt lấy pháo hoa trong tay Tiết Bạch mà chạy đi ngay.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Chốn cũ thăm lại, trên Tây Tú Lĩnh đã xây thêm mấy bức tường cung, lính canh cũng nghiêm ngặt hơn năm xưa bội phần. Khi Tiết Bạch lên tới đỉnh, chỉ thấy các nữ quan trong Trường Sinh Điện đã nghe tin mà tụ hội, chen chúc trước cửa điện đông nghịt, ánh mắt tràn đầy mong đợi. Vừa thấy hắn tới, tất cả liền reo hò: "Yên hoa sứ tới rồi!"

Tạ A Man sợ Tiết Bạch bị đám đông vây kín, vội vàng dẫn hắn đi về phía đài quan sát sao bên cạnh. Đài quan sát này xây rất cao, leo lên có thể thu trọn toàn cảnh Hoa Thanh Cung vào tầm mắt, bắn pháo hoa tại đây quả là nơi đắc địa nhất.

"Nguy lâu cao bách xích, thủ khả trích tinh thần. Bất cảm cao thanh ngữ, khủng kinh thiên thượng nhân."

"Tiết lang cũng thích thơ Thái Bạch sao?" Trương Vân Dung đã đợi sẵn trên đài, nghe hắn ngâm thơ liền ngạc nhiên vui mừng hỏi.

Nàng thực sự không dám lớn tiếng cười đùa, hạ thấp giọng đưa một cái mồi lửa cho Tạ A Man, đoạn dặn dò: "Lát nữa, ngươi châm pháo hoa. Quý phi có việc hệ trọng muốn nói với Tiết lang, ta đưa hắn đi một lát."

Tạ A Man nghe câu trước thì mừng rỡ vạn phần, nhưng nghe đến câu sau, sắc mặt liền trở nên kỳ quái. Theo nàng nghĩ, Quý phi tốn công tốn sức, lén lút gặp Tiết Bạch như vậy, ngoài chuyện tình cảm thì còn có thể là chuyện gì khác?

"Vâng."

Nàng nhận lấy mồi lửa, thấp giọng đáp, ánh mắt nhìn chằm chằm bóng lưng Tiết Bạch, thầm nghĩ không biết hắn có điểm gì tốt mà khiến bao nhiêu nữ tử phải say đắm đến thế.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch theo Trương Vân Dung dẫn đường, từ thang nhỏ phía bên kia đài quan sát đi xuống, vòng ra sau Trường Sinh Điện. Một cánh cửa nhỏ hé mở, hắn lặng lẽ bước vào, rẽ lối tiến vào trong điện.

Lần này, ánh sáng trong Trường Sinh Điện có phần rực rỡ hơn trước. Dương Ngọc Hoàn đang chắp tay trước ngực, quỳ gối trước án thờ. Thấy Tiết Bạch đến, nàng vội đứng dậy đi ra sau màn che, vẫy tay bảo hắn lại gần, đồng thời dặn Trương Vân Dung ra ngoài canh chừng.

Nàng khoác lên mình bộ váy hắn tặng, đẹp đến mức không gì sánh được. Hành động lén lút này khiến người ta không khỏi nảy sinh những ý niệm kiều diễm, lầm tưởng nàng gọi hắn đến là để hưởng giai kỳ u hội.

Tiết Bạch bước lên vài bước, cảm giác như Ngưu Lang vượt Ngân hà, gặp gỡ Chức Nữ.

"A tỷ."

"Ngươi đến rồi."

Dương Ngọc Hoàn vừa rồi còn mải nghĩ đến bài từ Tiết Bạch ngâm ở đây năm đó, "Tiêm vân lộng xảo, phi tinh truyền hận", nay trấn tĩnh lại mới nhớ ra mục đích chính. Nàng dùng giọng điệu tỷ tỷ dạy dỗ đệ đệ mà nói: "Ngươi lại gây rắc rối rồi, có biết không?"

"Còn xin A tỷ chỉ giáo."

"Ngươi nói trước đi, ngươi còn chuyện gì giấu ta?"

"Có rất nhiều." Tiết Bạch hỏi: "A tỷ muốn biết chuyện nào?"

"Thân thế của ngươi."

"Ta chính là nghĩa tử do Tiết Tú nhận nuôi, không ngoài dự đoán, chỉ là con của thảo dân, một kẻ trong chúng sinh lao khổ."

"Ta không tin." Dương Ngọc Hoàn nhìn thẳng vào mắt hắn: "Ngô Hoài Thực nói ngươi là hoàng tôn. Hôm nay ở đây chỉ có hai người chúng ta, ngươi có dám thành thật với ta không?"

Tiết Bạch lắc đầu: "Ta không phải hoàng tôn."

Đối với Lý Đằng Không, hắn nói vậy là xuất phát từ sự tin tưởng; nhưng đối với Dương Ngọc Hoàn, hắn nói vậy là xuất phát từ sự cẩn trọng. Thân phận nàng quá phức tạp, hắn không cho rằng nàng có thể giữ bí mật cho hắn.

Dương Ngọc Hoàn đã tin Tiết Bạch một lần, lần này không dễ dàng bị thuyết phục, ung dung nói: "Nhưng lần này ngươi lại bị Viên Tư Nghệ để mắt tới rồi, cũng không biết tại sao bọn họ luôn hứng thú với thân thế của ngươi đến thế."

Tiết Bạch tâm niệm khẽ động, hỏi: "Viên Tư Nghệ có bằng chứng gì không?"

"Ta có thể nói cho ngươi biết." Dương Ngọc Hoàn xoay người cầm bầu rượu, rót hai ly, bưng lên đưa một ly cho hắn, đoạn nói tiếp: "Nhưng điều kiện tiên quyết là, ta phải xác định những việc làm của ngươi không phải đang lợi dụng ta."

Quý phi ban rượu là vinh dự cực lớn, thường chỉ dành cho danh tướng lập đại công trở về. Nhưng đêm nay, Dương Ngọc Hoàn dường như không định chỉ ban cho Tiết Bạch một ly, mà muốn chuốc say hắn để ép nói ra sự thật.

Tiết Bạch do dự giây lát, nhận lấy ly rượu, bưng trên tay, trầm ngâm nói: "Ta tuyệt đối sẽ không hại A tỷ, hơn nữa còn là vì lợi ích của A tỷ. Điều này, ta có thể thề."

"Ta phải biết mục đích của ngươi." Dương Ngọc Hoàn đã uống cạn ly rượu của mình, "Uống đi."

Tiết Bạch bất đắc dĩ, nâng ly uống cạn một hơi. Rượu này cay nồng, vừa xuống bụng đã khiến dòng nước ấm dâng lên, người nóng ran, đầu óc cũng hơi choáng váng.

Ngay sau đó, Dương Ngọc Hoàn lại bưng một ly nữa đưa cho hắn.

"Uống đi."

"Tửu lượng của ta chỉ đến thế thôi."

"Mặc kệ. Nếu không, ngươi có bị Viên Tư Nghệ giết chết, cũng đừng hòng ta giúp ngươi."

"A tỷ yên tâm, ta không phải hoàng tôn, Viên Tư Nghệ không tìm được bằng chứng nào có thể giết chết ta đâu."

"Uống rồi nói chuyện tiếp, trừ khi ngươi không tin ta."

Tiết Bạch ngước nhìn, khuôn mặt khuynh quốc khuynh thành kia đang ghé sát bên hắn. Dương Ngọc Hoàn quá đỗi diễm lệ, khiến định lực vốn kiên định của hắn cũng trở nên lung lay, không khỏi vô thức lùi lại một bước. Thế nhưng, nàng lại ép sát tới, khiến hắn lui không thể lui, đành phải ngửa cổ uống cạn thêm một ly.

"Nói đi."

Giọng nói Dương Ngọc Hoàn êm tai, tựa như làn gió xuân mang theo ma lực mê hoặc lòng người.

"Ngươi là con trai của Phế thái tử Lý Anh, đúng không? Ngươi may mắn sống sót, được Trương Cửu Linh, Hạ Tri Chương cùng các vị danh thần dạy dỗ, lòng ôm mộng đoạt lại trữ vị. Bởi vậy, ngươi cố tình tiếp cận Tam tỷ ta, lợi dụng ta, có phải không?"

Tiết Bạch không đáp, chỉ dựa lưng vào cột ngồi bệt xuống đất, ánh mắt mơ màng như say như tỉnh.

Dương Ngọc Hoàn cúi đầu nhìn xuống, thấy khuôn mặt anh tuấn của hắn đang ửng hồng, hoàn toàn khác hẳn với vẻ thâm trầm thường ngày. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên, nàng bất giác đưa tay véo nhẹ đôi má hắn.

"Ngươi và Tam tỷ ta, Dương Ngọc Dao, đã tư thông chưa?"

"Dao nương? Ân."

"Thế còn Lý Thập Thất nương thì sao?"

Tiết Bạch lắc đầu, nét mặt thoáng chút khổ não: "Chưa... nàng ấy hay xấu hổ lắm."

Dương Ngọc Hoàn không khỏi khẽ cười, lại hỏi: "Vậy ngươi có phải là hoàng tôn Lý Thiến?"

"Không phải."

"Vậy phụ mẫu ngươi là ai?"

"Chỉ là những người bình thường nhất thôi." Tiết Bạch nhắm mắt lại, lẩm bẩm: "Ta rất nhớ họ..."

Dương Ngọc Hoàn ngẩn ra, có chút bực bội cắn nhẹ môi dưới, tự nhủ: "Ngươi xưa nay xảo quyệt, ta không tin lời ngươi nói."

Nàng không biết Tiết Bạch đang say thật hay giả vờ, ánh mắt xoay chuyển, hạ giọng: "Được rồi, ngươi cũng biết ta dưới gối không con, nếu ngươi thực sự là hoàng tôn, ta chưa chắc không thể nâng đỡ ngươi một phen, coi như nhận ngươi làm hảo hiền tôn."

"Thật sự không phải."

"Ngươi có thể chứng minh không?"

Nói đoạn, nàng lại vỗ vỗ má Tiết Bạch.

Tiết Bạch mở bừng mắt, ánh nhìn xoáy sâu vào đôi môi đỏ mọng đầy đặn trước mặt. Hắn cảm thấy hai má nóng ran, đầu óc quay cuồng, khẽ thốt lên: "A tỷ."

Chỉ hai chữ ấy, lại chứa chan một nỗi niềm khó tả, khiến lòng Dương Ngọc Hoàn tê dại. Nàng hiểu ý hắn muốn hôn lên, để chứng minh hắn chẳng phải loại hiền tôn ngoan ngoãn gì. Bầu rượu rơi xuống thảm, rượu mạnh tràn ra, không gian lập tức đượm nồng men say.

---❊ ❖ ❊---

"Vút —— đoàng ——"

Đột nhiên, cửa sổ bừng sáng bởi ánh pháo hoa rực rỡ. Dương Ngọc Hoàn bừng tỉnh, quay đầu nhìn lại, chỉ có thể qua lớp giấy cửa sổ mà ngắm nhìn thứ pháo hoa nàng hằng mong nhớ.

"Ngươi giỏi lắm, ta vẫn không hỏi ra được lai lịch của ngươi..."

"Vút —— đoàng ——"

Pháo hoa lại nổ vang hồi lâu. Tiết Bạch vẫn say, nhưng cái say ấy lại tự tại hơn nhiều. Trong ánh sáng lúc mờ lúc tỏ, hắn không chút kiêng kỵ mà ngắm nhìn Dương Ngọc Hoàn, nhìn góc nghiêng thanh tú khi nàng ngửa đầu. Ánh mắt hắn thâm thúy, như mang theo cả ngàn vạn năm tò mò, tiếc nuối, tìm tòi, yêu thích, oán trách và đồng cảm... Hắn sống hai kiếp người, mọi ấn tượng về nàng đến giờ khắc này mới thực sự cụ thể hóa.

Mãi đến khi trời đất tĩnh lặng, Dương Ngọc Hoàn mới quay đầu lại, mỉm cười: "Nghĩa đệ này của ta, ít nhất vẫn thuận theo ý ta."

Thế nhưng, lời còn chưa dứt, nàng đã nghe thấy Tiết Bạch đang khẽ ngâm thơ:

"Hán hoàng trọng sắc tư khuynh quốc, ngự vũ đa niên cầu bất đắc."

"Dương gia hữu nữ sơ trưởng thành, dưỡng tại thâm khuê nhân vị thức."

"Thiên sinh lệ chất nan tự khí, nhất triêu tuyển tại quân vương trắc."

"Hồi mâu nhất tiếu bách mị sinh, lục cung phấn đại vô nhan sắc."

Dương Ngọc Hoàn ngẩn người, nàng quên mất mình đang ngồi quỳ trên đất, quên mất hắn đang nhìn chằm chằm vào mình, quên mất rượu trên thảm đã thấm ướt váy áo. Nàng chỉ mải mê nghe bài trường thi này, chợt hiểu ra thâm tình kỳ lạ của Tiết Bạch đối với nàng bắt nguồn từ đâu.

Cảm nhận của nàng không sai, hắn đối với nàng chứa chan một loại tình cảm không thể diễn tả, còn thâm sâu hơn cả nam nữ chi tình. Có lúc nàng tưởng là đồng cảm, có lúc tưởng là thân thiết, có lúc lại tưởng là ái mộ, nhưng dù thế nào, đêm nay nàng xác định hắn đối với nàng là sự khác biệt duy nhất trên thế gian này. Nếu không, sao có thể viết ra những vần thơ như vậy?

"Ly cung cao xử nhập thanh vân, tiên nhạc phong phiêu xử xử văn."

Mới đọc đến đây, Trương Vân Dung bỗng chạy tới, cắt ngang khoảnh khắc ấy: "Quý phi, thời gian không còn nhiều, nô tỳ phải đưa Tiết lang rời đi."

Dương Ngọc Hoàn cảm thấy tim nhói lên một cái, nghĩ thầm thơ còn chưa đọc xong. Sau đó, nàng mới sực nhớ ra còn chuyện quan trọng chưa dặn dò, gấp đến mức nhìn quanh bốn phía, bưng một ly nước lạnh hắt thẳng vào mặt Tiết Bạch.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Phú Bình, Đàn Sơn. Giữa tháng Bảy, ruộng lúa mạch dưới chân núi đã nhuộm một màu vàng óng, bông lúa nặng trĩu uốn cong thân mình. Trong căn nhà nông nhỏ, một nông phu đang mài liềm, người vợ đầy đặn bên cạnh đang vá bao tải, chuẩn bị những khâu cuối cùng trước vụ thu hoạch. Đôi con trai con gái đang đuổi bắt nô đùa, miệng hát những bài đồng dao lạ lẫm: "Ta từ trong núi đến, mang theo lan hoa thảo..."

Xa xa, năm kỵ sĩ phi nhanh tới, chạy thẳng đến trước nhà mới ghìm cương ngựa lại. "Hu!" Móng ngựa đá bay những viên sỏi nhỏ, lúa mạch rơi vãi giữa đất đá. Nông phu đang mài dao quay đầu nhìn thoáng qua, ánh mắt dừng lại trên những hạt lúa, không nói một lời.

"Lục Thập Ngũ, là ngươi phải không?!" Kỵ sĩ trên lưng ngựa nhìn nông phu, hỏi: "Tạp dịch Bắc Nha hơn mười năm trước, giờ đã có nhà có ruộng, con cái đề huề rồi sao."

"Là tiểu nhân."

"Bọn ta phụng mệnh quý nhân, đến hỏi ngươi một việc."

Lục Thập Ngũ đặt liềm xuống, cung kính đáp: "Hiệu dụng cứ hỏi."

"Năm đó có phải ngươi đã chôn cất một đứa trẻ, từ đó phụng mệnh ở đây giữ mộ?"

"Phải."

"Mắt ngươi còn tốt chứ, lên trước xem một cái đi."

Lục Thập Ngũ lưng còng, chỉ vào nhà mình, nói: "Hiệu dụng, chi bằng vào nhà uống chén nước, để tiểu nhân từ từ xem."

"Cũng được."

Năm vị kỵ sĩ xoay người xuống ngựa, sải bước tiến vào trong nhà. Lục Thập Ngũ co rúm người lại, vội vàng kéo vợ con tránh sang một bên.

Chẳng bao lâu sau, từ trong nhà vọng ra những tiếng quát tháo dữ dội, xen lẫn tiếng binh khí va chạm và những tiếng kêu thảm thiết xé lòng.

"To gan! Các ngươi có biết ta là ai không?!"

"Phập."

"Phập."

"Mau chạy!"

Chỉ trong chớp mắt, gã kỵ sĩ vừa hỏi chuyện khi nãy loạng choạng lao ra, thân hình đẫm máu, mỗi bước chân lê lết trên mặt đất đều để lại những vệt máu tươi đỏ thẫm.

Theo sau đó, một hán tử vạm vỡ với vết sẹo dài trên mặt thong thả bước ra. Hắn nhe răng cười đầy hung ác, trước khi vung thanh mạch đao trong tay lên, còn không quên chào hỏi Lục Thập Ngũ một tiếng:

"Che mắt đứa trẻ lại."

Lục Thập Ngũ run rẩy vội vàng làm theo.

Hán tử kia lúc này mới tiến đến sau lưng gã kỵ sĩ, thanh mạch đao trong tay chém xuống một nhát dứt khoát.

"Phập."

Một cái đầu người lăn lông lốc, máu tươi bắn ra, nhỏ xuống bên cạnh những hạt lúa mạch đang phơi trên mặt đất.

"Đã năm tên."

Hán tử giết người hét lớn vào trong nhà: "Ngươi cất kỹ bức tranh là được."

"Đã cất xong, đi thôi, mang theo nhân chứng."

Từ trong nhà, một kẻ khác bước ra, giọng nói mang đậm khẩu âm Lũng Hữu, trong tay hắn cầm một cuộn trục bọc vải cẩn thận.

"Còn thi thể thì sao?"

"Cứ để lại đó."

Cách bọn họ đối phó với nguy hiểm thật đơn giản và thô bạo, dường như cố tình làm cho sự việc thêm rùm beng, khiến kẻ địch không thể không hoài nghi về những ẩn tình đằng sau.