Tiết Bạch vừa tiễn Lý Đàm rời đi, Dương Quốc Trung đã tới thăm. Vừa gặp mặt, y đã cười lớn: "Ta tới đây mang theo đại hỷ sự, A Bạch thử đoán xem là chuyện gì?"

"Nếu không phải muốn ban tặng ta 'vạn kim chi ngôn', thì hẳn là ta sắp được nhậm chức quan mới?"

"Không hổ là ngươi, đoán một cái là trúng ngay."

Cả hai đều là những kẻ khát khao quyền lực, nhắc đến chuyện thăng quan tiến chức, bất giác mỉm cười thấu hiểu.

Dương Quốc Trung không vội tuyên bố, thong thả ngồi xuống tại tiền đường, hỏi: "Nghe nói dạo này ngươi không tới Hữu tướng phủ tấu sự, chỉ ở nhà chuẩn bị lễ vật mừng thọ Quý phi?"

Tiết Bạch hỏi vặn lại: "A huynh sao lại tường tận việc ta ở nhà làm gì thế?"

Dương Quốc Trung sững sờ, đáp: "Tất nhiên là nghe ngóng được. Ngươi là nhân vật nổi bật nhất thành Trường An, dạo này thợ thủ công ra vào phủ ngươi nườm nượp, ai cũng đoán lần này ngươi lại sắp dâng lên Thánh nhân món đồ chơi tinh xảo nào."

"Hóa ra là vậy." Tiết Bạch nhớ lại lúc tiễn Lý Đàm ra cửa, quả thực thấy đám gánh hàng rong bên ngoài nhiều lên trông thấy, cứ như thể trạch viện của hắn là một khu chợ sầm uất vậy.

Dương Quốc Trung vẻ mặt đầy bí ẩn rút công văn từ trong tay áo ra, không mở cũng không đưa cho Tiết Bạch, cứ cầm hờ hững trên tay, cười hỏi: "Đoán tiếp xem, đây là chức quan gì?"

Y nay địa vị đã cao, hễ có dịp là thích làm khó quan viên dưới trướng, tự cho là thú vị, thực chất vô cùng đáng ghét. Đối diện với Tiết Bạch, tuy không phải cố ý, nhưng cũng bộc lộ vài phần trơn tru nhờn nhã.

"Ta tất nhiên là hy vọng được làm Tả Thập Di, thậm chí là Lục bộ Viên Ngoại Lang." Tiết Bạch nói: "Nhưng chắc là không được rồi?"

"Cái này ngươi không hiểu rồi." Dương Quốc Trung lắc đầu, huơ huơ công văn trong tay, dùng giọng điệu dạy dỗ: "Làm tốt chức sai vặt này, Viên Ngoại Lang tính là cái gì?"

"Vậy đây là?"

"Tự mình xem đi." Dương Quốc Trung lúc này mới giả vờ hào phóng đưa công văn ra, nói: "Ai cũng bảo ta mưu cầu quan chức cho họ hàng bên nhà a nương, lại không biết ta đối với ngươi mới thật sự là tận tâm tận lực."

Tiết Bạch nhận lấy, mở ra xem. Đầu tiên đập vào mắt là hai chữ "Sắc lệnh", trong lòng liền không mấy hài lòng. Điều này chứng tỏ Thánh nhân trực tiếp hạ chỉ, nói là phong quan, nhưng thực chất chỉ là chức sai vặt tạm thời, không thuộc hệ thống cấp bậc chính quy của triều đình.

Xem tiếp nội dung phía sau, hóa ra là muốn đặt ra chức Du Nghệ Sứ, chuyên phụ trách nghĩ ra các trò chơi văn nghệ giải trí, giao cho Tiết Bạch đảm nhiệm.

Lý Long Cơ luôn thích đi đường vòng, bỏ qua triều đình để ban phát loại quan vị tạm thời này. Tỉ như, Diêu Tư Nghệ vừa chết cách đây không lâu chính là Tiến Thực Sứ, chuyên tìm kiếm mỹ vị trân tu ngoài cung cho Lý Long Cơ; Dương Quốc Trung trên người kiêm mấy chục chức "Sứ", rất nhiều trong số đó là loại chức sai vặt trực tiếp làm việc cho Thánh nhân. Ngoài ra còn có Mộc Thán Sứ, Hoa Điểu Sứ, Lệ Chi Sứ v.v..., nhiều đến hoa cả mắt.

Thậm chí có lần ông ta bỗng dưng muốn ăn cua ngâm đường ở Bình Nguyên Quận, liền thuận tay đặt ra một chức Đường Giải Chuyển Vận Sứ.

Tiết Bạch đường đường là Điện trung Thị ngự sử lại bị đổi sang chức sai vặt kiểu này, đúng như lời Nhan Yên nói hôm qua, hắn đã biến về làm nịnh thần.

Hắn không hề che giấu sự thất vọng, thuận tay cuộn bản công văn lại.

"A Bạch chẳng lẽ không hài lòng?" Dương Quốc Trung ngạc nhiên, cười nói: "Ngươi đừng coi thường chức Du Nghệ Sứ này. Có biết ta làm sao mà trong mấy năm ngắn ngủi đã leo lên được tam phẩm cao quan không? Chẳng qua là làm việc cho Thánh nhân. Việc làm tốt rồi, Thánh nhân còn có thể bạc đãi ngươi sao? Đây là Thánh nhân tự mình điểm danh, quan lại nào dám không theo? Trong này có bao nhiêu 'lợi lộc'? Ngươi không biết mỗi lần ban phát chức sai vặt, có bao nhiêu kẻ tranh giành sứt đầu mẻ trán đâu."

Ván đã đóng thuyền, Tiết Bạch vốn không thể từ chối, chỉ là bày tỏ thái độ mà thôi, bèn đáp: "Đa tạ 'vạn kim chi ngôn' của a huynh."

Dương Quốc Trung thấy hắn không vui mừng hớn hở, nói: "Ngươi vẫn không hiểu chỗ tốt của chức sai vặt này lớn đến đâu. Thế này đi, ta tự mình dạy ngươi cách thi hành quyền bính của Du Nghệ Sứ."

Ngày thường y nói một hai câu đã đáng giá vạn kim, hôm nay lại đích thân chỉ dạy, thì dĩ nhiên là vô giá rồi.

"A Bạch, ngươi nói trước cho ta, lần sinh thần này của Quý phi, ngươi định dâng lên lễ vật gì?" Dương Quốc Trung nói: "Ta nghe nói tên tạp hồ An Lộc Sơn kia lại sai sứ giả vào kinh dâng lễ vật, huynh đệ chúng ta tuyệt đối không thể để hắn ta qua mặt. À, ngươi yên tâm nói với ta, ta tuyệt không cướp công của ngươi."

Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Đâu có công lao gì, chẳng qua chỉ là vài trò chơi không thể lên được đại nhã chi đường..."

Dù có nói, Dương Quốc Trung cũng nghe không hiểu. Nhưng không sao, cũng giống như viết truyện vậy, Tiết Bạch chỉ cần mở đầu, y có thể mô phỏng theo. Có thể nghĩ ra ý tưởng mới tất nhiên rất thông minh, danh dương bốn bể là Tiết Bạch đáng được hưởng, nhưng có thể kiên trì phục thị tốt Thánh nhân, đây mới là công lao, Dương Quốc Trung muốn chính là cái công lao phía sau này.

"Ngươi cứ nói, muốn làm xong chuyện này, cần nha thự nào phối hợp hành sự?"

"Ta đã thỉnh thợ thủ công làm ra đại khái rồi, để Thánh nhân xem qua thì không thành vấn đề."

"Không." Dương Quốc Trung nói: "Chúng ta đã làm là phải làm cho rực rỡ nhất."

"Nếu đã vậy, Tương Tác Giám, Cung Uyển Giám có thể giúp chế tác bối cảnh, Giáo Phường, Nội Thị Tỉnh có thể phân phó một ít nhân sự..."

Tiết Bạch còn chưa dứt lời, Dương Quốc Trung đã đứng dậy, nói: "Theo ta."

"Đi đâu?"

Dương Quốc Trung đầu cũng không ngoảnh lại, giang rộng hai tay nâng lên, ý khí hừng hực: "Để ngươi xem, ngươi bây giờ có bao nhiêu quyền bính."

---❊ ❖ ❊---

Hai người cưỡi tuấn mã, mang theo một đám hộ tòng. Đến Hoàng thành, Dương Quốc Trung giơ roi ngựa lên chỉ, dẫn thẳng Tiết Bạch đến Thượng Thư Tỉnh, tiến vào Hộ bộ ở phía đông Đài Tỉnh.

"Độ Chi Lang Trung đâu?!"

Dương Quốc Trung trước đây cũng từng nhậm quan vị này, quản lý việc thống kê và chi điều tài phú của Đại Đường. Lúc này lập tức có quan lại nghênh đón, gật đầu khom lưng dẫn Dương Quốc Trung đến công xá mà y quen thuộc nhất.

"Quốc cữu hễ có sai phái, cứ cho người đến nói một tiếng là được, đâu cần đích thân đến đây."

"Ta dẫn Tiết lang đến làm quen một chút..."

Dương Quốc Trung quay đầu nhìn Tiết Bạch, cảm khái nói: "Xem ngươi kìa, vẫn chỉ là một tiểu quan thất phẩm hạ giai, lại khiến ta phải đích thân dẫn ngươi đi xử lý mấy chuyện vặt vãnh này."

Tiết Bạch chỉ cười nhạt, không rõ là đang cười điều gì.

Khi đến trước một gian công xá, một vị quan viên hồng bào tươi cười nghênh đón, hành lễ nói: "Tử khí doanh môn, hôm nay Quốc cữu lại đích thân giá lâm."

Dương Quốc Trung lười đôi co với hắn, chỉ nói với Tiết Bạch một câu "Nhìn cho kỹ đây", rồi bảo hắn lấy sắc lệnh của Du Nghệ Sứ ra, yêu cầu chi năm trăm quan tiền từ Hộ bộ. Độ Chi Lang Trung không dám thoái thác, vội vàng phái người an bài, dùng lương thực lụa là vận chuyển thẳng đến phủ đệ của Tiết Bạch.

Tiết Bạch khẽ nhíu mày. Hắn từng ở Hữu tướng phủ giúp Lý Tụ phê duyệt văn thư, nên đã hiểu rõ quy chế cấp phát kinh phí của triều đình. Chi tiêu cả năm của mỗi nha thự đều được Hộ bộ dự toán từ đầu năm, dựa trên sổ sách cũ và số dư còn lại. Khi chi dùng, Thương Ti và Kim Ti phụ trách xuất nhập, Tả Hữu Tàng Thự phụ trách phân bổ, ngoài ra còn có quan viên thẩm tra, thỉnh thoảng lại có Ngự sử giám sát để ngăn ngừa tham ô biển thủ. Đây chính là mắt xích mà Lý Lâm Phủ vô cùng đắc ý trong chính sách "khai nguyên tiết lưu" của mình.

Quan viên chính ngạch muốn chi tiền lương, từng đạo công văn không biết phải phê duyệt bao lâu. Thế nhưng với chức Du Nghệ Sứ này, mọi việc giải quyết chưa tốn đến hai câu nói. Ngoài vị Du Nghệ Sứ này, Lý Long Cơ còn ban phát không biết bao nhiêu chức sai vặt khác. Những "Sứ" thần này tiêu dùng ngân khố quốc gia nhưng lại nằm ngoài trật tự triều đình, chi tiêu bao nhiêu không chịu sự quy hoạch của Hộ bộ, thực tế dùng vào việc gì cũng không bị Ngự sử giám sát, trực thuộc thiên tử, không một ai quản chế.

---❊ ❖ ❊---

"Đi thôi."

Dương Quốc Trung thúc giục Tiết Bạch, dẫn hắn đi về phía Hữu Tàng Thự. Hữu Tàng Thự thuộc Thái Phủ Tự, chuyên quản lý kho tàng vàng bạc châu báu cùng cống phẩm của các châu.

Không đợi Tiết Bạch thắc mắc, Dương Quốc Trung đã cho gọi Thự thừa, lại bảo Tiết Bạch lấy sắc lệnh Du Nghệ Sứ ra để yêu cầu chi tiền tài. Y nói: "Ngươi xem thử trong kho có món đồ nào dùng được không, chỉ cần không quá quý giá, đều có thể lấy mấy món."

Tiết Bạch hỏi: "Ban nãy chẳng phải đã lãnh chi phí ở Hộ bộ rồi sao?"

"Sao hả?" Dương Quốc Trung thản nhiên hỏi vặn lại: "Bọn họ còn dám đối chiếu sổ sách hay sao?"

Nói đoạn, y mỉm cười, giọng đầy tâm huyết: "Ngươi nhớ kỹ, ngươi là Du Nghệ Sứ, mọi việc liên quan đến quyền hạn và chức vụ chỉ cần báo cáo với Thánh nhân, không cần qua bất kỳ ai. Chỉ cần có thể dâng lên trò chơi mới lạ cho Thánh nhân, thế là đủ."

Suy ra, y thân kiêm mấy chục chức sai vặt, quả không biết đã nhân đây tích góp được bao nhiêu gia sản. Sau khi chạy qua hai nha thự này, Tiết Bạch đại khái đã nắm được cách thức làm việc. Sau đó, họ tiếp tục đến Tương Tác Giám, Cung Uyển Giám, Giáo Phường. Đương nhiên, muốn lễ vật mừng thọ lần này rực rỡ như lời Dương Quốc Trung, quy mô nhất định phải lớn hơn dự tính ban đầu của Tiết Bạch rất nhiều. Và như vậy, không thể nào vòng qua Nội Thị Tỉnh.

---❊ ❖ ❊---

"Tướng quân, Du Nghệ Sứ mới nhậm chức ở ngoài cung cầu kiến."

"Du Nghệ Sứ?"

Hôm đó, mấy hoạn quan trong Nội Thị Tỉnh đang chơi mạt chược, nghe thông truyền, Lý Đại Nghi đang trực quay đầu lại hỏi: "Có phải Giả Xương không?"

"Không phải Thần Kê Đồng, là Tiết Bạch."

"Ta ra gặp hắn ngay."

Lý Đại Nghi đáp vậy nhưng không đứng dậy, mà nhìn lại bài của mình, do dự không biết nên ra quân nào, một tay cứ lượn lờ phía trên mấy quân bài. Phùng Thần Uy ngồi đối diện thúc giục một tiếng, rồi nói: "Hay là, để ta đi gặp Tiết Bạch?"

Không đợi Lý Đại Nghi đồng ý, y đã cho gọi hoạn quan hầu hạ phía sau, phân phó: "Cứ để Lý trung sử từ từ nghĩ, ngươi đến đánh thay ta, xem đã hiểu bài của ta chưa?"

"Xem hiểu rồi."

Phùng Thần Uy cười cười, thầm nghĩ trong sảnh này làm gì có ai hiểu được bài của y. Y ung dung ra khỏi cung, gặp Tiết Bạch ở Đãi Lậu Viện.

"Chúc mừng Tiết lang nhận được chức sai vặt tốt, có thể nói là 'thất chi đông ngung, thu chi tang du'. Cao tướng quân hôm nay ở trong cung hầu hạ Thánh nhân, đành phải để ta ra gặp Tiết lang."

Tiết Bạch nhìn nụ cười của Phùng Thần Uy, nghĩ đến Ngô Hoài Thực. Lại vì trong những cái tên Dương Ngọc Hoàn nhắc đến cũng có Phùng Thần Uy, hắn hy vọng mình và y sẽ có kết cục khác.

"Thi đỗ công danh, lại đến địa phương rèn luyện, không ngờ trở về vẫn là Du Nghệ Sứ." Tiết Bạch không che giấu sự thất vọng, xua tay nói: "Không đáng để tướng quân chúc mừng."

"Tiết lang không cần quá chấp nhất, sắc lệnh quan cũng là quan, bớt đi trình tự của Tam Tỉnh Lục Bộ, chưa chắc đã là chuyện xấu." Phùng Thần Uy cười tủm tỉm: "Không biết Tiết lang hôm nay đến là có việc gì?"

"Ta định vào dịp sinh thần Quý phi, dâng lên Thánh nhân một trò chơi mới gọi là 'mật thất đào thoát'. Vốn chỉ định làm qua loa, nay đã lĩnh chức sai vặt này, liền nghĩ hay là cải tạo một dãy vũ phòng trong cung."

"Hiểu rồi." Phùng Thần Uy lập tức gật đầu: "Chuyện này chắc chắn không có gì trở ngại, nhưng để ta bẩm báo Cao tướng quân, đồng thời báo cho Thánh nhân biết."

"Thế thì, đa tạ Phùng tướng quân."

Hai người bàn bạc, không khí vô cùng hòa hợp. Đợi Tiết Bạch cáo từ, Phùng Thần Uy bèn đi bẩm báo với Cao Lực Sĩ. Điều khiến y bất ngờ là Cao Lực Sĩ nghe xong không lập tức đồng ý, mà vô cùng cẩn trọng cho gọi mọi người ở Nội Thị Tỉnh đến, lệnh cho bọn họ chú ý theo dõi, đừng để xảy ra sai sót. Tóm lại, an nguy của Thánh nhân là quan trọng nhất.

Phản ứng này tuy bình thường, nhưng Phùng Thần Uy vốn có vài suy đoán khác, lúc này lại càng thêm nghi hoặc, thầm đoán rốt cuộc Cao Lực Sĩ có cái nhìn thế nào về Tiết Bạch.

---❊ ❖ ❊---

Ngay đêm đó, Lý Long Cơ nghe chuyện này, cho gọi Phùng Thần Uy đến, hỏi: "Ngươi thấy Tiết Bạch thế nào?"

"Nô tài cảm thấy Tiết Bạch nhân duyên không tệ. Dạo gần đây Vương Trung Tự cầu xin thay hắn, Kiến Ninh Vương cũng muốn kết giao, kỳ lạ là Cao tướng quân lại phái người theo dõi nhất cử nhất động của hắn."

"Vậy sao?"

Phùng Thần Uy vội nói: "Nô tài không dám giấu giếm."

Lý Long Cơ nghe xong, ánh mắt chợt lóe lên, hỏi: "Ngươi có biết Ngô Hoài Thực đã tố cáo Tiết Bạch tội gì không?"

"Nô tài... biết."

"Sao lại biết?"

"Cao tướng quân từng truyền nô tài tra xét chuyện Thọ Vương, Thọ Vương trước đó đã nhắc qua."

Lý Long Cơ trầm giọng hỏi: "Ngươi tin không?"

"Nô tài không tin." Phùng Thần Uy đáp: "Chuyện này nếu là thật, trừ phi Cao tướng quân nói dối, bằng không nô tài tuyệt đối không tin."

"Ngày sinh thần của Thái Chân, ngươi hãy theo dõi sát sao cho trẫm. Để trẫm xem trò chơi mà Tiết Bạch dâng lên rốt cuộc có thú vị đến mức nào."

"Tuân chỉ."

Đợi Phùng Thần Uy lui ra, Lý Long Cơ lại triệu tập thêm vài nội thị và cấm vệ, phân phó những điều tương tự. Ông cho phép Tiết Bạch dâng trò chơi để tiêu khiển, nhưng đồng thời cũng phái người ngấm ngầm giám sát. Nói trắng ra, dù vẫn tin tưởng lòng trung thành của Cao Lực Sĩ, nhưng trong lòng quân vương vẫn còn đó những nghi hoặc chưa thể xóa nhòa.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, vị Du Nghệ Sứ Tiết Bạch đã mộ tập nhân thủ, cải tạo một dãy vũ phòng ở phía tây Thái Dịch Trì trong Đại Minh Cung. Sinh thần Quý phi đã cận kề, thời gian vô cùng gấp rút, may thay rất nhiều câu đố và đạo cụ đã được Tiết Bạch chuẩn bị từ trước, giờ đây chỉ cần tạo dựng không khí.

Dãy vũ phòng này phía bắc giáp kênh đào do Vi Kiên khơi thông, nơi vận chuyển tài bảo Giang Nam trực tiếp vào cung; phía tây nam lại gần nhà kho của Hữu Tàng Khố, chuyên dùng để cất giữ những vật phẩm quý giá.

Đến ngày hai mươi sáu tháng năm, Tiết Bạch đang hướng dẫn đám linh nhân cách nhập vai, bỗng nghe thấy xa xa truyền đến một trận huyên náo.

"Đến rồi! Thuyền đến rồi!"

Mọi người ngoái nhìn, liền thấy từng đoàn thuyền đang thuận theo kênh đào tiến về phía Thái Dịch Trì, nhìn khoang thuyền rõ ràng là mớn nước rất sâu. Một vị hoạn quan mặc tử bào đang dẫn người đi nghênh đón. Tiết Bạch quan sát vóc dáng kẻ kia, thấy không giống Cao Lực Sĩ, hẳn là Viên Tư Nghệ.

Khi Vương Hạn tạo phản, Tiết Bạch từng nghe mật thám của An Lộc Sơn lưu lại kinh thành nhắc đến một "Viên tướng quân", hắn đoán có khả năng chính là người này. Nhưng đường đường là Tổng quản thái giám, há có thể dễ dàng bị mua chuộc, lại càng khó để bại lộ như thế? Chuyện này, ngược lại càng giống tin tức mà người của An Lộc Sơn cố ý tung ra, nhằm ép Viên Tư Nghệ vào thế phản nghịch.

Trên Thái Dịch Trì, những con thuyền chậm rãi cập bờ, hoạn quan trong cung cầm lễ đơn bắt đầu kiểm kê bảo vật. Dần dần, rất nhiều người đang làm việc bên phía Tiết Bạch bắt đầu lơ đễnh, nhỏ giọng thì thầm:

"Là lễ vật của Phiên Dương Tiết độ sứ gửi tới."

"Trận thế này, ai nhìn mà không thốt lên hai chữ trung thành..."

Mọi người vốn nghĩ lần này được hưởng chút ánh hào quang từ Tiết Bạch, nếu dỗ được Thánh nhân và Quý phi vui vẻ, chắc chắn sẽ có ban thưởng. Lúc này vừa nhìn thấy cảnh tượng xa hoa kia, không ít kẻ đã nản lòng vì cảm thấy bị lấn lướt. Tiết Bạch bèn cổ vũ:

"An Lộc Sơn dâng lễ vật thật đúng lúc, vừa làm Thánh nhân vui vẻ, đến lúc đó Thánh nhân cũng có bảo vật để ban thưởng cho ta, còn không mau bắt tay vào việc?"

Lời nói vừa dứt, sĩ khí quả nhiên bùng nổ. Mặt khác, càng gần mùng một tháng sáu, lệ chi năm nay vẫn chưa được đưa tới, không khí trong thành Trường An càng thêm ngột ngạt, áp bách.

---❊ ❖ ❊---

Đến sáng sớm ngày hai mươi tám tháng năm, Tiết Bạch cưỡi ngựa rời nhà đến Đại Minh Cung, không ngờ bị người của Lý Lâm Phủ chặn lại, áp giải đến Hữu tướng phủ. Đã vài ngày không gặp, sắc mặt Lý Lâm Phủ tiều tụy đi nhiều, khí phách ngang ngược trong mắt cũng vơi đi không ít.

Lần này, không có Lý Tụ, Lý Đằng Không ở đây, chỉ có hai người già trẻ mật đàm riêng trong Yển Nguyệt Đường.

"Không ngờ, ngươi lại có thể bình an vô sự."

"Ta cũng không ngờ." Tiết Bạch đáp: "Chuyện này không hợp lẽ thường, có lẽ là ta được ông trời phù hộ."

Lý Lâm Phủ trầm mặc phút chốc, không để ý đến câu nói này. Ông tuy mắc chứng cuồng loạn, nhưng cuộc nói chuyện lần trước với Tiết Bạch vẫn khắc cốt ghi tâm, chỉ là không tiện nhắc đến.

"Trương Ký dạo này ngoan ngoãn hơn nhiều, có phải liên quan đến ngươi không?"

"Ninh Thân công chúa nói ta là con riêng của y."

Lý Lâm Phủ lại không nói gì, cử chỉ có vẻ chậm chạp hơn nhiều, ông lên tiếng: "Hôm nay gọi ngươi đến, là vì Thánh nhân đã hạ một bản chiếu thư cho Đài Tỉnh, đang ở ngay trên trác án, ngươi xem đi."

Tiết Bạch sớm đã để ý đến quyển trục trên trác án, biết đây chắc chắn không phải chuyện tốt. Hắn chậm rãi mở ra.

Mở đầu là những lời lẽ "Ký trọng giả vị sùng, huân cao giả lễ hậu", rõ ràng là muốn ban thưởng lớn, quy cách vô cùng cao. Phía sau là một loạt quan vị dài dằng dặc: "Khai phủ nghi đồng tam tư, kiêm Tả Vũ Lâm Đại tướng quân, Viên ngoại trí đồng chính viên, Ngự sử Đại phu, Phiên Dương Đại Đô Đốc Phủ Trường sử, Liễu Thành Quận Thái thú, Trì tiết Phiên Dương Tiết độ, Kinh lược, Độ chi, Doanh điền, Lục vận, Áp Lưỡng Phiên, Bột Hải, Hắc Thủy Tứ Phủ Xử trí cập Bình Lư Quân, Hà Bắc Chuyển vận tịnh Doanh điền Thái phỏng sứ, Thượng Trụ Quốc, Liễu Thành Quận Khai Quốc Công."

Sau các quan vị ấy là một cái tên: An Lộc Sơn. Phía sau là một đống lời lẽ khoa trương ca ngợi y, nào là "Thanh uy chấn vu tuyệt mạc, hãn ngự bỉ vu trường thành", tán dương y chiến tất thắng, công tất khắc. Đến cuối cùng, Tiết Bạch thấy một câu: "Cương trường thức át, thả bạc Vệ Hoắc chi công; Thổ vũ tư khai, nghi tiễn Hàn Bành chi trật."

Tóm lại, Lý Long Cơ cho rằng An Lộc Sơn mở mang bờ cõi, công lao đã vượt qua cả Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh, Hàn Tín, Bành Việt. Vì vậy, Thánh nhân ban thưởng: "Phong làm Đông Bình Quận Vương, lại ban thêm thực phong hai trăm hộ, tính cả trước đây là năm trăm hộ, còn lại như cũ."

Tiết Bạch lật đi lật lại xem một lượt, cẩn thận nhớ lại chiến sự hai năm gần đây, thật sự không biết An Lộc Sơn lần này đã đánh thắng trận nào to lớn, bèn hỏi: "Khiết Đan bị diệt rồi?"

Lý Lâm Phủ lắc đầu.

"Hề bị diệt rồi?"

Lý Lâm Phủ lười để ý đến những câu hỏi nhàm chán này, chỉ hỏi: "Ngươi thấy thế nào?"

Tiết Bạch thản nhiên ném quyển trục sang một bên, phủi nhẹ tay áo rồi đáp: "Ta đoán An Lộc Sơn đã diệt được Thổ Phồn hoặc Nam Chiếu rồi. Trận chiến này của Vương Trung Tự, có lẽ chẳng cần phải đánh nữa."

Lý Lâm Phủ khẽ thở dài, không phải vì chuyện quân cơ, mà là nỗi thất vọng tràn trề dành cho Tiết Bạch. Dường như ông ta đang hối hận vì đã từ bỏ An Lộc Sơn để đổi lấy sự ủng hộ từ kẻ này.

Một bên là Du Nghệ Sứ mới nhậm chức, một bên là Đông Bình Quận Vương; một kẻ đỗ đạt Trạng nguyên nhưng vẫn chỉ luẩn quẩn trong vai nịnh thần, một kẻ hùng cứ phương Bắc với thực lực thâm sâu... đúng là khác biệt một trời một vực.

"An Khánh Tông sắp cưới quận chúa, An Lộc Sơn cũng đang chuẩn bị xuất binh diệt Khiết Đan." Lý Lâm Phủ cuối cùng cũng lên tiếng: "Ta muốn hỏi ngươi, Khánh Vương hiện có thực lực gì?"

Câu hỏi này đủ cho thấy ông ta vẫn còn kiêng dè. Ngược lại, Tiết Bạch tuy mỉa mai vài câu, nhưng thần thái vẫn trấn định tự nhiên, hắn hỏi vặn lại: "Hữu tướng chẳng lẽ quên rằng trên đời này vẫn còn Vương Trung Tự, Ca Thư Hàn sao?"

Lý Lâm Phủ dù có tài cán đến đâu, bản chất cũng chỉ là một nịnh thần luôn thuận theo ý hoàng đế. Tiết Bạch chưa bao giờ trông mong loại đồng minh này có thể kiên định bất di bất dịch khi gặp trắc trở, vì thế hắn chẳng buồn nói thêm, trực tiếp rời khỏi Hữu tướng phủ.

---❊ ❖ ❊---

Trên đường thúc ngựa tiến về Đại Minh Cung, Tiết Bạch suy tư rất nhiều, bốn chữ "Đông Bình Quận Vương" mang đến cho hắn cảm giác áp bách mãnh liệt. Những năm qua, con đường quan lộ của hắn vô cùng thuận lợi, tuổi còn trẻ mà vị thế đã cao, thế lực ngầm cũng dần hình thành. Chỉ là so với An Lộc Sơn, chênh lệch thực sự vẫn quá lớn.

Tiết Bạch vốn không để tâm đến quan giai như lời hắn nói, hắn biết trong dịp sinh thần của Dương Ngọc Hoàn sắp tới, chỉ cần lễ vật dâng lên đủ làm hài lòng thánh ý, hoàn toàn có thể mở lời xin Lý Long Cơ một chức quan.

Nhưng nên xin chức quan gì đây?

Trước đây, hắn luôn hy vọng làm Tể chấp hoặc Tiết độ sứ một phương, đó là những vị trí nắm giữ quyền bính, có thể nhanh chóng bành trướng thực lực. Thế nhưng, nếu cứ đi theo lộ trình đó thì quá chậm, hắn cần phải nhanh chóng bù đắp điểm yếu chí mạng của mình.

Điểm yếu đó chính là binh quyền.

Sự phân chia giữa quan văn và quan võ thời Đại Đường thực chất không hề "đen trắng rạch ròi" như nước sông Kinh và sông Vị, dù ở Lũng Hữu hay Nam Chiếu đều có cơ hội lập công. Tuy nhiên, với tư lịch hiện tại, dù hắn có dấn thân vào quân ngũ cũng khó lòng nắm giữ thực quyền, ngược lại còn chuốc lấy hiểm nguy. Hơn nữa, nếu rời bỏ con đường thăng tiến thuận lợi nhất, một khi gặp trắc trở, khả năng cao sẽ chẳng bao giờ vực dậy được nữa.

Đang mải mê suy tính, lúc đi ngang qua phường Vĩnh Hưng, Tiết Bạch vừa hay gặp Lý Đàm.

"Tiết lang."

"Kiến Ninh Vương."

Tiết Bạch nhìn sang, thấy Lý Đàm thúc ngựa từ cửa phường phía tây ra, thân mặc nhung bào, lưng đeo cung tên, dáng vẻ anh tư bừng bừng, hẳn là đang chuẩn bị ra ngoài thành săn bắn. Nghĩ lại, nếu không ngăn được An Lộc Sơn tạo phản, thiên hạ đại loạn, thì những hoàng tôn như Lý Đàm chắc chắn sẽ có cơ hội lĩnh binh nắm quyền. Tiết Bạch không thể không thừa nhận, mình có chút hâm mộ.

Ngay khoảnh khắc đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu: Nếu như bản thân mạo nhận là hoàng tôn, liệu có nhận được cơ hội tương tự? Tỉ như lần dâng lễ vật này, nhân lúc Lý Long Cơ đang vui vẻ, giả vờ vô ý để lộ thân thế, dưới sự cầu xin của Cao Lực Sĩ mà giữ được tính mạng. Dù sao tờ trạng hiểm ác của Ngô Hoài Thực không hại chết được hắn, có lẽ có thể tìm người khác tố cáo, tỉ như Phùng Thần Uy. Đây chính là một con đường tắt, ẩn chứa rủi ro khổng lồ nhưng cũng đầy lợi ích. Chỉ là, việc bị tước vị của An Lộc Sơn dọa đến rối loạn nhịp điệu mới khiến hắn nảy sinh những suy nghĩ lỗ mãng như vậy.

Tiết Bạch lắc đầu, thầm nghĩ nếu thật sự làm thế, chứng tỏ tâm trí mình đã bắt đầu hoảng loạn.

Lúc này, Lý Đàm thúc ngựa tiến lên, nói: "Bọn ta đang chuẩn bị ra thành săn bắn, săn một tấm da thú tốt để mừng thọ Quý phi, Tiết lang có muốn đi cùng không?"

"Ta lười biếng bỏ bê kỵ xạ, không dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt Kiến Ninh Vương." Tiết Bạch khách khí từ chối.

Lý Đàm không giống huynh trưởng Lý Thục, thấy Tiết Bạch từ chối cũng không ép buộc, ngồi trên ngựa ôm quyền cáo biệt rồi cùng bạn đồng hành rời đi. Tiết Bạch quay đầu, vẫn loáng thoáng nghe thấy cuộc đối thoại của họ:

"Tiếc là vẫn bị câu thúc, nếu có thể rời xa Trường An hơn một chút thì tốt rồi."

"Gia lệnh lo lắng cho an nguy của Kiến Ninh Vương thôi."

Lý Đàm nhìn bầu trời ngoài thành Trường An, nói: "Nam nhi nên rèn luyện nhiều hơn..."

Tiết Bạch nhìn bóng lưng tràn đầy sức sống của Lý Đàm một lúc, thu lại ánh mắt, tiếp tục phóng ngựa về phía Đại Minh Cung. Tòa cung thành hùng vĩ lại hiện ra trước mắt, hắn lấy ra sắc lệnh Du Nghệ Sứ, dưới sự dẫn dắt khom lưng của cung nhân, xuyên qua hành lang dài dằng dặc, chỉ thấy bên Thái Dịch Trì vẫn đang kiểm kê bảo vật.

"Du Nghệ Sứ đến rồi, nghe thử nhạc đệm đi."

Rất nhanh, tiếng nhạc ủy mị vang lên. Tiết Bạch lắng nghe giai điệu, nghĩ đến những trắc trở trên cương vị Ngự sử, quyền bính trên cương vị Du Nghệ Sứ, nghĩ đến sắc phong Đông Bình Quận Vương, rồi lại nhớ đến sức sống hừng hực của Kiến Ninh Quận Vương. Hắn tự hỏi lòng mình, làm thế nào mới có thể giữ vững được thời thịnh thế Đại Đường này?

---❊ ❖ ❊---

Một ngày lại trôi qua, chỉ còn cách sinh thần của Dương Ngọc Hoàn đúng một ngày cuối cùng. May thay, khi Tiết Bạch rời khỏi Đại Minh Cung, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ đầu bên kia đường dài. Hắn quay đầu nhìn lại, thấy những kỵ sĩ anh võ mà mệt mỏi đang phi ngựa về phía cung thành. Phía trên cung thành cũng vang lên tiếng hoan hô rộn rã:

"Cuối cùng cũng đuổi kịp!"

"Lệ chi đến rồi, là lệ chi đến rồi..."