Thiên Bảo năm thứ mười, hạ tuần tháng hai.

Na Lan Trinh học tiếng Hán đã được hai tháng, nay đã có thể giao tiếp thông suốt, thậm chí còn hiểu được đôi chút về những tranh đấu thế lực chốn triều đình Đại Đường. Nàng tự cho rằng bản thân đã dò la được những tin tức vô cùng cơ mật, trong lòng không khỏi mừng thầm.

Gần đây, nàng đang miệt mài phân tích con đường thăng tiến của Tiết Bạch, mong qua đó thấu hiểu tường tận hơn về quan trường Đại Đường. Thế nhưng, Tiết Bạch dường như chẳng hề hay biết rằng, mỗi khi hắn đối thoại cùng người khác, Na Lan Trinh đều lặng lẽ vểnh tai nghe ngóng.

Ngày hôm ấy, dịch mã đưa công văn tới. Điêu Bính nhanh chân chạy ra tiếp nhận rồi đưa cho Tiết Bạch. Vừa trở vào, Điêu Canh đã vội vã nghênh đón, hỏi nhỏ:

"A huynh, có phải là được về Trường An rồi không? Luận công hành thưởng, kiểu gì cũng phải đến lượt lang quân nhà chúng ta chứ."

"Suỵt."

Điêu Bính mắt sắc, liếc thấy Na Lan Trinh đang quét dọn bên cạnh, liền ngăn huynh đệ mình bàn tán, rồi cao giọng nói: "Chổi quét trụi cả lông rồi mà đất vẫn chưa sạch."

Hắn tuy không nói rõ là ai, nhưng người bị ám chỉ tự khắc hiểu ý.

"Sư phụ vẫn chưa từ bỏ ý định muốn về Trường An sao?" Tính khí công chúa của Na Lan Trinh vẫn chẳng hề đổi thay, nàng dứt khoát ném cây chổi sang một bên, tiến lên hỏi: "Trường An có gì tốt chứ? Tại sao không ở lại Vân Nam?"

Huynh đệ họ Điêu nhìn nhau, lười đáp lại câu hỏi của nàng. Trường An có gì tốt ư? Trường An tốt hơn Nam Chiếu quá nhiều!

Na Lan Trinh có thể cảm nhận được sự khinh thường từ bọn họ, nhưng lại muôn phần khó hiểu. Tiết Bạch rõ ràng từng nói với nàng muốn làm Bình Tây Vương. Chuyện này nàng đã suy đi tính lại kỹ càng, cuối cùng quyết định ủng hộ hắn; chỉ cần điều kiện cho phép, nàng sẽ thuyết phục Tán Phổ để Tiết Bạch thay thế Các La Phượng.

Trở thành một phương chư hầu, chẳng phải tốt hơn vạn phần so với việc trở về Trường An làm một bề tôi khúm núm hay sao?

"Tin tức hôm nay đến là gì vậy?" Thấy huynh đệ họ Điêu không đáp, Na Lan Trinh lại gặng hỏi.

"Đừng có dò la lung tung! Đi giặt quần áo cho lang quân đi."

Huynh đệ họ Điêu miệng kín như bưng, xưa nay chẳng bao giờ tiết lộ nửa lời, đôi khi ngược lại từ miệng Tiết Bạch còn có thể thám thính được chút gì đó hữu dụng. Vì vậy, đến đêm, khi Tiết Bạch từ chỗ Thôi Quang Viễn trở về, Na Lan Trinh liền bưng một chồng y phục, gõ cửa phòng hắn.

Nàng theo thói quen hít sâu một hơi trước khi vào cửa, tự nhủ đại cục làm trọng, cố nén nỗi oán hận trong lòng xuống.

"Sư phụ, y phục của người giặt xong rồi."

"Ừm."

Tiết Bạch đang khoanh tay đứng bên cửa sổ ngắm trăng, trong tay cầm một tờ giấy viết thư.

Na Lan Trinh đặt y phục lên giường, ánh mắt liếc trộm về phía tờ giấy kia. Nàng nay đã biết phần lớn chữ Hán, đáng tiếc, bóng đêm quá dày, chẳng thể nhìn rõ nội dung trên giấy.

Nàng đảo mắt, nhấc bộ y phục đã gấp gọn lên, hỏi: "Y phục có treo lên không?"

Tiết Bạch quay đầu lại nhìn, vừa vặn thấy chỗ đường may ở tay áo lan bào đã rách một lỗ lớn, bèn lộ ra ánh mắt nghi hoặc.

"A." Na Lan Trinh có chút túng quẫn, "Để ta khâu lại."

Nàng thuận thế ngồi xuống, lấy kim chỉ trong ngực ra, nương theo ánh trăng mà khâu vá.

Ngồi như vậy, kiểu gì cũng phải tán gẫu đôi câu, nàng liền hỏi: "Sư phụ, phong thưởng của người đã xuống rồi sao? Là ở lại Vân Nam hay về Trường An?"

"Về Trường An."

"Nhưng chẳng phải người từng hỏi ta, Thổ Phồn có nguyện ý đổi một Vân Nam Vương khác để nâng đỡ hay không sao?"

"Nói đùa với ngươi thôi." Tiết Bạch thuận miệng đáp, gấp lá thư trong tay lại, cất kỹ.

Na Lan Trinh không khỏi cảm thấy một trận thất vọng.

Lúc đầu, nàng quyết định ủng hộ Tiết Bạch còn có chút không tình nguyện, miễn cưỡng; sau đó thường xuyên nghĩ về chuyện này, dần dần phát hiện đây là lối thoát tốt nhất cho nàng; đến nay khi Tiết Bạch có lựa chọn tốt hơn, ngược lại thành ra nàng không thể buông bỏ kế hoạch "Vân Nam Vương" kia, gần như đã thành chấp niệm.

"Người loại bỏ Thôi Quang Viễn, mưu đoạt Vân Nam thái thú, không khó chứ?" Nàng thăm dò hỏi, "Giống như gần đây người nói, đất canh tác ở Vân Nam còn ít, muốn để bách tính sống tốt, thông thương là biện pháp tốt nhất. Người làm Vân Nam thái thú, là có thể thông thương với Thổ Phồn mà, chuyện này ta đã nghĩ qua, có thể thành."

Tiết Bạch cười mà không đáp, bộ dạng như không coi lời nàng nói là thật.

Na Lan Trinh chung quy vẫn thiếu kinh nghiệm, kém xa hắn về độ trầm ổn, không khỏi cuống lên.

"Cớ sao lại muốn về Trường An hơn? Người nói đi, ta thật sự có cách khuyên Thổ Phồn ủng hộ người tự lập."

Ánh mắt Tiết Bạch rơi vào bộ y bào nàng đang khâu vá, chỉ thấy y bào bị nàng vá càng thêm thảm hại, hắn không khỏi nhớ đến con khỉ nhỏ xấu xí mà Nhan Yên thêu cho hắn.

Lý do phải về Trường An có rất nhiều, hắn không cần thiết phải giải thích với Na Lan Trinh, thế là tùy ý kiếm một lý do để đuổi khéo nàng.

"Ta chính là muốn trở về."

"Nhưng..."

"Còn chưa đến lượt tù binh như ngươi lên tiếng, đi đi."

Na Lan Trinh bất đắc dĩ, đành phải xoay người lui ra ngoài. Trong lòng nàng không cam tâm, suy đi tính lại, lúc đi tới cửa bỗng nhiên quay đầu lại, ánh mắt nhìn chằm chằm Tiết Bạch.

"Nếu... nếu người quyết định ở lại mưu đoạt Vân Nam, ta... ta gả cho người, cũng không phải là không được."

Nói ra câu này, Na Lan Trinh nắm chặt tay, cho rằng mình thật sự đã cố gắng hết sức rồi.

Tuy nhiên, bên ngoài phòng lại bùng nổ một trận cười.

"Ha ha ha ha."

Na Lan Trinh sững sờ, chạy ra khỏi cửa phòng xem xét, liền thấy huynh đệ họ Điêu đang đứng dưới mái hiên, cười đến nghiêng ngả.

"Các ngươi đứng đây làm gì?"

"Chẳng lẽ còn để tên tù binh nhà ngươi ở riêng với lang quân sao?"

"Cười cái gì mà cười, đừng cười nữa."

"Ha ha ha, người muốn gả cho lang quân nhà chúng ta nhiều lắm, thành Trường An có biết bao nhiêu tiểu nương tử dịu dàng xinh đẹp. Lang quân cớ gì phải cưới tiểu nương tử Thổ Phồn đáng ghét như ngươi chứ?"

"Đừng nói nữa!"

Na Lan Trinh không ngờ câu nói khó khăn lắm mới thốt ra khỏi miệng lại để người ngoài nghe được, vừa thẹn vừa giận, đành phải hậm hực bỏ chạy.

Nhưng qua hai ngày, nàng vẫn dò la được tin tức: Tiết Bạch được thăng làm Trung thư xá nhân, đang chuẩn bị khởi hành về Trường An. Về việc này, nàng không nhịn được nói móc hai câu:

"Sư phụ mấy ngày trước đã mưu tính về Trường An, nhưng căn bản chẳng dùng mưu kế gì, chỉ là vận khí tốt được điều về thôi đúng không?"

Tiết Bạch vậy mà lại thật tâm muốn dạy bảo nàng, bèn hỏi ngược lại:

"Ngươi cảm thấy tại sao ta lại được điều về?"

Na Lan Trinh dường như cũng hiểu biết đôi chút, đáp: "Lý Lâm Phủ đã chết, Dương Quốc Trung vì muốn đối phó với đối thủ chính trị nên mới nhớ tới sư phụ. Nhưng nếu Lý Lâm Phủ còn sống thì sao? Cho nên, nói sư phụ gặp may cũng chẳng sai."

"Không phải là Dương Quốc Trung." Tiết Bạch lắc đầu, điềm tĩnh nói: "Ta làm việc, chưa bao giờ chỉ chuẩn bị một nước cờ..."

---❊ ❖ ❊---

Tại Trường An, trong Hoàng thành, Trung thư ngoại tỉnh.

Một chiếc ghế gỗ đỏ lớn được khiêng vào trong quan sảnh, đặt ngay ngắn. Đợi đám gia bộc làm việc nặng lui xuống, các tỳ nữ vội vàng tiến lên, lau chùi sàn nhà sạch sẽ rồi trải lên tấm thảm dày.

"Nhanh tay lên, Hữu tướng sắp đến rồi."

Trong quan sảnh vừa thu dọn xong xuôi, một đoàn người đã vòng qua trường lang, vây quanh Dương Quốc Trung vừa mới nhậm chức đi tới.

Lại bộ thị lang Miêu Tấn Khanh vội vã chạy đến, bưng một xấp công văn đặt lên án, xoay người lại, lập tức hành lễ: "Hữu tướng."

"Ân."

Dương Quốc Trung nhàn nhạt đáp, ngồi xuống chủ tọa, liếc mắt nhìn quanh quan sảnh một lượt, miễn cưỡng coi như hài lòng.

Hắn chậm rãi uống một ngụm trà, nhìn lướt qua mọi người trong sảnh, cất tiếng: "Từ khi bản tướng nhậm sự đến nay, những việc cần chỉnh đốn cũng đã xong, đến lúc phải bắt tay vào việc rồi."

Các quan viên im lặng chờ đợi, muốn nghe xem Hữu tướng sẽ phân phó quốc gia đại sự gì.

Nào ngờ Dương Quốc Trung trầm ngâm hồi lâu, rồi mở miệng nói: "Dàn dựng một vở kịch, tìm một tên béo đóng vai An Lộc Sơn, diễn cảnh hắn gặp Thái tử trên Chu Tước đại nhai, la lối rằng 'không biết Thái tử là vật gì'. Bảo tên béo này lắc mông về phía Thái tử, càng khôi hài càng tốt, bách tính hẳn sẽ thích xem."

"Chuyện này..."

Các quan viên đều cảm thấy hoang đường, không biết phải làm sao, đành đưa mắt nhìn nhau.

"Hữu tướng, làm như vậy liệu có tổn hại đến uy nghiêm triều đình không?"

"Bảo các ngươi làm thì cứ làm!" Dương Quốc Trung không vui, quát, "Chút chuyện nhỏ này, có gì mà phải thoái thác?!"

"Vâng."

Lập tức có quan viên phản ứng lại, Dương Quốc Trung rõ ràng muốn cố ý đắc tội Đông Cung. Sau khi nhậm chức lại đột nhiên bày ra tư thái gây khó dễ như vậy, hiển nhiên là vì một trong những chức trách quan trọng nhất của Hữu tướng chính là kiềm chế Đông Cung, để Thánh nhân kê cao gối ngủ.

Việc tuy nhỏ, nhưng mọi người đều nhận lời với thái độ đồng nhất. Nay tham gia vào việc châm chọc Đông Cung, chính là hạ quyết tâm đối địch với phe cánh này.

Đợi một lúc, thấy không ai dám phản đối, Dương Quốc Trung mới hài lòng gật đầu, nói đến chuyện tiếp theo: "Vương Trung Tự đến đâu rồi?"

"Đã đến Lương Châu, nghe nói y bị bệnh, đang ở lại dưỡng thương."

"Để ngự sử vạch tội y." Dương Quốc Trung phân phó, sau đó trầm ngâm nghĩ tội danh, chậm rãi nói: "Y cậy công kiêu ngạo, không coi quân vương ra gì, trong lòng chôn giấu oán hận."

"Vâng."

Lần này các quan viên đáp lời rất nhanh. Họ đều biết Dương Quốc Trung muốn biểu thị quyết tâm đối phó Đông Cung, phô bày thực lực để loại bỏ Vương Trung Tự. Việc này quan hệ đến vị thế tể tướng, tuyệt đối không có đường lui.

Sau đó, lại bãi miễn mấy quan viên thân cận với Đông Cung, Dương Quốc Trung thầm tính toán như vậy chắc đã đủ tỏ thái độ, lúc này mới cầm công văn trên án lên xem.

Từ khi làm tể tướng, hắn bận rộn thu phục vây cánh, lo liệu chuyện tài phú, lại bắt đầu đối phó Đông Cung, đến nay mới có thời gian xử lý các sự vụ cụ thể.

"Đây là phong thưởng cho nhóm quan viên có công cuối cùng trong trận chiến Nam Chiếu, mời Hữu tướng xem qua." Miêu Tấn Khanh thấy Dương Quốc Trung cầm công văn lên, vội vàng nhắc nhở, cười nói: "Đều là làm theo ý của Hữu tướng."

"Không tệ."

Dương Quốc Trung gật đầu, lơ đãng đáp, đang định đặt công văn xuống.

Bỗng nhiên, hắn nhíu mày, vươn tay quệt lên một dòng chữ, như để xác nhận xem mình có nhìn lầm hay không.

"Tại sao lại điều Tiết Bạch làm Trung thư xá nhân?!"

Dương Quốc Trung có chút tức giận.

Hắn làm Hữu tướng, nhiệm vụ là thay Thánh nhân áp chế Thái tử, loại bỏ người có uy hiếp nhất trong hệ phái Đông Cung, chính là Vương Trung Tự. Tuy trước đó Tiết Bạch từng xóa bỏ ấn tượng xấu về Vương Trung Tự trong lòng Thánh nhân, nhưng lần này, Tiên Vu Trọng Thông lén lút bẩm báo một số chuyện, khiến Dương Quốc Trung kiên quyết ra tay với Vương Trung Tự như một lời thề gia nhập phe cánh. Lúc này, sao có thể điều Tiết Bạch trở về?

Miêu Tấn Khanh sững sờ, ngạc nhiên nói: "Nhưng chuyện này... không phải là ý của Hữu tướng sao?"

"Bản tướng khi nào nói như thế?!" Dương Quốc Trung giận dữ, giơ tay chỉ, quát: "Miêu Tấn Khanh, ngươi coi tể tướng như ta dễ lừa lắm sao?"

"Nhưng, văn thư của Trung thư môn hạ..."

Miêu Tấn Khanh còn định giải thích, chợt nghĩ tới một việc, quay đầu nhìn quanh, quan sát các quan viên trong sảnh. Y nhớ ra Trung thư môn hạ thực ra không chỉ có một mình Dương Quốc Trung có quyền hạ phát công văn, còn có Trần Hi Liệt. Tuy nhiên, Trần Hi Liệt lúc này không có mặt ở quan sảnh.

---❊ ❖ ❊---

Trần Hi Liệt hôm nay lại đến mộ địa của Lý Lâm Phủ, thắp mấy nén hương. Thứ ông ta tế bái, thực chất là quãng thời gian đã qua của chính mình, những năm tháng thân là Tả tướng nhưng chỉ có thể khúm núm dưới cường quyền của Lý Lâm Phủ, chẳng làm nên trò trống gì.

May thay, mọi chuyện đúng như ông ta dự tính, cuối cùng cũng đợi được đến lúc Lý Lâm Phủ đi, đến lúc có thể thỏa sức vẫy vùng.

Hôm nay đi cùng ông ta đến bái tế còn có phu phụ Dương Tề Tuyên. Dâng hương xong, Trần Hi Liệt ngồi lên xe ngựa, thổn thức nói: "Ta nghe nói, sau khi Hữu tướng mất, Thóa Hồ mở tiệc linh đình tại gia, vui chơi thâu đêm suốt sáng."

Lý thập nhất nương cười khẩy: "Ngày a gia ta tạ thế, là do ta đến muộn. Để tên Thóa Hồ kia dùng lời ngon tiếng ngọt lừa gạt a gia ta, thực chất kẻ này khẩu phật tâm xà, không xứng làm tể tướng."

"Đúng vậy." Trần Hi Liệt nói: "Ta nghe nói hắn vẫn đang âm thầm truy tra chuyện A Bố Tư phản loạn, dường như có ý dẫn chuyện này về hướng Hữu tướng phủ."

"Đáng tiếc a huynh ta bất tài, không có phách lực trở mặt với tên Thóa Hồ kia."

Lý thập nhất nương nói, kéo tay Dương Tề Tuyên, cười bảo: "Lang quân nhà ta lại là người có đảm đương, có thể trợ lực cho Tả tướng."

Trần Hi Liệt vuốt râu cười nhạt, thong dong đáp: "Chớ vội, lão phu đã triệu Tiết Bạch về triều. Hắn chính là thanh đao sắc bén mà ta muốn dùng để đối phó với Dương Quốc Trung."

"Tiết Bạch ư?" Dương Tề Tuyên khẽ nhíu mày, vẻ nghi hoặc hiện rõ trên gương mặt: "Triệu hắn về có ích lợi gì? Theo ý ta, chi bằng liên lạc với Trương Ký thì hơn."

"Chớ có xem thường hắn." Trần Hi Liệt lấy từ trong tay áo ra một phong thư, đưa cho đối phương: "Các ngươi xem đi, hắn đã sớm liệu được tiến triển của cục diện, để lại thư từ cho lão phu từ trước."

Dương Tề Tuyên còn chưa kịp đưa tay, Lý thập nhất nương đã nhanh hơn một bước đoạt lấy. Nàng chăm chú đọc, vẻ mặt kinh nghi bất định, không giấu nổi sự kinh ngạc.

"Tả tướng nói là, hắn đã sớm đoán được a gia ta sẽ tạ thế, thậm chí còn đoán được tên Thóa Hồ kia sẽ bái tướng? Hắn... hắn rốt cuộc là người thế nào?"

Trần Hi Liệt chậm rãi gật đầu, ánh mắt lộ vẻ lão mưu thâm toán: "Trước kia khi hắn chưa có quan tước trong tay mà đã có thể khuấy động phong ba lớn đến thế. Nay lão phu mưu cho hắn một chức vị quan trọng, chẳng khác nào trao cho Mỹ Hầu Vương một cây Kim Cô Bổng, tha hồ mà vùng vẫy giữa đất trời."

Chỉ có Dương Tề Tuyên là lòng đầy u uất. Y vốn tưởng rằng lần hợp tác với Trần Hi Liệt để đối phó Dương Quốc Trung là cơ hội để bản thân thi triển tài năng, không ngờ hào quang lại bị Tiết Bạch cướp mất. Dường như trong mắt mọi người, ai cũng coi trọng Tiết Bạch hơn y.

Dương Tề Tuyên vén rèm xe, nhìn về phía mộ phần Lý Lâm Phủ, tâm trạng trĩu nặng. Y vốn tưởng rằng khi Lý Lâm Phủ khuất núi, bản thân sẽ được tự tại hơn đôi chút, nào ngờ lại rơi vào cảnh chông chênh thế sự.

---❊ ❖ ❊---

Cuối xuân tháng ba, oanh bay cỏ mọc, Tiết Bạch trở lại Ích Châu.

Trước năm mới, Tiên Vu Trọng Thông đã được luận công hành thưởng thăng làm Kinh Triệu Doãn. Tuy nhiên, vì phải an bài hậu sự của Nam Chiếu, dẫn theo tướng sĩ cùng tù binh bắc thượng, lại phải bàn giao công việc với tân nhậm Kiếm Nam tiết độ sứ Lý Mật, nên y vẫn còn lưu lại Ích Châu, bận rộn trăm bề.

Vừa vào thành, Tiên Vu Trọng Thông đã nhận được tin, đích thân đón hắn đến dịch quán nghỉ ngơi.

"Ha ha ha, thật khéo quá! Hai ngày tới ta cũng rời nhiệm sở về Trường An, hai ta có thể đồng hành một chuyến."

"Tiên Vu công không chê ta vướng víu là may mắn lắm rồi."

"Trung thư xá nhân tuổi trẻ tài cao, tiền đồ vô lượng, ta sao dám chê? Chỉ mong sau này con cháu trong nhà có thể qua lại nhiều hơn với ngươi."

Tiên Vu Trọng Thông đối đãi với Tiết Bạch vô cùng thân thiết, nụ cười rạng rỡ không chút giả tạo.

Đúng lúc ấy, Nghiêm Vũ – người vốn có hiềm khích với Tiên Vu Trọng Thông – cũng đến dịch quán. Thấy xe ngựa của đối phương, hắn liền tránh mặt, đợi Tiên Vu rời đi mới bước vào trong. Đi cùng hắn còn có Cao Thích, trên người khoác một chiếc lục bào giản dị.

Tiết Bạch thấy thế, mỉm cười hỏi: "Các vị đây là định ở lại Ích Châu làm quan sao?"

"Nói ra thì dài dòng lắm." Nghiêm Vũ cảnh giác nhìn ra ngoài cửa.

Huynh đệ họ Điêu hiểu ý, vội vàng lui ra ngoài canh giữ sân viện. Họ biết rõ bên cạnh Tiết Bạch có một kẻ thích nghe lén, mà những chuyện cơ mật này thì tuyệt đối không thể để lọt ra ngoài.

Đợi trong phòng chỉ còn lại ba người, Nghiêm Vũ mới hạ giọng: "Là Vương tiết soái bảo cử chúng ta, lần lượt nhậm chức Kiền Vi, Thông Nghĩa quận trưởng sử. Chỉ là ta đắc tội Tiên Vu Trọng Thông quá nặng, Vương tiết soái vì bảo vệ ta mà đã huyên náo rất không vui với y."

"Không vui đến mức nào?" Tiết Bạch truy vấn.

Nghiêm Vũ trầm ngâm giây lát rồi nói: "Hiện nay Tiên Vu Trọng Thông có lẽ tạm thời chưa có tâm tư giết ta, nhưng nhất định sẽ tìm cách dồn Vương tiết soái vào chỗ chết."

Tiết Bạch nhìn về phía Cao Thích. Cao Thích gật đầu, than thở: "Không chỉ vì chuyện của Nghiêm Vũ, e rằng còn liên quan đến việc chia chác công lao chinh phạt Nam Chiếu. Các tướng lĩnh nam chinh, mạc liêu soái phủ, tuyệt đại đa số đều bị giữ lại ở Kiếm Nam đạo. Chắc hẳn Tiên Vu Trọng Thông muốn tranh công, lại lo lắng có người diện kiến Thánh nhân để bẩm báo tường tận trận chiến vừa qua."

"Ta có thể nói cho Thánh nhân biết, y không giấu được đâu." Tiết Bạch bình thản đáp.

"Cho nên, Tiết lang cùng Tiên Vu Trọng Thông cùng đường về Trường An, trên đường nhất định phải cẩn thận." Nghiêm Vũ dặn dò: "Tướng lĩnh tâm phúc bên cạnh Vương tiết soái gần như không ai có thể theo ngài ấy về Trường An, cuối cùng chỉ có Quản Sùng Tự từ chức quan triều đình, âm thầm hộ tống. Chúng ta thực sự lo ngại cho an nguy của tiết soái."

Tiết Bạch nghe xong, trong lòng chợt thoáng qua ý niệm về việc liệu quyết định để Vương Trung Tự làm chủ soái thảo phạt Nam Chiếu có sai lầm hay không. Nhưng việc đã đến nước này, mọi suy tính cũng chỉ là hư ảo. Với chiến lực của Đường quân, chinh phạt những cuộc phản loạn nhỏ không khó, cái khó vẫn là những vòng xoáy triều cục thâm sâu.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Tiết Bạch khởi hành về Trường An. Tiên Vu Trọng Thông áp giải Các La Phượng về triều dâng tù binh, tân nhậm Kiếm Nam tiết độ sứ Lý Mật cũng bày trận trượng ra khỏi thành tiễn đưa.

Tiết Bạch quay đầu nhìn lại, thấy rất nhiều tướng lĩnh quen biết trong lần nam chinh đều phải ở lại Kiếm Nam, lại có nhiều người khác đã nằm lại nơi Vân Nam xa xôi. Hắn tin rằng, ngày gặp lại sẽ không còn xa.

Ra khỏi thành mười dặm, đoàn người dừng lại. Tiên Vu Trọng Thông dẫn đội đi phía trước, Tiết Bạch cố ý tụt lại sau cùng.

"Tiết lang!"

Chợt nghe tiếng gọi, hắn quay đầu lại, thấy hai vệt bụi từ xa đến gần, chính là Nghiêm Vũ và Cao Thích. Ban nãy có Tiên Vu Trọng Thông ở đó, hai người không dám đến gần, lúc này mới lén đến tiễn biệt.

Nghiêm Vũ lấy từ trong tay áo ra một thanh dao găm đưa qua: "Tiết lang có ơn tri ngộ với ta, sau này hễ có chỗ nào dùng đến, cứ việc sai phái."

"Được." Tiết Bạch không khách khí, nhận lấy dao găm, khẽ quơ nhẹ rồi thu vào hành trang.

Cao Thích cười lớn sảng khoái: "Ta không giống Nghiêm Quý Ưng, ta và Tiết lang là chí hữu, không cần mấy lễ tiết rườm rà đó, hôm nay chỉ đơn thuần đến tiễn bạn lên đường."

"Cao tam thập ngũ lang keo kiệt quá." Tiết Bạch mỉm cười trêu chọc.

Dẫu bản thân hắn say mê quyền lực, nhưng trong thâm tâm, hắn vẫn trân trọng cái nghĩa khí "cứ việc sai phái" kia hơn bất cứ điều gì.

Đáng tiếc thay, Cao Thích vốn là người đa sầu đa cảm hơn Nghiêm Vũ nhiều, chẳng hề nặng lòng với những toan tính lợi danh. Nghe lời bình phẩm "keo kiệt" của Tiết Bạch, y ngẫm nghĩ một hồi rồi cất tiếng: "Nếu vậy, ta xin đề tặng Tiết lang một bài thơ."

"Hảo!"

Vừa dứt lời, ý thơ trong lòng Cao Thích đã cuồn cuộn trào dâng. Ánh mắt y không nhìn Tiết Bạch, mà hướng về phương bắc xa xôi, lẩm bẩm: "Bài thơ này, tên là 'Tòng Vương tiết soái chinh Nam Chiếu'."

Nghiêm Vũ nghe đến đó, sắc mặt lập tức trở nên nghiêm nghị. Đối với Tiết Bạch, họ là nghĩa khí tương giao, nhưng đối với Vương Trung Tự, họ lại mang trong lòng nỗi kính phục cùng sự lo âu khôn xiết.

Gió cuốn bụi cát trên quan đạo, giọng Cao Thích trầm uất, bắt đầu ngâm nga:

"Thánh nhân hách tư nộ, chiếu phạt tây nam nhung. Túc mục miếu đường thượng, thâm trầm tiết chế hùng..."

Tiết Bạch vốn chẳng ưa gì những lời mở đầu mang tính cung đình như vậy, cảm thấy Cao Thích đã dần trở nên lõi đời, không còn dám nói thẳng như thuở trước. Thế nhưng, khi từng câu chữ vang lên, hắn dần chìm vào dòng hồi ức miên man.

"Cổ hành thiên hải ngoại, chuyển chiến man di trung. Thê nghiễn cận cao điểu, xuyên lâm kinh độc trùng..."

Chặng đường nam hạ năm ấy vô cùng khốc liệt, máu đã đổ không ít, nhưng tâm trí hắn lúc đó chỉ là một mảng tê liệt, chẳng màng suy tư, càng không có tâm trí đâu mà trữ tình. Mãi đến tận bây giờ, khi nghe những lời tự sự của Cao Thích, hắn mới chợt nhận ra những đồng bào từng kề vai sát cánh năm nào lại trở nên trân quý đến nhường nào.

"Hưởng đạo hốt dĩ viễn, huyền quân thùy dục cùng. Dã thực quật điền thử, bô xan kiêm bặc đồng..."

Ngoại trừ mấy câu đầu, cả bài thơ không hề có ý ca công tụng đức, mà phần lớn bút mực đều tập trung miêu tả sự gian khổ khi hành quân. Cao Thích dường như muốn mượn những vần thơ này để khẩn cầu triều đình khoan dung cho Vương Trung Tự.

"Lâm sự sỉ cẩu miễn, lý nguy năng sức cung. Tướng tinh độc chiếu diệu, biên sắc hà minh mông..."

---❊ ❖ ❊---

Khi ngâm đến đoạn cuối, trên mặt y lộ rõ thần sắc vừa kiêu hãnh vừa bi ai. Bài thơ vừa dứt, y vái chào Tiết Bạch một cái thật sâu rồi lặng lẽ không nói thêm lời nào. Tất cả những gì muốn nói đều đã gói gọn trong thơ: tráng chí, gian nan và vinh quang của bậc tướng soái.

Tiết Bạch thấu hiểu tâm ý của Cao Thích, hắn trịnh trọng gật đầu, giật mạnh dây cương rồi thúc ngựa rời đi. Hắn biết, Cao Thích đang khẩn cầu mình bảo vệ Vương Trung Tự thêm một lần nữa. Sự nhờ vả này không hề liên quan đến lập trường chính trị, mà hoàn toàn xuất phát từ tình nghĩa chiến hữu nơi sa trường. Mà cái tình chiến hữu ấy, đôi khi lại hữu dụng gấp vạn lần những tâm tư công lợi trên chốn quan trường đầy rẫy thị phi.

"Quy lai Trường An đạo, triệu kiến Cam Tuyền Cung."

Tiết Bạch mang theo những thu hoạch vô hình từ Nam Chiếu, thúc ngựa phi nước đại trên con đường trở về Trường An.

---❊ ❖ ❊---

Tại Trường An, trong phủ đệ của Dương Quốc Trung ở Tuyên Dương phường, bụng Bùi Nhu đã nhô cao. Dương Quốc Trung mỗi lần nhìn thấy lại cảm thấy vui mừng, miệng không ngớt lời về tình cảm phu thê sâu đậm và sự hưng thịnh của Dương gia sau này.

Từ đó, trong phường lưu truyền một câu tục ngữ: "Tể tướng đỗ lý năng banh thuyền" (Bụng Tể tướng có thể chèo thuyền). Lời đồn này được cho là xuất phát từ một nô tỳ trong nhà Tiết Bạch, nói rằng Tiết Bạch đã sớm liệu được những chuyện xấu xa trong phủ họ Dương nên mới để lại lời bình phẩm ấy, khiến câu chuyện càng thêm phần thần bí.

Dương Quốc Trung chẳng hề bận tâm, hôm nay hắn lại nạp thêm mấy mỹ cơ, thậm chí còn đùa cợt để các nàng ngồi trên bụng mình "chèo thuyền". Đang lúc cao hứng, ngoài cửa vang lên tiếng thông truyền:

"A lang, có bái thiếp, là Lũng Tây quận công Lý Tề Vật."

"Lý Tề Vật?" Dương Quốc Trung trầm ngâm: "Có phải kẻ bị cháy nhà, rồi lửa lan sang nhà tam di tử đó không?"

"Đúng vậy."

"Đền bù xong chưa?"

"Chuyện này... chắc là đã xong rồi ạ."

Dương Quốc Trung lấy từ trong tay áo ra một quyển sổ nhỏ xem trước. Mỹ cơ ngồi trên bụng hắn thấy thế, không khỏi che miệng cười, nũng nịu nói: "Hữu Tướng, sao đang lúc hoan lạc thế này mà ngài vẫn giấu thứ đó trong tay áo? Ngài tận tâm với quốc vụ đến thế sao?"

"Ha ha ha!" Dương Quốc Trung cười lớn, vẫy vẫy quyển sổ trong tay: "Vật này không tầm thường đâu. Ta muốn ngồi vững tướng vị, còn phải dựa vào nó đấy."

"Chỉ là một quyển sổ nhỏ thế này thôi sao?"

"Nàng không hiểu đâu, người trần có hỏa khí, phải giống như ta và nàng bây giờ, cần một chỗ để xả hỏa."

"Xí, Hữu tướng thật quen thói trêu người."

Dương Quốc Trung cười lớn, nheo mắt nhìn quyển sổ, lẩm bẩm: "Lý Tề Vật... tìm thấy rồi! Tên Tác Đấu Kê này, thật là..."

Hắn lúc này mới phân phó cho người mời Lý Tề Vật vào.

"Trạch viện của ta bị cháy, liên lụy đến Hữu tướng, đây là quà tạ lỗi ta gửi biếu ngài." Lý Tề Vật dâng lên danh sách lễ vật: "Mời Hữu tướng xem qua."

"Nói thẳng đi, ngươi muốn mưu cầu chức quan gì?" Dương Quốc Trung là người thẳng thắn, mở miệng liền hỏi thẳng vào vấn đề.

Lý Tề Vật hơi khựng lại, ánh mắt lấp lóe: "Ta mấy năm trước bị biếm làm Cảnh Lăng quận thú, nay nhiệm kỳ đã mãn, muốn bổ khuyết một chức... Tướng tác giám."

Dương Quốc Trung thong thả đáp: "Tướng tác giám? Chỗ đó vẫn chưa trống đâu."

Tướng tác giám hiện nay chính là Lý Tụ.

"Sắp trống rồi." Lý Tề Vật nói: "Ta nghĩ, Lý Tụ phải chịu tang chứ nhỉ?"

"Đoạt tình rồi, đây là ân điển của Thánh nhân dành cho Lý gia."

Lý Tề Vật bèn làm ra vẻ miễn cưỡng, giọng đầy thắc mắc: "Ta nghe nói, Lý Hiến Trung ở Sóc Phương làm phản rồi, kẻ này dường như là nghĩa tử của Lý Lâm Phủ phải không?"

Dương Quốc Trung nghe vậy, ngón tay vân vê chòm râu, chỉ mỉm cười mà không đáp. Gần đây, hắn đã tiếp kiến không ít quan viên từng bị Lý Lâm Phủ chèn ép, bài xích, dùng cách này để củng cố thế lực cho riêng mình.

Khác với cái kiểu "trong bụng tể tướng có thể chèo thuyền" của Dương Quốc Trung, ngay cả việc thê tử "mang thai trong mộng" cũng có thể vui vẻ chấp nhận, thì Lý Lâm Phủ lại là kẻ có lòng dạ hẹp hòi, đắc tội với vô số người. Dương Quốc Trung tự hiểu bản thân không có bản lĩnh trấn áp quần thần như Lý Lâm Phủ, hắn chỉ có thể chọn cách khơi thông.

Như vậy, một vấn đề cấp bách liền nảy sinh: thiên hạ tích oán với Lý Lâm Phủ đã lâu, tất sẽ tìm cách trả thù. Nhưng nên ra tay từ đâu?

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm đó, sau khi Lý Tề Vật rời đi, Miêu Tấn Khanh vội vã chạy tới bẩm báo: "Hữu tướng, đã tra ra rồi. Quả thực là Tả tướng từ Trung thư môn hạ đưa trát xuống, khiến hạ quan tưởng lầm là ngài muốn điều Tiết Bạch về."

"Chuyện này còn cần ngươi tra sao?!" Dương Quốc Trung quát lớn: "Chuyện mà bản tướng chỉ cần dùng não nghĩ một chút là thông, ngươi lại mất bao nhiêu ngày mới tra ra?"

"Hạ quan... hạ quan còn nghe ngóng được một chuyện khác."

Miêu Tấn Khanh giả vờ lau mồ hôi, thực ra cũng chẳng mấy sợ hãi Dương Quốc Trung. Hắn liếc trộm một cái rồi mới nói: "Tả tướng gần đây thường xuyên lén lút gặp mặt Dương Tề Tuyên, dường như đang bàn bạc kế sách đối phó với ngài."

"Dương Tề Tuyên?"

Dương Quốc Trung trầm ngâm giây lát, đoạn vỗ đùi một cái, cầm bút lông lên, lật một trang trong quyển sổ nhỏ mà Lý Lâm Phủ để lại, viết xuống một cái tên. Miêu Tấn Khanh nhìn theo ánh mắt ấy, rất nhanh đã nhận ra quyển sổ kia, trong lòng không khỏi nghi hoặc: Thóa Hồ rốt cuộc làm sao lấy được quyển sổ của Tác Đấu Kê? Xem ra, lòng người nhà họ Lý đã không còn đồng nhất, đại họa lâm đầu rồi.