Hôm sau, khi Tiết Bạch tìm đến Dương Quốc Trung, vị Hữu tướng này đang bận rộn xử lý công vụ. Nghe nói Kinh Triệu doãn Tiên Vu Trọng Thông đã tìm được thợ khéo khắc cho hắn một tấm bia đá đề chữ "Thuyên tông chi năng" (Tài xét duyệt nhân sự và quán xuyến đại cục), dự định dựng ngay ngoài cửa Thượng Thư Tỉnh. Như vậy, quan lại lục bộ khi vào nha môn đều có thể trông thấy, thời thời khắc khắc ghi nhớ chính tích của hắn.

Văn bia vốn do Tiên Vu Trọng Thông đích thân soạn thảo, nhưng trớ trêu thay, sau khi Thánh nhân hay tin lại nổi hứng thú, đích thân xem qua bài văn rồi sửa lại mấy chữ. Hiện tại bia đá đã khắc xong, bọn họ đang đau đầu bàn bạc phương án xử lý cho ổn thỏa. Tiết Bạch đợi ở thiên sảnh gần nửa canh giờ, cuối cùng bọn họ cũng tìm ra cách giải quyết: dùng vàng trám vào những chỗ cần sửa rồi khắc đè lên.

Đợi đến khi Tiết Bạch bước vào trong, vừa khéo gặp Tiên Vu Trọng Thông đi ra. Sau khi chào hỏi, vị này liền hỏi: "Tiết soái trấn thủ Xuyên Thục đã lâu, nay ở Trường An đã quen chưa?"

"Thời tiết Trường An khô hanh quá."

Tiên Vu Trọng Thông thầm nghĩ, bản thân tuy không được xưng danh tướng, nhưng ở Xuyên Thục cũng là người làm việc thực tâm, nay lại phải cúi mình dưới trướng kẻ dung nhân như Dương Quốc Trung để làm chó săn nịnh bợ, lòng dạ khó tả, đành lắc đầu cáo từ rời đi.

Tiết Bạch một mình tiến vào, Dương Quốc Trung vừa thấy hắn liền cười sảng khoái: "A Bạch đến rồi, ta nghe tin đồn ở Trường An, ngươi gần đây diễm phúc không cạn a."

"A huynh có nghe nói Phùng Thần Uy từ Phạm Dương về rồi không?"

"Thế ư?"

Dương Quốc Trung lộ vẻ nghi hoặc, dường như đã quên mất mục đích chuyến đi Phạm Dương của Phùng Thần Uy. Tiết Bạch đành thuật lại sự việc một lần nữa, nhưng thay vì đưa ra cách giải quyết như Đỗ Ngũ Lang, hắn lại ném cho Dương Quốc Trung một loạt vấn đề nan giải.

"Trước đây khi Lý Lâm Phủ còn sống, An Lộc Sơn nịnh nọt vô cùng. Nay lại kiêu ngạo bất tuân như vậy, xem ra là không phục A huynh. Thánh nhân ắt hẳn sẽ sớm hỏi đến việc này, huynh định trả lời thế nào?"

"A Bạch có diệu kế gì dạy ta không?"

"Chẳng qua là tỏ thái độ mà thôi." Tiết Bạch lơ đãng nói, "Thánh nhân không muốn tin Hồ nhi sẽ làm phản, lại có nghi hoặc. Huynh hoặc là khăng khăng hắn muốn làm phản, hoặc là thuận theo thánh ý để Thánh nhân yên lòng."

"Chẳng lẽ ta còn có thể nói hắn sẽ không làm phản sao?" Dương Quốc Trung dựng mày, trầm tư nói: "Nhưng phải tìm cách để Thánh nhân tin ta."

Tiết Bạch không đưa ra giải pháp, sau khi đặt câu hỏi lại chuyển chủ đề, bắt đầu mưu cầu tiến thân cho mình.

"Ngươi đây là lại muốn tiến bộ rồi?"

Dương Quốc Trung đang phiền lòng, mất kiên nhẫn mưu quan cho Tiết Bạch, nói: "Ngươi làm Trung thư xá nhân được bao lâu? Ta tiết lộ cho ngươi một tin, đáng giá ngàn vàng."

"Vậy ta cung kính nhận lấy."

"Thánh nhân trước đó đã nói với ta, cho rằng ngươi còn quá trẻ, khó đảm đương trọng trách ở Trung thư môn hạ, muốn cho ngươi chút trắc trở để tôi luyện. Là ta, vẫn luôn gánh vác cho ngươi, nếu không ngươi sớm đã bị biếm rồi. Nghe lời ta, trước mắt chưa phải lúc thăng tiến."

Đã không phải lúc thăng tiến, Tiết Bạch đối với chính vụ liền thiếu hứng thú hẳn, thái độ qua loa thấy rõ, rất nhanh liền đứng dậy cáo từ. Dương Quốc Trung đang có đại sự muốn hỏi, thấy hắn như vậy thì bất mãn, nhìn bóng lưng hắn hừ thầm: "Chỉ là hạng người thiển cận tư lợi mà thôi."

---❊ ❖ ❊---

Nhưng vấn đề nan giải chung quy vẫn phải giải quyết. Qua một ngày, Dương Quốc Trung quả nhiên bị Thánh nhân triệu kiến, hỏi ý kiến về chuyện Phạm Dương. Hắn đương nhiên là bỉnh trung trực ngôn. Đáng tiếc, Thánh nhân trầm mặc không nói, không tỏ thái độ gì về việc này.

Dương Quốc Trung thất vọng vô cùng, sau khi về phủ lập tức triệu tập các mưu sĩ bàn bạc, ngặt nỗi liên tiếp mấy ngày vẫn chưa ra kết quả, ngược lại còn nghe được một số phong thanh trong thành Trường An.

"Cái gì?"

"Hạ quan nghe nói, Thánh nhân có ý triệu An Lộc Sơn vào triều làm Tể tướng."

Dương Quang Kiều hôm qua uống rượu ở Thanh Môn nghe thực khách phòng bên cạnh nói tin này, đối phương tự xưng là quan viên Nội Thị Tỉnh, tin tức hẳn là chính xác.

"Sao có thể như vậy?"

Chỉ cần có khả năng mất chức Tể tướng, dù rủi ro nhỏ đến đâu, đều là chuyện Dương Quốc Trung không thể chấp nhận, lập tức lộ vẻ chán ghét. Hắn đối mặt với nước bọt của Lý Lâm Phủ cũng chưa từng có sự kháng cự như thế này.

Dương Quang Kiều vội vàng nói: "Tin này cũng là hạ quan nghe ngóng được, nghe nói là Thánh nhân sau khi nghe Phùng Thần Uy bẩm báo, có ý muốn thử lòng An Lộc Sơn... Hạ quan cho rằng, tên tạp Hồ đó nhất định sẽ không về triều làm Tể tướng đâu."

"Hắn sẽ không? Ngươi nói chắc chắn được không?!"

Dương Quốc Trung giận dữ mắng một tiếng, lại nói: "Cho dù hắn không về triều, chỉ cần thánh chỉ ban xuống, trong triều liền có thêm một Tể tướng, ngươi bảo ta biết xử sự thế nào?!"

Lời này quả thật có lý, Dương Quang Kiều không trả lời được, đành phải vâng dạ lui xuống. Dương Quốc Trung suy đi nghĩ lại, càng thêm lo lắng, bèn phái người đi mời Tiết Bạch đến lần nữa.

"Đến mức này rồi?" Tiết Bạch nghe xong, cố ý lộ ra vẻ kinh ngạc, đi đi lại lại hai bước, hỏi: "Huynh đã vạch trần dã tâm của An Lộc Sơn trước mặt Thánh nhân rồi?"

"Không sai." Dương Quốc Trung ghét nhất cái vẻ làm bộ làm tịch này của hắn, nhưng lại chẳng làm gì được.

Tiết Bạch nói: "A huynh nói Hồ nhi muốn làm phản, Thánh nhân liền triệu hắn về kinh làm Tể tướng, nếu lúc này huynh lại lùi bước, chẳng phải sẽ khiến Thánh nhân không vui sao?"

"Ha."

Khi đụng chạm đến lợi ích quan trọng của bản thân, Dương Quốc Trung một chút cũng không ngốc. Lập tức hiểu ra, ý của Tiết Bạch và Dương Quang Kiều thực ra giống nhau. Hắn không quát đuổi Tiết Bạch, chỉ dùng sức vung tay, quyết tuyệt nói: "Ngươi không cần nói thêm nữa, ta tuyệt đối sẽ không để Thánh nhân hạ chiếu."

Tiết Bạch biết rõ thuyết phục hắn không đơn giản như vậy, lười tốn nước bọt, hắn tự có cách khác, cười nhạo: "Trước mắt đâu đơn giản chỉ là chuyện có hạ chiếu hay không?"

"Còn gì nữa?"

"Nếu không sớm triệu An Lộc Sơn về triều bái tướng, kẻ kia sớm muộn gì cũng tất phản. Chúng ta buộc phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Nếu thực sự đến ngày binh đao tương kiến, liệu triều đình có đủ binh lực để đối phó hay không?"

Dương Quốc Trung nhíu mày hỏi: "Ý ngươi là sao?"

"Đương nhiên là tăng cường thế lực trong quân. Khi quay về, ta sẽ đưa cho huynh một danh sách, xem như tiến cử nhân tài cho Tướng phủ."

Việc Tiết Bạch kết giao cùng Lý Đàm ẩn chứa một mục đích trọng yếu. Hắn thấu hiểu Lý Hanh đã dày công gây dựng thế lực tại quân đội Tây Bắc suốt nhiều năm, có mối giao hảo không tầm thường với nhiều bậc tướng soái, đơn cử như hai danh tướng Quách Tử Nghi và Lý Quang Bật – những người sau này sẽ bình định loạn An Sử trong sử sách. Đây chính là điểm khác biệt trong tư duy giữa Tiết Bạch và Cao Lực Sĩ. Cao Lực Sĩ chỉ mải miết chứng minh cho Lý Long Cơ thấy dã tâm của An Lộc Sơn, nhưng lại đánh giá thấp thực lực đối phương, không nhận ra rằng chỉ chứng minh suông vốn chẳng có ích gì. Trái lại, Tiết Bạch muốn sớm nâng đỡ một lứa tướng lĩnh trẻ, nhân lúc Dương Quốc Trung đang rối bời mà mượn quyền Hữu tướng này để tùy cơ hành sự.

---❊ ❖ ❊---

Dương Quốc Trung suy tính hồi lâu, quyết định nghe theo một trong hai đề nghị của Tiết Bạch: nâng đỡ lứa nhân tài trong quân để thu phục nhân tâm. Còn về việc bổ nhiệm An Lộc Sơn làm Tể tướng, hắn cho rằng hoàn toàn vô nghĩa, thậm chí chiếu lệnh ban xuống chỉ khiến uy vọng triều đình thêm lung lay. Thế là, hắn phái người vào cung xin cầu kiến, chuẩn bị phản đối việc này ngay trước mặt Thánh nhân.

Vừa vào cung, hắn liếc mắt quan sát, thấy người hầu hạ bên cạnh Lý Long Cơ hôm nay là Cao Lực Sĩ, liền thầm kêu tốt, lòng tin tăng lên gấp bội. Sau khi hành lễ, khi Lý Long Cơ hỏi lý do cầu kiến, hắn hơi do dự rồi nói: "Thần nghe nói Thánh nhân muốn lệnh cho An Lộc Sơn làm Tể tướng. Hắn tuy có quân công, nhưng lại mù chữ vô học, sao có thể đảm đương trọng trách Tể tướng? Thánh nhân nếu hạ chế thư, thần sợ tứ di sẽ coi thường Đại Đường ta."

Những lời này đã được hắn suy tính kỹ lưỡng, nhắm thẳng vào tâm lý hiếu đại hỷ công của Thánh nhân. Bậc quân vương trọng sĩ diện như Lý Long Cơ, chắc chắn sẽ nghe lọt tai. Ngoài dự đoán, Lý Long Cơ nghe vậy lại dở khóc dở cười: "Dương khanh nói không sai, nhưng Trẫm còn chưa hề có ý định triệu An Lộc Sơn làm Tể tướng. Dương khanh biết tin này từ đâu?"

Dương Quốc Trung ngẩn người, thầm nghĩ mình nghe tin từ Nội Thị Tỉnh, nhưng rồi mới nhớ ra tin tức này vốn do Dương Quang Kiều nghe ngóng được từ tửu lâu trà quán. "Trong triều có lời đồn này, thần tưởng là thật, thần thất trách."

Một vị Tể tướng mà phạm phải sai lầm như vậy quả là hoang đường. Nhưng Lý Long Cơ lại không để ý, trái lại còn cảm thấy tò mò, bèn liếc nhìn Cao Lực Sĩ, dùng ánh mắt hỏi thăm. Cao Lực Sĩ lúc này mới lên tiếng: "Hẳn là có người cho rằng An Lộc Sơn công trạng rất cao, nên mới tiến ngôn với Hữu tướng, muốn triệu hắn về kinh bái tướng."

Nếu Lý Long Cơ thực sự có ý định này, qua lời can gián của Dương Quốc Trung, có khi hắn đã thôi. Thế nhưng, chính hành động làm trò cười của Dương Quốc Trung lại vô tình nhắc nhở nhà vua. Dẫu Lý Long Cơ có tin tưởng tên béo luôn sẵn lòng làm trò hề để lấy lòng mình đến đâu, nhưng khi luôn có kẻ thề thốt cáo trạng, với tính cách đa nghi của bậc đế vương, sao có thể hoàn toàn không nghi ngờ?

Lý Long Cơ không muốn bàn bạc cùng Cao Lực Sĩ hay Dương Quốc Trung, bởi hai người này vốn có thành kiến với An Lộc Sơn, lời nói khó tránh khỏi thiên lệch. Là một Hoàng đế "trí túc dĩ cự gián" (trí tuệ đủ để từ chối lời can gián), đến lúc thỉnh thoảng do dự không quyết, hắn mới phát hiện người bên cạnh có thể bàn bạc cùng mình ngày càng ít đi. Đợi Dương Quốc Trung lui xuống, hắn ngẫm nghĩ rồi phân phó Cao Lực Sĩ đi gọi Trương Ký đến.

Trương Ký cũng từng có lúc muốn cầu tiến, nhưng bản tính vốn sống sung sướng từ nhỏ, gặp chút trắc trở là rút lui về sống những ngày tháng an nhàn, đối với triều chính không mấy tận tâm. Do đó, khi đứng trước ngự tiền, hắn hiếm hoi giữ được một tia siêu nhiên. Nghe Lý Long Cơ hỏi han, suy tính, hắn không vội đưa ra câu trả lời ngay mà trình bày nỗi lo của mình trước: "Xuất tướng nhập tướng, đây là phong tục cũ của Đại Đường. Nếu nói An Lộc Sơn không biết chữ nghĩa, thì học vấn của Dương Quốc Trung cũng chẳng cao thâm gì. Điều thần lo lắng là, nếu An Lộc Sơn về triều, Bệ hạ sẽ giao Phạm Dương, Bình Lư cho ai?"

Nói đoạn, Trương Ký dừng một chút rồi chậm rãi phân tích: "Mà nếu hắn không chịu về triều, thì sao?"

Thăm dò thì dễ, nhưng vô số vấn đề nảy sinh sau đó lại khiến Lý Long Cơ khó xử. "Theo ý Trương khanh, Trẫm không nên triệu An Lộc Sơn về triều bái tướng?"

"Thần to gan, dám hỏi Thánh nhân có cần giải tỏa nghi ngờ không?"

"Không sai."

Trương Ký bèn nói: "Nếu An Lộc Sơn nguyện vào triều bái tướng, có thể thấy lòng trung thành của hắn, thì phong hắn làm Thượng Thư Tả Phó Xạ, vẫn lưu trấn Phạm Dương. Bái tướng mà không về kinh, vừa có thể an lòng hắn, vừa có thể khen ngợi lòng trung."

"Được." Lý Long Cơ gật đầu lia lịa, đây chính là kết quả hắn muốn thấy nhất. Quốc sự sóng yên biển lặng, hắn có thể tiếp tục làm bậc Thánh minh thiên tử của mình. Trương Ký tiếp tục nói: "Còn nếu An Lộc Sơn không chịu vào triều, thần cho rằng nên phái người nhanh chóng tru sát, dùng tướng lĩnh bốn trấn Hà Tây, Lũng Hữu, Sóc Phương, Hà Đông đến Phạm Dương bình phản."

So với lời cáo trạng của Cao Lực Sĩ và Phùng Thần Uy, hay trò mèo của Dương Quốc Trung, đề nghị của Trương Ký tỏ ra thỏa đáng hơn nhiều. Tuy nhiên, Lý Long Cơ vẫn nhíu mày một cái thật khẽ, như đã chuẩn bị tâm lý cho những rắc rối có thể mang lại từ hành động này, rồi mới gật đầu: "Cứ làm như vậy đi."

"Tuân chỉ."

Trong điện chỉ có Cao Lực Sĩ và Trương Ký, nhưng Lý Long Cơ vẫn bổ sung thêm một câu: "Những gì bàn hôm nay, các ngươi không được tiết lộ."

Sở dĩ không được tiết lộ, là vì không thể để người ngoài biết An Lộc Sơn đến hay không đến đều sẽ phải đối mặt với kết quả gì.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, tại Trung Thư Môn Hạ Tỉnh, Tiết Bạch cũng tham gia soạn thảo chế chiếu triệu An Lộc Sơn về triều nhậm chức Tể tướng. Đợi chừng nửa canh giờ sau, hắn từ Cảnh Phong môn phía đông rời khỏi Hoàng thành, tiến vào Nghênh Tường Quán ở Sùng Nhân phường. Mấy năm trước, Thái tử Lý Hanh thường xuyên lén lút gặp gỡ triều thần tại đây. Nhưng cùng với sự thất thế của y, Nghênh Tường Quán đã sớm mất đi tác dụng như thuở trước.

Thông thường, những bậc hoàng tử hoàng tôn nếu muốn bí mật gặp gỡ triều thần, sẽ chẳng bao giờ chọn một nơi dễ bị dòm ngó đến thế. Tuy nhiên, khi Tiết Bạch bước qua hậu điện, Lý Đàm đã đợi sẵn ở đó.

Thực ra, thân phận của bọn họ chưa đến mức quá nhạy cảm, người trẻ tuổi lén lút gặp nhau cũng chẳng phải chuyện lạ. Sở dĩ hôm nay phải giữ bí mật là vì Lý Đàm vừa nhận được một cơ mật truyền ra từ trong cung.

"Thánh nhân không định để An Lộc Sơn về triều bái tướng."

"Ta vừa soạn chiếu ở Trung Thư Môn Hạ." Tiết Bạch đáp.

Lý Đàm lắc đầu: "Ý ta là, dù có triệu tập, nhưng ngay cả khi An Lộc Sơn thực sự về triều, Thánh nhân vẫn định để hắn lưu trấn Phạm Dương."

"Chẳng lẽ không có nhân tuyển Tiết độ sứ nào thích hợp hơn sao?"

"Sao lại không có? Chỉ là Thánh nhân không muốn thay mà thôi." Lý Đàm lộ vẻ lo lắng: "Điều chúng ta muốn là giữ chân An Lộc Sơn tại Trường An để ngăn hắn làm phản. Còn Thánh nhân chỉ muốn thăm dò, nhưng thăm dò thì có ích gì?"

Tiết Bạch bình thản: "Ta lại thấy không sao cả."

"Ý ngươi là thế nào?" Lý Đàm hỏi. Thấy Tiết Bạch không đáp, y chợt hiểu ra, gật đầu: "Nếu hắn dám đến, chúng ta sẽ giết chết hắn."

"Hắn sẽ không đến đâu." Tiết Bạch hỏi tiếp: "Nếu hắn không đến, Thánh nhân sẽ xử lý thế nào?"

"Phái người chém chết hắn, thay thế hắn trấn thủ Phạm Dương."

Dù đây là thái độ của Lý Long Cơ mà Tiết Bạch đã sớm đoán được, nhưng việc nhận được tin tức xác thực và trực tiếp nhất lúc này đối với hắn vô cùng quan trọng.

Hắn gần như lập tức đưa ra quyết định.

"Phái ai đi chém chết hắn? Ta sẽ đi."

Lý Đàm sững sờ, trong mắt lóe lên tia sáng: "Ngươi định làm thế nào?"

"Vấn đề Hà Bắc tuyệt đối không thể giải quyết chỉ bằng việc giết một mình An Lộc Sơn, cần một túc tướng đủ năng lực thay thế hắn. Tư lịch của ta còn kém xa, có thể làm Binh mã sứ hay Thái phỏng sứ, nhưng vẫn cần một... không, là hai nhân tuyển Tiết độ sứ."

"Ngươi đã có người chọn?" Lý Đàm hỏi: "Là ai?"

"Quách Tử Nghi, Lý Quang Bật." Tiết Bạch nói: "Để hai người này xuất trấn Phạm Dương, Bình Lư làm hậu viện cho ta. Như vậy, ta nguyện đi sứ Phạm Dương, lấy đầu An Lộc Sơn."

Thực ra trước đó Tiết Bạch từng đề nghị để Cao Tiên Chi đến Phạm Dương, để Quách Tử Nghi xuất trấn An Tây, vì hắn cho rằng điều đó phù hợp với tính cách của họ hơn. Nhưng tình hình hiện tại cấp bách, cần những phương cách trực tiếp hơn.

Lý Đàm đi đi lại lại vài bước, nhanh chóng tiêu hóa đề nghị này rồi hỏi: "Để Cao tướng quân ra mặt?"

"Không cần để ông ấy tham gia quá nhiều. Ta đã bảo Dương Quốc Trung nâng đỡ hai vị tướng này, hẳn là gần đây Thánh nhân sẽ chú ý đến tên của họ trên tấu chương."

"Sau đó, đợi khi Thánh nhân bắt đầu cân nhắc nhân tuyển thay thế An Lộc Sơn, liền có thể nghĩ đến họ?"

"Không sai." Có phương hướng, Tiết Bạch phấn chấn hơn hẳn, lại hỏi: "Việc này đã bắt đầu chuẩn bị chưa?"

"Chưa." Lý Đàm vốn đang hừng hực khí thế, nghe vậy liền giảm bớt chút tâm trạng: "Thánh nhân e là vẫn nghiêng về việc An Lộc Sơn sẽ về triều, nên không vội phái sứ giả."

"Để ta chuẩn bị vậy."

Tiết Bạch bước ra khỏi Nghênh Tường Quán, gió thu se lạnh thổi qua khiến hắn tỉnh táo hơn nhiều.

Hắn bình tĩnh suy nghĩ một lúc, rồi vẫn quyết định đi tìm Đỗ Cấm.

"Gọi bọn Lão Lương, Khương Hợi, Phàn Lao về hết đi..."

---❊ ❖ ❊---

Thường Sơn quận, Chân Định huyện.

Nơi này chính là Thạch Gia Trang đời sau, thuộc quyền quản hạt của Phạm Dương Tiết độ sứ.

Đầu tháng Mười, binh lính canh gác tại cửa thành đang kiểm soát người qua lại thì một đội nhân mã tiến vào.

Vó ngựa dậm lên nền đất nện, Dương Tề Tuyên vì chê nơi này cũ nát nên khẽ cau mày. Quay đầu nhìn lên bảng cáo thị bên cạnh, hắn chợt bị một tờ hải bộ văn thư thu hút.

Cả đời này hắn mới lần đầu nhìn thấy tờ hải bộ văn thư kỳ lạ như vậy. Người trong tranh không phải vẻ râu ria xồm xoàm thường thấy, mà là một nam tử phong thái phiêu dật, nghiêng người lộ ra ba chòm râu dài, hông đeo trường kiếm, chắp tay sau lưng đứng thẳng.

Vì văn thư quá đặc biệt, Dương Tề Tuyên không kìm được thúc ngựa lên trước, rướn người xem rồi kinh ngạc kêu lên.

Cát Ôn cũng bị thu hút, thò đầu nhìn rồi nói: "Lý Bạch? Y cũng ở Thường Sơn quận... còn giết người?"

"Mười bước giết một người mà, nhất định đã giết rất nhiều kẻ."

Dương Tề Tuyên không biết đang nghĩ gì, lơ đãng đáp một câu.

Sau đó, đội ngũ đi qua huyện thành Chân Định, hắn thỉnh thoảng quay đầu nhìn quanh, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở một cửa hiệu Phong Hối Hành nơi ngã tư đường...

Bọn họ một đường tiến vào phủ Thái thú, đến đại đường gặp Thường Sơn thái thú Bùi Ngọc Thư.

Ông ta là một nam tử ngũ tuần, ba chòm râu dài, hình tượng rất tốt, trông lại có chút giống với Lý Bạch trên tờ hải bộ văn thư kia.

Vì Cát Ôn là mưu sĩ tâm phúc của An Lộc Sơn, Bùi Ngọc Thư đối đãi rất khách khí. Chuyện phiếm vài câu xong, ông liền an bài bọn họ đến biệt viện nghỉ ngơi.

Đổi lại người khác thì khách tùy chủ tiện, ngặt nỗi Cát Ôn xuất thân tướng môn, làm bộ làm tịch quen rồi, bèn hỏi: "Bùi thái thú, lần trước ta đến là ở trong phủ Thái thú này mà, sao thế? Ta về kinh một chuyến rồi quay lại, ngươi coi thường ta sao?"

Bùi Ngọc Thư không ngờ gặp phải câu hỏi hóc búa như vậy, ngẩn người hồi lâu, không biết đáp sao. Cuối cùng, ông hoàn hồn, nói: "Là ta thất lễ, Cát tiên sinh cứ ở lại phủ Thái thú là được."

Cát Ôn quan sát thần sắc, thấy ông ta thực sự không có ý coi thường, mới nguôi ngoai phần nào.

Mọi người nhân lúc tùy tùng, hộ vệ sắp xếp hành lý lại trò chuyện, nhắc đến văn thư ở cửa thành, Dương Tề Tuyên liền hỏi: "Không biết Lý Bạch đã giết ai?"

Bùi Ngọc Thư quả thật không trả lời được, xua tay chối là không biết.

Cát Ôn bèn truy hỏi: "Không phải Bùi thái thú đang lùng bắt Lý Bạch sao?"

"Là một tướng lĩnh trong quân Phạm Dương dẫn người tới, phong tỏa cả thành."

Cát Ôn năm xưa bị biếm đến Liêu Đông, chẳng bao lâu sau liền nịnh bợ An Lộc Sơn vào mạc phủ, quen biết rất nhiều người trong quân Phạm Dương, lập tức hỏi: "Tướng lĩnh nào?"

"Điền Càn Chân."

"A Hạo?" Cát Ôn tươi cười hớn hở: "Ngày mai ta đi gặp hắn."

Bùi Ngọc Thư ngẩn người, trong mắt thoáng qua vẻ lo lắng khó nhận ra.

Đợi phòng ốc ở khách viện sắp xếp xong, Cát Ôn cùng Dương Tề Tuyên đi qua đó. Trên đường, Cát Ôn nhìn quanh bốn phía, bỗng nhiên nói một câu:

"Lý Bạch đang trốn trong phủ Thái thú này."

"Hả? Sao Cát công biết?"

"Hừ, ngươi quên mất người Trường An gọi ta là gì rồi sao? Ta là hình ngục quan, sở trường nhất chính là thẩm vấn phạm nhân." Cát Ôn dương dương tự đắc, "Bùi Ngọc Thư trước kia vốn ngưỡng mộ thi từ của Lý Bạch, hôm nay trước mặt ta lại tìm cớ thoái thác, một chút thần sắc nhỏ nhặt cũng đừng hòng qua mắt được ta."

"Nhưng chuyện này chẳng có bằng chứng gì cả."

"Ta cần bằng chứng sao?" Cát Ôn chỉ vào đôi mắt mình, "Đôi mắt của ta chính là bằng chứng xác thực nhất."

Dương Tề Tuyên nghe vậy chỉ biết cạn lời, thầm nghĩ hạng khốc lại như Cát Ôn hành sự chỉ dựa vào trực giác, nói trắng ra là đoán mò, có lúc đúng, có lúc sai. Đương nhiên, lần này nếu đoán sai cũng chẳng hề hấn gì, nhưng trước kia, những lần sai lầm của hắn đã khiến biết bao gia đình tan cửa nát nhà.

---❊ ❖ ❊---

Sắp xếp xong xuôi cũng đã xế chiều, Dương Tề Tuyên đi ngủ sớm. Đã lâu rồi hắn không được cuộn mình trong chăn nệm mềm mại dày dặn như thế này, nên ngủ rất ngon giấc. Đang mơ màng, bỗng nhiên hắn bị người ta lay tỉnh, ngay sau đó, một mùi máu tanh nồng nặc quen thuộc xộc vào mũi.

"Ta biết Lý Bạch trốn ở đâu rồi." Cát Ôn nói.

"Khoan đã, người khác tìm nửa tháng không thấy, Cát công mới đến đã tìm ra rồi sao?"

"Ngươi không nhìn xem ta là ai." Trong ánh mắt Cát Ôn hiện lên tia cười dữ tợn, hắn giơ bàn tay đang đẫm máu lên.

Dương Tề Tuyên kinh hãi hỏi: "Cái này là sao? Ngươi đã dùng hình với ai rồi?"

"Hai tên bộc tỳ của phủ Thái thú."

"Hả? Nhưng nhỡ đâu oan uổng cho bọn họ..."

"Lần này không oan." Cát Ôn khẳng định, "Lý Bạch đang trốn trong phòng chứa củi ở Tây Tiến viện, lúc chúng ta vừa tới hắn mới chuyển qua đó."

Dương Tề Tuyên ngẩn người, đầu óc nhất thời trống rỗng.

Cát Ôn lại nói: "Ta đi tìm A Hạo, bảo hắn đến bắt người, ngươi canh chừng cho kỹ, đừng để hắn chạy thoát."

"Ta canh chừng thế nào..."

Lời còn chưa dứt, Cát Ôn đã hưng phấn chạy biến đi. Dương Tề Tuyên vốn định ngủ thêm lát nữa, nhưng đã tỉnh giấc thì làm sao cũng không ngủ lại được, đành đứng dậy, vẫy hai tên hộ vệ mà An Khánh Tông phái cho bọn họ, cùng đi về phía phòng chứa củi ở Tây Tiến viện. Hắn thầm nghĩ, cái gọi là canh chừng của Cát Ôn, đại khái cũng chỉ đến thế mà thôi.

Đến Tây Tiến viện, đẩy cửa phòng chứa củi ra nhìn, lại chẳng thấy bóng người đâu, hắn thầm nghĩ phen này Cát Ôn lại xử oan người ta rồi. Tuy nhiên, khi quay đầu lại, hắn chợt liếc thấy góc tường trải chăn nệm mềm mại dày dặn, bèn ma xui quỷ khiến bước tới sờ thử. Vẫn còn ấm.

Dương Tề Tuyên kinh ngạc vì Cát Ôn thế mà lại đoán đúng, hắn trợn tròn mắt, ngẩng đầu nhìn đám hộ vệ. Hai tên hộ vệ lập tức hiểu ý, sải bước đuổi ra ngoài. Ra khỏi phủ Thái thú, nhìn quanh bốn phía, họ thấy trong bóng tối có một bóng người đang chạy trốn.

"Đuổi theo!"

Dương Tề Tuyên đuổi theo một đoạn thì nhanh chóng bị bỏ lại phía sau. Hắn có lòng muốn dừng lại, nhưng vì lạ nước lạ cái ở huyện thành Chân Định, không tìm được đường về, đành phải liều mạng đuổi theo. Rẽ vào một con hẻm nhỏ, phía trước bỗng vang lên tiếng kêu thảm thiết. Dương Tề Tuyên còn tưởng bọn họ đã giết được Lý Bạch, lao tới xem, nào ngờ trong bóng tối đứng mấy bóng người, đã hạ sát hai tên hộ vệ của hắn.

"Cái gì?"

Hắn không ngờ Lý Bạch còn có người tiếp ứng, sợ đến mức lùi lại mấy bước. Bỗng nhiên, sống lưng lạnh toát, một thanh đao đã kề sát sau lưng hắn. Cái chết cận kề, Dương Tề Tuyên sợ run cầm cập, không kìm được thốt lên: "Đừng giết ta."

"Tên này có xuất thân đấy, giết không?" Người phía sau hỏi.

"Đừng giết ta! Nghe ta nói, ta biết các ngươi là ai, ta... ta thực sự là một người có thân phận..."

---❊ ❖ ❊---

Khi Cát Ôn hưng phấn dẫn Điền Càn Chân chạy tới, thứ đập vào mắt họ chỉ là hai cái xác nằm trong vũng máu.

"Thấy chưa, ta đã bảo Bùi Ngọc Thư bao che cho Lý Bạch mà."

"Không ngờ Bùi Ngọc Thư dám giết người." Điền Càn Chân nói: "Hắn thích thơ, nhưng với Phủ quân vẫn luôn trung thành."

"Trung thành hay không, ta thẩm vấn một lần là biết ngay."

Việc để Lý Bạch chạy mất, Cát Ôn căn bản không bận tâm, cái hắn quan tâm là mình lại vừa phá được một vụ án. Trong mắt hắn lóe lên tia sáng hưng phấn, vân vê đuôi râu, lẩm bẩm: "Chưa có sự bất trung nào mà ta không thẩm vấn ra được..."

Đúng lúc này, trong góc tối phía xa, có người chui ra từ dưới một cái hót rác rách nát, dò xét gọi vọng về phía này: "Cát công?"

Vừa nghe cái giọng lọt gió này, Cát Ôn liền biết là Dương Tề Tuyên, ngược lại có chút ngạc nhiên mừng rỡ vì hắn vẫn còn sống. Về phần Dương Tề Tuyên làm sao sống sót được? Nhìn cái dạng hèn nhát không dám lại gần kia của hắn, là biết ngay.

---❊ ❖ ❊---

Thường Sơn thái thú Bùi Ngọc Thư sau đó bị xử lý thế nào, Dương Tề Tuyên cũng không rõ, vì hôm sau hắn đã rời khỏi Thường Sơn, đi đến Phạm Dương. Vì hắn và Tiết Bạch có "mối thù đoạt thê", lại có trải nghiệm cùng chung hoạn nạn với Cát Ôn, hắn rất nhanh đã được văn võ Phạm Dương chấp nhận.

Mấy ngày sau đó, Dương Tề Tuyên dạo quanh thành Phạm Dương một vòng, không hề thấy có chi nhánh của Phong Hối Hành. Hôm nay, khi đang đi dạo trên ngã tư đường lớn, bỗng nghe thấy bên kia truyền đến tiếng hô: "Trung sứ lại đến rồi."

Dương Tề Tuyên ngẩn người, trong lòng lập tức xoắn xuýt căng thẳng. Hắn có dự cảm, rất nhanh sẽ có người đến liên lạc với "người có thân phận" là hắn đây.