Khói bụi cuồn cuộn, mấy kỵ sĩ phi nước đại đến trước thành Long Vĩ Quan. Sau khi nghiệm rõ thân phận, cầu treo được hạ xuống, họ vượt cổng thành, tiếp tục thúc ngựa về phía bắc hơn mười dặm, hướng thẳng đến Thái Hòa Thành.

Thái Hòa Thành tọa lạc trên Phật Đỉnh Phong của dãy Thương Sơn, tên của tòa thành này trong tiếng Di có nghĩa là "thành xây trên sườn núi".

Thành trì hùng vĩ đứng sừng sững trên đỉnh cao, từ trên nhìn xuống đám kỵ sĩ đang thúc ngựa lao tới. Nam Chiếu Vương Các La Phượng cũng dẫn bách quan đứng chờ ở cổng thành, dáng vẻ khiêm nhường, mỏi mắt trông về phía nam.

Bá tánh Thái Hòa Thành vây quanh phía sau, nghển cổ trông ngóng. Họ nghe nói sứ tiết đi cầu hòa với Đường quân lần thứ ba hôm nay sẽ trở về, lòng đầy khẩn thiết muốn biết kết quả.

Sự tình không quá ba lần, nếu lần này vẫn bị Đường quân cự tuyệt, vậy thì chỉ còn cách đánh một trận tử chiến.

"Báo!"

Kỵ sĩ từ xa đã xoay người xuống ngựa, chạy về phía cổng thành, miệng hô lớn: "Dương Tử Phân phụng vương mệnh đi sứ trở về!"

Các La Phượng đích thân tiến lên, hai tay đỡ lấy Dương Tử Phân, hỏi: "Tiên Vu tiết độ sứ nói thế nào?"

Dương Tử Phân từ từ quỳ rạp xuống đất, đáp: "Thần phụ sự phó thác của Vương thượng."

"Ai!"

Các La Phượng nặng nề buông một tiếng thở dài.

Dương Tử Phân cao giọng khóc lóc: "Tiên Vu Trọng Thông không chịu nhận hàng, chỉ nói nhất định sẽ dùng đại quân san phẳng Thái Hòa Thành, ngày phá thành sẽ tàn sát toàn bộ!"

"Tàn sát toàn bộ?!"

Theo tiếng hô kinh hãi đó, toàn thể bá tánh trong thành đều hoảng sợ, nhao nhao bàn tán.

Các La Phượng cúi đầu hồi lâu, bỗng nhiên bật khóc nức nở, quay về hướng đông bắc nơi Trường An tọa lạc mà vái lạy, đau đớn cất lời:

"Mông thị ta, vì Đại Đường bình định Ngũ Chiếu, trấn thủ Nhị Hà, giải nỗi lo cho quân phụ, dẹp yên giặc giã biên thùy. Cớ sao gian nịnh làm loạn triều cương, tướng biên thùy tấu bậy thị phi? Trước có Trương Kiền Đà trăm bề sỉ nhục, sau có Tiên Vu Trọng Thông tham công tàn sát con dân của ta, biết phải làm sao đây?! Phải làm sao đây?!"

"Vương thượng, đánh với bọn chúng một trận là được." Đoàn Kiệm Ngụy tiến lên đỡ Các La Phượng dậy, lớn tiếng quát.

"Nhưng Nam Chiếu là xứ nhỏ bé, nếu chống lại vương sư, sẽ có bao nhiêu sinh linh phải lầm than?"

Đoàn Kiệm Ngụy nói: "Chủ nhục thần chết, chúng ta không sợ chết. Đại quân áp sát, chỉ có đồng tâm hiệp lực, liều mạng một phen, mới mong có một con đường sống."

Các thủ lĩnh, đại tướng Nam Chiếu được khích lệ, nhao nhao tiến lên hô lớn: "Chúng ta không sợ đánh một trận với Đường quân!"

Các La Phượng lúc này mới lau nước mắt, bày ra vẻ kiên quyết, y quay sang các quan viên, tử dân của mình, chậm rãi mà nặng nề gật đầu: "Vậy thì, chiến."

---❊ ❖ ❊---

Mùng chín tháng mười, Nam Chiếu Vương lập đàn tế lễ trên Kim Cương Thành ở Phật Đỉnh Phong. Y kể lể nỗi oan khuất của mình với Hoàng thiên Hậu thổ, hỏi trời đất trận chiến này có thể thắng không.

"Đại Đường nếu thu nhận ta, vẫn là quân phụ của ta. Nay không thu nhận ta, tức là địch khấu của ta, nhưng Nam Chiếu là nước nhỏ, sao thắng nổi Đại Đường?"

Hỏi xong, Các La Phượng dập đầu đến chảy máu, thế là cả thành đều khóc, nhất thời Thương Sơn, Nhĩ Hải cũng vì thế mà ảm đạm. Trên trời, một mảng mây đen lớn từ xa bay tới, cuối cùng cũng che khuất mặt trời.

"Thượng thiên trả lời ta rồi sao?"

Các La Phượng ngẩng đầu nhìn, mừng quá mà khóc: "Đều thấy cả chứ? Thượng thiên đã trả lời ta, Nam Chiếu tất thắng."

"Tất thắng!"

"Tất thắng!"

---❊ ❖ ❊---

Trịnh Hồi đứng giữa đám đông, dần dần bị bầu không khí này lây nhiễm, hắn bắt đầu hy vọng toàn thể bá tánh trong thành có thể thoát khỏi sự tàn sát của Tiên Vu Trọng Thông. Hắn cũng coi như hiểu rõ Tiên Vu Trọng Thông, biết đó là kẻ sẽ vì tiền đồ mà tàn sát Thái Hòa Thành để xua đi cơn giận của quân vương.

"Trịnh tiên sinh."

Dương Tử Phân đi tới, hạ giọng: "Lần này ta đi sứ đến đại doanh Đường quân, nghe được một tin tức liên quan đến ngươi."

Trịnh Hồi ngạc nhiên nói: "Phiền cho biết."

"Ta nghe nói, Tiên Vu Trọng Thông đã dâng tấu lên triều đình nói ngươi phản nghịch Đại Đường..."

"Không." Trịnh Hồi vội ứng tiếng: "Lần này quan viên bị bắt vô số, kẻ được Nam Chiếu phong quan cũng nhiều không kể xiết, là trong danh sách có ta?"

Dương Tử Phân lắc đầu: "Tiên Vu Trọng Thông chỉ dâng tấu một mình ngươi."

"Vì sao?"

"Ngươi thay Vương thượng viết hàng thư."

"Nhưng đó là hàng thư mà." Trịnh Hồi nói: "Nam Chiếu quy hàng, đây là kết cục tốt nhất cho cả sự việc."

Dương Tử Phân cười cười: "Trịnh tiên sinh, ngươi có thể làm một năng thần, nhưng lại không thể làm một quyền thần. Nam Chiếu quy hàng là kết cục tốt nhất cho bá tánh hai nước. Nhưng uy nghiêm của hoàng đế Đại Đường biết đặt ở đâu?"

Trịnh Hồi không có tâm tư xét nét những điều này, trong đầu ong ong, chỉ nghĩ đến gia nhân của mình.

Không lâu sau, Các La Phượng cho người mời Trịnh Hồi qua.

"Trịnh tiên sinh, chuyện của ngươi ta đã nghe rồi, đều tại ta." Các La Phượng thẳng thắn: "Ta mời ngươi thay ta viết hàng thư, thực ra là muốn ngươi vì ta hiệu lực, nhưng ta quả thực không ngờ điều này sẽ hại gia đình ngươi. Thánh nhân ngài ấy... trước nay luôn rất độ lượng."

Trịnh Hồi vốn còn đang cố nén, nghe đến câu cuối cùng, bỗng nhiên rơi lệ.

"Tiên sinh, ngươi và ta từng là bề tôi của Đại Đường, ta cũng từng có cảnh ngộ giống như ngươi, Trương Kiền Đà bắt nạt ta, cũng như Tiên Vu Trọng Thông đang bắt nạt ta vậy."

Nói rồi, Các La Phượng tiến lên, giọng cao hơn mấy phần: "Nay ta dám cùng Đại Đường một trận, bảo vệ tôn nghiêm của ta, bảo vệ con dân của ta, tiên sinh có dám trợ ta một tay không?"

Từ "Trịnh huyện lệnh" đến "Trịnh tiên sinh" rồi lại đến "tiên sinh", cùng với sự thay đổi của ba cách xưng hô này, tâm cảnh của Trịnh Hồi cũng đã khác hẳn. Hắn chỉ là Minh Kinh cập đệ, ở Đại Đường là kẻ vô danh tiểu tốt, đến Nam Chiếu thì lại được coi trọng như vậy. Chỉ bằng chút chính tích ở huyện Tây Lô, đã có thể được Các La Phượng coi trọng đến thế, đúng với câu "Thiên lý mã thường hữu, mà Bá Nhạc thì bất thường hữu".

Hắn ngẩng đầu, môi run rẩy: "Xin vì Vương thượng hiệu tử!"

---❊ ❖ ❊---

Ngày mười ba tháng mười. Dãy núi Thương Sơn trải dài, ở hướng tây nam Long Vĩ Quan, có một đỉnh núi tên là "Tiếu Nha Khẩu". Đường quân đang ẩn mình tại đây. Một đội kỵ mã vòng qua Thương Sơn, tiến vào doanh địa Đường quân.

Lý Thịnh phụ trách việc trinh sát, rảo bước nhanh đến bên cạnh Vương Trung Tự, khẽ bẩm báo: "Tiết soái, Tiết lang đã tới."

Điêu Bính và Điêu Canh vốn không thể cải trang thành binh lính Thổ Phồn nên không được Tiết Bạch mang theo, mấy ngày nay vẫn luôn rầu rĩ trong doanh địa. Nghe tin, cả hai mừng rỡ bật dậy, định xông lên đón người nhưng vì quá kích động mà vượt lên trước cả Vương Trung Tự, tức thì bị thủ hạ kéo giật lại phía sau. Hai huynh đệ trước mặt những tráng sĩ Hà Lũng kiêu dũng này cũng không dám càn quấy, ngoan ngoãn đi theo sau, thò đầu ra thấy Tiết Bạch vẫn bình an vô sự mới thở phào nhẹ nhõm.

Tiết Bạch phong trần mệt mỏi, y ghé tai nói nhỏ vài câu với Vương Trung Tự, rồi cả hai cùng bước vào đại trướng.

---❊ ❖ ❊---

"Tiết soái hẳn đã xem kỹ địa hình Long Vĩ Quan, quả thực không dễ công phá đúng không?"

"Đúng vậy, luận về độ hiểm yếu, nơi này chẳng kém gì Thạch Bảo Thành." Vương Trung Tự bước thẳng đến trước tấm bản đồ tự tay vẽ, chỉ vào những đường nét trên đó: "Ngươi xem, phía đông là Nhĩ Hải, phía tây là Thương Sơn, trước cửa ải lại có dòng Tây Nhĩ Hà chắn lối, tựa như hòn đá cứng, căn bản không có chỗ nào để gặm."

"Tiết soái không có cách nào công thành sao?"

"Quân ta khinh trang đi nhanh, lương thảo không có, khí giới cũng thiếu, không thể cường công. Chỉ có thể kỳ tập, hoặc vượt Nhĩ Hải, hoặc trèo qua Thương Sơn. Túi da trong quân không đủ, ta đã lệnh cho Vương Thiên Vận vượt Thương Sơn, ý đồ trong ngoài giáp công Long Vĩ Quan."

Tiết Bạch ngạc nhiên: "Vương Thiên Vận đã xuất phát rồi?"

"Quân tình như lửa, tất nhiên đã xuất phát."

"Thương Sơn hiểm trở, khó mà vượt qua, dù thành công e rằng mười người cũng chẳng còn lại một." Tiết Bạch trầm ngâm: "Ta có một tiểu kế, không biết có dùng được không?"

"Ngươi cứ nói."

"Ta đã thuyết phục được một nô lệ Thổ Phồn, kẻ này có thể vào Long Vĩ Quan mở cổng thành cho chúng ta."

"Nô lệ Thổ Phồn? Có đáng tin không?"

Tiết Bạch hơi trầm tư: "Ta nắm chắc ba phần."

"Tốt! Chỉ cần có một phần nắm chắc, ta cũng dám thử." Vương Trung Tự quả quyết: "Nói kế hoạch xem."

---❊ ❖ ❊---

Nửa canh giờ sau, Vương Trung Tự viết xong một phong quân lệnh, gọi thuộc cấp lại gần phân phó: "Ngươi phái mấy người đắc lực nhất, đuổi theo Vương Thiên Vận, giao tận tay hắn phong quân lệnh này."

"Rõ!"

Vương Trung Tự lại gọi Cao Thích, Nghiêm Vũ cùng các mạc liêu khác đến thương nghị chi tiết: "Tiết lang có một kế hoạch..."

"Tiết soái đợi chút." Tiết Bạch chợt nhớ ra một việc, cáo tội rời khỏi đại trướng. Hắn đứng giữa rừng núi nhìn quanh, mãi mới thấy thuộc cấp mà Vương Trung Tự vừa phái đi.

"Tướng quân chậm đã!"

"Tiết lang, không dám nhận danh xưng tướng quân, Tiết lang cứ gọi biệt hiệu của ta là Tiểu Hầu, Hầu Trọng Trang là được."

"Hầu tướng quân có thể giúp ta chuyển vật này cho Vương Thiên Vận tướng quân được không?" Tiết Bạch vừa nói vừa đưa qua một món đồ.

"A? Tiết lang sao có thể trực tiếp đưa cho Vương Thiên Vận? Chẳng phải đã nói rõ ai trong quân lập được quân công lớn nhất mới được trao tặng sao?"

"Có nói rõ vậy sao?" Tiết Bạch cười đáp: "Không sao, vật này sau này còn nhiều. Bây giờ ai cần dùng nhất thì giao cho người đó. Vương Thiên Vận tướng quân đã đi leo Thương Sơn, ắt đã chuẩn bị sẵn sàng vì nước hiệu tử, ta hà cớ gì lại tiếc một vật?"

"Ta cũng muốn đi leo Thương Sơn, nhưng Tiết soái không chọn ta."

"Báo với Vương tướng quân, nó ở trong tay ta không phát huy được tác dụng, còn bị rơi mất một cái. Bảo hắn đừng chê, đợi đánh thắng trận, ta sẽ tặng hắn một cái mới."

Lần này, Tiết Bạch không phải vì thu mua nhân tâm. Lên Thương Sơn là hữu tử vô sinh, nhất là trong tình huống quân trang mang theo ít ỏi, Vương Thiên Vận rất có thể sẽ bỏ mạng trên đỉnh núi, mang theo cả chiếc thiên lý kính mà hắn tặng chôn vùi nơi đó. Tiết Bạch vốn cảm thấy mình xem rõ địa thế, bày mưu hiến kế cũng có thể phát huy tác dụng lớn, nhưng từ khi tòng chinh đến nay, hắn càng cảm thấy so với quân đội, so với thiên nhiên, những gì mình làm được quá ít ỏi, lòng kính nể đối với tướng sĩ ngày càng sâu sắc. Hắn tin Vương Thiên Vận có thể dùng tốt nó.

---❊ ❖ ❊---

Ngày mười bốn tháng mười, một đội nhân mã gồm bốn người sáu ngựa tiến đến dưới chân Long Vĩ Quan.

"Vút!" Một mũi tên cắm xuống đất ngay trước móng ngựa.

Dương La Điên ngẩng đầu quát lớn: "Mở to mắt chó của các ngươi ra mà nhìn cho rõ, ta là ai!"

"Là Dương tướng quân?" Trên thành có người hô lớn.

Sau khi nghiệm rõ thân phận, cầu treo được hạ xuống, Dương La Điên trở về Long Vĩ Quan, lập tức gặp thủ tướng Đoàn Toàn Cát. Đoàn Toàn Cát là tộc huynh đệ của Đoàn Kiệm Ngụy, có thể thấy Đoàn thị là đại tộc hiển hách của Nam Chiếu, địa vị trong quân vô cùng trọng yếu.

"Dương tướng quân, sao ngươi lại ra nông nỗi này?"

"Người Đường muốn ly gián Nam Chiếu và Thổ Phồn, bị ta vạch trần rồi. Nhưng bên phía Đại tướng Thổ Phồn e là vẫn còn hiểu lầm, phải nghĩ cách giải thích rõ ràng..."

Dương La Điên kể sơ qua sự việc, đại loại là triều đình nhà Đường dùng mỹ nam kế, cho người tiếp cận công chúa Thổ Phồn nhằm ám sát Ỷ Tường Diệp Lạc, mắt thấy sự việc bại lộ liền châm ngòi nội loạn giữa binh mã Nam Chiếu và Thổ Phồn. Đoàn Toàn Cát gật đầu: "May mà ngươi phát hiện kịp thời, khống chế sự việc ở mức độ binh lính bị ly gián."

"Phải đó." Dương La Điên tự cảm thán công lao của mình, tiện tay chỉ Phạ Gia đứng sau lưng: "Đây là nhân chứng, tên là gì nhỉ, à, Cứt Lợn. Còn hai người kia là tàn binh Thổ Phồn ta gặp trên đường, cũng là nhân chứng."

Phạ Gia đang cúi đầu suy nghĩ. Hắn đoán, thân phận của hai tàn binh Thổ Phồn kia có thể là giả, vì ngay trong đêm trốn ra ngoài, họ đã gặp hai người này, còn mang theo bốn con ngựa và rất nhiều lương khô. Dương La Điên đã tốn bao nhiêu nước bọt mới thuyết phục được họ cùng về Thái Hòa Thành... Rất có thể đây là sự sắp đặt của "Lý Thiến". Nếu bây giờ hắn nói ra chân tướng, e rằng hai người sau lưng sẽ lập tức lao lên bóp cổ hắn.

Có nên nói ra chân tướng không? Phạ Gia lại nhớ đến những lời Lý Thiến từng nói: "Tể tướng Lý Tư của người Hán chúng ta có câu, thân ở địa vị thấp hèn mà không nghĩ đến việc cầu lấy công danh phú quý, thì cũng như động vật, uổng cho cái lốt người, miễn cưỡng biết đi mà thôi."

"Lý Tư từng kể một câu chuyện: Con chuột trong nhà xí ăn đồ dơ bẩn, hễ thấy người hoặc chó đến gần liền kinh hãi tột độ. Thế nhưng con chuột trong kho gạo, được ăn thóc lúa, ở nơi lầu cao phòng rộng, chẳng chút nguy cơ bị người hay chó làm kinh động."

"Đó chính là sự khác biệt giữa ngươi và ta khi làm nô lệ hay làm quan viên. Làm nô lệ, dù ngươi có tận tụy đến đâu, vĩnh viễn cũng chỉ là con chuột ăn phân trong nhà xí. Nay, ta ban cho ngươi một cơ hội để dọn đến kho gạo."

"Đúng rồi, chính ta thuở trước cũng là một nô lệ."

Phạ Gia không dám tin, nhân vật cao quý như vậy mà xuất thân cũng là nô lệ. Nhưng hắn lại muốn tin, nếu điều đó là thật, liệu có một ngày, bản thân hắn cũng có thể trở nên như Lý Thiến?

Suốt dọc đường đi, tâm trí hắn rối bời, vừa khao khát một tương lai vẻ vang, lại vừa sợ hãi sự trừng phạt từ Ỷ Tường Diệp Lạc. Trong thâm tâm, một thanh âm thôi thúc hắn hãy nói ra thực tình, làm tròn bổn phận của một trung bộc. Thế nhưng, ma xui quỷ khiến thế nào, mấy lần định mở miệng, lời đã đến bên môi lại nghẹn lại, chẳng thể thốt thành lời.

Cho đến khi cái tên "Cứt Lợn" lọt vào tai, Phạ Gia bỗng chốc quyết định hướng đi cho mình. Hắn khom lưng, cất tiếng:

"Bẩm tướng quân, tiểu nhân là trung bộc của Thổ Phồn Đại tướng. Tiểu nhân... có thể làm chứng với Đại tướng, những lời Dương tướng quân nói đều là sự thật."

Đoàn Toàn Cát hỏi: "Ngươi định nói rõ với Đại tướng thế nào?"

Phạ Gia suy tính rồi đáp: "Tiểu nhân tất nhiên sẽ đến Lãng Khung, trình bày tường tận với Đại tướng."

"Ngài ấy sẽ tin ngươi sao?"

"Đại tướng tin tưởng nhất chính là tiểu nhân." Phạ Gia cười nịnh.

"Không vội." Đoàn Toàn Cát trầm giọng: "Đợi ta bẩm tấu Vương thượng, tự nhiên sẽ cho ngươi đi gặp Đại tướng."

"Vâng."

Đoàn Toàn Cát liền phân phó thuộc hạ đưa Phạ Gia cùng hai binh lính Thổ Phồn đi an trí, dặn dò phải chăm sóc chu đáo, ban thưởng kỹ nữ trong doanh trại cùng rượu ngon mỹ vị.

Giải quyết xong xuôi, Dương La Điên hỏi: "Tiên Vu Trọng Thông sắp áp sát rồi nhỉ?"

"Đã đến Diêu Châu." Đoàn Toàn Cát nói: "Nhưng không sao, a huynh của ta đã lĩnh quân đi cản hắn, hiện đang trấn thủ tại Long Thủ Quan."

"Chẳng lẽ là kế vườn không nhà trống?"

"Vườn không nhà trống cũng không thể chỉ để lại một tòa thành trơ trọi." Đoàn Toàn Cát giải thích: "A huynh không cầu đánh lui Tiên Vu Trọng Thông, chỉ cần trì hoãn tốc độ tiến quân của hắn. Đợi quân Đường đến được Thái Hòa Thành thì đã là đạo quân mỏi mệt, khi ấy a huynh sẽ thừa cơ tập kích quân nhu. Đơn độc thâm nhập, quân Đường tất bại."

---❊ ❖ ❊---

Chiều hôm đó, khoái mã mang tin tức của Dương La Điên về Thái Hòa Thành. Phê duyệt của Các La Phượng đến rất nhanh, lập tức cho phép Dương La Điên đến Lãng Khung bày tỏ thái độ với Ỷ Tường Diệp Lạc, nguyện ý dâng trà Thổ Phồn. Đồng thời, ban thưởng ngựa tốt, vàng bạc cho Phạ Gia, thỉnh cầu hắn nhất định phải giải thích rõ ràng hiểu lầm.

---❊ ❖ ❊---

Mặt trời lặn, trăng lên. Trăng trung tuần tròn đầy, ánh bạc trải khắp nhân gian. Từ Tiếu Nha Khẩu nhìn xuống, Nhĩ Hải đẹp tựa bức tranh huyền ảo. Cao Thích thấy vậy, không kìm được mà ngâm một bài thơ. Chẳng bao lâu, giọng nói của Vương Trung Tự đã phá vỡ ý thơ:

"Các tướng sĩ, chúng ta bôn ba ngàn dặm đến đây, chỉ còn cách Long Vĩ Quan một trận công thành. Sau trận chiến luận công hành thưởng, xuất phát!"

Một câu động viên giản đơn mà hào hùng, từng đội binh sĩ nhanh chóng băng qua rừng núi, lao về phía Long Vĩ Quan. Thế nhưng, bao gồm cả Tiết Bạch, những tướng lĩnh biết rõ kế hoạch đêm nay, trong lòng đều không khỏi lo âu.

---❊ ❖ ❊---

Phạ Gia rùng mình tỉnh giấc. Hắn mở mắt, nhìn hai ả kỹ nữ đang nằm cạnh. Ánh trăng từ cửa sổ rọi vào, hắn thấy rõ dung nhan họ đã tàn tạ. Hắn bò dậy, thắt lại lưng quần, thu dọn đồ đạc rồi bước ra sân.

Vừa đến cổng, hai bóng người từ hai bên trái phải lao ra, xách bổng hắn lên.

"Muốn đi đâu?"

"Đang muốn tìm các ngươi, ta biết các ngươi là quân Đường. Đi thôi, mở cổng thành."

Phạ Gia lúc này không còn cười nịnh, cũng chẳng tự xưng "tiểu nhân", mà dùng giọng điệu ngang hàng. Hắn giơ bọc đồ trong tay, đi trước dẫn đường, hai người kia quả nhiên bám theo.

"Ngươi không sợ mình đoán sai, chúng ta thật sự là binh lính Thổ Phồn sao?"

Phạ Gia đáp: "Ta rất thông minh, sẽ không đoán sai."

"Ha, ngươi thật không giống một nô lệ."

"Ta chính vì không muốn làm nô lệ, mới mở cổng thành."

"Biết rồi, suốt dọc đường ta đã thấy ngươi là một nhân vật không tầm thường."

Phạ Gia sững sờ. Bạn bè trước đây của hắn đều là những nô lệ ngốc nghếch, ít ai thân cận với hắn như vậy. Hắn quay đầu hỏi: "Ngươi tên gì?"

"An Gia Quan Trung, người Túc Đặc. Nương ta là Hồ Cơ, đặt cho ta cái tên này với mong muốn ta an gia ở Quan Trung."

Phạ Gia hỏi tiếp: "Nếu ta đến Đại Đường làm quan, ta nên đặt tên gì thì tốt?"

"Để ta nghĩ cho ngươi."

"Còn ngươi? Ngươi tên gì?" Phạ Gia quay sang người bên phải.

"Bàng Bạt Cổ, người Hồi Hột, binh lính đội năm đoàn một quân Hà Nguyên. Dưới trướng đã tích được chín đầu giặc, thêm một cái nữa là được thăng đội chính. Đêm nay công thành, ta chính là giáo úy."

An Gia Quan Trung nói: "Thật hâm mộ ngươi, ta chỉ mới có hai đầu giặc."

Phạ Gia nhìn vào mắt An Gia Quan Trung, không ngờ hai quân hán này trông thì hung ác mà nói chuyện lại thật thà đến thế.

"Tên."

"Ngươi có họ không?"

"Không có. Ở Thổ Phồn, chỉ quý tộc có đất phong mới được thêm vào trước tên."

"Vậy ngươi theo họ ta đi, gọi là An Gia Bình."

"Vì sao?"

"Ở 'Bình Khang Phường' an gia, ngươi chính là quý nhân hạng nhất rồi."

Phạ Gia hỏi: "Bình Khang Phường là gì?"

An Gia Quan Trung và Bàng Bạt Cổ nhìn nhau cười, không đáp.

"Nơi tốt cả, đợi ngươi đến đó sẽ biết."

Nói đoạn, ba người đã từ lầu đồn trú băng qua mặt thành. Thấy phía trước có bóng người, họ liền im lặng. Men theo bậc thang đi xuống, An Gia Quan Trung liếc nhìn, thấy mười tên lính đang canh gác cổng thành, trái năm phải năm, ngồi bệt dưới đất cười nói. Hắn đang ước lượng xem có nắm chắc hạ gục đối phương để mở cổng thành không, thì Phạ Gia đã kéo hắn về hướng chuồng ngựa. Đến nơi, Phạ Gia chìa tấm lệnh bài cho lính gác: "Ta phải đi Lãng Khung gặp Đại tướng ngay trong đêm."

"Nhưng Dương tướng quân nói sáng mai hẵng xuất phát."

"Đây chính là lệnh bài của Dương tướng quân."

"Nhưng cớ sao ngươi không đi cùng Dương tướng quân..."

Phạ Gia ngắt lời, giọng đanh lại: "Thổ Phồn và Nam Chiếu đang trở mặt thành thù, ngươi gánh nổi trách nhiệm này không? Còn không mau đi dắt ngựa?"

Tên lính gác sững sờ, cuối cùng cũng đành miễn cưỡng đi dắt ngựa ra. Lòng bàn tay Phạ Gia căng thẳng đến mức rịn mồ hôi, hắn vội xoa xoa tay, kín đáo gật đầu với An Gia Quan Trung. Hắn vốn là cô nhi, sống sót đến ngày nay đều nhờ vào những thủ đoạn trộm cắp vặt vãnh; tấm lệnh bài này chính là vật hắn đã lấy được vào lúc chạng vạng, khi cùng Dương La Điên đi lĩnh thưởng.

Ngựa đã dắt tới, ba người xoay người lên yên, thúc ngựa từ từ tiến về phía cổng thành. Phía trước, binh lính gác cổng đứng dậy quát lớn: "Các ngươi làm gì?"

Phạ Gia lại lặp lại kế cũ, trong khi An Gia Quan Trung và Bàng Bạt Cổ căng thẳng nhìn chằm chằm vào đám lính. Không ai dám chắc kế sách này liệu có hiệu quả hay không, bởi chẳng ai rõ Nam Chiếu có quy định cấm mở cổng thành vào ban đêm hay không. Thế nhưng, Long Vĩ Quan vừa mới xây xong, binh lính cũng mới được điều tới, mọi quy củ vẫn chưa thực sự thiết lập, biết đâu lại là kẽ hở để họ chui lọt?

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch ngồi xổm trong bóng tối, ngẩng đầu nhìn đường nét của Long Vĩ Quan phía trước. Kiến trúc nơi đây vẫn còn đơn sơ, chỉ có một cổng thành, thiếu vắng cả ung thành lẫn nguyệt thành, chỉ có hào thành chính là sông Tây Nhĩ Hà chảy ngang qua, bề ngang khá rộng. Trong tình cảnh này, cho dù có thuốc nổ, việc phá hủy tường thành đá tảng hay san bằng hào nước đều là bất khả thi. Nếu không muốn cường công, bắt buộc phải có nội ứng. Thế nhưng, nội ứng vẫn chưa có hồi đáp.

Đợi đến khi hai chân tê rần, lòng dạ Tiết Bạch cũng dần nóng như lửa đốt. Hắn bắt đầu suy xét, nếu kế hoạch thất bại, khả năng cao là do "khéo quá hóa vụng", và hắn phải tìm cách cứu vãn thế nào. Bỗng nhiên, trong màn đêm u tịch của Long Vĩ Quan, một vệt sáng nhỏ thẳng đứng hiện ra. Ánh sáng ấy như soi rọi cả tâm can hắn. Giờ phút này, hắn mới nhớ lại "ba phần nắm chắc" mà mình từng nói với Vương Trung Tự. Một là nhờ con mắt nhìn người, hắn thấy được sự không cam lòng và khí chất bất phàm của Phạ Gia. Hai là sự tin tưởng tuyệt đối vào binh lính Đường quân; hắn tin rằng dù không có Phạ Gia, thì An Gia Quan Trung và Bàng Bạt Cổ cũng đủ bản lĩnh để mở cổng thành. Ba là nhờ vào quốc lực và tấm lòng bao dung của Đại Đường, bởi trên đời này, không người phiên bang nào lại không khao khát trở thành người Đường, kể cả người Thổ Phồn.

---❊ ❖ ❊---

"Thổ Phồn và Nam Chiếu trở mặt thành thù, ngươi gánh nổi trách nhiệm không?!"

Bên trong cổng thành, sau một hồi tranh cãi, Phạ Gia lại hét lên câu ấy. Cuối cùng, lính gác xua tay: "Mở cổng thành, thả cầu treo."

Trong tiếng "kẽo kẹt" vang vọng, cổng thành từ từ mở ra, bánh xe trong tháp cổng phía trên bắt đầu chuyển động. Phạ Gia vừa hoảng sợ vừa kích động, cố gắng trấn tĩnh rồi thúc ngựa ra khỏi thành. Ba người không dám đi quá nhanh, từ trong cổng nhìn ra, chỉ thấy cầu treo to lớn đang từ từ hạ xuống. Thành công rồi. Đường quân vẫn chưa xông ra, họ vẫn đang đợi thời cơ, vì vậy phải đi chậm lại để cổng thành mở rộng hơn nữa.

Bỗng nhiên, một tên lính gác phía sau hô lớn: "Phải rồi, đây là ban đêm, mở cửa lúc này, chúng ta nên bẩm báo tướng quân trước!"

"Đúng, mau đi bẩm báo."

"Các ngươi! Đừng đi vội!"

"Được!" Phạ Gia vội vàng đáp ứng, sợ hai người đồng bạn hành động thiếu suy nghĩ. Hắn kéo cương ngựa, quay lại cười nói: "Tiểu nhân vội đi Lãng Khung, bây giờ Đường quân còn xa, không cần căng thẳng vậy chứ?"

"Đợi tướng quân xác nhận quân lệnh, sẽ thả các ngươi đi."

Tiếng "kẽo kẹt" sau lưng bỗng thay đổi âm điệu. Phạ Gia quay đầu nhìn, thấy cầu treo đang từ từ hạ xuống bỗng dừng lại rồi bắt đầu thu về. Binh lính Nam Chiếu bắt đầu đóng cổng thành. Ngay khoảnh khắc ấy, An Gia Quan Trung và Bàng Bạt Cổ thúc ngựa phi ra, hai người cực kỳ ăn ý, một phải một trái, lóe ra khỏi cổng thành, đồng thời rút đao trong tay.

"Hí!"

Khi ngựa sắp đâm vào cầu treo, họ tung mình nhảy lên, vung đao. Hai vệt sáng lạnh lẽo lóe lên. May mắn thay, đất Nam Chiếu thiếu sắt, thứ treo cầu không phải xích sắt mà là dây leo. Dây leo tuy chắc chắn nhưng nào chịu nổi bảo đao được tôi luyện bằng kỹ nghệ mạch đao của Đại Đường.

"Á!" An Gia Quan Trung ngã xuống đất, kêu lên đau đớn vì dùng quá sức khiến cánh tay bị chuột rút. Nhưng họ đã chém đứt dây leo. Cây cầu treo đang được kéo lên bỗng khựng lại, rồi đổ ập xuống, càng lúc càng nhanh.

"Ầm!"

Trong tiếng động kinh thiên, cầu treo đập mạnh xuống bờ nam sông Tây Nhĩ Hà. "Xông lên!" Dưới ánh trăng, vô số bóng người từ trong bóng tối lao ra, các binh lính Đường quân xoay người lên ngựa, xông thẳng về phía cổng thành.

"Đóng cổng thành! Đóng cổng thành!" Binh lính Nam Chiếu vạn lần không ngờ địch quân lại như thần binh từ trên trời giáng xuống, nhao nhao kinh hô: "Đóng cổng thành, người Thổ Phồn giết tới rồi! Mau, báo cho tướng quân, Phồn quân muốn công Long Vĩ Quan!"

Bàng Bạt Cổ lăn một vòng tại chỗ, lấy một bọc đồ từ trong ngực ra, đứng dậy, liếc nhìn cổng thành đang dần khép lại rồi lao tới. "Nhanh!" Chỉ một chữ, nhưng An Gia Quan Trung hiểu ý, vội vàng dùng một tay lấy bọc đồ trong ngực, lăn về phía cổng thành. "Vút vút vút vút." Tên bắn như mưa. Bàng Bạt Cổ mặc kệ, ném bọc đồ cho An Gia Quan Trung, lại mò ra một ống mồi lửa. "Đến đây." Cục diện vô cùng hỗn loạn, tên bắn tới tấp, nhưng tay Bàng Bạt Cổ vẫn rất vững, châm mồi lửa, đốt ngòi, đặt bọc thuốc nổ. Hắn cười đắc ý, bởi khi Tiết Bạch chọn người, yêu cầu binh lính phải khéo léo như xỏ kim luồn chỉ, Bàng Bạt Cổ chính là người vững vàng nhất.

An Gia Quan Trung lại khác biệt, y thuần túy chỉ giỏi nghề may vá mà thôi.

Đặt xong bọc thuốc nổ, An Gia Quan Trung ngẩng đầu nhìn, thấy Phạ Gia vẫn đang ngây người, liền quát lớn: "Qua đây!"

"Nhưng mà..."

"Công thành rồi, đi thôi! Cùng hưởng phú quý!"

Phạ Gia mừng rỡ, thúc ngựa xông ra khỏi cổng thành, phía sau là hai người đồng đội đang chạy như bay.

Tại cổng thành, ngòi của hai bọc thuốc nổ vẫn đang xì xì cháy. Sợi ngòi vốn chẳng dài, Bàng Bạt Cổ sau khi nhận lấy đã tự tay cắt ngắn đi một đoạn, còn phóng ngôn rằng: "Nam nhi chân chính, chừng này là đủ rồi, thứ ta muốn chính là công danh sự nghiệp!"

"Bắn tên!"

Vô số mũi tên xé gió lao tới, rít lên từng hồi.

"Ầm!"

"Ầm!"

Hai tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, khói bụi mịt mù che khuất cả tầm nhìn. Ngựa của Phạ Gia kinh hãi hí vang, hất văng hắn ngã xuống đất. Phạ Gia chỉ cảm thấy tai mình ù đi, khi quay đầu nhìn lại, một cảnh tượng chấn động hiện ra trước mắt: Cổng thành đã biến mất!

Cổng thành tan tác, gỗ vụn bay tứ tung, binh lính Nam Chiếu trấn giữ nơi đây sợ đến hồn xiêu phách lạc, quên cả việc giương cung bắn tên. Rất nhanh, An Gia Quan Trung và Bàng Bạt Cổ đỡ Phạ Gia dậy, cả ba tiếp tục lao về phía trước.

---❊ ❖ ❊---

Ba người xông qua cầu treo, trước mắt là đại quân Đường triều ào ạt kéo đến tựa như rồng thiêng vươn mình, họ vội vàng né sang phía đông, lao thẳng vào vùng đồng bằng.

"Ha ha ha ha."

Bàng Bạt Cổ lăn lộn trên đất, ngửa mặt nhìn trời cười lớn: "Lập công rồi! Ta không chỉ muốn làm đội chính, ta muốn làm giáo úy, ha ha ha, giáo úy! Sau này ta cũng sẽ được gọi là tướng quân! Lão An, ngươi cũng sắp làm giáo úy rồi, ngươi không chỉ có thể an gia ở Quan Trung, mà còn có thể an gia ở ngay Trường An!"

"Trường An... ha ha, con cháu ta có thể sống ở Trường An, chết cũng đáng."

Phạ Gia không nghe thấy, cũng chẳng hiểu rõ, nhưng vẫn hân hoan vạn phần. Hắn ôm lấy An Gia Quan Trung, nói: "Hai ta cùng họ, kết nghĩa huynh đệ đi."

"Được."

"Ta tuổi Sửu, ngươi thì sao?"

"Ta phải nghĩ đã..."

Phạ Gia đợi hồi lâu vẫn không thấy An Gia Quan Trung đáp lời, liền lật người y lại xem. Đập vào mắt hắn là mấy lỗ tên đang rỉ máu trên lưng y. Hắn vội vàng thử hơi thở, nhưng y đã không còn nữa.

Phạ Gia bỗng nhiên khóc lớn.

"Khóc cái gì." Bàng Bạt Cổ đứng dậy, giọng trầm xuống: "Quay lại rồi thu dọn thi thể cho y, giết trở về!"

"Y vừa nói gì?"

"Y nói, con cháu có thể sống ở Trường An, chết cũng đáng!"

Bàng Bạt Cổ cao giọng đáp lại, hiên ngang đứng dậy, xách đao xông thẳng vào dòng người Đường quân đang cuồn cuộn chảy.

---❊ ❖ ❊---

Vương Trung Tự nhìn Đường quân xông vào cổng thành, rất nhanh đã hạ thiên lý kính trong tay xuống. Là một vị chủ soái, hắn suy xét vấn đề khác hẳn người thường. Lúc này, tạm thời không bận tâm đến chi tiết chiến trường, hắn gọi thuộc hạ lại gần, phân phó mấy câu.

"Khúc Hoàn, đưa người của ngươi nghỉ ngơi tại chỗ. Một khi chiếm được Long Vĩ Quan, ta muốn ngươi ngay trong đêm tập kích Thái Hòa Thành, trước khi trời sáng phải đến nơi!"

"Rõ!"

Sau khi Khúc Hoàn lui xuống, Vương Trung Tự mới hạ một mệnh lệnh khác cho người bên cạnh: "Phái ngựa nhanh nhất, thông báo cho Tiên Vu Trọng Thông, bằng mọi giá phải đến đây trong thời gian nhanh nhất."

"Rõ..."

Sau khi bố trí xong xuôi, Vương Trung Tự mới lặng lẽ nhìn lại Long Vĩ Quan.