Ngày mồng Một tháng Bảy, ánh ban mai rạng rỡ chiếu rọi lên Tây Tú Lĩnh. Bởi vì Dương Quý phi muốn đến Trường Sinh Điện trả lễ vào dịp Thất Tịch, nên Cao Lực Sĩ đích thân lên núi an bài mọi việc.

Hoa quả tất nhiên phải là loại tươi ngon nhất, những thứ khác như lư hương đốt long xạ, bình bạc cắm hoa ngạc, hay chậu vàng bày sẵn ngũ sinh đều được chuẩn bị chu đáo. Sau khi mọi việc hoàn tất, lúc tuần tra hậu sương, lão tình cờ nghe được vài nữ quan đang bàn tán.

"Ngươi đoán xem? Lúc trời tờ mờ sáng, ta nhìn thấy có người ôm ấp nhau trên đỉnh Liên Lý Phong đối diện, nam tử trong đó lại là Tiết đả bài tuấn tú bên cạnh Thánh nhân đấy."

"Thế nào gọi là ôm ấp? Phải để Dao Linh Tử ôm một cái ta mới biết được..."

Cao Lực Sĩ ló đầu nhìn, chỉ thấy hai tiểu nữ quan kia trốn sau cây cột dưới hành lang, đang ôm lấy nhau. Lão không làm phiền, ngược lại xoay người, dứt khoát phất tay, ra hiệu cho đám hoạn quan cung nữ sau lưng lui xuống hết.

Nhìn lại lần nữa, tiểu nữ quan nói chuyện lúc trước mặt đỏ bừng, lại bảo: "Bọn họ đâu chỉ ôm nhau thế này."

"Còn thế nào nữa?"

"Ưm."

Nhân lúc các nàng hôn nhau, Cao Lực Sĩ rón rén bước tới. Lão vốn tinh thông bộ pháp không tiếng động, đi tới rất gần mà các nàng vẫn không hề hay biết, đến mức lão đã có thể nghe thấy tiếng "chụt chụt" khe khẽ phát ra khi môi lưỡi giao nhau.

Hồi lâu sau.

"Ưm, không thở nổi rồi."

"Bọn họ hôn còn lâu hơn chúng ta nhiều, cả một đêm lận."

"Còn thế nào nữa không?"

"Ừm, tay Tiết lang, thò vào trong đạo bào như thế này này... Á!"

Đang nói chuyện, tiểu nữ quan kia nhìn thấy Cao Lực Sĩ, sợ đến mức nhảy dựng lên như mèo hoang bị giật mình, đỏ mặt lắp bắp nói: "Tướng... tướng... quân."

Đợi chữ "quân" thốt ra khỏi miệng, các nàng đã quỳ rạp trên đất.

Cao Lực Sĩ chắp tay sau lưng bước tới, lạnh lùng quát: "Thái Chân Tử tin tưởng các ngươi, giao phó trọng trách trông coi Trường Sinh Điện, vậy mà các ngươi lại dám ở đây khanh khanh ta ta, trong mắt còn có giới luật hay không?"

"Cao tướng quân tha mạng, chúng nô tỳ biết sai rồi."

Hù dọa vài câu, Cao Lực Sĩ hỏi: "Thật sự nhìn rõ là Tiết lang? Từ chỗ này nhìn sang đỉnh Liên Lý Phong, làm sao các ngươi nhìn rõ dung mạo được?"

"Dung mạo tuy nhìn không rõ, nhưng cách đây không lâu Tiết lang mới tùy giá đến Giáng Thánh Quán, nô tỳ lén nhìn hắn rất lâu, thân tư nghi thái đó khắc sâu trong đầu, hơn nữa hắn mặc chính là bộ lan bào hôm đó, phục sức tóc tai cũng y hệt."

Muốn lên đỉnh Liên Lý Phong chỉ có một con đường, nhất định phải đi qua biệt nghiệp của Quắc Quốc phu nhân. Cao Lực Sĩ biết người đó chắc chắn là Tiết Bạch, bèn giả vờ lơ đãng hỏi: "Nữ tử kia là ai?"

Giọng điệu tuy tùy ý, nhưng trong lòng lão lại có chút căng thẳng. Sở dĩ lão để tâm đến việc này, là vì trong lòng mang một nỗi lo, sợ người nào đó trong cung cải trang thành đạo sĩ tư hội với Tiết Bạch. Dẫu sao, chuyện xảy ra ở Trường Sinh Điện vào đêm Thất Tịch năm đó, lão thực ra cũng đoán được đôi chút từ những dấu vết để lại.

"Nữ tử đó nô tỳ không nhận ra."

Không nghe thấy hai chữ "Thái Chân", Cao Lực Sĩ thở phào nhẹ nhõm, hỏi tiếp: "Cao hay thấp, béo hay gầy?"

"Không cao không thấp, dáng người mảnh mai."

Dáng người mảnh mai, vậy thì nhất định không phải Dương Thái Chân Dương Quý phi rồi. Cao Lực Sĩ ý thức được nỗi lo vừa rồi quá hoang đường, tự giễu lắc đầu, hỏi tiếp với tâm thái của một người ngoài cuộc.

"Vừa rồi ngươi nói tay Tiết Bạch thò vào trong đạo bào, có phải bịa đặt không? Nàng ta mặc y phục gì?"

"Nàng ta thật sự mặc một bộ đạo bào, trang phục giống hệt chúng nô tỳ, đầu đội liên hoa quan, chân đi đăng vân lý. Nàng ta triền miên với Tiết lang đến đoạn sau, một chiếc giày còn rơi xuống vách núi nữa."

"Nữ quan?"

Cao Lực Sĩ trầm ngâm, suy tính xem nữ quan dáng người mảnh mai nào sẽ tư thông với Tiết Bạch, một nhân tuyển hiện lên trong đầu lão. Tiếp đó, lão rất nhanh cảm thấy nghi hoặc, bấm đốt ngón tay tính toán, trong lòng tự nhủ: "Kém hai vai vế lận."

Lại hù dọa hai tiểu nữ quan kia thêm một lần nữa, lão phân phó: "Việc này không được nhắc lại với người khác, nếu không các ngươi biết hậu quả rồi đấy!"

"Vâng, nhất định không dám nhắc..."

Hôm nay đến lượt Viên Tư Nghệ hầu hạ bên cạnh Thánh nhân, Cao Lực Sĩ xuống khỏi Tây Tú Lĩnh, nghĩ đi nghĩ lại vẫn quyết định đi tới biệt nghiệp của Quắc Quốc phu nhân một chuyến.

Hỏi ra mới biết, Tiết Bạch và Dương Ngọc Dao đều không có ở đó.

"Vậy Lý Thập Thất Nương có ở đây không?" Trên mặt Cao Lực Sĩ hiện lên nụ cười hiền hòa.

Nhân vật cỡ lão, quản sự của biệt nghiệp không dám thoái thác, cũng không biết từ chối thế nào, đành dẫn lão đến hoa sảnh chờ đợi, đồng thời cho người đi gọi Lý Đằng Không ra.

---❊ ❖ ❊---

Lý Đằng Không đang ngủ, cuộn mình trong tấm chăn mỏng, tuy nhắm mắt nhưng trên mặt lờ mờ có thể thấy ý cười, dường như ngay cả giấc mơ cũng ngọt ngào.

Nàng vô thức đặt ngón tay lên môi ngậm lấy, ý thức mơ hồ vẫn còn đang oán trách Tiết Bạch hôn nàng đến mỏi cả miệng.

"Thập Thất Nương, Thập Thất Nương."

Tiếng thúc giục của Miên Nhi và Hiểu Nô quấy rầy giấc mộng đẹp, nàng vùi đầu vào gối, lẩm bẩm: "Đừng gọi nữa, đáng ghét thật."

Giọng điệu nũng nịu này khiến Miên Nhi kinh ngạc một chút, còn tưởng mình chạy nhầm sang phòng Lý Quý Lan. Sau khi xác nhận lại đúng là tiểu nương tử nhà mình, nàng mới nói: "Thập Thất Nương tỉnh dậy đi, Cao tướng quân đến tìm người đó."

"Tìm ta?"

"Ừm ừm."

"Không phải tìm Tiết Bạch, mà là tìm ta?"

"Thế mới nói chứ, Thập Lang sợ đến mức trốn đi rồi."

Miên Nhi đương nhiên cho rằng vị đại giám trong cung kia đến vì vụ án của Lý Lâm Phủ. Lý Đằng Không cũng nghĩ như vậy, nhưng trong lòng còn có một dự cảm kỳ lạ, đoán lão có lẽ đến vì chuyện của nàng và Tiết Bạch, tuy không khả thi lắm.

Nhưng khi đến hoa sảnh, chỉ thấy một mình Cao Lực Sĩ ngồi đoan chính ở đó, tuyệt nhiên không giống dáng vẻ đến vấn án.

"Tham kiến A Ông." Lý Đằng Không dùng xưng hô ngày xưa gọi.

Nàng là thiên kim Hữu tướng, thân thích xa của tông thất, mới có thể dùng xưng hô giống như các hoàng tử công chúa để gọi Cao Lực Sĩ.

Cao Lực Sĩ đối đãi với người khác có thái độ hòa nhã hoàn toàn khác với địa vị, mở miệng dùng giọng điệu vô cùng thân thiết hỏi: "Ta có thể nói chuyện riêng với Lý gia tiểu nương tử không?"

Miên Nhi và Hiểu Nô đành phải miễn cưỡng lui xuống, càng khiến dự cảm của Lý Đằng Không trở nên mãnh liệt.

Cao Lực Sĩ đi thẳng vào vấn đề: "Đều nói Tiết lang có tình ý với tiểu nương tử, nhưng ta trước sau vẫn cho rằng hai người chỉ là bằng hữu. Xem ra, ta đoán sai rồi?"

Lòng Lý Đằng Không khẽ chấn động, song trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản, nàng khẽ hỏi: "A Ông sao lại nói lời này?"

"Đêm qua, trên đỉnh Liên Lý." Cao Lực Sĩ nhắc nhở thẳng thừng.

Lý Đằng Không kinh hãi, không ngờ ở nơi thâm sơn cùng cốc ấy mà vẫn bị người nhìn thấy. Nàng thầm hối hận vì đã quá đắm chìm trong khoảnh khắc thân mật cùng Tiết Bạch, lơ đễnh một chút mà đợi đến tận khi trời rạng sáng. May thay, nàng đã giả vờ lạnh nhạt với Tiết Bạch suốt bao năm, dùng lớp vỏ bọc đạo gia để che giấu tâm tư thiếu nữ, dần dà cũng thành thói quen. Dù lúc này trong lòng hoảng loạn, nàng vẫn đủ bản lĩnh để giữ vững vẻ điềm nhiên.

Nàng thầm nghĩ, mối quan hệ giữa mình và Tiết Bạch nếu bại lộ sẽ trở thành trở ngại cho đại sự của hắn, nhất định phải giữ kín như bưng. Đặc biệt là vị Cao tướng quân trước mắt này, đối tượng mà Tiết Bạch đang hao tâm tổn trí để lừa gạt, tuyệt đối không thể để lộ dù chỉ là một sơ hở nhỏ.

"Thứ cho tiểu đạo ngu dốt, A Ông có thể nói rõ hơn chăng?"

Cao Lực Sĩ cả đời quan sát sắc mặt người khác, muốn qua mặt lão là điều cực khó. Lão chăm chú nhìn biểu cảm của Lý Đằng Không, chậm rãi hỏi: "Đêm qua, chẳng phải ngươi và Tiết lang trên đỉnh Liên Lý... thân mật sao?"

"Gì cơ?"

Lý Đằng Không ban đầu có chút ngơ ngác, nhưng trong nháy mắt dường như đã hiểu ra, nàng xoay người nhìn về phía sâu trong đình viện.

"Quý Lan Tử? Sao có thể như thế được?"

Cao Lực Sĩ không vội xác nhận, chỉ tiếp tục truy vấn: "Nói như vậy, giữa ngươi và Tiết lang hoàn toàn không có qua lại?"

"Ta..."

"Hôm nay chỉ có hai người chúng ta, ta cũng chỉ là một tên hoạn quan, ngươi không cần ngại ngần mà nói thật. Ta mong có thể giúp ngươi tìm một nơi gửi gắm, cũng coi như không uổng công giao du với a gia ngươi nhiều năm. Ta hỏi ngươi, có muốn vào Tiết trạch không?"

Lý Đằng Không thuận thế cúi đầu, lộ ra chút chân tình, khẽ nói: "Ta ngưỡng mộ hắn, nhưng... hoa rơi hữu ý, nước chảy vô tình."

"Ý ngươi là Tiết lang không có tình ý với ngươi? Cớ sao lại vậy?"

"Không biết."

Điều này phù hợp với phán đoán ban đầu của Cao Lực Sĩ. Lão đang định hỏi thêm vài câu thì một tiểu hoạn quan vội vã chạy tới bẩm báo: "A gia, tìm thấy rồi."

Lý Đằng Không lén nhìn, thấy chiếc giày mình bỏ quên dưới vách núi đỉnh Liên Lý thế mà lại bị tìm thấy.

"Tiểu nương tử, có thể bảo Quý Lan Tử qua đây thử chiếc giày này không?"

"Vâng."

Lý Đằng Không đi ra ngoài cửa, vẫy gọi Miên Nhi, phân phó: "Ngươi đi mời Quý Lan Tử tới đây."

Nàng không dám nhắc nhở thêm, chỉ đứng đó với vẻ gượng gạo. Đợi một lúc lâu, Lý Quý Lan vội vã chạy tới, nàng liền ném cho muội ấy một ánh mắt.

Không kịp giao tiếp nhiều hơn, Cao Lực Sĩ đã lên tiếng: "Quý Lan Tử, ta hỏi ngươi một chuyện."

Lý Đằng Không dùng giọng điệu xa cách xen vào: "Là về chuyện giữa ngươi và Tiết Bạch."

Rất rõ ràng, mặt Lý Quý Lan bỗng chốc đỏ bừng.

Tựa như đông qua xuân tới, gió xuân thổi qua khiến hoa đào trên cành đua nhau nở rộ. Trong mắt Lý Quý Lan sóng thu dập dờn, thẹn thùng e lệ, muội ấy cúi đầu, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu đáp: "Vâng."

"Đêm qua ngươi ở đâu?"

Lý Đằng Không không ngờ Cao Lực Sĩ lại hỏi thẳng như vậy, trong lòng không khỏi lo lắng. May thay, Lý Quý Lan dường như hiểu tâm ý nàng, chỉ vân vê ngón tay, không trả lời.

"Còn xin Quý Lan Tử nói thật." Cao Lực Sĩ tuy nhìn có vẻ hiền từ, nhưng trong giọng nói tự có uy vọng không cho phép nghi ngờ.

"Ta... ở cùng một chỗ với Tiết lang." Lý Quý Lan đáp.

"Ở đâu?"

"Trên núi."

Cao Lực Sĩ bèn đưa chiếc giày kia cho Lý Quý Lan, cười nói: "Vậy là vật quy nguyên chủ rồi."

"Đa tạ Cao tướng quân."

"Quý Lan Tử không thử sao?"

Lý Quý Lan đỏ mặt, vòng ra sau bình phong thay chiếc đăng vân lý dính bùn đất kia ra, xách vạt đạo bào lên, ra hiệu nó cùng cỡ với chiếc giày đang đi trên chân.

Cao Lực Sĩ lúc này mới gật đầu, nhắc nhở: "Các ngươi cũng quá bất cẩn, lần này là ta biết được, nếu truyền đến tai người khác, còn không biết bị nhai đi nhai lại thế nào đâu."

Đây chỉ là chuyện nhỏ, sở dĩ lão hỏi đến là vì nghi hoặc trong lòng, chứ không phải quan tâm Tiết Bạch tư thông với ai.

Đã đánh tan nghi hoặc, lão liền không lo chuyện bao đồng nữa.

Ra khỏi biệt nghiệp của Quắc Quốc phu nhân, lại có hoạn quan tâm phúc vội vã chạy tới, thấp giọng bẩm báo: "A gia, Thánh nhân hôm nay đánh bài cửu với Quý phi, Quắc Quốc phu nhân và Tiết lang. Tiết lang nói một chuyện..."

Cao Lực Sĩ nghe xong, kinh hãi tột độ, thầm nghĩ: "Hắn sao lại dám?"

---❊ ❖ ❊---

"Thần nghe nói Lý Lâm Phủ trước khi chết từng điều duyệt mấy cuộn văn thư, để ở điện Tiêu Dao, nhưng không biết bị ai thu đi mất rồi." Tiết Bạch đang đánh bài, bỗng nhiên nói một câu như vậy.

Lý Long Cơ đang quan sát sắc mặt Dương Ngọc Hoàn, nghe vậy cũng không quá để ý.

Gần đây hắn cãi nhau với Dương Ngọc Hoàn, nguyên nhân là Hoa điểu sứ tiến cống một tuyệt sắc mỹ nhân. Sau khi hoan hảo với nàng ta xong, hắn tặng nàng một khúc nhạc do đích thân mình phổ, còn điền từ, nội dung ca tụng tình yêu của một đôi thần tiên quyến lữ. Trớ trêu thay chuyện này truyền ra ngoài, khiến các phi tần khác không vui. Dương Ngọc Hoàn là người hay ghen nhất, nàng trách móc: "Thánh nhân chỉ làm thần tiên quyến lữ với nàng ta, vậy thiếp là cái gì?"

Chuyện này kể ra cũng có cách giải thích, chẳng qua là thêm vài vị thần tiên vào trong lời khúc, nhưng làm như vậy liền phá hỏng vận luật hoàn mỹ vốn có của khúc nhạc, đây là điều Lý Long Cơ tuyệt đối không thể dung thứ.

Những phiền não đại loại như thế này chiếm cứ quá nhiều tâm tư và thời gian của hắn. Thành thử chuyện nhỏ mà Tiết Bạch nhắc tới, hắn không thể lập tức nhận ra thâm ý trong đó.

"Ngươi không an phận thủ thường, lại lo chuyện bao đồng làm gì?"

"Thần cho rằng, Lý Lâm Phủ thân là Tể tướng, lại liên quan đến mưu nghịch đại án, vậy văn thư ông ta điều duyệt trước lúc lâm chung nhất định vô cùng quan trọng."

Lý Long Cơ nghĩ cũng phải, liền hỏi: "Ai thu đi rồi?"

"Thần không biết." Tiết Bạch đáp: "Chỉ là tình cờ biết được việc này, đặc biệt bẩm báo Thánh nhân."

Hắn đã tra rất lâu, đáng tiếc chỉ là một Trung thư xá nhân, rất khó tra rõ chuyện trong nội đình. Nghĩ đi nghĩ lại, thà rằng để lâu rồi cuối cùng bị động, chi bằng sớm nắm quyền chủ động.

Dù sao những văn thư kia không thể chứng minh thân phận của hắn có vấn đề, vậy chi bằng trực tiếp vạch trần với Lý Long Cơ, mượn uy Thiên tử để xem rốt cuộc là kẻ nào giở trò sau lưng. Tình huống xấu nhất, cũng có thể lôi đối thủ ẩn nấp trong bóng tối ra ngoài sáng.

Trong tâm trí Tiết Bạch, kẻ khả nghi nhất chính là Cao Lực Sĩ. Bởi vậy, nhân lúc đối phương vắng mặt trong cung, hắn quyết định mạo hiểm làm khó, thăm dò hư thực.

Thế nhưng, điều khiến hắn bất ngờ là giữa điện đường vắng lặng, một giọng nói đầy vẻ kinh sợ chợt vang lên:

"Bẩm Thánh nhân, nếu là công văn trong điện Tiêu Dao, lão nô vừa khéo biết chút ít."

Tiết Bạch quay đầu nhìn lại, người vừa lên tiếng chính là Viên Tư Nghệ. Lão không nhìn hắn, chỉ điềm nhiên giải thích: "Sau khi Lý Lâm Phủ tạ thế, những văn thư ông ta để lại Hoa Thanh Cung, hẳn là do Thượng Cung Cục thu nạp quy chỉnh. Những thứ liên quan đến quốc sự thì giao cho Trung Thư Môn Hạ, số còn lại, có lẽ vẫn đang lưu giữ tại Thượng Cung Cục."

Giọng điệu lão có phần không chắc chắn, tựa như chỉ tình cờ nghe được chuyện nhỏ nhặt. Thái độ thản nhiên ấy vô hình trung khiến hành động của Tiết Bạch trở nên có chút bé xé ra to.

Tiết Bạch bốc một quân cờ, trầm tư suy tính nước đi tiếp theo. Kể từ khi mật thám Lưu Lạc Cốc của An Lộc Sơn để lại câu nói "Viên tướng quân", trong lòng hắn luôn canh cánh nỗi nghi ngại đối với Viên Tư Nghệ, khiến cả hai dần đứng ở thế đối lập. Tại sao lão lại nhúng tay vào việc này? Phải chăng vì đã sớm lưu tâm đến việc Lý Lâm Phủ vội vã điều động văn thư sau khi gặp Cao Lực Sĩ?

"Thần có thể xem qua những cơ mật quân quốc mà Lý Lâm Phủ đã xử lý trước lúc lâm chung được không?" Tiết Bạch hạ quân cờ, giọng điệu mang theo vài phần cợt nhả.

"Phỗng." Lý Long Cơ thản nhiên đáp, "Nếu thật sự là cơ mật quân quốc, hẳn đã giao cho Trung Thư Môn Hạ từ lâu. Viên Tư Nghệ, lát nữa ngươi đưa những văn thư đó cho hắn, mang về Trung Thư Tỉnh mà quy trí."

"Tuân chỉ."

"Cũng bẩm báo lại cho Trẫm một tiếng, rốt cuộc là nội dung gì." Lý Long Cơ không khỏi nảy sinh lòng tò mò.

---❊ ❖ ❊---

Thượng Cung Cục vốn cai quản việc dẫn đường trong trung cung, phàm là văn tịch xuất nhập của sáu cục đều phải qua tay đóng dấu ký tên. Nếu có trưng mua từ bên ngoài, họ thay mặt xin chỉ, đưa điệp văn cho Nội Quan Giám, quyền lực vô cùng lớn. Thượng cung có hai vị nữ quan chính ngũ phẩm, một người ở Trường An, một người tùy giá tại Hoa Thanh Cung.

Cuộn trục mà Tiết Bạch ngày đêm tìm kiếm hóa ra lại chất đống trong kho văn tịch của Thượng Cung Cục. Hắn đứng trong sân, trơ mắt nhìn Viên Tư Nghệ nhận lấy chúng từ tay nữ quan rồi bưng ra. Chuyện mà Lý Tụ khổ sở tra xét bấy lâu không thành, nay lại rơi vào tay hắn một cách dễ dàng.

"Tiết xá nhân mời xem."

Viên Tư Nghệ như cố ý, ánh mắt đăm đăm nhìn chằm chằm vào Tiết Bạch, không hề rời nửa bước. Ngay dưới sự giám sát của lão, Tiết Bạch mở cuộn trục ra, cố tình lộ vẻ kinh ngạc, lẩm bẩm: "Đây là... liên quan đến án Tam Thứ Nhân?"

Bản danh sách trên tay hắn ghi lại những người bị lưu đày năm xưa, bao gồm cả nô tỳ hồi môn của Thái tử phi Tiết thị cùng nhũ nương của các con nàng. Mở tiếp một bức khác, đập vào mắt lại là một bức tranh sĩ nữ đang ôm đứa trẻ trong lòng.

"Bức này hẳn là vẽ Tiết phi cùng một đứa con của nàng." Viên Tư Nghệ thò đầu nhìn, cố ý hỏi: "Tiết lang nhìn xem, giống vị hoàng tôn nào?"

"Ta chưa từng diện kiến các vị hoàng tôn." Tiết Bạch đáp, đoạn khen ngợi: "Họa công thật tinh xảo."

"Phải đó, họa phong chỉn chu tinh tế, hình khối đầy đặn nồng nàn; đường nét giản đơn mà khỏe khoắn, vận dụng uyển chuyển; phối màu rực rỡ nhưng chẳng hề rối rắm, tươi sáng mà không đơn điệu."

Tiết Bạch nhìn về phía đề tựa. Viên Tư Nghệ vốn giỏi quan sát sắc mặt, liền cười nói: "Đây là tranh của Trương Huyên, ông ta từng cung phụng chức họa sư trong cung đình, giỏi vẽ sĩ nữ và trẻ con nhất. Nếu để ông ta đến biện nhận, chắc chắn có thể nhận ra dáng vẻ khi lớn lên của vị hoàng tôn trong tranh."

"Vậy hôm nào Viên tướng quân có thể dẫn Trương công đến Khánh Vương phủ xem thử."

"Không dám, vạn lần không dám."

Tiết Bạch vẫn bình thản xem tiếp, mở đến cuộn trục kế tiếp. Đó là một tấm dư đồ vẽ Đàn Sơn ở huyện Phú Bình, đánh dấu một địa điểm trong núi, nhưng chẳng rõ dụng ý cũng như vị trí cụ thể. Viên Tư Nghệ cũng không rõ tấm dư đồ này là gì, mượn cơ hội thăm dò thần sắc đối phương. Tiết Bạch chỉ nhìn lướt qua những văn thư còn lại rồi cuộn chúng lại.

"Ngoài dự liệu của ta, không ngờ Ca Nô trước khi chết lại đặc biệt điều duyệt những thứ này."

"Phải a, Tiết xá nhân cho rằng ông ta vì cái gì?"

"Có lẽ là muốn cùng Lý Hiến Trung mưu nghịch chăng? Người đã chết, tâm tư cũng theo đó mà tan biến."

Viên Tư Nghệ bị câu nói ấy chọc cười, hỏi: "Tiết xá nhân cho rằng những văn thư này có thích hợp quy trí tại Trung Thư Tỉnh không?"

"Để ở Thượng Cung Cục vẫn thỏa đáng hơn, Viên đại giám suy nghĩ thật chu đáo."

"Không không, lão nô trước đó cũng chưa từng xem qua, hiện tại lại đang sầu không biết bẩm báo với Thánh nhân thế nào."

"Là lỗi của hạ quan." Tiết Bạch vội vàng cáo tội.

Hắn tin rằng với bản lĩnh của Viên Tư Nghệ, lão dư sức lừa gạt Lý Long Cơ cho qua chuyện. Bản thân đã đạt được mục đích, hắn lập tức cáo từ rời đi. Khi vừa ra khỏi Hoa Thanh Cung, Tiết Bạch chạm mặt Cao Lực Sĩ, vừa chào hỏi đã bị đối phương trừng mắt một cái. Cả hai bèn tìm đến lộc tào bên ngoài cung để nói chuyện.

"Đêm qua ngươi ở cùng ai?" Cao Lực Sĩ gằn giọng hỏi.

Tiết Bạch sờ mũi, cười khổ: "Xin Cao tướng quân đừng nghe ngóng chuyện này, là ta hoang đường rồi."

"Ta nghe ngóng? Nếu không phải ta chùi đít thay ngươi, ngươi..."

Cao Lực Sĩ giơ tay chỉ vào mặt Tiết Bạch, giọng điệu nghiêm khắc, thần sắc càng lúc càng ngưng trọng: "Ngươi trêu chọc Viên Tư Nghệ làm gì? Chê mình chết chưa đủ nhanh sao?"

"Không phải ta muốn trêu chọc lão, mà là bất đắc dĩ phải làm vậy."

"Ý gì?"

Tiết Bạch không đáp. Chỉ vài câu này, hắn đã đạt được mục đích. Vừa không nói toạc ra, lại vừa để lại cho Cao Lực Sĩ một không gian để suy đoán. Thái quá cũng như bất cập, chuyện này không cần nói quá nhiều.

---❊ ❖ ❊---

Dưới ánh tịch dương, lộc tào hiện lên cảnh tượng nhàn nhã. Đàn hươu kêu rống, thong dong gặm cỏ ngoài đồng. Thế nhưng trong lòng Tiết Bạch lại chẳng hề bình yên. Hắn nghĩ tới Vương Trung Tự đã mất, An Lộc Sơn sắp mưu đồ Hà Đông, Hoàng đế cao cao tại thượng vẫn ngày càng mê muội. Nếu đại loạn sắp nổi lên, hắn lấy quyền lực địa vị gì để đối mặt với tất cả những chuyện này?

Bên ngoài sơn trang, Lý Tụ đang đi đi lại lại đợi Tiết Bạch, vội vàng nghênh đón, thấp giọng nói: "Cao Lực Sĩ đã tới."

"Ngươi thất thố rồi." Tiết Bạch ngáp một cái, nói: "Vào trong nói."

Chốn Ly Sơn này núi non trập trùng, vạn vật như đang thì thầm, dễ khiến người ta bị kẻ khác từ xa quan sát, thực sự chẳng chút an toàn.

Lý Tụ trầm giọng: "Nếu không vì vụ án của gia phụ, thì Cao Lực Sĩ hẳn đã nhắm vào chuyện văn thư mà tới, quả nhiên ông ta đã lấy đi. Thân phận của ngươi nếu bị ông ta vạch trần, sẽ ra sao?"

"Sẽ ra sao ư?" Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Người nên lo lắng không phải chúng ta, mà là Lý Hanh."

Câu nói ấy khiến Lý Tụ chấn động, hắn dấy lên niềm tin mãnh liệt, vội hỏi: "Ngươi đã đàm phán xong với Cao Lực Sĩ rồi sao?"

"Đó không phải chuyện ngươi nên bận tâm, hãy chuẩn bị kỹ lưỡng cho chuyến đi Lũng Hữu."

"Rõ." Lý Tụ ngẫm nghĩ giây lát rồi hỏi tiếp: "Còn một việc nữa, khi đến Lũng Hữu, liệu ta có thể tiết lộ chút ít cơ mật với một vài tướng lĩnh đáng tin cậy không? Chỉ một chút thôi."

Dục vọng quyền lực một khi đã nhen nhóm, liền khó lòng dập tắt.

Tiết Bạch trầm ngâm: "Chưa vội, ngươi cứ lưu tâm động tĩnh tại Trường An, đến lúc đó hãy nhắc lại."

"Nặc."

So với sự chèn ép của Lý Lâm Phủ, thái độ của Tiết Bạch quả thực đã tiếp thêm cho Lý Tụ niềm tin to lớn. Dẫu sự việc tiến triển chẳng thuận lợi, thậm chí từ đầu đến cuối chỉ là hư ảo, Tiết Bạch vẫn sẵn sàng gánh vác mọi áp lực.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi cho Lý Tụ lui, Tiết Bạch đi tìm Dương Ngọc Dao đã về trước đó.

Ván bài hôm nay, Dương Ngọc Dao thắng được cả một hộp vàng bạc châu báu, nàng đang kiểm kê, thấy Tiết Bạch liền vẫy tay, ánh mắt đầy vẻ mị thái.

"Nếu ngươi buồn ngủ, có thể gối đầu lên đùi ta."

"Ta có chút việc tư muốn hỏi Dao nương."

"Việc tư?" Dương Ngọc Dao cười khẽ, cho lui thị tỳ xung quanh, vẫn kéo Tiết Bạch nằm xuống giường, hỏi: "Nói đi, việc tư gì?"

"Trong cung có vị cung phụng họa sư tên là Trương Huyên, Dao nương có biết người này ở đâu không?"

"Trương Huyên? Cái tên này nghe thật quen tai."

Dương Ngọc Dao ngẫm nghĩ, bảo Tiết Bạch tránh ra, xỏ giày đi tới trước một hàng rương hồng mộc, do dự xem nên mở chiếc nào. Nàng ở trong khuê phòng ăn mặc mỏng manh, đôi chân trắng ngần lộ ra ngoài vô cùng kiều diễm, Tiết Bạch tựa vào thành giường thưởng thức, mặc nàng chậm rãi lục tìm.

Lần tìm này mất khá lâu, trán nàng đã lấm tấm mồ hôi, cuối cùng mới bưng hai cuộn tranh tới nằm lại trên giường.

"Nè, cho ngươi xem."

Tiết Bạch mở một cuộn tranh ra, mắt lộ vẻ kinh ngạc rồi nở nụ cười, như gặp lại cố nhân.

Bởi bức tranh trước mắt chính là "Quắc Quốc Phu Nhân Du Xuân Đồ".

Ngắm nghía kỹ lưỡng bút tích thực này, Tiết Bạch than: "Họa công quả là cao siêu, từng chi tiết nhỏ đều hiện ra sống động."

Nhưng khi quay đầu nhìn Dương Ngọc Dao đang nằm dài trên giường, hắn lại nói: "Nhưng, không giống."

"Ngươi biết rõ người nào là ta, mà lại nói không giống?"

"Tự nhiên là một trong hai người này, nhưng đều không giống."

Tiết Bạch chỉ vào hai phụ nhân cưỡi ngựa song song trong tranh, đều y phục tươi đẹp, đầu chải đọa mã kế.

Dương Ngọc Dao cười hỏi: "Đã nói không giống, sao lại cho rằng là hai người này?"

"Trong tranh có tám con ngựa, bốn con dưới hàm rủ tua đỏ, phàm là ngựa có treo 'Thích hung' ắt là vật cưỡi của bậc quyền quý. Trong bốn kỵ sĩ, người dẫn đầu trên yên ngựa thêu hổ văn, địa vị hiển hách, lại là nam tử; phụ nhân cuối cùng ôm bé gái, y phục sẫm màu, cử chỉ cẩn trọng, thần tình khiêm tốn, hẳn là bảo mẫu; vậy thì chỉ có thể là hai kỵ sĩ ở giữa."

"Ngươi nói đạo lý nghe thật thông suốt." Dương Ngọc Dao ấn ngón tay lên cằm, cố ý khen một câu rồi cười tủm tỉm: "Nhưng ngươi quên hỗn danh của ta rồi sao?"

"Hùng hồ?"

"Người ta đã là hùng hồ, tại sao cứ nhất định phải y phục tươi đẹp, chải đọa mã kế?"

"Vậy mà lại là người dẫn đầu này sao?" Tiết Bạch kinh ngạc, nhìn lại lần nữa rồi nói: "Vẫn không giống."

"Sao lại không giống?"

"Người thật đẹp hơn nhiều."

Dương Ngọc Dao đại hỷ, vui đến tít cả mắt. Nàng nằm sấp trên lưng Tiết Bạch, chỉ vào từng nhân vật trong tranh hỏi: "Ngươi biết đây là ai không?"

"Ai?"

"Hai tỷ muội của ta, còn bé gái kia chính là nữ nhi của a tỷ ta, tên gọi Thôi Thải Bình, đã trổ mã thành thiếu nữ, gả làm Quảng Bình Vương phi rồi."

Hai người lại xem bức tranh khác, là "Đảo Luyện Đồ", vẽ cảnh một nhóm cung nga đang chế vải.

Dương Ngọc Dao nói: "Trong này cũng có một người ngươi quen biết, đoán xem là ai?"

"Họa phong tả ý thế này, ta làm sao nhận ra được."

"Trong mấy người đang giặt vải bên trái này, nhìn ra không?"

Dương Ngọc Dao thấy Tiết Bạch thật sự đoán không ra, liền chỉ vào một cô bé đang trốn dưới tấm vải, nghiêng đầu nhìn lên trong tranh, cười nói: "Đoán xem đây là ai?"

"Đúng là đoán không ra."

"Ngốc, là Tạ A Man đó, nàng ấy đi xem vải cho Ngọc Hoàn. Còn người này nữa, quay lưng về phía chúng ta, nha đầu cao hơn một chút này, là Hứa Hợp Tử hồi nhỏ."

"Trương Huyên có thể vẽ ra những bức tranh này, khả năng quan sát thật đáng nể."

"Đó là đương nhiên."

Tiết Bạch trầm ngâm: "Vậy... người ông ta từng vẽ nhiều năm trước, nhiều năm sau có thể nhận ra đối phương không?"

"Với bản lĩnh của họa sư này, hẳn là có thể."

"Ta có thể gặp ông ta một lần không?"

Tiết Bạch tuy không am hiểu hội họa, nhưng biết bức tranh Tiết phi ôm con kia nếu do Trương Huyên vẽ, thì ông ta chính là nhân chứng cực kỳ quan trọng trong việc hắn mạo danh soán vị.

Dương Ngọc Dao tuy từng thuê Trương Huyên vẽ tranh, lại không thân thiết với đối phương, ngẫm nghĩ rồi nói: "Lần cuối ta nghe tin về ông ta là hai năm trước, khi ông ta vẽ tranh cho Ngọc Hoàn. Đợi mấy ngày nữa ta hỏi Ngọc Hoàn xem sao."