Mùng sáu tháng Bảy, tại Hoa Thanh Cung.

Viên Tư Nghệ rảo bước tiến vào hậu điện, hạ thấp giọng bẩm báo: "Khởi bẩm Thánh nhân, Ngô Đạo Tử đã trở về."

Lý Long Cơ đang ngự lãm tấu chương, sắc mặt vốn chẳng mấy vui vẻ. Nghe vậy, người liền ném xấp tấu chương sang một bên, thoáng chút nghi hoặc rồi hỏi: "Hắn từ đâu trở về?"

"Hồi Thánh nhân, năm Thiên Bảo thứ năm, người từng phái hắn đến sông Gia Lăng tả thực, mục đích là đem mỹ cảnh Thục trung dâng lên ngự tiền."

"Ra là vậy."

Sự việc đã trôi qua nhiều năm, Lý Long Cơ gần như đã quên sạch, nhưng nghe tin Ngô Đạo Tử hồi cung, trong lòng người vẫn dâng lên chút hoan hỷ. Trong cung vốn không thiếu cung phụng, bậc tài hoa hội họa nhiều vô kể. Dẫu Trương Huyên đã cáo lão, song vẫn còn đó Tào Bá với "Cửu Mã Đồ", Trần Hoành với "Bát Công Đồ", Vi Yển với "Song Kỵ Đồ", Hàn Cán với "Mục Mã Đồ", hay Vi Vô Thiểm với "Dị Thú Đồ" lừng danh thiên hạ.

Thế nhưng, trong số những cung phụng ấy, Ngô Đạo Tử vẫn là người được Lý Long Cơ ưu ái nhất. Bởi lẽ, vị họa sư này từng tham gia ghi lại thời khắc huy hoàng nhất của người. Đó là vào năm Khai Nguyên thứ mười ba, khi Lý Long Cơ phong thiện Thái Sơn, lúc hồi kinh đi ngang qua Kim Kiều, chứng kiến ba mươi vạn vũ vệ xếp hàng dài mấy ngàn dặm, cờ xí chỉnh tề, người vô cùng phấn khích, bèn lệnh cho Ngô Đạo Tử, Vi Vô Thiểm cùng Trần Hoành hợp vẽ bức "Kim Kiều Đồ". Từ đó về sau, mỗi khi nhìn thấy Ngô Đạo Tử, Lý Long Cơ lại nhớ tới cảnh tượng thịnh vượng năm xưa, hào tình trong lòng lại trào dâng.

So sánh mà nói, tấu chương vừa xem ban nãy chẳng thể khiến người vui vẻ nổi.

Đó là tấu chương từ An Tây gửi về, nội dung vạch tội Cao Tiên Chi. Tấu chương viết rằng Thạch Quốc đã quy hàng Đại Đường, nhưng Cao Tiên Chi lại dùng thủ đoạn lừa gạt để diệt nước, tàn sát bừa bãi, khiến Thạch Quốc vương tử đem chuyện này rêu rao khắp chư Hồ, dẫn đến việc chư Hồ liên kết với Đại Thực tấn công An Tây tứ trấn.

Thực tế, Cao Tiên Chi vốn không phải kẻ chịu ngồi yên phòng thủ. Sau khi hay tin, tháng Tư vừa rồi, hắn đã đích thân dẫn ba vạn binh mã tấn công Đại Thực, tiến sâu vào lãnh thổ địch. Vào lúc này, đột nhiên có kẻ dâng tấu vạch tội, hiển nhiên là muốn phủ nhận trận chiến này, đồng thời muốn vạch rõ giới hạn với Cao Tiên Chi.

Về việc này, Dương Quốc Trung không dám tự quyết, đành xin thánh tài định đoạt.

Những năm gần đây, Lý Long Cơ rất trọng dụng Cao Tiên Chi, bởi chẳng có tướng lĩnh nào như hắn, hơi một tí là truyền tiệp báo về. Mà toàn là những chiến công hiển hách: diệt quốc, bắt sống quốc chủ. Tiểu Bột Luật Vương, Đột Kỵ Thi Khả Hãn, Thạch Quốc Vương, Yết Sư Vương... mấy năm nay, Lý Long Cơ tại Trường An hết lần này đến lần khác hạ lệnh xử tử những tù trưởng tiểu bang dám phản bội, tận hưởng cảm giác cao cao tại thượng, thống trị vạn quốc, nên người đã cực kỳ chán ghét việc nghe tin xấu.

Thế là, người cầm ngự bút gạch hai nét lên tấu chương kia, biểu thị bác bỏ, rồi ném sang một bên, truyền lệnh: "Truyền chỉ, triệu Ngô Đạo Tử."

"Tuyên Ngô Đạo Tử cận kiến!"

Khi tâm tư chuyển từ những tin tức bất lợi sang nghệ thuật vũ nhạc, hội họa, tâm trạng Lý Long Cơ liền khởi sắc, khôi phục nguyên khí.

Ngô Đạo Tử đã gần bảy mươi, tóc bạc trắng thưa thớt, được một mảnh khăn phốc bọc lại, trông như sắp rơi xuống bất cứ lúc nào. Hốc mắt hắn đầy nếp nhăn, nhưng đôi mắt vẫn lấp lánh thần thái.

Dẫu đã nhiều năm không gặp, Lý Long Cơ vừa nhìn thấy đôi mắt ấy, lập tức dấy lên cảm giác quen thuộc, cười sảng khoái nói: "'Họa Thánh' của Trẫm đã về rồi."

Ngô Đạo Tử đưa mắt nhìn lên ngự tháp, ngẩn người, không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Thánh nhân thế mà lại trẻ hơn trước kia."

Lời vừa buột miệng, hắn mới nhớ ra chưa kịp hành lễ, vội vàng chắp tay vái chào: "Thần đã già nua lọm khọm rồi."

Lý Long Cơ nghe vậy đại hỷ, không đợi Ngô Đạo Tử dâng lên tranh tả thực sông Gia Lăng, đã truyền chỉ trọng thưởng.

Viên Tư Nghệ cúi đầu, thầm nghĩ sinh lão bệnh tử là lẽ thường, Thánh nhân hơn năm năm qua mắt thường cũng thấy già đi nhiều, tinh thần cũng kém xa trước kia. Có thể thấy Ngô Đạo Tử tuy say mê hội họa, nhưng cũng không phải kẻ không biết bụng dạ.

"Khanh đi một chuyến là năm năm quang âm, Trẫm còn tưởng khanh không muốn làm cung phụng trong cung nữa." Lý Long Cơ cười nói.

"Hồi Thánh nhân, là do non nước Gia Lăng Giang tú lệ, thần lưu luyến quên lối về."

"Khá cho câu lưu luyến quên lối về, hãy dâng bản thảo lên đây, để Trẫm cũng được mãn nhãn." Lý Long Cơ nói, không quên phân phó nội thị đi gọi các sủng phi đến.

Ngô Đạo Tử đáp: "Hồi bẩm Thánh nhân, không có bản thảo."

Lý Long Cơ kinh ngạc: "Ngươi đi tả thực, năm năm qua một bức tranh cũng không có?"

Ngô Đạo Tử ung dung đáp: "Ba trăm dặm sông Gia Lăng, đều ở trong tim thần."

"Tốt!"

Là Thiên tử, Lý Long Cơ rất thích cái cảm giác tuy không hoàn toàn thuận theo ý mình nhưng lại mang đến bất ngờ thế này. Điểm này, lũ thần tử vô dụng không làm được, chỉ có bậc đại tài mới có những lời đáp diệu nghệ như vậy.

Người không khỏi vỗ tay cười lớn: "Ngô khanh đây là muốn múa bút cho Trẫm xem ngay tại chỗ sao."

Ngô Đạo Tử lộ nụ cười: "Điện này quá nhỏ, không đủ để thần động bút."

"Ha ha ha ha." Tâm trạng Lý Long Cơ càng thêm sảng khoái: "Đến hậu điện vẽ, cả bức tường phấn trắng trong điện, đều sẽ là giấy vẽ của Họa Thánh."

Nhắc đến giấy, người liền nghĩ tới Tiết Bạch.

Hôm nay đã có Họa Thánh vẽ tranh, tự nhiên cũng nên có người đàn hát múa ca, còn phải có người làm thơ điền từ.

"Triệu bọn Lý Quy Niên, Giả Xương, Tiết Bạch vào đây, ngự yến tổ chức sớm, Trẫm muốn vừa đối tửu đương ca, vừa thưởng thức thi họa Thịnh Đường."

Nực cười thay cho Tiết Bạch, bận rộn ngược xuôi, rốt cuộc vẫn bị xếp chung hàng với đám cung phụng, lộng thần.

Rất nhanh, Lý Quy Niên, Giả Xương lần lượt dẫn theo vũ nhạc linh nhân, đấu kê tiểu nhi vào cung, bày ra trận thế. Tiếng sênh vừa cất, lập tức diệu thú hoành sinh.

Các phi tần trong cung cũng nhao nhao trang điểm, cung nữ bưng nước suối nóng đi lại tấp nập, khi nước trong chậu hắt ra, mùi thơm của son phấn bị rửa trôi liền lan tỏa khắp hậu cung.

Ngô Đạo Tử tay cầm bút vẽ, rửa trong thùng gỗ, loang ra màu đỏ như son.

Các tiểu hoạn quan đã nghiền xong các loại thuốc vẽ, bày biện rực rỡ sắc màu. Ngô Đạo Tử chấm bút, dứt khoát vung lên bức tường trắng tinh không tì vết. Khiến mọi người không nhịn được nín thở chờ đợi, chỉ sợ hắn vẽ lệch một nét này.

---❊ ❖ ❊---

Lý Long Cơ long nhan đại duyệt, ngắm nhìn cảnh tượng trước mắt hồi lâu, đoạn nghiêng đầu hỏi: "Tiết Đả Bài vẫn chưa đến sao?"

"Lão nô đã phái người đi thúc giục rồi ạ."

"Hắn tưởng mình là Lý Bạch, đến mức Thiên tử triệu gọi cũng chẳng thèm lên thuyền hay sao?" Lý Long Cơ không rõ là đang nói đùa hay thực sự bất mãn.

Viên Tư Nghệ lập tức đổi giọng: "Lão nô xin đích thân đi hỏi cho rõ."

Lão rảo bước rời khỏi điện, vẫy gọi một tên tâm phúc, hạ giọng hỏi: "Xác định Tiết Bạch đã rời khỏi Ly Sơn rồi chứ?"

"Hai ba ngày nay không ai thấy bóng dáng hắn, nếu không phải đang nằm liệt trên giường Quắc Quốc phu nhân không dậy nổi, thì chắc chắn là đã không còn ở Ly Sơn nữa."

"Tiếp tục phái người đi giục, Thánh nhân không thể đợi thêm được nữa."

Viên Tư Nghệ vốn không có tư oán gì với Tiết Bạch, gần đây lại càng thêm tò mò về kẻ này. Lão nghĩ mãi không thông, một người trẻ tuổi tiền đồ vô lượng như vậy, vì sao lại năm lần bảy lượt gây chuyện thị phi, đứng ở thế đối lập với Thái tử, An Lộc Sơn, ngay cả với Dương Quốc Trung cũng chỉ là bằng mặt không bằng lòng.

Một kẻ quá mức lập dị, thường sẽ chẳng được thế nhân dung thứ.

Đợi hồi lâu, chư vị công khanh vội vã chạy tới dự tiệc.

Viên Tư Nghệ đứng ở cửa cung nhìn dáng vẻ tất bật của bọn họ, không khỏi cảm thấy buồn cười, tựa như Chu U Vương đốt phong hỏa đài, nhìn chư hầu chật vật chạy tới vậy.

Trời sắp tối, Tiết Bạch vẫn chưa xuất hiện.

"Đóng cửa cung đi, Tiết xá nhân chắc là không tới nữa rồi." Viên Tư Nghệ lạnh nhạt phân phó.

Bổn phận của Trung thư xá nhân là tùy thời đợi Thánh nhân triệu hoán, Tiết Bạch hôm nay không tới đã là thất trách. Dương Quốc Trung đã có cớ để bãi miễn hắn, nếu Thánh nhân không vui, e là còn muốn trị tội.

Tuy nhiên, lời vừa dứt, một kỵ sĩ đã phi ngựa lao về phía này.

"Hu!"

Không đợi cửa cung khép lại, một bóng người tráng kiện đã xoay người xuống ngựa, chạy tới trước mặt Viên Tư Nghệ, chính là Tiết Bạch.

"Tiết lang đây là canh đúng lúc trống đóng cửa cung mà đến sao?"

"Viên tướng quân thứ lỗi, ta chuẩn bị lễ vật Thất Tịch cho Thánh nhân, nên mới đến muộn."

Viên Tư Nghệ nhắc nhở: "Thất Tịch khất xảo tiết, đâu đến lượt ngươi dâng lễ cho Thánh nhân."

Tiết Bạch ngẩn ra, vẫn ôm một cái bọc lớn muốn vào cung. Viên Tư Nghệ ngăn hắn lại, nói: "Tiết lang vào nội cung cận kiến, e là không tiện mang theo vật ngoài. Giao cho ta đi."

"Đây là lễ vật ta muốn dâng lên."

Tiết Bạch nói một câu, thấy Viên Tư Nghệ vẫn đưa tay ra, bèn thản nhiên đưa cái bọc qua, cười nói: "Vậy xin Viên tướng quân bảo quản cẩn thận, vật này có chút nguy hiểm..."

---❊ ❖ ❊---

Hội họa và âm luật vốn là chuyện phong nhã, có chỗ tương thông. Lý Lâm Phủ cũng giỏi hội họa, trong nhà ông ta có năm người nổi danh về kỹ nghệ này, được gọi là "Ngũ Lý", lần lượt là Lý Lâm Phủ, cha ông Lý Tư Hối, bác ông Lý Tư Huấn, đường huynh Lý Chiêu Đạo và cháu trai Lý Thấu.

Trong đó, tài nghệ của Lý Tư Huấn là cao nhất.

Lý Tư Huấn đã qua đời từ năm Khai Nguyên thứ sáu, nhưng thành tựu cả đời của ông rất đáng nể. Triều Đường Trung Tông, ông đã là Tông Chính Khanh, Lũng Tây Quận Công. Đương kim Thiên tử tức vị, phong ông làm Bành Quốc Công, quan đến Hữu Vũ Vệ Đại Tướng Quân, sau khi mất thụy hiệu là "Chiêu", bồi táng Kiều Lăng. Ông giỏi vẽ sơn thủy lầu các, hoa cỏ chim thú, người đương thời tán tụng là "Quốc triều sơn thủy đệ nhất", đủ thấy tài năng xuất chúng.

Những năm đầu, Lý Tư Huấn từng vẽ tranh sơn thủy sông Gia Lăng cho Thánh nhân trong cung điện, tốn thời gian vài tháng, bút lực mạnh mẽ, ý cảnh kỳ vĩ. Thánh nhân cực kỳ yêu thích bức bích họa đó, dùng tám chữ "thanh lục sơn thủy, kim bích huy ánh" để khen ngợi hết lời, người đời gọi là "Lý tướng quân sơn thủy".

Đến năm Khai Nguyên thứ tám, Hưng Khánh Cung cải tạo, Đại Đồng Điện trùng tu, bức bích họa đó không giữ lại được. Lý Long Cơ vô cùng tiếc nuối, mới có chuyện sau này để Ngô Đạo Tử đi Thục trung tả thực.

Bởi vậy, Ngô Đạo Tử cảm thấy áp lực cực lớn. Để không thua kém Lý Tư Huấn, ông ở lại Thục trung tròn năm năm, ngày đêm quan sát sông Gia Lăng, khắc ghi từng ngọn núi con sông, từng nhành cây ngọn cỏ vào trong tâm khảm mới dám trở về.

Ngày qua ngày, trăng lặn mặt trời mọc, ông đã nhìn qua vô số bọt sóng dưới ánh sao, cuối cùng mới múa bút vẩy mực.

Ngòi bút di chuyển linh hoạt trên vách tường, không giống như đang vẽ tranh, mà như đang trút hết nước sông Gia Lăng trong lòng ra ngoài.

Khi Tiết Bạch bước vào hậu điện Hoa Thanh Cung, nhìn thấy chính là cảnh tượng như vậy.

Bóng lưng Ngô Đạo Tử trong mắt hắn chẳng hề tỏ ra già nua, tựa như một con hạc tiên trên bầu trời sông Gia Lăng, trong miệng ngậm cây cỏ, xây đắp nên từng gò đất khe sâu.

"Thánh nhân Thất Tịch an khang, thần..."

Lý Long Cơ đang chắp tay sau lưng đứng sau Ngô Đạo Tử chăm chú quan sát, giơ tay lên, cắt ngang hành lễ của Tiết Bạch, ra hiệu cho hắn im lặng.

Vị Hoàng đế này có trình độ nghệ thuật cực cao, lúc này đã bị tài vẽ của Ngô Đạo Tử thu hút sâu sắc, cảm thán nói: "Họa nghệ của Đạo Huyền, lại tiến bộ thêm vài tầng rồi."

Vì Thánh nhân đang say sưa, Giả Xương cũng không dám chọi gà, cả hậu điện vô cùng tĩnh lặng.

Thỉnh thoảng có phi tần vội vã đến dự tiệc, cũng phải bước nhẹ chân, nâng dải lụa màu bên hông, lặng lẽ ngồi xuống.

Chỉ có Viên Tư Nghệ hiểu thói quen của Thánh nhân, chốc chốc lại rót một chén rượu đưa vào tay ngài, để ngài vừa xem vừa uống.

"Nghe."

Cũng không biết qua bao lâu, Lý Long Cơ bỗng nhiên mở miệng, nhìn quanh trong điện, hỏi: "Nghe thấy chưa?"

Chư thần ngẩn ngơ.

Lý Long Cơ vươn một ngón tay thon dài, đặt lên môi làm động tác im lặng, để mọi người dùng tâm mà nghe.

"Trẫm nghe thấy tiếng nước sông Gia Lăng, các ngươi nghe thấy chưa?"

Ánh mắt Tiết Bạch nhìn tới, Ngô Đạo Tử đã vẽ được nửa bức tường, nước sông Gia Lăng như đang uốn lượn trên đại điện.

Hắn không nghe thấy tiếng nước, chỉ cảm thấy hơi thở nghệ thuật nồng đậm bao trùm.

"Thần nghe thấy rồi." Dương Quốc Trung đáp, "Thần nhìn tranh của Ngô công, phảng phất như quay lại Thục trung vậy."

"Mang đàn tới."

Hứng thú của Lý Long Cơ rất cao, tay gảy nhẹ nhàng, liên tục đàn mấy khúc. Tiếng đàn du dương, khiến mọi người dường như thực sự lạc vào giữa non nước hữu tình.

Ánh trăng dần đậm, Ngô Đạo Tử cũng đặt xuống nét bút cuối cùng.

Tức thì, phong quang ba trăm dặm sông Gia Lăng hiện lên sống động trên mặt tường.

"Diệu thay!"

Trong điện vang lên vô số tiếng khen ngợi.

Ngô Đạo Tử sức cùng lực kiệt, bút vẽ trong tay rơi xuống, thân hình lảo đảo ngã ra tấm thảm dày trong điện.

Lý Tư Huấn vẽ sông Gia Lăng mất vài tháng, cực kỳ tỉ mỉ công phu, từng con côn trùng nhỏ trên cây cỏ cũng hiện rõ mồn một, dùng vô số chi tiết đắp nặn thành kiệt tác vàng son lộng lẫy. Ngô Đạo Tử biết rõ trong lối vẽ này, Lý Tư Huấn đã đạt đến cảnh giới đăng phong tạo cực. Vì vậy, ông chọn lối đi ngược lại.

Chỉ trong một ngày, dùng bút mực thô sơ giản lược, ông đã phác họa nên ý cảnh của sông Gia Lăng. Đem sự tráng lệ của núi, sự kiều diễm của nước, tất cả ngưng tụ trong từng nét bút. Thỏa thích tràn trề, múa bút một mạch mà thành. Đây là cuộc so tài mà Ngô Đạo Tử dùng công lực cả đời để đấu với Lý Tư Huấn đã khuất núi nhiều năm, không liên quan đến thắng bại, chỉ thuần túy là tình yêu đối với hội họa.

"Ha ha ha ha."

Ngô Đạo Tử nhìn non nước trước mắt, cười lớn quên tình. Một bầu rượu được đưa đến tay, ông chẳng buồn nhìn, đón lấy rồi ngửa đầu uống thỏa thích. Mãi đến khi giọng nói của Thánh nhân vang lên bên tai, ông mới hay biết người vừa đưa rượu cho mình là ai.

"Công sức vài tháng của Lý Tư Huấn, bút tích một ngày của Ngô Đạo Huyền, đều cực kỳ diệu thay!"

Lý Long Cơ cũng cười ha hả, nâng chén rượu cùng quần thần, cất tiếng: "Chư khanh thấy rồi đấy, Đại Đường của Trẫm, không chỉ là thịnh thế văn trị võ công, là thịnh thế khai cương khoách thổ, mà còn là thịnh thế của thi từ ca phú, thịnh thế của thư pháp hội họa."

"Chúng thần chúc mừng Bệ hạ!"

Dương Quốc Trung lập tức nâng chén, lại là một tràng tán tụng. Sau đó, chúng thần cùng ngắm bức bích họa, nhao nhao đưa ra đánh giá.

"Bút pháp của Ngô công, bút thắng hơn hình, cốt khí tự cao."

"Bút pháp của Đạo Huyền cao thấp khúc chiết, tính toán phân định, du nhận hữu dư, vận cân thành phong."

"Không hổ là Ngô đới đương phong..."

Trong tiếng khen ngợi, Ngô Đạo Tử lại quay đầu nhìn quanh điện một vòng, ánh mắt dừng lại khi rơi vào người Tiết Bạch, quan sát hắn kỹ càng hai lần. Tiết Bạch hiểu rõ nguyên do, hắn từng chịu sự bảo vệ của Trương Cửu Linh, Hạ Tri Chương, mà Ngô Đạo Tử lại từng theo học Hạ Tri Chương, có lẽ đã loáng thoáng nghe qua chuyện này. Những năm này đôi bên tuy chưa gặp mặt, nhưng danh tiếng đã sớm nghe qua.

"Đạo Huyền, đang tìm gì vậy?" Lý Long Cơ bỗng nhiên hỏi.

Ngô Đạo Tử hoàn hồn, đáp: "Thần đã nhiều năm chưa gặp Công Tôn đại nương rồi."

Ông chính là từ trong điệu kiếm vũ của Công Tôn đại nương mà lĩnh hội được bút ý "Ngô đới đương phong", khó khăn lắm mới trở về, tự nhiên mong được gặp lại cố nhân. Nhưng ông lại không biết, Thánh nhân hiện giờ rất sợ người bệnh hút mất nguyên khí thiên tử. Lý Long Cơ rất yêu thích bức tranh này, còn chưa kịp ban thưởng, liền hỏi Viên Tư Nghệ: "Công Tôn đại nương đã khỏi hẳn chưa?"

"Hồi Thánh nhân, nàng chỉ là ngẫu nhiên mắc bệnh nhẹ, đã khỏi hẳn rồi."

"Triệu nàng ngày mai đến gặp Đạo Huyền, xem bức tranh này."

Lý Long Cơ vẫn không gặp Công Tôn đại nương, quay đầu hỏi Tiết Bạch: "Ngươi hôm nay lại say ở chốn nào? Thiên tử gọi đến cũng dám chậm trễ."

"Thần không dám, thần đặc chế một món quà Thất Tịch, muốn dâng lên Thánh nhân."

"Sinh thần của Thái Chân, ngươi không tặng đại lễ. Giờ mới nhớ tới chuyện mất cừu mới lo làm chuồng." Lý Long Cơ cười nói: "Muộn rồi, Trẫm biếm chức Trung thư xá nhân của ngươi."

Tiết Bạch thầm nghĩ, đầu tháng sáu Vương Trung Tự chưa "chết", rất nhiều chuyện có thể từ từ mưu tính. Nay đã khác rồi, tự nhiên phải "vong dương bổ lao" cho xã tắc Đại Đường này.

"Thưa Thánh nhân, món quà này của thần, nhất định phải ban đêm mới có thể xem, cho nên thích hợp xem vào tiệc Thất Tịch, khi ngắm sao Khiên Ngưu, Chức Nữ."

"Hừ."

Lý Long Cơ quyết tâm để Tiết Bạch làm một lộng thần, muốn biếm chức quan chính kinh của hắn, khó khăn lắm mới bắt được thóp, không dễ dàng buông tha. Dương Ngọc Hoàn thấy thế, bất động thanh sắc nói: "Thánh nhân đã nói muộn rồi, mặc kệ ngươi dâng lễ ban ngày hay ban đêm đều không xem, trừ phi làm một bài thơ."

"Không sai, hôm nay Họa Thánh đến vẽ, cũng nên đến lượt Tiết lang làm thơ rồi!"

Lúc này người phụ họa lại là Phò mã Thôi Huệ Đồng, người này chẳng có quyền thuật gì, thuần túy là góp vui. Tiết Bạch giả vờ bất đắc dĩ nói: "Ta dâng lễ cho Thánh nhân, lại còn phải làm thơ mới được dâng lên."

Ngữ khí bông đùa, không nghiêm túc này khiến Lý Long Cơ cảm thấy nhẹ nhõm, bèn nói: "Chính là như thế, đêm nay chư khanh đều nên thi triển sở trường mới phải."

Tóm lại, lại đến giờ cho các thần tử biểu diễn tài nghệ, dường như hiến nghệ đồng nghĩa với biểu trung. Tiết Bạch hiện giờ chẳng mấy hứng thú với việc làm thơ trước ngự tiền, hắn cầm bút lên, chỉ cảm thấy mình giống như An Lộc Sơn đang nhảy điệu Hồ Toàn. Nhưng An Lộc Sơn đã có thể dùng bước nhảy xoay tròn không ngừng để che giấu dã tâm mưu nghịch, Tiết Bạch cũng chẳng ngại viết bài thơ bài từ để bắt chước.

"Ngân chúc thu quang lãnh họa bình, khinh la tiểu phiến phác lưu huỳnh."

"Thiên giai dạ sắc lương như thủy, tọa khán Khiên Ngưu Chức Nữ tinh."

Qua giờ Tý Ngọ, đã là mùng bảy tháng Bảy, bài thơ như vậy cũng coi là hợp cảnh. Dương Ngọc Hoàn khẽ đọc, lại cũng cảm thấy hơi không ổn. Nàng cho rằng bài thơ này đẹp thì có đẹp, nhưng từ ngữ trong đó lại có vẻ hơi thê lương, giống như đang miêu tả một cung nhân thất ý đón Thất Tịch một mình trong lãnh cung.

"Kêu ca." Lý Long Cơ chỉ vào Tiết Bạch, mắng: "Trẫm còn chưa biếm ngươi, ngươi liền dám oán trách."

"Thần không dám, chỉ là cảm khái mà phát ra thôi."

Tuy là phê bình một câu, nhưng Lý Long Cơ lại công nhận trình độ của bài thơ này, nói: "Được rồi, dâng lễ vật của ngươi lên đi, đừng có lại vừa lạnh vừa lẽo như thế nữa."

"Thánh nhân yên tâm, món quà này nhất định náo nhiệt."

---❊ ❖ ❊---

Lễ vật vẫn luôn do người của Viên Tư Nghệ bảo quản. Lão cũng không biết đó là cái gì, vì Tiết Bạch nói nó nguy hiểm, lão cẩn thận mở cái bọc ra xem xong, cũng không dám tiếp tục tháo dỡ nó. Chỉ biết đó là một cái hộp giấy, khá nặng, ghé sát ngửi, còn có một mùi hăng hắc.

"Sợ rằng có độc, tuyệt đối không thể để thứ này tiếp cận Thánh nhân."

Mang theo ấn tượng chủ quan ấy, Viên Tư Nghệ nghe Thánh nhân muốn xem lễ vật của Tiết Bạch, liền định mở miệng can ngăn. Tiết Bạch lại nhanh hơn một bước, chủ động báo trước: "Thánh nhân, lễ vật của thần có chút nguy hiểm, ngài cứ đứng tại cửa điện quan sát là được."

"Sóng gió gì mà Trẫm chưa từng trải qua, sợ gì vật nhỏ bé này của ngươi." Lý Long Cơ khinh thường cười nhạo một tiếng.

Tiết Bạch vẫn điềm tĩnh nhắc nhở: "Tiếng động của nó hơi lớn, mong các vị cấm vệ chớ kinh hoảng."

Trần Huyền Lễ không đáp, chỉ liếc nhìn đám bộ hạ như muốn hỏi: "Các ngươi có bị dọa không?" Đáp lại y là những ánh mắt đầy kiêu hãnh; hiển nhiên, đám cấm vệ đều cho rằng Tiết Bạch đang coi thường bản lĩnh của họ. Dẫu vậy, trong thâm tâm, họ vẫn vô cùng cẩn trọng, lặng lẽ dàn đội hình, giáp trụ sáng ngời chắn trước cửa điện để bảo vệ Thánh nhân.

Tiết Bạch bước xuống bậc thềm, nhận lấy cái bọc lớn từ tay một tiểu hoạn quan, rồi đặt xuống mặt đất. Hắn nói với người hoạn quan phía sau: "Cho ta mượn đèn lồng một chút."

Tiếp đó, hắn lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, cuộn thành que nhỏ, châm lửa từ đèn lồng, rồi châm vào ngòi dẫn. Xong xuôi, hắn bịt tai chạy sang một bên. Mọi người thấy điệu bộ ấy, ngỡ sắp có động tĩnh kinh thiên động địa, liền nhao nhao nghiêm trận dĩ đãi.

Một làn khói hăng hắc bốc lên, bầu không khí dần trở nên căng thẳng.

"Vút."

Cùng với tiếng rít sắc lạnh như tiếng còi, một tia lửa sáng rực xé toạc màn đêm, lao vút lên không trung rồi "đoàng" một tiếng nổ tung, vỡ ra thành ngàn vạn điểm sao sa. Tiết Bạch bỏ tay khỏi tai, ngửa đầu nhìn, thầm nghĩ pháo hoa này thực sự còn quá đơn sơ. Nhưng đã quá lâu không thấy, cảnh tượng ấy vẫn vô cùng diễm lệ.

Mọi người ngẩn ra, phát hiện động tĩnh lớn trong dự đoán chỉ có thế, ban đầu có chút thất vọng, nhưng giây tiếp theo, họ đã bị màn pháo hoa rực rỡ trên bầu trời mê hoặc. Dương Ngọc Hoàn vốn biết Tiết Bạch luôn có cách tạo ra những thứ lạ lẫm, thú vị, nên nàng vẫn luôn mang theo mong đợi. Thế nhưng, khi ánh pháo hoa in vào đáy mắt, nàng vẫn không khỏi kinh hỉ.

Nàng yêu thích mọi vẻ đẹp trên thế gian, từ dải ngân hà đầy sao đến hình bóng Tây Tú Lĩnh, và thứ ánh sáng chói lọi đang nở rộ giữa không trung kia khiến nàng không nhịn được mà nâng váy, chạy ra khỏi đại điện, lao xuống bậc thang như một đứa trẻ tò mò muốn nhìn cho thật rõ. Nhưng mới chạy được mấy bậc, pháo hoa đã tan biến. Dương Ngọc Hoàn mở to mắt, nhìn chằm chằm vào bầu trời đen kịt. Ngay giây sau, một tiếng "vút" vang lên, một quả pháo hoa khác vọt lên, cao hơn và to hơn đóa trước. Đôi mắt nàng vụt sáng, rạng rỡ hơn cả ánh lửa trên cao.

"Vút."

"Đoàng."

"Đông phong dạ phóng hoa thiên thụ, canh xuy lạc, tinh như vũ."

Xung quanh Ly Sơn, không biết bao nhiêu người đang ngẩng đầu ngắm nhìn, có người khẽ ngâm lên câu từ tráng lệ ấy.

---❊ ❖ ❊---

Dù pháo hoa có đẹp đến đâu, cuối cùng cũng nhanh chóng lụi tàn. Tiết Bạch bịt tai đứng đó, cố tình không nghe những tiếng tán thán, hoan hô xung quanh. Hắn cảm thấy mình như An Lộc Sơn vừa nhảy xong điệu Hồ Toàn, trong lòng đã thở hồng hộc.

"Tiết lang, Tiết lang, bỏ tay xuống đi, thế này thì có động tĩnh gì lớn đâu." Viên Tư Nghệ nặn ra nụ cười, bước lên dẫn Tiết Bạch quay lại điện diện thánh.

Khi bước lên bậc đá, họ thấy Dương Ngọc Hoàn vẫn đứng đó, ánh mắt còn vương vấn dư vị bầu trời. Thấy Tiết Bạch, nàng nói thẳng: "A Bạch, ta còn muốn xem."

"Hiện giờ làm vẫn còn ít, lần sau thần sẽ chuẩn bị cho A tỷ xem cho đã."

Dương Ngọc Hoàn không khỏi nở nụ cười rạng rỡ. Nàng trước sau vẫn giữ lại một mặt đơn thuần, nụ cười ấy còn đẹp hơn cả pháo hoa. Nhưng trong đầu Tiết Bạch đang toan tính chuyện khác, hắn nhanh chóng kiềm chế tâm tình, lướt qua vai nàng, theo Viên Tư Nghệ đi tới trước mặt Lý Long Cơ.

"Vật này tên là pháo hoa?"

"Hồi Thánh nhân, đúng vậy."

"Rất tốt, Trẫm phong ngươi làm Yên hoa sứ, chuyên chế pháo hoa cho Trẫm."

"Thần lĩnh chỉ, tạ ơn Thánh nhân."

Khóe mắt Tiết Bạch liếc thấy Nguyên Tái cũng ở đó, không biết Hoa điểu sứ của Nguyên Tái so với Yên hoa sứ của mình, chức danh nào nghe có vẻ không đứng đắn hơn. Lý Long Cơ thấy hắn càng ngày càng biết nghe lời, hài lòng gật đầu: "Đã về rồi, chức Du nghệ sứ ngươi cũng tiếp tục kiêm nhiệm đi."

Dương Quốc Trung sững sờ, liếc mắt nhìn, trong lòng dấy lên sự uy hiếp mà Tiết Bạch mang lại. Tiết Bạch hiểu rõ đây là ý đồ của Lý Long Cơ, muốn dùng hắn để cân bằng quyền lực. Hoàng đế không muốn các thần tử được sủng tín nhất đi quá gần nhau, nên hữu ý vô ý muốn để họ đối lập.

"Thần lĩnh chỉ, tạ ơn Thánh nhân!"

"Thiên thu vạn tuế tiết năm nay, đổi sang thiết yến vào ban đêm." Lý Long Cơ chắp tay sau lưng nói: "Trẫm muốn cùng dân chúng chung vui, đến lúc đó, Trẫm muốn bầu trời Trường An nở rộ pháo hoa đẹp nhất."

"Thần lĩnh chỉ." Tiết Bạch vẫn giữ giọng điệu kiềm chế, chậm rãi đáp: "Thần nhất định không để Thánh nhân thất vọng."

Cách Thiên thu vạn tuế tiết chỉ còn chưa đầy một tháng, mà theo kế hoạch của hắn, vẫn còn quá nhiều việc chưa chuẩn bị xong. Tướng lĩnh Lũng Hữu còn phải liên lạc, về thân thế của hắn cũng phải bắt đầu để lộ ra chút phong thanh...

---❊ ❖ ❊---

Niềm vui do pháo hoa mang lại vẫn chưa tan hết. Viên Tư Nghệ vô tình nhìn lướt qua chư vị công khanh hầu giá, không thấy Thái tử Lý Hanh trong số đó. Lão thầm nghĩ, tình cảnh của Thái tử càng lúc càng không ổn. Tiết Bạch hiện giờ được Thánh nhân sủng tín, lại là người của phe Khánh Vương. Sở dĩ có suy nghĩ như vậy là vì những văn thư mà Lý Lâm Phủ điều tra trước khi chết. Viên Tư Nghệ cảm thấy có chỗ nào đó không đúng, nhưng lại không nói ra được.

Đợi đến khi trời sáng, Thánh nhân cảm thấy mệt mỏi đi nghỉ, đến lượt Cao Lực Sĩ trực ban. Viên Tư Nghệ trở về chỗ ở, việc đầu tiên là hỏi Phụ Tốc Lâm đã về chưa, biết được Phụ Tốc Lâm đã đợi lão cả một đêm.

"Thế nào?"

"A gia, sự việc e là không đơn giản như vậy, nước rất sâu."

Phụ Tốc Lâm không trực tiếp thuật lại hành trình tìm kiếm Trương Huyên, mà trầm giọng nói: "Hài nhi đã tra xét kỹ lưỡng, đối chiếu với thời điểm bức họa kia ra đời, đứa trẻ mà Tiết phi bế trong lòng tuyệt đối không phải là đệ tứ tử Lý Cừu của Phế thái tử, mà là một người khác."

"Đó là ai?"

Phụ Tốc Lâm ngoái đầu nhìn về phía cửa, sau khi xác định không có kẻ nào nghe lén, mới hạ thấp giọng: "A gia còn nhớ những lời Ngô Hoài Thực từng nói chăng?"

Ánh mắt Viên Tư Nghệ khẽ chớp động, lão đã hiểu ra mọi chuyện.

Lão vội vã tiến đến bên án thư, mở ngăn kéo đang khóa kỹ, lấy ra những văn thư kia rồi lật đến tấm bản đồ Đàn Sơn thuộc huyện Phú Bình, lẩm bẩm: "Xem ra, đây chính là nơi chôn cất đứa trẻ đó. Ca Nô quả nhiên cho rằng nó vẫn còn sống."

"Nhưng nếu nó chưa chết, thì đang ở nơi nào?"

Phụ Tốc Lâm đặt một câu hỏi đầy ẩn ý, đoạn tiếp lời: "Hài nhi khi ở Chung Nam Sơn đã phát hiện ra, cũng có một kẻ khác đang ráo riết tìm kiếm Trương Huyên..."