Khi những đóa đại yên hoa rực rỡ phía trên Hoa Ngạc Lâu nổ vang, Viên Tư Nghệ không tự chủ được mà bước lên một bước, hai tay ấn chặt lên lan can, ánh mắt chăm chú dõi theo, lòng đầy thấp thỏm lo âu, chỉ sợ xảy ra loạn lạc.

Thế nhưng, sự hỗn loạn trong dự liệu đã không xảy ra, chỉ có những luồng ánh sáng chói mắt nở rộ giữa tầng không. Nhìn từ trên tường cung, tòa lầu đèn đuốc sáng trưng cùng pháo hoa phía trên chiếu rọi lẫn nhau, cảnh sắc diễm lệ khôn cùng, quả thật ứng với bốn chữ "Hoa ngạc tương huy". Đây là cảnh đêm đẹp nhất thế gian hiện tại, đẹp đến mức khiến Tiết Bạch cũng cảm thấy một nỗi cô liêu len lỏi trong lòng. Hắn thầm mong giờ phút này người ở bên cạnh mình là một tri kỷ, chứ không phải là Viên Tư Nghệ.

Đợi những tiếng nổ của thuốc súng dần lắng xuống, Viên Tư Nghệ cau mày, lộ vẻ thất vọng, nói: "Bọn họ không ra tay."

Tiết Bạch chắp tay sau lưng thưởng thức, sắc mặt ung dung bình thản, tỏ ra vô cùng siêu nhiên, lơ đãng đáp: "Bọn họ từng nghĩ tới việc ra tay. Có lẽ nhận thấy thời cơ chưa chín muồi, nên đã dừng lại rồi."

---❊ ❖ ❊---

Những gì hắn biết đều đã tường thuật lại cho Viên Tư Nghệ. Lý Tề Vật vì tranh công, lấy danh nghĩa Tướng Tác Giám chèn ép hắn, đoạt lấy phương thuốc pháo hoa, khống chế việc chế tạo. Hắn phái Đỗ Ngũ Lang theo dõi, phát hiện y lén giấu mũi tên trong nguyên liệu, đang định thám thính việc này thì bị huynh đệ Lý Thục, Lý Đàm mời đến phủ Hàm Nghi công chúa, vừa đe dọa vừa lôi kéo. Tuy không nói rõ, nhưng theo hắn hiểu, ý ngoài lời của huynh đệ Lý Thục, Lý Đàm là bảo hắn đừng lo chuyện bao đồng. Nếu xảy ra sai sót, Yên hoa sứ là hắn sẽ bị hỏi tội đầu tiên, thân tử tộc diệt, chi bằng tĩnh quan kỳ biến, sau này bọn họ sẽ không bạc đãi hắn.

Tiết Bạch bèn mạo hiểm nhắc nhở Thánh nhân, đối mặt với sự truy hỏi của Viên Tư Nghệ, hắn cũng rất thành thật khai báo đầu đuôi, rằng có kẻ đang khống chế mình, muốn lợi dụng hắn hành thích Thánh nhân.

"Chắc chắn là dừng tay rồi? Không phải ngươi đang vu oan cho Thái tử và Lý Tề Vật chứ?" Trong mắt Viên Tư Nghệ lờ mờ có tia sáng chớp động, khẽ cười lạnh một tiếng.

Lão rất nhanh đã ý thức được, đầu đuôi sự việc Tiết Bạch nói dù có là thật, thì đó cũng là cố ý dung túng, thậm chí dẫn dắt sự hiểu lầm. Lão sẽ không dễ dàng bị lừa, lập tức chỉ ra chân tướng. Đây chính là một màn vu oan.

Tiết Bạch chậm rãi thở dài: "Năm xưa, ta thường xuyên bị vu oan. Thiên Bảo năm thứ năm, ta vừa tỉnh lại sau khi mất trí nhớ liền bị cuốn vào vụ án Đỗ Hữu Lân, vọng xưng đồ sấm, tội lớn biết bao."

Viên Tư Nghệ mất kiên nhẫn, nhưng ngặt nỗi chỉ đành nghe Tiết Bạch nhớ lại chuyện xưa, bởi lão cảm nhận được đêm nay Tiết Bạch càng được Thánh nhân tin tưởng hơn. Đây chính là quyền lực tuyệt đối, ngay cả Đại giám của Nội Thị Giám như lão cũng chỉ có thể khuất phục, thuận theo Tiết Bạch làm việc, để đảm bảo phù hợp với tâm ý của Thánh nhân.

"Lúc đó ta rất không hiểu, rất phẫn nộ, chư công nơi miếu đường sao có thể mở mắt nói lời bịa đặt, oan uổng cho Đỗ gia, oan uổng cho ta. Nhưng nay ta hiểu rồi, bởi vì nếu chứng cứ phạm tội đó là thật, hậu quả quá nghiêm trọng, an nguy của Thánh nhân không thể lơ là, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót. Nghĩ như vậy, Viên đại giám còn cảm thấy ta vu oan cho Lý Hanh, Lý Tề Vật sao?"

Toàn thân Tiết Bạch toát ra khí thế vững như núi Thái Sơn của một trọng thần quốc gia. Nói đoạn, hắn quay đầu nhìn Viên Tư Nghệ, như thể đang hỏi: "Ta có sai sao?"

Người ngoài thường không tin những đạo lý Dương Quốc Trung dạy cho Tiết Bạch đáng giá ngàn vàng, nhưng gần đây Tiết Bạch lại thấm thía sâu sắc rằng muốn làm được việc trên triều đình Thiên Bảo thì quả thực phải làm theo đạo lý của Dương Quốc Trung. Không gì khác, chỉ phụng sự tâm ý của một mình Lý Long Cơ.

Tỉ như lần này, khi Viên Tư Nghệ đoán Tiết Bạch sẽ có hành động, chằm chằm nhìn vào hắn để nắm thóp, hắn lại chẳng làm gì cả. Không làm thì sẽ không phạm sai lầm. Chỉ cần bắt phong tróc ảnh, phóng đại sự nghi kỵ trong lòng Lý Long Cơ lên mức cao nhất, là đủ để lật đổ Thái tử Lý Hanh. Về phần bản thân hắn, ngồi mát ăn bát vàng, căn bản chẳng màng đến chức trách mà một Yên hoa sứ phải làm, ngày ngày kề hoa tựa ngọc, trộm hương cướp ngọc, tạm ném quyền lực cho tâm phúc, mặc kệ những quan viên khác như Lý Tề Vật phụ trách công việc cụ thể. Đợi khi xảy ra vấn đề, vừa khéo mượn cơ hội lật đổ chính địch, độc chiếm phần công lao còn lại.

Tất cả những điều này vẫn tỏ ra hoang đường đến thế, thiếu niên chịu oan trong án Đỗ Hữu Lân năm nào, nay đã trở thành kẻ đứng sau giật dây tạo nên tội trạng của Lý Tề Vật. Tiết Bạch phản kháng mãi, phản kháng mãi, cuối cùng lại sống thành cái dạng như Lý Lâm Phủ? Rất vô liêm sỉ, nhưng mạnh mẽ, ít nhất là vô cùng mạnh mẽ trong thành Trường An.

Đối mặt với một Tiết Bạch như vậy, Viên Tư Nghệ há miệng, không biết phản bác thế nào, than thở: "Tiết lang tính toán hay thật."

"Lấy Thánh nhân làm trọng mà thôi."

Nhắc đến Thánh nhân, Viên Tư Nghệ mới là người hiểu rõ nhất, lão chợt nghĩ đến một chuyện, quyết định đè nén khí thế của Tiết Bạch, trên mặt nở nụ cười, nói: "Đáng tiếc, Tiết lang tính toán có hay đến đâu, Thánh nhân cũng không thể lập Khánh Vương làm Trữ quân."

"Ồ?"

Viên Tư Nghệ có ý thăm dò, dùng giọng điệu chậm rãi nói: "Khánh Vương không con, đã nhận mấy vị nhi tử của Phế thái tử Lý Anh làm con thừa tự. Nếu như lập Khánh Vương làm Trữ quân, chẳng phải tương đương với việc trao ngôi trữ quân cho dòng dõi của Phế thái tử Lý Anh sao?"

Tiết Bạch giả vờ nghi hoặc, hỏi: "Có gì không thể?"

"Tiết lang hãy đặt mình vào hoàn cảnh đó mà xem, nếu nhi tử của Phế thái tử Lý Anh tức vị, liệu có lật lại bản án cho a gia y không? Như vậy, phong bình của Thánh nhân trong vụ án này sẽ ra sao?"

Hôm nay quần thần đề nghị đổi Thiên Thu tiết thành Thiên Trường tiết, mong Lý Long Cơ có thể sống thiên trường địa cửu. Nhưng thực tế, ai tin chứ? Ngay cả Viên Tư Nghệ cũng không tin.

Tiết Bạch thầm cười nhạo trong lòng, nhưng lại lắc đầu, nói: "Thực sự không cách nào đặt mình vào hoàn cảnh đó để suy nghĩ."

"Ta còn tưởng Tiết lang sở dĩ vắt óc tìm kế phò tá Khánh Vương... là đã nghĩ kỹ rồi chứ."

"Không nghĩ nhiều thế." Nụ cười của Tiết Bạch trở nên giả tạo, nói lời khách sáo: "Lời ta nói nhẹ tựa lông hồng, vạn lần không dám tham gia vào chuyện phế lập, càng không nói đến chuyện phò tá Khánh Vương. Chẳng qua là lấy an nguy của Thánh nhân làm trọng mà thôi."

Sự nghi hoặc trong lòng Viên Tư Nghệ chẳng những không tiêu tan, trái lại càng thêm đậm đặc. Lão cho rằng dự đoán ban đầu của mình không hề sai lệch, Tiết Bạch rất có thể chính là giọt máu lưu lạc bên ngoài của Phế thái tử Lý Anh, mọi hành tung của hắn đều nhắm đến mục đích soán ngôi đoạt vị. Chỉ có điều, mục tiêu đêm nay không phải Thánh nhân, mà là Thái tử.

---❊ ❖ ❊---

Lý Hanh ngửa đầu hồi lâu, đến mức cổ cũng mỏi nhừ. Trên quảng trường sau lưng hắn, tiền vàng vương vãi khắp nơi, quần thần cúi người nhặt nhạnh, vui vẻ dập đầu tạ ơn quân vương, mà bóng dáng Thánh nhân vẫn sừng sững bất động phía trên Hoa Ngạc Lâu. Chỉ có Lý Hanh, chỉ mải mê ngắm nhìn pháo hoa. Thứ ánh sáng rực rỡ kia nở rộ trong đáy mắt hắn, hắn nhìn đến nhập thần, mắt không chớp lấy một cái, tựa như đang chờ đợi một biến cố nào đó xảy ra. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, lòng hắn trào dâng, trong đầu không biết đã cuộn lên bao nhiêu cơn sóng gió.

Đợi khi đăng cơ, hắn sẽ dốc lòng trị quốc. Cắt giảm chi tiêu trong cung, thả ba vạn cung nhân về nhà, đó chỉ là chuyện nhỏ; hắn còn muốn cải cách luật thuế, chế độ Tô Dung Điều đã đi đến đường cùng, hắn định thay thế bằng Lưỡng Thuế Pháp do Tiết Bạch đề xuất; hắn sẽ lưu đày Dương Quốc Trung, chỉnh đốn lại phong khí quan trường; hắn sẽ bình định An Lộc Sơn, trấn an bách tính Quan Đông, phòng ngừa đại loạn từ trong trứng nước; hắn còn muốn đánh Thổ Phồn, trị Hồi Hột, diệt Khiết Đan, tiếp nhận tổ tông xã tắc từ tay hôn quân, lập nên vô số phong công vĩ nghiệp. Chỉ cần đăng cơ, hắn tin mình nhất định làm được.

Tuy nhiên, vạn tía ngàn hồng nở rộ, cuối cùng cũng có lúc hạ màn, pháo hoa trên trời bắt đầu thưa thớt dần. Màn đêm vẫn tĩnh mịch như chưa từng có chuyện gì xảy ra. "Cái này..." Lý Hanh mấp máy môi, suýt chút nữa đã mở miệng níu kéo thứ ánh sáng sắp lụi tàn kia. Sự mong đợi của hắn bị nâng lên thật cao, rồi lại bị đặt xuống thật nhẹ. Theo tia lửa cuối cùng vụt tắt, hắn trừng lớn mắt tìm kiếm trên bầu trời với vẻ không thể tin nổi, phảng phất như không nỡ rời xa vẻ đẹp ấy. Sao đầy trời, trong mắt hắn đều không rực rỡ bằng pháo hoa. Nhưng pháo hoa chỉ là khoảnh khắc, sao trời mới là trường cửu. Lý Tề Vật không nói được làm được, chẳng lẽ đã xảy ra sai sót gì rồi sao? Nghĩ đến vấn đề này, Lý Hanh dần cảm thấy sống lưng lạnh toát.

"Điện hạ vẫn chưa nhìn đủ sao?" Bất chợt, một giọng nói vang lên sau lưng hắn. Lý Hanh vốn quá mức tập trung, căn bản không nhận ra có người đến gần, không khỏi giật mình thon thót. Hắn quay đầu nhìn lại, thấy là Viên Tư Nghệ, càng thêm sợ hãi, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dưới nách. "Thánh nhân triệu kiến, mời Điện hạ đi theo lão nô." Viên Tư Nghệ mở lời.

"Vâng." Trong lòng Lý Hanh dự cảm chẳng lành, thậm chí quên cả đáp lễ, hắn ngẩng đầu nhìn thoáng qua bóng dáng cao cao tại thượng của Thánh nhân, cất bước định đi về phía Hoa Ngạc Lâu. Thế nhưng, Viên Tư Nghệ lại dẫn hắn về một hướng khác, nhỏ giọng nói: "Điện hạ, bên này, Thánh nhân đang ở Cần Chính Lâu." Trong đầu Lý Hanh như có thứ gì đó nổ "ầm" một tiếng, hắn ý thức được mình đã xong đời, lại một lần nữa bị phụ thân ruột thịt hãm hại. Nhưng hắn đã làm gì? Hắn chẳng qua chỉ thành thành thật thật đến Thiên Thu tiết chúc thọ, cái gì cũng không làm!

"Điện hạ? Mời."

"A ông." Lý Hanh kéo tay áo Viên Tư Nghệ, hạ giọng cầu xin: "Bảo vệ ta." Viên Tư Nghệ xưa nay thái độ với Lý Hanh rất bình thường, vì lão nhận quá nhiều lễ vật của An Lộc Sơn, tự cho rằng Đông Cung sẽ không có mấy thiện cảm với lão. Nhưng nói cho cùng, Viên Tư Nghệ vẫn là gia nô của Thánh nhân, bao lâu nay cũng chứng kiến Thái tử chịu bao nhiêu uất ức, lần này thấy Lý Hanh bị Tiết Bạch hãm hại đến mức sợ hãi như vậy, trong lòng cũng không khỏi thổn thức. "Điện hạ đến trước mặt Thánh nhân, cứ ăn ngay nói thật là được, lần này cũng chẳng xảy ra đại sự gì, chẳng qua là có thần tử cấu hãm Điện hạ, giải thích rõ ràng là được rồi."

"Là ai cấu hãm ta?" Viên Tư Nghệ bước chân không ngừng, trong lòng suy tính, cho rằng nếu có thể giúp Lý Hanh so chiêu với Tiết Bạch, biết đâu có thể ngăn cản hoặc vạch trần âm mưu của hắn. Nói trắng ra, đêm nay rốt cuộc chưa từng thực sự xảy ra chuyện gì, Lý Hanh có lẽ vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế. Lão bèn mở miệng nói: "Điện hạ đã muốn biết, nhưng tuyệt đối đừng nói là lão nô nói..." Lý Hanh nghe xong, thỉnh cầu: "A ông có thể cho ta gặp Tiết Bạch một lần trước không, ta moi từ hắn vài câu, biết đâu tìm được sơ hở, chứng minh sự trong sạch."

---❊ ❖ ❊---

Một bóng người lấm lét dòm ngó đi tới bên tường cung, vẫy vẫy tay với Tiết Bạch, chính là Đỗ Ngũ Lang. "Pháo hoa bắn xong rồi? Sai phái của chúng ta cũng làm xong rồi nhỉ?"

"Đừng có lén lút như thế, kẻo cấm vệ tưởng nhầm là thích khách, bắn chết ngươi đấy."

"A, thật sao?" Đỗ Ngũ Lang không ngờ lại nghiêm trọng như vậy, rụt cổ lại, "Cái hoàng cung này, không bao giờ tới nữa."

Tiết Bạch hỏi: "Đã nói với Lý Đàm chưa?"

"Nói rồi." Đỗ Ngũ Lang đáp: "Ngươi thật sự không phải muốn hại hắn chứ? Con người hắn thực ra cũng khá tốt."

"Những lời ta bảo ngươi nói với hắn, có câu nào là giả không?"

"Cái đó thì không, gần như đều là thật."

"Ngươi nói lời thật cho hắn biết, là nhắc nhở hắn, là muốn tốt cho hắn, sao có thể là hại hắn?"

Đỗ Ngũ Lang bất lực: "Ta nói không lại ngươi, tóm lại, những gì cần nói ta đều nói với hắn rồi."

"Hắn phản ứng thế nào?"

"Đuổi theo Quảng Bình Vương rồi, ta theo mất dấu, không tìm thấy hắn nữa." Tiết Bạch cũng có chút nghi hoặc, hắn quả thực muốn lừa huynh đệ Lý Thục, Lý Đàm có hành động, để chứng minh mối quan hệ thiên ti vạn lũ giữa Lý Tề Vật và Đông Cung. Nhưng đến cuối cùng, chỉ có Lý Thục tìm được Lý Tề Vật, còn Lý Đàm lại không biết đã đi đâu. May mà, hành động của Lý Thục đã chứng thực Lý Tề Vật chính là người của Đông Cung.

Không bao lâu sau, lại có tiểu hoạn quan đi tới, mời Tiết Bạch đi theo gã. Tiết Bạch không từ chối, đi theo một đoạn đường, gặp Lý Hanh dưới trường lang. Tiểu hoạn quan kia rất nhanh lui xuống, Tiết Bạch nhìn quanh một lượt, chỉ thấy Viên Tư Nghệ đợi ở khúc quanh phía trước, cử chỉ có vẻ hơi nôn nóng. Tiết Bạch nói: "Điện hạ còn không mau đi diện thánh?"

"Làm một giao dịch thế nào?" Thời gian Lý Hanh có rất ngắn, nhưng phải xác định mức độ nghiêm trọng của sự việc trước khi diện thánh, bèn hỏi thẳng thừng: "Ngươi muốn cái gì cũng được."

Tiết Bạch rất nể mặt hắn, bước lên hai bước, dùng âm lượng chỉ có hai người nghe được đối thoại, nói: "Ta muốn mạng của Điện hạ."

Trầm mặc trong giây lát, Lý Hanh chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm xem lời nói ấy mang lại cảm giác gì, hắn gằn giọng hỏi: "Ngươi dựa vào cái gì?"

"Dựa vào việc ngươi không giữ nổi ngôi vị này."

Lý Hanh muốn nhanh chóng nắm thóp con bài tẩy của Tiết Bạch, để xem liệu còn thứ gì có thể mang ra trao đổi nhằm hóa giải đại nạn lần này hay không. Trớ trêu thay, hắn quả thực vẫn còn vài thứ mà Tiết Bạch đang khao khát. Chính vì thế, Tiết Bạch mới chịu ngồi lại đối thoại và trả lời hắn một cách thẳng thắn.

"Chẳng có chuyện gì xảy ra cả." Lý Hanh cố trấn tĩnh, "Ngươi chưa chắc đã hãm hại được ta..."

Tiết Bạch cắt ngang lời hắn, giọng điệu lạnh lùng và sắc bén: "Ngươi có đồng mưu với Lý Tề Vật hay không, trong lòng ngươi rõ hơn ai hết."

Lý Hanh giật mình kinh hãi.

Đêm nay, chỉ có hai người bọn họ thấu hiểu rõ nhất ván cờ mà Tiết Bạch bày ra có sức sát thương khủng khiếp đến nhường nào đối với vị Thái tử này. Ngay cả Viên Tư Nghệ cũng chưa nhìn thấu sự nguy hiểm, vẫn đinh ninh rằng chẳng có biến cố gì xảy ra. Nhưng sự thật thì sao? Sở dĩ Lý Hanh chỉ nghe hai chữ "biến thiên" liền tin vào khả năng đó, đồng thời chọn cách ở lại Hoa Ngạc Lâu để tĩnh quan kỳ biến, nguyên nhân thực sự là gì? Hắn thật sự vô tội sao?

Giờ khắc này, đối diện với đôi mắt thấu suốt tâm can của Tiết Bạch, từng đoạn đối thoại cũ kỹ bỗng chốc vang vọng trong tâm trí Lý Hanh:

"Thánh nhân mệnh Tiết Bạch làm Yên hoa sứ, muốn tổ chức điển lễ pháo hoa vào Thiên Thu tiết. Theo ta được biết, pháo hoa là vật vô cùng nguy hiểm."

"Nguy hiểm thế nào?"

"Theo sĩ tốt từng chinh chiến Nam Chiếu dưới trướng Tiên Vu Trọng Thông, thuốc súng chế pháo hoa vô cùng hung hiểm."

"Ý của Điện hạ là?"

"Ta lo Tiết Bạch cố ý bày ra điển lễ này, là muốn bất lợi cho Thánh nhân, muốn để Tướng Tác Giám đi trông chừng."

---❊ ❖ ❊---

Những cuộc đối thoại sau đó, Lý Hanh cố tình chôn vùi vào quên lãng, trong tiềm thức tự nhủ rằng chỉ cần không nghĩ đến, chúng sẽ chưa từng tồn tại. Thực tế, những lời này vốn không nên có người thứ ba biết được, bởi chúng đều diễn ra ở nơi kín đáo nhất. Vậy Tiết Bạch làm sao biết được? Hắn vốn suốt ngày chỉ biết kề hoa tựa ngọc bên cạnh Đỗ Cấm...

Nghĩ đến Đỗ Cấm, Lý Hanh như bị ong độc đốt, suýt chút nữa nhảy dựng lên. Hắn bỗng chốc thông suốt, Tiết Bạch giả vờ phong lưu, thực chất mỗi lần tư hội với Đỗ Cấm đều là để thu thập những tin tức nàng ta dò la được trong thành Trường An. Người đàn bà đó vốn tâm cơ thâm trầm, nay lại càng thêm nhiều thủ đoạn tàn độc. Mà Lý Tề Vật mỗi lần cải trang đến gặp hắn, đều không qua mắt được Đỗ Cấm. Tiết Bạch biết được mối liên hệ giữa hai người, liền có thể đoán ra nội dung cuộc trò chuyện.

Tất cả những chuyện này, Thánh nhân có biết không?

Lý Hanh không dám nghĩ tiếp nữa, hắn đã ý thức đủ sâu sắc rằng hành động đứng yên như núi dưới Hoa Ngạc Lâu vừa rồi, hậu quả đáng sợ đến mức nào. Năm xưa, ba người Lý Anh, Lý Dao, Lý Cư khoác giáp vào cung, căn bản không hề có ý định hại Thánh nhân, mà vẫn bị ban chết... Hắn rùng mình một cái, tránh né ánh mắt của Tiết Bạch.

"Trữ vị ta không cần nữa." Lý Hanh đau lòng muốn chết, thấp giọng cầu khẩn: "Đừng đuổi tận giết tuyệt nữa, phế trữ chẳng có lợi gì cho ngươi. Kết cục khai quan phơi xác của Lý Lâm Phủ sờ sờ ngay trước mắt, hãy bảo toàn cho ta một mạng."

"Ta muốn cái gì cũng được?"

Lý Hanh hơi chần chừ.

Đột nhiên, từ xa truyền đến tiếng động lớn, dường như lại có một quả pháo hoa nổ tung. Nhưng hai người ngẩng đầu nhìn lên, không hề thấy trên trời có ánh lửa nào, ngược lại nghe thấy tiếng voi rống vang dội. Phía Hoa Ngạc Lâu hỗn loạn một mảnh, chắc hẳn pháo hoa đã làm kinh động đến voi, gây ra sự hoảng loạn trong đám đông. Thật sự mà nói, đây sẽ là một cơ hội hành thích tuyệt vời.

Lý Hanh ngẩn người, quay đầu nhìn Tiết Bạch, nghi ngờ đối phương giở trò. Cho dù không phải, xảy ra biến cố như vậy, Tiết Bạch thân là Yên hoa sứ chắc chắn phải gánh tội lớn. Tuy nhiên, Tiết Bạch thế mà cũng có một thoáng mờ mịt, hiển nhiên tình huống này cũng nằm ngoài dự liệu của hắn. Nhưng nếu không phải hắn, thì còn ai vào đây?

Sự khó hiểu của Tiết Bạch chỉ trong chốc lát, hắn rất nhanh đã nghĩ thông nguyên do, lẩm bẩm: "Thôi được, Lý Tề Vật xong đời rồi..."

---❊ ❖ ❊---

Dương Ngọc Hoàn cảm thấy, từ sau khi Thánh nhân nghe tin Lý Lâm Phủ muốn hưởng trộm nguyên khí của hắn, thì thường xuyên trở nên kỳ lạ. Đêm nay vốn đã hẹn cùng nhau ngắm pháo hoa, nhưng đến phút chót, Thánh nhân lại để nàng một mình tựa lan can, còn hắn thì lên lầu cao nhận sự chúc tụng của bách quan.

Nhưng tâm trạng nàng vẫn rất tốt, vì pháo hoa đêm nay còn đẹp hơn nàng tưởng tượng. Nàng say mê ngắm nhìn, sau đó nghĩ đến vẻ đẹp của pháo hoa ngắn ngủi như vậy, cũng giống như thanh xuân của nàng chỉ có vài năm ít ỏi, không khỏi vô cùng thương cảm. Thế là, nhân lúc vắng người, nàng hiếm hoi đưa tay quệt khóe mắt, lau đi vệt nước mắt vô tình rơi xuống.

"Quý phi, sao vậy?"

"Gió to quá." Dương Ngọc Hoàn xoay người lại, cười tươi như hoa: "Ta còn muốn xem pháo hoa nữa."

"Pháo hoa này bắn hết rồi."

"Mặc kệ, ngươi đi hỏi tên Yên hoa sứ kia, xem có thể bắn thêm một quả không, chỉ một quả thôi cũng được. Ta không tin hắn không có dự phòng."

Trương Vân Dung bất đắc dĩ, đành nói: "Để nô tỳ đi xin hỏi Cao tướng quân."

Nàng chạy một chuyến lên lầu cao, trở về nói là bị chặn lại, không gặp được Cao Lực Sĩ, nhưng hoạn quan tâm phúc của ông đã thay mặt truyền lời. Lại qua một lúc nữa, tin tức truyền về, Thánh nhân đồng ý bắn thêm cho nàng mấy quả pháo hoa nữa.

"Thật sự có dự phòng?"

"Hẳn là có."

Dương Ngọc Hoàn tiếp tục đứng bên lan can nhìn, đợi một lát, quả nhiên có một tiểu hoạn quan ôm một quả pháo hoa đặt dưới lầu chuẩn bị châm lửa, nàng không khỏi cười đắc ý. Tuy nhiên, có lẽ tiểu hoạn quan kia quá hoảng, châm ngòi xong liền bỏ chạy. Sau đó "vút" một tiếng, pháo hoa bắn ngang về phía Hoa Ngạc Lâu, nổ "đoàng" một tiếng trước lầu, dọa các cung nữ nhao nhao la hét.

Trớ trêu thay, con voi đang dùng vòi cuốn linh chi chúc thọ Thánh nhân đang ở ngay đó, lập tức bị kinh hãi, mất kiểm soát lao vào đám đông.

"A! Chạy mau!"

"Không được làm bị thương cát tượng! Tuyệt đối không được làm bị thương cát tượng..."

Mắt thấy con voi sắp lao vào giữa bách quan, bỗng nhiên có một bóng người nhỏ nhắn áo đỏ tay cầm sào trăm thước, nhảy phắt lên sân khấu, chạy như bay qua rồi không chút do dự nhảy xuống, thế mà lại đáp thẳng lên lưng voi.

Chứng kiến cảnh tượng kinh tâm động phách ấy, Dương Ngọc Hoàn không khỏi kinh hãi, vội đưa tay che miệng. Thế nhưng, tiểu nữ tử áo đỏ kia dù đã nhảy lên lưng voi cũng chẳng thể xoay chuyển tình thế, con vật khổng lồ đã húc ngã hai vị quan viên, mắt thấy sắp giẫm nát người dưới chân.

"Bịt tai nó lại!" Người quản tượng điên cuồng đuổi theo phía sau, hét lớn.

"Đã rõ!"

Tiểu nữ tử áo đỏ dõng dạc đáp lời. Nàng từ từ đứng thẳng trên lưng voi, cúi người vuốt ve đầu nó, rồi nhẹ nhàng bịt chặt đôi tai to như cánh quạt lại. Sau một hồi giằng co, cơn cuồng loạn dần lắng xuống, trong đám đông bỗng vang lên những tràng pháo tay tán thưởng, cứ như thể họ vừa được chiêm ngưỡng một màn biểu diễn nghệ thuật đặc sắc.

"Đó là ai? Thân thủ thật nhanh nhẹn." Dương Ngọc Hoàn đứng trên lầu cao, nhìn xuống mà không khỏi tò mò hỏi.

"Đó là đồ đệ của Công Tôn Đại Nương, Lý Thập Nhị Nương." Trương Vân Dung đáp lời, "Nàng dường như có liên quan đến một vụ kiện tụng, được Quắc Quốc phu nhân che chở nên mới không ai dám đụng đến."

"Ta nhớ ra rồi." Dương Ngọc Hoàn gật đầu, "Ta muốn nàng làm hộ vệ cho ta, mau đi đưa nàng lên đây, ta sẽ ban thưởng cho nàng một ly rượu."

"Dạ."

Sau chút sóng gió vừa qua, Dương Ngọc Hoàn cảm thấy hứng thú đã vơi, nàng xoay người định rời đi thì bất chợt trông thấy quân Long Vũ đang áp giải một người đi xuống bậc thềm. Nàng nhìn mà lòng đầy nghi hoặc, thầm nghĩ Kiến Ninh Vương sao lại xuất hiện tại Hoa Ngạc Lâu? Hắn phạm tội gì mà lại bị cấm vệ bắt giữ?

---❊ ❖ ❊---

Tại Cần Chính Vụ Bản Lâu, không khí trong điện tĩnh mịch đến mức kim rơi cũng có thể nghe thấy tiếng. Sau tấm rèm châu, Lý Long Cơ khẽ chợp mắt, khi mở mắt ra, chỉ thấy Cao Lực Sĩ và Viên Tư Nghệ đã cung kính đứng đợi, sẵn sàng bẩm báo.

"Nói."

"Hồi Thánh nhân, sự hỗn loạn trước Hoa Ngạc Lâu vừa qua, lão nô đã tra xét, là do pháo hoa chế tạo có khiếm khuyết. Tướng Tác Giám Lý Tề Vật đã bị đưa đi thẩm vấn."

"Hỏi cho kỹ vào." Lý Long Cơ thản nhiên đáp.

Cao Lực Sĩ tiếp lời: "Lý Tề Vật này e là xung khắc với Thủy thần, Hỏa thần. Năm xưa khai thông đường thủy sông Hoàng Hà, đá núi rơi xuống sông chọc giận Thủy thần khiến nước chảy xiết, thuyền bè không thể qua lại; hai năm trước trạch viện của hắn ở Trường An lại gặp hỏa hoạn; nay thêm chuyện đêm nay, vận khí quả thực không tốt."

Lão cố tình nói đùa, dường như muốn khép lại mọi chuyện nơi Lý Tề Vật. Thế nhưng, Lý Long Cơ không tiếp lời, sắc mặt lạnh băng như sương giá. Viên Tư Nghệ thấy vậy, vội bẩm báo: "Thánh nhân, Thái tử đã đến."

"Triệu." Lý Long Cơ chỉ tay về phía Trần Huyền Lễ, ra lệnh: "Ba người các ngươi ở lại, những kẻ khác lui ra."

Cao Lực Sĩ nghe vậy, thầm hiểu Thánh nhân đã quyết tâm phế Thái tử, lòng không khỏi lo âu. Suy nghĩ một chút, lão vẫn khuyên nhủ: "Thánh nhân, chuyện đêm nay e là không liên quan đến Thái tử."

"Trẫm sẽ đợi Lý Tề Vật khai báo."

"Nhưng quốc bản..."

"Hôm nay là Thiên Trường tiết." Lý Long Cơ bỗng nhiên ngắt lời, quở trách: "Các ngươi chúc trẫm thiên trường địa cửu, liệu có thật lòng?"

Cao Lực Sĩ vội vàng đáp: "Lão nô tất nhiên là thật lòng."

"Đã là thiên trường địa cửu, cần gì Trữ quân? Hay là các ngươi đều đang khi quân!"

Lời này khiến Cao Lực Sĩ cứng họng. Xét trên một khía cạnh nào đó, Thánh nhân nói không sai, nhưng ai có thể ngờ một câu nói vô lại như vậy lại thốt ra từ miệng bậc minh quân một thời.

Không bao lâu sau, Lý Hanh bước vào điện.

"Nhi thần thỉnh Phụ hoàng an khang."

Lý Hanh thành kính quỳ rạp xuống đất, không để lộ bất kỳ sơ hở nào cho Lý Long Cơ trách cứ: "Hôm nay trời giáng tường thụy, có thể thấy trời xanh cũng cho rằng công lao của Phụ hoàng cao hơn ngàn xưa, nên trường trường cửu cửu, vạn thọ vô cương. Về phần nhi thần, thể nhược đa bệnh, lại không phải đích trưởng, khó gánh vác trọng trách xã tắc, xin nhường ngôi Thái tử cho trưởng huynh, khẩn cầu Phụ hoàng ân điển."

Hắn cố gắng điều chỉnh ngữ điệu, hy vọng thể hiện được sự chân thành, nhưng giọng nói vẫn lộ rõ vẻ bi thương vô tận. Ngay cả Trần Huyền Lễ cũng phải quay đầu đi, cảm thấy Thái tử thật đáng thương. Chỉ có Lý Long Cơ là không mảy may lay động, hắn chán ghét bộ dạng giả tạo này. Nghĩ đến cảnh Lý Hanh đứng dưới Hoa Ngạc Lâu mong mình băng hà, trái tim Lý Long Cơ đã lạnh tựa sắt thép. Hắn rất muốn hỏi một câu: "E là ngươi đã nghĩ sẵn sau khi đăng cơ sẽ làm gì rồi, Trẫm sao dám phế ngươi?"

Nhưng khi mở miệng, lời lẽ lại vô cùng ôn tồn: "Ngươi là con của Trẫm, là Thái tử của Trẫm, Trẫm sao có thể vì ngươi 'thể nhược đa bệnh, lại không phải đích trưởng' mà bãi miễn ngươi? Đứng lên đi."

Lý Hanh không đứng dậy, vẫn dập đầu sát đất. Viên Tư Nghệ thấy thế, thầm nghi hoặc: Thái tử không tự biện giải, cũng không đẩy tội cho Tiết Bạch, ngược lại chủ động nhường ngôi cho Khánh Vương, đây là vì sao? Phủng sát chăng?

Lý Hanh nằm rạp ở đó, đầu không ngẩng lên, nhưng hắn cảm nhận rõ rệt sát ý đáng sợ từ Lý Long Cơ. Hắn biết mình phải từ bỏ ngôi Trữ quân trước khi Lý Tề Vật "khai báo", nếu không, một khi Lý Long Cơ nghe thêm nhiều chi tiết, hắn chắc chắn sẽ chết thảm hơn cả Lý Anh.

"Nhi thần to gan, có vài câu chọc giận Phụ hoàng... Đêm nay nhi thần nhớ lại chuyện năm xưa của Nhị huynh, cảm thấy huynh ấy thật oan uổng. Năm đó nhi thần chưa từng cầu xin cho huynh ấy, trong lòng vô cùng hổ thẹn, không nỡ làm Trữ quân, khẩn cầu Phụ hoàng..."

"Hắn oan uổng, ngươi oan uổng sao?!"

Lý Long Cơ đột nhiên nổi trận lôi đình, ném chén vàng vào đầu Lý Hanh, quát lớn: "Vi Kiên, Hoàng Phủ Duy Minh, Vương Trung Tự, Lý Tề Vật, Trẫm đã oan uổng cho ngươi lần nào chưa?!"

Lần này, Lý Hanh không còn khúm núm, hắn ngẩng đầu lên. Máu tươi từ trán chảy xuống, hắn gánh chịu áp lực kinh người, tiếp tục nói:

"Hài nhi cảm thấy nỗi oan của Nhị huynh quá sâu, không muốn ở Đông Cung, khẩn cầu nhường ngôi Trữ quân cho trưởng huynh. Nếu không, đợi hài nhi kế vị cũng tất sẽ lật lại bản án cho Nhị huynh... Hài nhi ngỗ nghịch, đáng chết!"