"Nguyên phán quan."

Ngay khi Nguyên Tái còn đang đôi chút hoang mang, Tiên Vu Hạo đã tiến đến sau lưng, vỗ nhẹ lên vai hắn rồi cất lời: "Có người muốn hỏi ngươi vài câu."

Hắn nhìn theo hướng Tiên Vu Hạo chỉ, phát hiện trong bóng tối thấp thoáng một vị quan viên vận hồng bào đang đứng, chính là tâm phúc của Dương Quốc Trung – Thiếu phủ Thiếu giám Dương Quang Kiều.

Dương Quang Kiều vốn không có công danh hiển hách, cũng chẳng nhờ cậy vào môn ấm, chỉ dựa vào việc khéo miệng nịnh bợ Dương Quốc Trung mà trong vòng vài năm ngắn ngủi, từ một tiểu quan cửu phẩm hạ đã thăng tiến lên hàng tứ phẩm, nghe đâu sắp tới còn được trọng dụng hơn nữa.

Kẻ này dung mạo lén lút như chuột, thân hình gầy gò, ngay cả điều kiện cơ bản để làm quan tại Đại Đường cũng không đạt chuẩn. Hơn nữa, hành vi co rụt, thần thái nịnh nọt của hắn khiến quan lại trong triều xưa nay đều vô cùng chán ghét. Tuy tiếng xấu đồn xa, nhưng quan vị của hắn càng cao, rốt cuộc cũng đợi được đến lúc phong khí trong triều xoay chuyển. Vào cái thời buổi "đấu kê tẩu mã thắng đọc thư" này, cũng có khối kẻ tôn sùng hắn, gọi hắn là "Phủng hồ thánh thủ".

Cái gọi là "phủng hồ", chính là bưng cái thóa hồ cho Dương Quốc Trung. Lời này ban đầu mang ý nghĩa châm biếm nặng nề, vậy mà hiện nay lại có khối kẻ đổ xô vào, muốn học theo cách thức "phủng hồ" của Dương Quang Kiều.

Lúc này, Dương Quang Kiều vẫy tay với Nguyên Tái, như muốn mời hắn gia nhập vào cái thế giới ca vũ thăng bình đọa lạc kia.

Nguyên Tái tuy tham quyền nhưng lại là người giàu tài cán, xưa nay vẫn khinh bỉ loại tiểu nhân luồn cúi như Dương Quang Kiều. Nhưng nghĩ đến việc phải đòi một lời giải thích cho cái chết của Vương Trung Tự, hắn do dự một lát rồi vẫn bước tới.

"Dương thiếu giám, nếu nói nhạc phụ ta bệnh mất, thì còn làm sao trọng trừng hung đồ?"

Vừa bước lên, Nguyên Tái liền bày tỏ rõ thái độ, lại nói: "Ta biết ý của Hữu tướng là gì, chẳng qua là lo ngại thể diện triều đình. Nhưng che che giấu giấu không phải là cách, sự cường thịnh của Đại Đường tuyệt đối không phải dựa vào việc bịt tai trộm chuông mà có!"

Quan trường chính là như vậy, tuy ngày thường hắn cũng dựa dẫm vào Dương Quốc Trung, nhưng một khi có xung đột lợi ích, thì cũng phải "đối sự bất đối nhân".

Dứt lời, hắn lập tức quay đầu nhìn thoáng qua, ánh mắt tìm kiếm Tiết Bạch, định gọi đối phương qua cùng nhau gây sức ép lên Dương Quốc Trung. Nhưng chỉ trong chốc lát, Tiết Bạch đã không biết đi đâu mất.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Bên tai, Dương Quang Kiều thở dài một tiếng rồi nói: "Công Phụ, ngươi có từng nghĩ, Hữu tướng mới lên ngôi tể tướng, chỗ đứng chưa vững. Lúc này nếu xảy ra sai sót, bị người ta công kích, triều cục e là lại rung chuyển."

Nguyên Tái không muốn nghe những lời này, đang định phản bác thì Dương Quang Kiều lại nói tiếp: "Ngươi tài hoa hơn người, Hữu tướng đang lúc dùng người, không nỡ thả ngươi về Đông Đô, muốn giữ ngươi lại trong triều, nhậm chức Tả hữu chư ty thuộc Thượng thư tỉnh, ngươi có nguyện ý không?"

Nguyên Tái chắp hai tay sau lưng, quay người đi, ngẩng đầu nhìn vầng trăng trên trời, nhàn nhạt đáp: "Ta không phải Dương Tề Tuyên."

"Công Phụ hiểu lầm rồi, lão phu không phải bảo ngươi bán đứng nhạc phụ. Nhưng ngươi phải nghĩ xem, Vương Trung Tự chết trong tay người Nam Chiếu, Các La Phượng đã chết rồi, chuyện này truy cứu tiếp thì có ý nghĩa gì?"

"Sao biết không phải do người khác thiết kế."

"Ngươi có chứng cứ không?" Dương Quang Kiều đáp: "Nếu là người khác thiết kế, thì những sự bố trí này của đối phương hiển nhiên là muốn một hòn đá hạ hai con chim. Vừa loại bỏ Vương Trung Tự, vừa quy trách nhiệm cho sự vô năng của Hữu tướng, vậy thì càng nên bình ổn sự thái trước, sau đó mới ngầm điều tra thu thập chứng cứ. Hữu tướng chính là muốn phó thác cho ngươi, mới có ý định giữ ngươi lại Trường An, nhậm chức Hình bộ Lang trung hoặc Đại lý Tư trực, chủ lý việc này."

Nói đến đoạn sau, hắn nhấn mạnh ngữ khí, ẩn ý uy hiếp bổ sung: "Ngươi cũng phải cân nhắc xem, thái độ của Thánh nhân đối với nhạc phụ ngươi thế nào, có kiên nhẫn nhìn chúng ta làm lớn chuyện này lên không?!"

Nghe đến đây, trong mắt Nguyên Tái mới lộ vẻ suy tư.

Thứ Dương Quốc Trung đưa ra, chính là chức quan quyền lực nhất mà hắn có thể đạt được ở giai đoạn này, bỏ lỡ cơ hội này, cả đời về sau chưa chắc đã có lại.

Nhưng Nguyên Tái không phải kẻ dễ dàng bán rẻ bản thân, trầm ngâm nói: "So với chuyện hình danh, thứ ta am hiểu hơn vẫn là tài phú."

Dương Quang Kiều không ngờ hắn còn biết mặc cả, ngẩn ra, nhưng không giận, trên mặt ngược lại hiện lên vẻ tán thưởng, vỗ tay cười nói: "Lão phu chính là thưởng thức những người trẻ tuổi dã tâm bừng bừng như vậy."

Nguyên Tái rụt rè xua tay, không ăn cái chiêu này của hắn.

"Thế này đi, những chức kiêm nhiệm vốn có của ngươi, Diêm thiết chuyển vận sứ phán quan, Hà Đông đạo chuyển vận sứ phán quan đều không đổi, ta sẽ xin Hữu tướng mưu cầu thêm cho ngươi vài chức kiêm nhiệm nữa." Dương Quang Kiều nói, lông mày khẽ động: "Ta không giấu gì ngươi, ta rất nhanh sẽ đến Bắc Đô làm Lưu thủ, cơ hội ngươi và ta giao thiệp còn nhiều."

Nguyên Tái dường như có chút động lòng, do dự.

Dương Quang Kiều dần dần thực tâm thưởng thức hắn, lại nói: "Tiết lộ thêm cho ngươi một tin tức... Hoa điểu sứ của Thánh nhân vì bệnh mà xin nghỉ rồi, đây là một công việc béo bở, ngươi nên để tâm một chút."

"Hoa điểu sứ?"

Trong triều có các chức như Tiến thực sứ, Lệ chi sứ, Du nghệ sứ, cái chức Hoa điểu sứ này thoạt nghe qua, giống như là thu thập hoa chim cho Thánh nhân vậy.

"Nhưng ta không hiểu về hoa chim." Nguyên Tái nói.

"Công Phụ ngươi thật là." Dương Quang Kiều lắc đầu không thôi, cười nói: "Thứ Hoa điểu sứ hái không phải là hoa chim, chức trách nằm ở việc tuyển chọn mỹ sắc trong thiên hạ, không xem môn đệ, không phân quý tiện, chỉ luận tư sắc, phàm là mỹ diễm giả, bất luận đã gả chồng hay chưa, đều triệu vào cung vi cho Thánh nhân hưởng dụng."

Nguyên Tái lắc đầu nói: "Ta không ham nữ sắc, không hứng thú với công việc béo bở này."

Hắn không phải Dương Tề Tuyên, tuy thỉnh thoảng cũng hâm mộ Tiết Bạch sắp nạp một hồng nhan tri kỷ, nhưng tình cảnh của hắn khác. Hắn với Vương Uẩn Tú kháng lệ tình thâm, đồng cam cộng khổ, quả thực chưa từng nghĩ đến chuyện trêu hoa ghẹo nguyệt, mang lại phiền não cho nàng.

Lúc này, hắn chỉ thấy Dương Quốc Trung thật nực cười, lôi kéo người khác vĩnh viễn chỉ có một chiêu dùng cao quan mỹ nhân để dụ dỗ.

"Chính vì ngươi không ham nữ sắc, mới là người thích hợp nhất cho chức vụ này." Dương Quang Kiều mỉm cười, giọng điệu đầy ẩn ý: "Ngươi có mắt nhìn người, lại biết cách giữ mình, nhất định sẽ tỏa sáng tại vị trí Hoa điểu sứ. Chỉ cần được Thánh nhân tin cậy, ngày sau bái tướng là điều hoàn toàn có thể mong đợi."

Nghe đến bốn chữ "bái tướng khả kỳ", sắc mặt Nguyên Tái rốt cuộc cũng có chút biến chuyển, khóe môi không tự chủ được mà nở một nụ cười đầy tự tin.

"Ta hiểu tâm tư của Hữu tướng, nhưng ta có một diệu kế hay hơn, không biết Dương công có muốn nghe chăng?"

"Ồ?"

"Nhạc phụ ta bị ám sát, Hữu tướng muốn bình ổn sự việc, nhưng việc này, Thái tử mới là người thích hợp nhất để đứng ra thay mặt." Nguyên Tái trầm giọng đáp.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi cáo từ Dương Quang Kiều, Nguyên Tái chợt nhớ ra mình đã bỏ mặc Vương Uẩn Tú quá lâu, vội vàng quay lại tìm nàng. Kỳ lạ thay, nàng không hề túc trực bên thi thể Vương Trung Tự như trước, không biết đã đi đâu. Hắn định tìm Quản Sùng Tự để hỏi, nhưng cũng không thấy người đâu, chỉ còn lại mấy thân vệ Vương gia bị thương đang ngồi thẫn thờ bên cạnh cái xác không đầu, dáng vẻ tiều tụy đến cực điểm.

Nhìn xa hơn một chút, Quách Thiên Lý đã leo lên một chỗ cao, thân hình tráng kiện khẽ động, khôi giáp dưới ánh trăng phản chiếu kim quang lấp lánh.

"Lũ chuột nhắt kia! Quách a gia của các ngươi đã nhìn thấy các ngươi rồi!"

Tiếng gầm của Quách Thiên Lý vang vọng khắp sơn cốc, chấn động cả rừng núi tối tăm. Nguyên Tái đôi khi cũng hâm mộ những kẻ hữu dũng vô mưu như thế, không giống như hắn, bình sinh suy nghĩ quá nhiều, tự chuốc lấy phiền muộn, sống mãi mà chẳng thấy thỏa mãn.

Hắn hít một hơi, cảm nhận mùi hương quen thuộc của Vương Uẩn Tú còn vương lại trong không khí, rồi lần theo hướng đó mà đi tới. Năm xưa khi Vương Uẩn Tú rời khỏi nhà mẹ đẻ, theo hắn vào kinh ứng thí, cuộc sống vô cùng khốn khó. Nàng không dùng nổi huân hương hay hương cao, đành tự mình ra đồng hoang hái hoa về tắm, thế nên trên người luôn phảng phất một làn hương thanh khiết. Hôm nay, sau trận đánh ác liệt, mùi hương ấy hòa lẫn cùng mùi máu tanh nồng, tạo nên một cảm giác vừa bi tráng vừa xót xa.

Đi chừng hơn ba mươi bước, vòng qua một khe núi nhỏ, bóng dáng cao lớn dị thường của Quản Sùng Tự liền hiện ra trước mắt.

"Ai?!" Quản Sùng Tự quát lớn, tay đã rút đao khỏi vỏ.

"Là ta." Nguyên Tái vội lên tiếng: "Ta tới tìm nương tử."

Trong bóng tối cách đó vài bước, Vương Uẩn Tú bước ra, đến bên cạnh Nguyên Tái, thấp giọng nói: "E là không đuổi kịp nữa rồi, đưa a gia về thôi."

"Ta đã thuyết phục được Dương Quốc Trung, sẽ bí mật điều tra việc này, tuyệt đối không tha cho hung đồ."

"Tên nhu phu đó sợ gánh trách nhiệm, chỉ muốn chuyện lớn hóa nhỏ." Vương Uẩn Tú lạnh lùng đáp: "A gia là do An Lộc Sơn phái người sát hại, ngươi nghĩ hắn có dám truy tra đến cùng không?"

"Có chứng cứ không?"

"Sẽ có."

Nguyên Tái trầm ngâm, hạ thấp giọng: "Ta tin phán đoán của nàng, nhưng Dương Quốc Trung hành sự thiếu phách lực, tất không dám dùng chuyện này để gây khó dễ cho An Lộc Sơn."

"Tại sao? Chẳng phải bọn họ là kẻ thù không đội trời chung sao?"

"Nhạc phụ chết do ám sát, Dương Quốc Trung không dàn xếp nổi đâu, mạo muội ra mặt chỉ khiến bản thân bị An Lộc Sơn cắn ngược lại." Nguyên Tái thở dài: "Chúng ta nên tìm đến Đông Cung."

Vương Uẩn Tú ngẩn người.

"Trong mắt quan viên triều đình chỉ có quyền lực, không thể dựa vào. Khi thực sự gặp chuyện, chỉ có tình nghĩa giữa nhạc phụ và Thái tử là đáng tin cậy nhất." Nguyên Tái than thở: "Chúng ta đi thỉnh cầu Đông Cung ra mặt đi."

Với hắn, đây là nước cờ vẹn cả đôi đường. Vừa bảo toàn được bản thân, vừa châm ngòi cho mâu thuẫn giữa An Lộc Sơn và Thái tử trong mắt Dương Quốc Trung; lại vừa có thể tiếp cận Thái tử, để lại chút tình diện, đồng thời thỏa mãn nguyện vọng truy cứu đến cùng của Vương Uẩn Tú. Có thể nói là nhất cử tam đắc.

Thế nhưng, Vương Uẩn Tú nghe vậy lại không lập tức đáp ứng, mà khẽ ngoái đầu lại. Nguyên Tái cực kỳ nhạy bén, lập tức nhìn về phía bóng tối nơi nàng vừa bước ra, lãng thanh nói: "Tiết lang, ngươi ở đó sao? Ra đi."

Quản Sùng Tự đang đứng sau lưng, nghe vậy liền gãi đầu, bước lên dùng thân hình đồ sộ chắn tầm mắt Nguyên Tái, định nói điều gì đó. Nhưng Nguyên Tái đã chắc chắn Tiết Bạch đang ở đó, hắn nắm lấy tay Vương Uẩn Tú, ôn tồn nói: "Ta tin tưởng nàng, biết hai người không phải tư hội, hẳn là đang bàn chuyện của nhạc phụ, các ngươi cũng nên tin tưởng ta."

"Không phải không tin Nguyên lang, chàng là phu quân của ta."

Đang nói, Tiết Bạch từ trong bóng tối bước ra, tiếng lá rụng xào xạc dưới chân vang lên rõ rệt.

"Công Phụ vừa đạt được thỏa thuận với Dương Quang Kiều sao? Mặc cho Dương Quốc Trung bình ổn sự việc, rồi thỉnh Đông Cung ra mặt chủ trương truy tra án này?"

"Ta nói rằng Dương Quốc Trung yếu nhược, chúng ta đành phải cầu viện Đông Cung."

Hai cách diễn đạt, kết quả như nhau nhưng ý vị lại khác biệt hoàn toàn. Tiết Bạch chỉ cười nhẹ: "Là ta lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, lỡ lời rồi. Ta cho rằng chủ mưu hành thích Vương tiết soái chính là An Lộc Sơn, tên tù binh ban nãy có lẽ là nhân chứng then chốt."

"Hắn chưa chắc đã chịu khai, những hung đồ này giả trang thành man di Nam Chiếu. Mạo muội chỉ đích danh An Lộc Sơn, e rằng khiến Thánh nhân không vui." Nguyên Tái bày tỏ lo ngại, rồi nói tiếp: "Nhưng ta có thể thuyết phục Thái tử ra mặt, đến lúc đó Tiết lang có thể thử thẩm vấn tên tù binh kia."

"Được." Tiết Bạch nhanh chóng chấp thuận.

Trên đường trở về, Nguyên Tái vẫn còn chút nghi hoặc, bèn hỏi Vương Uẩn Tú: "Nàng và Tiết Bạch đã nói những gì?"

"Hắn chuẩn bị làm khó dễ An Lộc Sơn, đây cũng là... di nguyện của a gia."

Nguyên Tái dừng bước, ân cần khoác chiếc áo choàng của mình lên vai Vương Uẩn Tú. Ngày hè tuy nóng, nhưng rừng núi về đêm lại lạnh thấu xương. Vương Uẩn Tú tỏ ra bình tĩnh đến lạ thường, chậm rãi nói: "Năm đó thảo phạt Khiết Đan, a gia tận mắt thấy An Lộc Sơn ủng binh tự trọng. Lần này người bệnh nặng, điều không yên lòng nhất chính là vạn nhất Hà Đông rơi vào tay An Lộc Sơn, nên nhất định phải cận kiến Thánh nhân."

Nguyên Tái than thở: "Chúng ta biết rõ Thánh nhân sẽ không gặp người, ta thật hối hận vì đã đưa người rời khỏi thành Trường An."

"Tiết lang nói, Nam Chiếu không thể nào có thực lực, cũng chẳng đủ gan dạ để phái người ám sát a gia, kẻ đứng sau chỉ có thể là An Lộc Sơn." Vương Uẩn Tú lên tiếng, "Chúng ta nhất định phải chứng minh việc này với Thánh nhân."

Những điều này, Nguyên Tái đều đã nghĩ tới, không cần nàng phải nhắc lại. Hắn khẽ than: "Nan đề nằm ở chỗ làm sao để chứng minh? Nàng và Tiết Bạch đã bàn bạc cụ thể ra sao?"

"Chưa từng."

Nguyên Tái cảm thấy có điều bất ổn. Trước đó, khi trò chuyện cùng Dương Quang Kiều, nội dung trao đổi còn chi tiết hơn nhiều. Hắn truy vấn: "Hai người vừa trò chuyện lâu như vậy, lẽ nào không bàn đến kế sách cụ thể?"

Vương Uẩn Tú khựng lại, nàng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn, chất vấn: "Ngươi đang nghi ngờ ta và hắn có tư tình?"

"Không phải." Nguyên Tái khẳng định chắc nịch. Hắn hiểu rõ Vương Uẩn Tú không phải hạng người đó, càng không thể là kẻ đàm tình thuyết ái với người khác ngay lúc a gia vừa mới qua đời.

Thế nhưng, chính vì xác định điểm này, hắn càng cảm thấy có những chuyện nàng đang giấu giếm mình.

"Ngươi tin ta là được." Vương Uẩn Tú đáp, "Lòng ta đang rối bời, ta không muốn dừng lại, sợ rằng chỉ cần dừng lại một chút, ta sẽ không kìm được mà bật khóc. Đi thôi, đưa a gia về."

Nguyên Tái quay đầu nhìn Quản Sùng Tự, chợt nhớ ra một chuyện. Dạo trước khi hắn ra thành nghênh đón Vương Trung Tự và lưu túc tại dịch quán, chính là bị Quản Sùng Tự chuốc cho say mềm. Nay ngẫm lại, quả thực vô cùng khả nghi.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch trở về Hoa Thanh Cung, lập tức diện kiến Lý Long Cơ để bẩm báo những gì mắt thấy tai nghe. Hắn vốn là trực thần, xưa nay ăn ngay nói thẳng, nên khi Lý Long Cơ hỏi về cách nhìn nhận sự việc, hắn bày tỏ rõ ràng sự nghi kỵ đối với An Lộc Sơn.

Lý Long Cơ biết bọn họ vốn như nước với lửa, cũng chẳng lấy làm lạ. Trên triều đình hiện nay, ba thế lực Đông Cung, Dương Quốc Trung và An Lộc Sơn đang đối đầu gay gắt. Vị Hoàng đế này đại khái đều thấu hiểu, nhưng với ngài, "tam chân đỉnh lập" mới là thế cục vững vàng nhất để dựng xây thịnh thế Thiên Bảo.

"Trẫm chỉ xem chứng cứ, đừng có vọng đoán nữa. Trẫm hỏi ngươi, cái xác không đầu kia thật sự là của A Huấn?"

Tiết Bạch đang thao thao bất tuyệt, nghe vậy khẽ sững sờ, lẩm bẩm một tiếng "A Huấn" mới kịp phản ứng, đáp: "Đúng là của Vương tiết soái."

Lý Long Cơ khẽ thở dài, phất tay: "Lui đi."

Hôm nay không có bài cục, Tiết Bạch rời khỏi Hoa Thanh Cung, một đường đi tới biệt nghiệp của Dương Ngọc Dao. Từ xa, tỳ nữ nhìn thấy hắn, vội vàng xoay người chạy vào trong, vừa chạy vừa hô: "Lang quân về rồi!"

Kể từ khi phủ Quắc Quốc phu nhân ở Trường An bị hỏa hoạn, Dương Ngọc Dao đã dọn tới trạch đệ của Tiết Bạch. Nô tỳ của nàng cũng coi Tiết Bạch như chủ nhân. Tình nghĩa tỷ đệ kết nghĩa ngày càng sâu sắc, người ngoài không biết, còn tưởng bọn họ là thân tỷ đệ.

Thấy Tiết Bạch, Dương Ngọc Dao liền bất mãn: "Vốn định trị ngươi một chút, ai ngờ ngươi lại trực tiếp mất dạng suốt hai ngày." Nàng chợt nhận ra giữa trán Tiết Bạch có nét ưu phiền, bèn nũng nịu hỏi: "Sao vậy? Không cho ngươi ở cùng đám nữ tử chúng ta, nên giận rồi?"

"Không có." Tiết Bạch cười đáp: "Vậy Dao nương lần sau có thể du di cho ta không?"

Dương Ngọc Dao biết hắn giận người khác chứ không phải nàng, liền quan tâm: "Một đêm không ngủ phải không? Mắt đỏ cả rồi. Dù ta có chịu du di, ngươi chắc gì đã chịu nổi? Mau ăn chút gì đi."

"Còn chuyện nữa." Tiết Bạch nói: "Trong phủ Vương Trung Tự có một linh nhân năm xưa được chuộc ra từ Giáo Phường, hẳn tên là Trương Tứ Nương, là thiếp thất ông ấy sủng ái nhất. Nhờ Dao nương phái người đưa nàng ta tới Ly Sơn đi, ngoại trừ Vương Uẩn Tú, đừng để người khác biết là ai phái người đi."

"Tại sao?"

"Có lời muốn hỏi nàng ta."

"Được, để ta lo. Ngươi ăn xong, xuống suối nước nóng rửa sạch bụi trần, rồi ngủ một giấc thật ngon."

Đợi Tiết Bạch ngâm mình vào hồ, hắn mới thoải mái thở dài một hơi. Hắn rất mệt mỏi, nhưng đưa mắt nhìn sang, cách một tấm bình phong có thể thấy bóng dáng Dương Ngọc Dao, Nhan Yên, Thanh Lam, Lý Đằng Không và Lý Quý Lan đang cười nói ở bên kia. Xuyên qua lớp sa mỏng, lờ mờ thấy các nàng ăn mặc mát mẻ, đi chân trần dạo bước bên hồ.

Cảnh tượng ấy khiến hắn không khỏi tỉnh táo lại, trong đầu lại bắt đầu suy tính những chuyện khác. Tắm gội xong chuẩn bị về phòng, lại nghe bên kia bình phong ríu rít, các nàng đang nhỏ giọng bàn tán.

"Ngươi qua đi, sợ cái gì."

"Vậy ta đưa ngươi qua..."

Tiết Bạch quay đầu, thấy Nhan Yên và Lý Đằng Không đang nắm tay nhau đi tới.

"Ấy, phu quân, chuyện này ta với Đằng Không Tử đã quyết định rồi."

"Hả? À, được."

"Phu quân muốn đi ngủ phải không? Ta đưa phu quân qua, Đằng Không Tử, đi cùng chúng ta luôn nhé?"

Ba người men theo trường lang đi về phía khu nhà ở. Phong cảnh Ly Sơn tuyệt đẹp, biệt nghiệp nằm ngay dưới những dãy núi xanh ngắt, đình viện trồng trúc và hoa, trường lang sạch bong không một hạt bụi. Tiết Bạch đi chân trần, còn các nàng mỗi người xỏ một đôi guốc gỗ. Vì sàn nhà không ấm bằng nền ngọc thạch cạnh suối nước nóng, Nhan Yên còn đi thêm đôi tất của nha hoàn, còn Lý Đằng Không thì không.

Tiết Bạch cúi đầu, vừa khéo nhìn thấy hai ngón chân linh hoạt của nàng kẹp lấy quai guốc. Hắn thất thần một chút, tự thấy thất thố liền quay đầu đi, làm ra vẻ thâm trầm: "Đa sự chi thu a."

"Rõ ràng là mùa hạ." Nhan Yên mím môi cười, chẳng chút nể nang: "Đằng Không Tử, ngươi nói xem có phải không?"

"Phải đó." Lý Đằng Không bổ sung, "Nhưng cũng sắp vào thu rồi."

Nàng cảm nhận được Tiết Bạch hôm nay có tâm sự, bèn hỏi: "Xảy ra chuyện gì rồi sao?"

Tiết Bạch đáp: "Vương Trung Tự... chết rồi."

Nhan Yên và Lý Đằng Không đều ngẩn ra. Chuyện lớn như vậy, mà Tiết Bạch ban nãy vẫn bình tĩnh ăn cơm, tắm gội, không giống tác phong thường ngày của hắn chút nào.

"Phu quân với ông ấy tình cảm rất tốt mà? Đều nói hai người là vong niên giao."

"Coi như là ý khí tương đầu."

Tiết Bạch nhớ tới năm đó cùng Vương Trung Tự uống cạn hơn mười vò rượu, đề bài "Phá Trận Tử" lên tường, chỉ biết rằng lúc đó, tình cảm đôi bên thực sự không tệ.

Dần dà, Tiết Bạch cũng thấu hiểu, Vương Trung Tự vốn là bậc tướng quân thiên sinh, tâm tính hiếm khi bị những sợi dây tình cảm như nghĩa khí hay thân tình làm cho vướng bận. Đến một ngưỡng nhất định, ở ông luôn tỏa ra khí chất xa cách, khó lòng thân cận; ví như chuyến đi Nam Chiếu năm nào, dù đồng hành cùng nhau, tư giao đôi bên cũng chẳng vì thế mà tiến thêm một bước.

Có lẽ, đúng như lời Lý Lâm Phủ từng nói với hắn trước kia, tính tình Vương Trung Tự vốn đạm mạc.

Nhất là sau cuộc đối thoại với Vương Uẩn Tú đêm qua, trong lòng Tiết Bạch không khỏi dấy lên chút tức giận. Hắn giận cái tính nết cố chấp, chẳng chịu linh động nửa phần của vị tướng quân ấy, biết rõ Thánh nhân đã quyết tâm không gặp, cớ sao vẫn cứ một mực chạy tới Hoa Thanh Cung.

Tuy nhiên, dẫu lòng nghĩ vậy, Tiết Bạch vẫn khẽ bổ sung: "Nhưng ngoài ý khí tương đầu, chí hướng chúng ta còn tương đồng, đều mong mỏi xã tắc được thái bình."

"Vậy ông ấy ra đi, phu quân có thấy buồn chăng?"

"Cũng thường thôi. Nói sao nhỉ, nhân cố hữu nhất tử..."

---❊ ❖ ❊---

"Cái gì?! A huynh... thiên đố anh tài!"

Tại Thiếu Dương Viện, Lý Hanh hay tin dữ về Vương Trung Tự, bi thống tột cùng. Người phụ trách đến thông báo tin này chính là Nguyên Tái. Dù Thánh nhân có kiêng kỵ Thái tử đến đâu, nhưng khi Vương Trung Tự đã mất, việc báo tin cho người nghĩa đệ tình thâm thủ túc này là điều khó tránh khỏi, và Nguyên Tái chính là nhân tuyển thích hợp nhất.

Bản thân Nguyên Tái hiểu rõ điều đó, hắn đã sớm mưu tính dựa trên kết quả tất yếu này. Về tiền đồ, hắn đã hoạch định rõ ràng: có thể đầu quân cho Dương Quốc Trung trước, rồi lại tìm cách tiếp cận Lý Hanh. Việc bắt cá hai tay giữa hai thế lực như nước với lửa này vô cùng gian nan, nhưng hắn tự tin mình đủ bản lĩnh thực hiện. Và như vậy, An Lộc Sơn chính là kẻ địch mà hắn buộc phải đứng ở thế đối lập.

"Điện hạ nén bi thương, nhạc phụ trên trời có linh thiêng, tuyệt nhiên không muốn thấy Điện hạ vì người mà cảm hoài, tổn hại thân thể."

"Ta với nhạc phụ ngươi, còn thân hơn cả huynh đệ ruột thịt." Lý Hanh khóc đến chết đi sống lại, hồi lâu mới ngẩng đầu, giọng vẫn còn nghẹn ngào, "Ta từ nhỏ... đã chạy theo sau lưng huynh ấy mà lớn lên... Ta chỉ gọi một mình huynh ấy là 'A huynh' mà thôi!"

"Điện hạ."

"Nói cho ta biết, A huynh đã đi như thế nào?"

Thần sắc Nguyên Tái ảm đạm, đáp: "Triều đình đối ngoại tuyên bố là bệnh mất. Nhưng thực chất, nhạc phụ bị ám sát."

Nghe đến hai chữ "ám sát", thân thể Lý Hanh trong nháy mắt cứng đờ. Hắn đau đớn ôm mặt, như không dám tin một danh tướng vừa lập đại công hồi triều lại bị hành thích. Triều đình bảo vệ một vị anh hùng công cao cái chủ như thế nào đây?

Một lát sau, Lý Hanh mới từ trong cơn chấn kinh hoàn hồn lại, giọng khàn khàn hỏi: "Ai? Kẻ nào dám?"

"Trước mắt, mọi chứng cứ đều cho thấy là man di từ Nam Chiếu đến để báo thù cho Các La Phượng."

"Hoang đường!"

Tiếng gào khàn đặc như có vật gì cứa vào màng nhĩ, xé toạc màn kịch bịt tai trộm chuông trên triều đường. Lý Hanh lắc đầu, lộ ra sự nhạy bén của kẻ "cả thế gian đều say một mình ta tỉnh", lẩm bẩm: "Dương Quốc Trung, An Lộc Sơn... rốt cuộc là ai làm?"

Nguyên Tái không dám đáp lời.

"Kém xa Tác đấu kê." Lý Hanh ngẫm nghĩ rồi nói tiếp.

Hắn còn một câu chưa nói — giết Vương Trung Tự là thuận theo tâm ý của Thánh nhân, giống như năm đó Lý Lâm Phủ giết Vi Kiên, Hoàng Phủ Duy Minh. Nếu là Lý Lâm Phủ, chắc chắn sẽ có cách trị tội Vương Trung Tự danh chính ngôn thuận, chứ không dùng thủ đoạn hạ đẳng này.

Nguyên Tái nghe ra, Thái tử đang nghi ngờ Dương Quốc Trung. Mà sở dĩ hắn tới đây, chính là muốn dẫn họa thủy về phía An Lộc Sơn. Dẫu sao, tạm thời hắn vẫn phải dựa vào Dương Quốc Trung.

"Điện hạ, ta cho rằng, Dương Quốc Trung tuy kém xa Lý Lâm Phủ, nhưng nếu muốn giết nhạc phụ ta, hắn tuyệt không có phách lực này."

"Ý ngươi là?"

Nguyên Tái hơi trầm ngâm, quyết định dùng một câu để thuyết phục Thái tử: "Dương Quốc Trung là kẻ tầm thường, không đáng lo. Còn An Lộc Sơn, mặt ngoài giống heo chó, thực chất là hổ sói vậy."

Lý Hanh lập tức hiểu ý. Như hắn từng phân tích, Thánh nhân hy vọng quyền lực của triều đình và biên trấn đạt được sự cân bằng. Hiện giờ Vương Trung Tự vừa chết, sự cân bằng liền bị phá vỡ. Vậy thì, trừ phi có thêm nhiều biên trấn ủng hộ Dương Quốc Trung, nếu không chỉ có thể tước quyền An Lộc Sơn. Đây là thế cục.

Mà đối với Lý Hanh, nhất định phải trừ khử An Lộc Sơn. Năm đó, câu nói "Thần là người Hồ, không biết Thái tử là vật gì" của tên tạp Hồ kia đã là lời tuyên chiến, chắc chắn hắn sẽ khởi binh phản đối khi y đăng cơ.

"Là tên tạp Hồ ám sát nghĩa huynh ta?!"

"Chúng ta cho rằng là như vậy." Nguyên Tái nói, "An Lộc Sơn muốn đoạt chức Hà Đông Tiết độ sứ đã lâu, hắn kiêng kỵ uy vọng của nhạc phụ ở Hà Đông, là kẻ có khả năng ra tay nhất."

Lý Hanh trầm ngâm: "Phạm Dương binh mã sứ Tôn Hiếu Triết đến Trường An dâng tù binh xong vẫn nấn ná không đi, bọn chúng có thực lực làm việc này."

"Chúng ta bắt được một tên tù binh, nhưng Dương Quốc Trung sợ chuyện hành thích truyền ra ngoài, người khác chỉ trích hắn thân là Tể tướng mà vô năng, nên không dám thẩm vấn." Nguyên Tái nói, tỏ vẻ ân cần, "Nhưng nếu Điện hạ ra mặt, chỉ sợ sẽ rước lấy thị phi."

"Không sao."

Lý Hanh biết nghĩa huynh vừa chết, bản thân căn bản không còn đường làm rùa rụt cổ nữa. Cho dù chọc giận Thánh nhân, cũng chỉ đành đứng mũi chịu sào. Huống chi đây là cơ hội hiếm có để thu mua lòng quân.

"Ta nhất định phải đích thân đi Ly Sơn một chuyến, khẩn cầu Phụ hoàng làm chủ cho nghĩa huynh, mới không phụ tình nghĩa của người đối với ta, công tích đối với Đại Đường!"

Nguyên Tái đạt được mục đích, không nói thêm nữa. Nhưng thực tâm hắn cho rằng việc Lý Hanh lật đổ An Lộc Sơn gần như là chuyện không thể. Nhớ lại thì, thái độ của Tiết Bạch trong chuyện này cũng rất kỳ lạ, có vẻ lười quản, mặc kệ hắn tới gặp Lý Hanh. Nguyên Tái không khỏi nghĩ, có lẽ Tiết Bạch và Vương Uẩn Tú đã bàn bạc ra cách gì khác?

Thế là, hắn ra khỏi cung, ngay lập tức chạy tới trạch đệ của Vương Trung Tự, muốn hỏi lại thê tử một lần nữa. Qua ngã tư đường trong phường, hắn xuống ngựa, dắt cương rẽ vào ngõ nhỏ, vừa khéo thấy một chiếc xe ngựa đi từ cửa hông ra.

Nguyên Tái nhíu mày, bước lên hỏi: "Đây là?"

Vương gia bộc dịch đi phía trước vội vàng đáp: "Bẩm lang tế, là nương tử bảo tiểu nhân đưa thiếp thất của a lang đi."

"Vào thời khắc dầu sôi lửa bỏng thế này mà còn làm chuyện này sao." Nguyên Tái khẽ lắc đầu.

Hắn tiếp tục cất bước, trong lòng thầm nghĩ Vương Uẩn Tú xưa nay vốn hay ghen tuông, nhưng chợt nhận ra điều gì đó bất thường... Khoan đã, có điểm không đúng.

Nguyên Tái bừng tỉnh, ánh mắt sắc bén nhìn đám hộ vệ đang hộ tống xe ngựa phía xa, hắn lập tức ý thức được rằng, có kẻ đang muốn đón Trương Tứ Nương đi để tra hỏi sự tình.