Tiết Bạch bị tạm giữ tại Kinh Triệu Phủ, song hắn lại cảm thấy nơi này còn thuận tiện hơn ở nhà. Phái thủ hạ đi làm việc, hắn còn có thể để bọn họ giả dạng thành lại viên tới tới lui lui. Chỉ là cơm nước có phần đạm bạc, ngoài ra, trong lòng hắn cũng thoáng dấy lên nỗi nhớ Nhan Yên và Thanh Lam.

Sự an bài này của Cao Lực Sĩ, vốn là vì còn thiếu bước cuối cùng mới có thể giúp hắn thoát tội.

Hôm nay, Tiết Bạch vừa tỉnh giấc, ngửi thấy mùi hương còn vương vấn trên gối, phát hiện trong phòng lại chỉ còn một mình hắn.

Hắn thầm nghĩ, nếu Dương Quốc Trung có thể đến thăm mình, liền có thể chứng tỏ bản thân đã hoàn toàn bình an vô sự. Dẫu sao tâm ý của Thánh nhân thế nào, Dương Quốc Trung là kẻ nhạy bén nhất, hiện giờ có thể coi là lá cờ báo gió trong triều, hệt như câu "Xuân giang thủy noãn áp tiên tri" – vịt là loài vật biết trước khi nước sông xuân ấm trở lại.

---❊ ❖ ❊---

"Cốc cốc cốc."

Đang mải suy tư, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa, có người nhỏ giọng bẩm báo: "Tiết lang, Kinh doãn đến thăm ngài."

Lá cờ báo gió đã tới, Tiết Bạch vì thế mà ung dung hơn đôi chút.

"Phiền Kinh doãn đợi một lát, để ta thu dọn qua loa."

"Huynh đệ chúng ta, hà tất phải khách khí?"

Theo một tràng cười hào sảng, Dương Quốc Trung đã đẩy cửa bước vào. Cửa vốn do người trong phòng đi ra ngoài đóng lại, lúc đó Tiết Bạch vẫn đang say giấc nên chưa cài then.

"Nghe nói ngươi đang tra một vụ án lớn, vì vậy tạm thời ở lại Kinh Triệu Phủ này."

Tiết Bạch đáp: "Ta tra được Thọ vương và Nhữ Dương Vương cấu kết, vọng xưng đồ sấm, Ngô Hoài Thực bị tình nghi đã hạ độc giết Nhữ Dương Vương. Tấu chương vạch tội đã viết xong, nào ngờ Thọ vương lại nhanh chân đến ngự tiền cáo trạng ta trước một bước."

"Ra là vậy, yên tâm, ta nhất định sẽ cùng ngươi đồng cừu địch khái, trả lại cho ngươi một cái công đạo."

Lần này liên quan đến chuyện cũ trong cung vi, Tiết Bạch không có tội danh, Dương Quốc Trung bèn giả vờ như không hay biết, bằng không nếu y tường tận, đương nhiên sẽ ra mặt vì huynh đệ.

Hai người hàn huyên, đều cảm thấy đối phương đã tiến bộ không ít. Dương Quốc Trung thầm nghĩ Tiết Bạch quả nhiên đã học được không ít chiêu hãm hại người khác ở Hữu tướng phủ; Tiết Bạch thì cảm thán Dương Quốc Trung ngày càng trơn tru xảo quyệt.

---❊ ❖ ❊---

Sau đó, cuối cùng cũng nói đến chính sự.

"Tình hình trước mắt, huynh đệ chúng ta thật sự nên đồng tâm hiệp lực." Dương Quốc Trung than thở: "Ta nghe nói, Quý phi hờn dỗi bỏ cung đi rồi, chuyện này có nghiêm trọng không?"

"Phu thê nhà ai mà không có lúc bát đũa xô nhau? Chuyện nhỏ thôi."

"Nhưng ta nghe nói, có người tố cáo Dương gia chúng ta cậy thế lộng hành, Thánh nhân bất mãn, mới để Quý phi xuất cung?"

Tiết Bạch thuận miệng nói: "Vậy Dương gia cũng nên thu liễm lại một chút đi."

"Nào phải nói với ngươi chuyện thu liễm?" Dương Quốc Trung nói: "Ta đến, là để bàn với ngươi làm sao để Quý phi về cung."

"A huynh có cao kiến gì?" Tiết Bạch không đáp mà hỏi ngược lại.

"Khuyên Quý phi mềm mỏng với Thánh nhân một chút, thế nào?" Dương Quốc Trung thật sự đang nghiêm túc suy nghĩ, mày hơi nhíu lại, trầm ngâm nói: "Ta đã bàn bạc với Hàn Quốc phu nhân, đều cho rằng Quý phi nên cho Thánh nhân một lối xuống."

Tiết Bạch bèn lắc đầu, vẻ mặt cười như không cười.

"Ngươi cười cái gì?" Dương Quốc Trung vô cùng bất mãn.

"A huynh nghĩ Thánh nhân vì sao lại sủng ái Quý phi?"

"Tất nhiên là vì nàng mỹ mạo vô song, lại giỏi ca múa âm luật, có thể làm tri kỷ của Thánh nhân."

"Đúng." Tiết Bạch nói: "Mỹ mạo vô cùng quan trọng, đó là tiền đề, nhưng trong cung người tài sắc vẹn toàn đâu có thiếu, Thánh nhân cớ gì sủng ái nhất Quý phi?"

"Cớ gì?"

"Chính là vì Quý phi ngang ngược hay ghen, mà lại không coi Thánh nhân ra gì."

"Ngươi nói cái gì vậy?" Dương Quốc Trung lắc đầu, nói: "Chính vì cái tính này của ngươi, mới khiến người ta nói Dương gia cậy thế lộng hành, làm liên lụy Quý phi."

Tiết Bạch nói: "Ta nhớ lúc mới quen a huynh, a huynh đang theo đuổi một vị danh kỹ Nam khúc, tên là gì nhỉ?"

"Vương Liên Liên." Dương Quốc Trung nói: "Bảng hiệu của Tích Hương Tiểu Trúc."

"Sau đó a huynh và nàng ta thế nào?"

"Tất nhiên là chiếm được rồi." Dương Quốc Trung không khỏi đắc ý, mỉm cười nói: "Nàng ta có nổi danh đến đâu, chung quy cũng chỉ là một ca kỹ Nam khúc, sau này ta nhậm chức Ngự sử Trung thừa, nàng ta chẳng phải vẫn phải hầu hạ ta sao."

"Rồi sau đó thì sao? A huynh có nạp nàng ta không?"

"Không có, thật sự chiếm được rồi, cũng thấy nhạt nhẽo vô vị."

Dương Quốc Trung thở dài một tiếng, bỗng dưng khá cảm khái, lẩm bẩm: "Lúc ta mới đến Trường An, ngưỡng mộ chốn phong lưu lắm, đến khi thật sự bước đến bước này, thực ra cũng chỉ đến thế mà thôi."

Lời này chắc cũng chỉ là nói vậy, chứ bảo y thật sự vứt bỏ danh lợi hiện giờ, e rằng y cũng không nỡ.

Tiết Bạch hỏi: "Là lúc Vương Liên Liên không thèm nhìn huynh, huynh để tâm đến nàng ta; hay là lúc nàng ta hết lòng chiều chuộng huynh, huynh để tâm đến nàng ta hơn?"

"Điều đó tất nhiên là..." Dương Quốc Trung nói đến nửa chừng, sững lại, trên mặt nổi lên một nụ cười vô cùng phóng đãng, nói: "Ngươi có biết không, nàng ta càng coi thường ta, ta lại càng muốn mút cả ngón chân của nàng ta. Cái tâm trạng lúc đó nói thế nào nhỉ? Máu cứ xông thẳng lên não, đêm ta cũng thường mơ thấy nàng ta, nhưng trong mắt nàng ta, ta chẳng qua chỉ là một vị khách làng chơi nho nhỏ, ngay cả tư cách vào phòng riêng cũng không có. Lúc đó ta liền nghĩ, ta nhất định phải xuất đầu lộ diện, để nàng ta nhìn ta bằng con mắt khác. Nhưng đợi đến khi ta thật sự mút được rồi, ta lại cảm thấy, thân phận này của nàng ta, sao có thể xứng với ta..."

Nói đến chủ đề này, mạch nói chuyện của y như được khơi thông, lải nhải hồi lâu, cuối cùng đập đùi một cái.

"Ta hiểu ý ngươi rồi, Thánh nhân cũng giống ta, càng không chiếm được, lại càng canh cánh trong lòng."

"Cũng không hẳn." Tiết Bạch xua tay, nói: "Ý ta là con người quý ở chỗ tự trọng. Quý phi ngoài tài mạo ra, điều quan trọng hơn là không trái lòng mình đi nghênh đón, điều đó càng thể hiện sự trân quý của nàng."

"Đừng nói mấy lời vô dụng nữa, ta hiểu. Thánh nhân đang đợi Quý phi mềm mỏng, nhưng Quý phi càng không mềm mỏng, Thánh nhân lại càng nhung nhớ chuyện này." Dương Quốc Trung nói, "Đạo lý là vậy, nhưng cũng không thể cứ kéo dài mãi."

Tiết Bạch bình tĩnh hơn, nhưng thấy Dương Quốc Trung sốt ruột như vậy, bèn nói: "Nếu muốn cho Thánh nhân một lối xuống, cũng không nên để Quý phi mềm mỏng, Dương gia cũng không tiện ra mặt, phải để người ngoài hòa giải."

"Được." Dương Quốc Trung trầm ngâm giây lát, đoạn đáp: "Chuyện này cứ để ta lo liệu."

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi Kinh Triệu Phủ, Dương Quốc Trung dự định an bài người tiến cung khuyên Thánh nhân đón Quý phi hồi cung. Người này thân phận phải đủ cao quý để tiếp cận Thánh nhân, song lại không được có mối liên hệ quá mật thiết với Dương gia, nhằm tránh gây ra sự nghi kỵ nơi thiên tử. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Dương Quốc Trung nghĩ đến một ứng cử viên, liền hướng thẳng về phía Thập Vương Trạch.

"Đến Lệ vương phủ."

Lệ vương là hoàng tử thứ tư của Thánh nhân, tên gọi Lý Diễm. Y vốn tính tình nhu nhược, ngày thường hiếm khi tham dự quốc sự, lại có mối quan hệ riêng tư khá thân thiết với Dương Quốc Trung, quả là một quân cờ thích hợp để đứng ra hòa giải.

Sau khi Dương Quốc Trung nói rõ mục đích, Lý Diễm hiểu đây chính là cơ hội vàng để lấy lòng Quý phi, liền lập tức nhận lời: "Đúng lúc ta cũng nên vào thỉnh an phụ hoàng, vậy hôm nay ta sẽ vào cung một chuyến."

"Ta và Quý phi nhất định không quên ân nghĩa của Lệ vương." Dương Quốc Trung gật đầu: "Ta đã chào hỏi hoạn quan trong cung, Nội thị Thiếu giám Trương Thao Quang, hắn ta cũng sẽ phối hợp nói giúp."

"Quốc cữu cứ yên tâm."

Lý Diễm sau đó liền khởi hành đến Hưng Khánh Cung cầu kiến. Lúc này, Lý Long Cơ đang ngự tại gác lầu trong hậu cung, vừa thưởng thức ca múa, vừa nhàn nhã xem cuốn 《Chẩm Trung Lục》. Càng đọc, ông càng thầm nghĩ những mỹ nhân trong sách chẳng thể sánh bằng Dương Thái Chân, lòng không khỏi phiền muộn, bèn đặt sách xuống hỏi: "Thái Chân có nhắn lời vào cung, nói nàng biết sai chưa?"

"Thánh nhân, là lỗi của lão nô, hôm nay vẫn chưa đi dò la." Viên Tư Nghệ vội vàng đáp: "Lão nô đi ngay đây..."

Lý Long Cơ không vui. Ông đường đường là thiên tử, trước nay luôn nhường nhịn Dương Thái Chân, lần này rõ ràng là nàng sai, vậy mà vẫn không chịu cúi đầu, thì cứ để nàng ở ngoài cung thêm vài ngày vậy. Ngoài ra, ông còn nghi hoặc liệu có phải mình đã già, không còn đủ sức khiến nàng để tâm? Bằng không cớ gì nàng lại chẳng thấu hiểu nỗi lòng đang mong chờ nàng xuống nước của ông. Tâm tư cứ canh cánh không yên, ngay cả việc đọc sách cũng chẳng thấy khuây khỏa.

Đúng lúc này, hoạn quan Trương Thao Quang vội vã chạy tới, bẩm báo: "Thánh nhân, Lệ vương đến thỉnh an."

"Không gặp." Lý Long Cơ mất kiên nhẫn xua tay, đoạn nhớ ra điều gì, nói thêm: "Trẫm nghe Gia lệnh của y nói, y đuổi Vương phi đến biệt thất, nhắc nhở y một câu, còn dám sủng thiếp diệt thê thì chờ chịu phạt đi."

"Hẳn là Lệ vương cũng biết sai rồi, mượn cớ thỉnh an để đến tạ tội với Thánh nhân." Trương Thao Quang khéo léo nói: "Hiếm khi Lệ vương có tấm lòng hiếu thảo như vậy."

"Cho y vào, trẫm muốn đích thân mắng cho một trận."

"Tuân chỉ."

Nhờ câu nói của Trương Thao Quang, Lý Diễm cuối cùng cũng có được cơ hội cận kiến vốn dĩ không có. Được dẫn đến trước gác lầu trong ngự hoa viên, y cởi giày dưới mái hiên rồi bước lên lầu, hành lễ: "Hài nhi thỉnh an phụ hoàng."

"Ngươi còn mặt mũi mà đến đây?"

Lý Long Cơ tâm trạng đang bất ổn, vừa hay trút giận lên đầu Lý Diễm, ông cầm quyển trục trong tay ném tới, quát: "Năm đó, trẫm đích thân chủ hôn cho ngươi, cưới nữ nhi của Thái thường khanh cho ngươi, vậy mà ngươi lại dời Vương phi đi nơi khác, suốt ngày hú hí với cơ thiếp, có ra dáng một vị thân vương đường hoàng không?!"

"Hài nhi biết sai."

Lý Diễm vội vàng tự vả nhẹ vào mặt, nhận lỗi trước. Vương phi của y vốn không thể sinh dục, con cái đều do thiếp thất sinh ra. Mấy ngày trước, vì Vương phi quản giáo một sủng thiếp, y tức giận liền đuổi nàng đi. Nay bị Thánh nhân trách mắng, y lập tức hứa sẽ đón thê tử về nhà.

Bên cạnh, Trương Thao Quang thấy thời cơ đã đến, liền thuận miệng tiếp lời: "Lệ vương phi cũng có chỗ sai, phận đàn bà chung quy trí thức không xa, ngay cả Dương Quý phi cũng là như vậy."

Lý Long Cơ nghe đến đó, sắc mặt càng thêm buồn bã. Trương Thao Quang liếc trộm sắc mặt Thánh nhân, vội vàng nói thêm: "Quý phi tuy có làm trái ý Thánh nhân, nhưng đã chịu ân sủng từ lâu. Thánh nhân đã bảo Lệ vương đón Vương phi về, cớ gì lại tiếc một chỗ ở trong cung?"

Cao Lực Sĩ vừa lúc từ ngoài cửa đi vào, nghe được lời này, lại nhìn sắc mặt Thánh nhân, lập tức hiểu rằng Quý phi sắp được đón về cung. Trong tay áo ông đang giấu kín chứng cứ Thọ vương vọng xưng đồ sấm, chỉ trích thánh nhân, chỉ đợi thời cơ dâng lên là có thể kết thúc mọi chuyện. Mấy ngày nay Thánh nhân tuy không nói gì về Thọ vương, nhưng trong lòng kiêng kỵ nhất chính là đồ sấm. Tiết Bạch quả là ra một chiêu hiểm, quyết đẩy Thọ vương vào chỗ chết.

"Cao tướng quân đến đúng lúc lắm." Lý Long Cơ nói: "Trẫm ăn không ngon miệng, đem mấy món trân quả này đưa đến cho Thái Chân..."

Nói được nửa chừng, ánh mắt ông bỗng bị mấy tiểu hoạn quan đang thì thầm to nhỏ dưới lầu thu hút. "Gọi bọn họ lại đây, hỏi xem đang nói gì."

Mấy vị đại hoạn quan trong điện đang chuẩn bị nói tốt cho Quý phi, nghe vậy đều kinh ngạc, vội vàng phái Trương Thao Quang xuống lầu dò hỏi.

"Đều chán sống rồi sao? Dám thất nghi trước ngự tiền!"

"Tướng quân, hắn... hắn thấy vật lạ."

"Vật gì?"

"Ở... trong giày của Lệ vương."

Trương Thao Quang bèn bước nhanh tới, nhìn về phía đôi cẩm vân lý trên hành lang. Hắn thấy một mảnh giấy lòi ra từ đế giày, bên trên có hoa văn phức tạp cùng những nét chữ kỳ dị. Hắn ngẩng đầu nhìn lên gác lầu, thấy Thánh nhân đã đứng dậy ra sát lan can, chắp tay sau lưng nhìn xuống, đành phải tiến lại gần, kẹp lấy mảnh giấy rồi rút nó ra khỏi giày.

"Đây là..."

Đó là một lá bùa chú. Đồ sấm mà người đời vẫn hằng nhắc tới, cuối cùng cũng đã xuất hiện.

---❊ ❖ ❊---

"Lá bùa này có ý gì? Là trấn trạch, trừ tà, hay là bùa hộ thân?"

"Bẩm Thánh nhân, lá bùa này e là... bùa chú tử. Mang theo nó bên mình, có thể nguyền rủa người đến gần..."

Thánh nhân trên ngự tháp vừa nghe, sắc mặt đột nhiên biến đổi, thân mình bất giác ngửa ra sau, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm lá bùa trong tay Huyền Tĩnh chân nhân, uy nghiêm chực chờ bộc phát. Lý Diễm không dám tin đây là thứ tìm thấy trong giày của mình, sợ hãi vội quỳ rạp xuống đất.

"Phụ hoàng bớt giận, hài nhi thật sự không biết chuyện gì! Có kẻ muốn hãm hại hài nhi!"

Y thầm nghĩ chuyện này rõ ràng không phải do mình làm, có lẽ giải thích rõ ràng sẽ không sao. Thế nhưng, mặc cho y dập đầu khóc lóc thế nào, Thánh nhân vẫn không nói một lời. Chỉ có một luồng sát khí ngày càng nồng đậm, bao trùm lấy không gian vô cùng đáng sợ.

Lý Diễm kinh hoàng tột độ, tâm trí rối loạn, gào thét trong tuyệt vọng: "A gia, ta là cốt nhục của người mà!"

"Bắt lấy, giam lỏng." Lý Long Cơ đột ngột nổi trận lôi đình, quát lớn: "Nghiêm tra chuyện này cho trẫm!"

Kẻ mà ông ta đề phòng nhất, chính là những đứa con trai của mình. Trên thế gian này, người thực sự có khả năng uy hiếp đến ngôi vị và tính mạng của ông, chỉ có thể là những kẻ mang dòng máu của chính ông mà thôi. Đây không đơn thuần là cơn thịnh nộ nhất thời, mà là sự căm ghét tích tụ từ nỗi sợ hãi và cảnh giác suốt bao năm dài, nay bùng phát dữ dội.

Con trai ông, đang âm thầm dùng bùa chú tà thuật nguyền rủa ông phải chết!

"Thánh nhân bớt giận, Thánh nhân bớt giận."

Cao Lực Sĩ là người cảm nhận rõ nhất sự lạnh lẽo trong cơn giận của Lý Long Cơ. Trong lòng vô cùng bất an, y vội vàng ra lệnh cho thị vệ áp giải Lý Diễm vào Ưng Cẩu Phường giam giữ. Ngay giây tiếp theo, giọng nói âm trầm của Lý Long Cơ lại vang lên:

"Trẫm lệnh ngươi tra xét chứng cứ Lý Mạo vọng xưng đồ sấm, ngươi đã tra được chưa?"

Cao Lực Sĩ nghe vậy, lông tơ sau gáy dựng đứng. Thánh nhân không phải đang hỏi chân tướng, mà đã mặc định đó là sự thật, chỉ muốn y xác nhận mà thôi. Trong tâm trí bậc quân vương, Thọ vương chắc chắn là kẻ lòng mang bất mãn.

"Lão nô..."

Cao Lực Sĩ muốn lấy tờ cung trạng trong tay áo ra, nhưng trong đầu vẫn còn e ngại. Lý Long Cơ đã quát lớn: "Còn không mau đi tra?"

---❊ ❖ ❊---

Gia lệnh của Thọ vương phủ đã bị bắt đi thẩm vấn. Lý Mạo ban đầu còn tưởng mình vừa thuận tay loại bỏ được một kẻ phiền phức, cảm thấy nhẹ nhõm đôi phần, nhưng chẳng bao lâu sau, sự bất an bắt đầu bủa vây.

Vì có người trong cung đến tìm hắn hỏi chuyện hai lần, xoay quanh việc hắn để tang Ninh Vương có hành vi vọng xưng đồ sấm hay không... Hắn biết, Lý Long Cơ tuổi càng cao càng kiêng kỵ những chuyện huyền thuật, cuối cùng hắn cũng dự cảm được đại họa sắp ập xuống đầu.

Bỗng nhiên, xa xa vang lên tiếng huyên náo. Lý Mạo vội vàng trèo lên gác lầu cao nhất để quan sát, lại thấy thê tử Vi thị cũng ở đó.

"Xảy ra chuyện gì vậy?"

"Thiếp đã cho người đi nghe ngóng, Lệ vương vào cung, trong giày có giấu bùa sấm, dùng tà thuật trù ếm Thánh nhân."

"Cái gì? Y sao rồi?"

"Người còn đang bị giam lỏng trong cung, Nội thị tỉnh đang tra án, tra rất gắt gao..."

Lý Mạo nghe mà run rẩy cả người. Hắn biết rõ Lý Diễm được sủng ái hơn mình rất nhiều, nếu ngay cả Lý Diễm cũng vì một lá bùa sấm mà mắc tội, thì với tình cảnh bị Tiết Bạch vu hãm như hiện tại, hắn e rằng khó lòng giữ được mạng sống.

"Ngươi... ngươi cho người đi nghe ngóng tiếp đi. Gia lệnh không có ở đây, ngươi nhiều mối quan hệ, giúp ta nghe ngóng xem ta nên... tứ huynh của ta nên làm thế nào mới phải."

"Thập bát lang, chàng sao vậy?"

"Không sao, nàng mau đi đi."

Vi thị là người tháo vát, huống hồ hai nhà lại ở gần, động tĩnh chuyện này cũng lớn, chạng vạng hôm đó đã nghe ngóng được kết quả.

"Tra rõ rồi, hai vị nhụ nhân của Lệ vương tranh sủng, thấy Lệ vương phi thất sủng, đều muốn chiếm lấy ngôi vị Vương phi, một trong hai người đã bỏ bùa chú vào giày Lệ vương, muốn hại chết người kia để độc chiếm sự sủng ái."

"Thiếp đã nói mà, Lệ vương phi bị đưa đi nơi khác, trong nhà không có chủ mẫu quản gia, sớm muộn gì cũng xảy ra loạn." Vi thị than thở.

Lý Mạo hỏi: "Nếu đã tra rõ, tứ huynh chắc là không sao chứ?"

"Chỉ là hiểu lầm, chắc là Lệ vương sẽ sớm được thả ra khỏi cung thôi."

"Cũng phải."

Đêm đó, Lý Mạo thao thức không yên, mắt mở trừng trừng chờ tin tức, hy vọng thấy Lý Diễm quay về Thập Vương Trạch. Hắn lo lắng không phải vì Lý Diễm, mà là lo cho chính mình. Hắn tự biết mình đã là con châu chấu cuối thu, chẳng còn nhảy nhót được mấy ngày nữa.

Một đêm trôi qua, rồi một ngày nữa lại đến, Thánh nhân vẫn chưa hạ chỉ thả Lý Diễm, mặc cho chân tướng sự việc đã rõ ràng. Đến cuối cùng, Lý Mạo bỗng nghe thấy tiếng khóc. Tiếng khóc thê lương bao trùm lấy phủ đệ, văng vẳng não nề, khiến lòng người lạnh buốt.

"Sao vậy?"

Vi thị đành cho người đi dò la, đợi tin tức truyền về, ngay cả nàng cũng kinh ngạc.

"Lệ vương... bị dọa chết rồi."

"Cái gì?" Tim Lý Mạo đập thịch một cái, toàn thân bủn rủn.

"Lệ vương tửu sắc quá độ, thân thể vốn đã hư nhược, sau khi bị nhốt vào Ưng Cẩu Phường, nghe nói cứ lẩm bẩm 'sắp nối gót Tam Thứ Nhân rồi', sợ quá mà phát bệnh, đã hoăng rồi."

"Y là nhi tử của Thánh nhân mà." Lý Mạo lẩm bẩm: "Y là nhi tử của Thánh nhân đó."

Đây đã là người con thứ tư bị Thánh nhân giết rồi. Hắn biết người tiếp theo có thể chính là hắn, hay phải nói là, sắp đến lượt hắn rồi.

Đêm ấy, Vi thị than thở vài câu rồi đi nghỉ sớm. Đang lúc mơ màng, bỗng cảm thấy có người lay mình. Nàng mở mắt ra, lại thấy Lý Mạo đang quỳ trước giường.

"Thập bát lang, sao vậy?"

"Cứu ta."

Lý Mạo nghẹn ngào: "Cứu ta với, ta cầu xin nàng."

"Thiếp..."

"Kinh Triệu Vi thị, cách trời năm thước. Ta biết gia tộc nàng thế lực rất lớn. Thái tử phi, Dao Vương phi, Lệ vương phi đều là tỷ muội trong tộc của nàng, Thánh nhân đều đã tha cho họ... Lần này ta nếu xảy ra chuyện, Thánh nhân nhất định cũng sẽ tha cho nàng, nhưng, cứu ta với!"

Lý Long Cơ đúng là khá khoan dung với những nữ tử họ Vi gả vào tông thất. Vi Kiên phạm tội lớn như vậy, thê tử của Lý Hanh cũng chỉ là xuống tóc đi tu; trong Tam Thứ Nhân án, chỉ riêng Ngạc vương phi may mắn thoát nạn; lần này là vụ bùa chú, Thánh nhân cũng cho phép Lệ vương phi quay về nhà mẹ.

"Nàng là người của Kinh Triệu Vi thị, nàng giúp ta được mà, đúng không." Lý Mạo khóc lóc thảm thiết: "Nể tình chúng ta từng ân ái, giúp ta đi..."

---❊ ❖ ❊---

Tại Quắc Quốc phu nhân phủ, trong chính đường, Dương Ngọc Hoàn đang chơi cờ ngũ tử với Dương Ngọc Dao. Lý Long Cơ rất tò mò không biết rốt cuộc nàng đang làm gì, mà không biết ông ta đang đợi nàng mềm mỏng. Nhưng thực ra mỗi ngày nàng cũng chẳng bận rộn lắm, hôm nay ngủ đến tận giờ Ngọ mới tỉnh, sau khi tỉnh lại thì suy nghĩ xem trưa nay ăn gì.

Chỉ riêng việc nằm đó suy nghĩ, nàng đã mất gần nửa canh giờ. Tóm lại, mỗi ngày trôi qua chậm rãi, nàng luôn có cái để chơi, lười chẳng buồn đoán tâm tư của Thánh nhân.

"A tỷ rốt cuộc lấy tin tức từ đâu vậy?"

"Không nói cho ngươi biết."

"Không nói thì thôi." Dương Ngọc Hoàn nói: "Tiết Bạch cũng thật là, xảy ra chuyện, ta vậy mà đợi đến khi y xong xuôi hết rồi mới biết."

Dương Ngọc Dao mỉm cười nói: "Y giờ đã có bản lĩnh, chẳng cần ngươi phải bận lòng lo lắng. Thậm chí còn có thể quay lại giúp ngươi một tay, hỗ trợ ngươi sớm ngày hồi cung."

"A tỷ đây là muốn đuổi ta đi rồi, cứ nói thẳng ra đi, ta đến chỗ bát tỷ ở là được chứ gì..."

Đang lúc trò chuyện, Trương Vân Dung bước tới, vẻ mặt lộ rõ vẻ sầu não, thấp giọng bẩm báo: "Nương tử, có người cầu kiến."

"Là Tiết Bạch sao?" Dương Ngọc Hoàn hỏi.

Nàng thầm nghĩ, giờ này Tiết Bạch vừa giải quyết xong chuyện, chắc hẳn muốn qua đây dặn dò đôi điều. Y làm việc xưa nay luôn có chừng mực, Trương Vân Dung không cần phải lo lắng đến mức ấy.

"Không phải Tiết lang, mà là... là Thọ vương."

"Hắn đến làm gì?" Dương Ngọc Hoàn lập tức biến sắc, nói: "Muốn hại chết ta hay sao?"

Dương Ngọc Dao tức thì đứng dậy, gắt: "Không đuổi hắn đi, cớ sao còn vào thông truyền? Làm sao có thể gặp hắn được."

"Thọ vương cải trang mà đến, hắn nói có chuyện khẩn cấp, nếu nương tử không chịu gặp, hắn sẽ làm ầm ĩ lên, khiến tất cả cùng chết." Trương Vân Dung đáp: "Nô tỳ thật sự đã tìm mọi cách mời hắn rời đi, nhưng hắn..."

Dương Ngọc Dao sa sầm nét mặt: "Để ta đi đuổi."

"Ta phải đi." Dương Ngọc Hoàn ngắt lời, "Hắn đã dám tìm đến tận đây, ắt hẳn liên quan đến tính mạng, nếu không cầu xin ta giúp đỡ thì tuyệt đối không bỏ qua. Muốn gặp thì gặp nhanh đi."

"Ngươi..."

---❊ ❖ ❊---

Giữa hai viện có một hoa song. Lý Mạo đứng trước cửa sổ, xuyên qua song gỗ chạm hoa nhìn sang, chỉ thấy một bóng người khoác áo choàng đen vội vã bước tới. Đến bên cửa sổ, nàng gỡ áo choàng ra, để lộ khuôn mặt nghiêng nước nghiêng thành. Lòng hắn không khỏi nhói đau.

"Ngọc Hoàn, ngươi chẳng thay đổi chút nào."

"Bớt lời thừa thãi, nói đi, ngươi muốn gì?"

"Cứu ta." Lý Mạo nói, "Ngươi có biết tên nghĩa đệ Tiết Bạch của ngươi đã vu hãm ta vọng xưng đồ sấm không? Y sắp hại chết ta rồi, chỉ có ngươi mới cứu được ta."

"Được, ta cứu ngươi, ngươi đi trước đi."

Dương Ngọc Hoàn lập tức nhận lời, xoay người định bước đi.

"Khoan đã." Lý Mạo quát: "Đừng tưởng ta không biết ngươi đang qua quýt với ta. Ngươi dám bước thêm bước nữa, ta sẽ gọi người tới."

Dương Ngọc Hoàn dừng bước nhưng không quay đầu lại: "Ta đã hứa với ngươi rồi, ngươi còn muốn thế nào nữa?"

"Đừng có đối phó với ta, ta muốn ngươi thật lòng cứu ta. Ta nói cho ngươi biết, nếu ngươi không cứu, ta có khối cách kéo ngươi chết cùng. Chúng ta sống không thể chung chăn, nhưng chết có thể cùng lúc, chưa chắc đã là chuyện xấu."

"Được, ta thật lòng cứu ngươi, ta sẽ bảo nghĩa đệ dừng tay, nếu gặp Thánh nhân, cũng sẽ cầu xin thay ngươi. Ngươi đi đi."

"Ngươi có thể đối xử nghiêm túc với ta một chút không?!" Lý Mạo bỗng nổi giận, quát: "Quay đầu lại cho ta, nghe ta nói chuyện đàng hoàng!"

Dương Ngọc Hoàn vẫn không quay đầu.

Lý Mạo thấy thái độ ấy, càng thêm tức giận, dùng giọng điệu vừa phẫn nộ vừa lấy lòng: "Ngươi có biết ta đã vì ngươi trả giá bao nhiêu không?! Ta đường đường là hoàng tử, vì ngươi mà rơi vào cảnh bị muôn đời cười chê, thế mà ta chưa bao giờ trách ngươi!"

Nói ra những lời này, hắn cảm thấy nỗi uất ức trong lòng cũng vơi đi phần nào. Đêm nay đến đây, dù không giữ được tính mạng, hắn cũng muốn trút hết nỗi oán hận đã dồn nén suốt mấy năm qua.

"Tại sao ta lại bị nghi ngờ 'vọng xưng đồ sấm, chỉ trích thánh nhân'? Vì ta để tang Ninh Vương! Tại sao ta lại để tang Ninh Vương? Ta vì ngươi..."

"Ngươi trước nay chưa từng vì ta." Dương Ngọc Hoàn cuối cùng cũng lên tiếng: "Lúc đó ta đã xuất gia một năm, việc ngươi làm không phải để bảo vệ ta, mà là để ngăn cản ta được sắc phong. Ngươi làm thế chỉ vì thể diện của chính mình."

Lý Mạo lắc đầu: "Nghĩ như vậy thì ngươi có thể yên lòng bội bạc ta rồi phải không? Ngươi đối xử với ta như vậy mà đành lòng sao?!"

"Là ai bội bạc ai, trong lòng ngươi rõ nhất. Nói những lời này vô ích, ngươi chỉ cần nói muốn ta cứu ngươi thế nào."

"Được, ngươi đưa ta một vật làm tin, là vật Thánh nhân ban cho ngươi gần đây."

"Cớ gì?"

"Để đảm bảo ngươi thật sự sẽ cứu ta."

"Ta không có." Dương Ngọc Hoàn nói, "Ta xuất cung lần này, không mang theo thứ gì cả."

"Quả nhiên, ta biết ngay ngươi là kẻ giả dối, ngươi quen thói như vậy, ngươi chính là một con rắn nuôi không thuần."

"Ta không mang theo vật làm tin nào cả, hoặc là ngươi tin ta sẽ cứu ngươi, lập tức rời đi, ngươi còn một con đường sống." Dương Ngọc Hoàn nói: "Ta đi đây, hoặc là ngươi cứ hét lên, để người ta bắt gặp chúng ta gặp mặt, ngươi chắc chắn chết, nhưng cứ xem thử ta có sống được không."

Nói xong, nàng nhấc chân bỏ đi.

"Đừng như vậy!" Lý Mạo lại van xin: "Ngươi nghe ta nói, ta thật sự là vì ngươi. Ngươi đứng ở hoàn cảnh của ta mà nghĩ xem, ta không đáng thương sao? Ta sinh ra lại gặp phải một người phụ thân như vậy..."

Nói rồi, hắn vội tiếp: "Ta là vì nghe nói ngươi và Tiết Bạch tư thông, mới bị người ta xúi giục đi đắc tội với y. Ngươi thật sự phải giúp ta."

"Cái gì?"

Dương Ngọc Hoàn cuối cùng cũng dừng bước.

"Ngô Hoài Thực nói với ta, Tiết Bạch là đứa nhi tử đã chết kia của Lý Anh. Bảo ta đến ngự tiền chỉ chứng, vì chuyện này liên quan đến Lý Tấn, ngươi biết không? Lý Tấn chết rồi, Lý Diễm cũng chết rồi, người tiếp theo là ta..."

Lý Mạo nói rất lộn xộn, nhưng Dương Ngọc Hoàn vẫn hiểu được.

"Ngươi không nên nói những lời này nữa, quên chúng đi, bớt chuyện thì mới là con đường sống của ngươi, mau đi đi."

"Vật làm tin."

Lý Mạo thấy Dương Ngọc Hoàn không chịu đưa vật làm tin, ngược lại còn cất bước rời đi lần nữa, càng thêm sốt ruột.

"Ngươi đừng đi, ngươi dám đi thêm bước nữa, ta nhất định sẽ liên lụy ngươi... Còn không quay đầu lại, ta gọi người tới, ngươi có nhảy xuống sông cũng không rửa sạch... Quay lại, bằng không ta đến ngự tiền nhất định sẽ vạch trần chuyện xấu của ngươi..."

"Quay lại! Ngươi cái đồ tiện phụ không biết liêm sỉ, ngươi thị phụ hầu tử, loạn thiên lý nhân luân, thậm chí kẻ tư thông với ngươi còn là nhi tử của Lý Anh, là tử tôn của Thánh nhân! Ngươi là đồ đĩ thõa, đồ tiện nhân..."

Tiếng chửi rủa không ngớt, nhưng đợi bóng dáng Dương Ngọc Hoàn biến mất trong bóng tối, Lý Mạo vẫn ngậm miệng lại. Hắn suy đi tính lại, bây giờ mà ngọc đá cùng tan, chi bằng tạm thời tin tưởng Dương Ngọc Hoàn, dù sao nàng cũng đã hứa sẽ giúp đỡ. Vì vậy, hắn quyết định lẳng lặng rời đi để tránh tội chồng thêm tội.

Mặc dù hắn biết rõ tội vọng xưng đồ sấm đã là tội lớn nhất, có tội chồng thêm tội thì hình phạt cũng như nhau. Hắn vẫn được một cung nữ dẫn đường, lặng lẽ rời đi từ cửa hông phía sau. Bước vào con hẻm nhỏ, Lý Mạo thở phào nhẹ nhõm.

Đúng lúc ấy, một bàn tay bất chợt vỗ nhẹ lên vai hắn.

"Thọ Vương?"

---❊ ❖ ❊---

Tại Kinh Triệu Phủ, Dương Quốc Trung gõ cửa phòng Tiết Bạch rồi sải bước tiến vào.

"A Bạch, xảy ra chuyện lớn rồi."

"Chuyện gì?"

Dương Quốc Trung không đáp ngay, do dự hồi lâu mới cất lời: "Ngươi từng dặn ta tìm người khuyên nhủ Thánh nhân đón Quý phi hồi cung, đúng chứ?"

"Phải." Tiết Bạch thuận miệng đáp.

Hắn chỉ ủy thác cho Dương Quốc Trung một việc nhỏ nhặt, vốn dĩ vô cùng đơn giản.

Thế nhưng, cảm nhận được bầu không khí bất thường, hắn quay đầu lại, chậm rãi hỏi: "Sao vậy? Xảy ra biến cố ngoài ý muốn ư?"

"Đúng thế." Dương Quốc Trung bất đắc dĩ thở dài: "Ngươi tin nổi không? Ta mời Lệ Vương đi làm thuyết khách, ai ngờ trong giày y lại giấu đồ sấm, là bùa chú tử, thật là..."

"Sau đó thì sao?"

"Lệ Vương bị tống giam vào Ưng Cẩu Phường, chính là nơi ngươi từng ở, bị dọa cho hồn phi phách tán. Chuyện nếu chỉ dừng ở đó thì chẳng nói làm gì, nhưng tai họa này lại liên đới đến Thọ Vương. Ngươi đoán xem, Thọ Vương vì quá hoảng sợ đã làm gì?"

Tiết Bạch đáp: "Ta không dám đoán."

Dương Quốc Trung vỗ vai hắn, thở hắt ra: "Ngươi đoán đúng rồi đấy, Thọ Vương chạy đi tìm Quý phi cầu xin tha thứ ngay trong đêm, kết quả bị cấm vệ bắt gọn."

Tiết Bạch lặng người hồi lâu không nói.

Hắn đang thực hiện một đại sự khó như lên trời, giả mạo Hoàng tôn, lừa gạt lão hồ ly như Cao Lực Sĩ, nguy hiểm trùng trùng mà vẫn bình an vô sự. Thế mà chỉ vì một câu nói nhờ Dương Quốc Trung nhắn gửi vào cung, lại kéo theo cả một chuỗi hệ lụy kinh thiên động địa.

Tin tốt là Lý Mạo chắc chắn đã tiêu đời, ván cờ này hắn đã thắng. Nhưng tin xấu lại vô cùng tồi tệ: cho đến hiện tại, Dương Ngọc Hoàn chính là chỗ dựa vững chắc nhất của hắn, mà ngọn núi này... dường như sắp sụp đổ.

"Giờ phải làm sao đây?" Dương Quốc Trung lo lắng hỏi.

"Ta phải vào cung gặp Quý phi một chuyến."

"Lúc này mà đi, chẳng phải là đổ thêm dầu vào lửa sao?"

Tiết Bạch vốn chẳng muốn nói nhiều với Dương Quốc Trung nữa để tránh hỏng việc. Đáng tiếc, thời điểm này, mọi hành động của hắn vẫn không thể tách rời vị trọng thần đang kiêm nhiệm hàng chục chức vụ này. Hơn nữa, cả hai vốn là châu chấu trên cùng một sợi dây, nếu Dương Quý phi gặp nạn, đám Dương đảng bọn họ cũng chẳng còn đường sống.

"Xảy ra chuyện thế này, ta là nghĩa đệ đương nhiên phải đến, mà còn phải đến một cách đường hoàng rầm rộ."