Thế sự xoay vần, kẻ vui người buồn vốn là lẽ thường tình. Thánh nhân đón Dương Quý phi hồi cung, chúng thần trong điện đều trút được gánh nặng trong lòng. Ở phía đối diện, Lệ Vương và Thọ Vương vẫn chưa xuất quan, quan tài đã được đặt tại Lễ Viện để cử hành tang sự. Kẻ phàm phu tục tử, vốn không có mấy chục người con, cũng chẳng nắm giữ quyền hành vô thượng, nên khó lòng thấu hiểu được nỗi niềm của bậc đế vương, nơi mà hỉ nộ ái ố đều hóa thành những quyết định xoay chuyển càn khôn.
Tại Lễ Viện, tiếng nhạc ai oán vang vọng, giấy tiền bay lả tả như tuyết đổ giữa trời đông. Lý Hanh đưa mắt nhìn về phía các nhạc công của Thái Nhạc Thự, không thấy bóng dáng Tiết Bạch đâu, trong lòng hiểu rõ hắn đã bị bãi quan. Có lẽ, tang lễ tiếp theo tại thành Trường An này, chính là dành cho hắn.
"Điện hạ, tin tức từ phường Tuyên Dương truyền tới." Lý Phụ Quốc bước nhanh tới, thì thầm: "Thánh nhân đã đích thân đón Quý phi về rồi."
"Còn gì nữa không?"
"Không còn tin tức nào khác."
"Chỉ vậy thôi sao?" Lý Hanh hơi kinh ngạc, đoạn không quên bảo Lý Phụ Quốc thắp cho Lý Mạo một nén hương, rồi thấp giọng hỏi: "Thục nhi, Đàm nhi đâu?"
"Đang ở linh đường của Lệ Vương."
"Gọi chúng nó đến đây."
Chẳng bao lâu sau, Quảng Bình Vương Lý Thục và Kiến Ninh Vương Lý Đàm cùng bước tới. Hai huynh đệ đều vóc dáng cao lớn, anh tư bừng bừng, thu hút ánh nhìn của các quan viên xung quanh. Họ thầm nghĩ, có hai vị hoàng tôn này ở đây, Thánh nhân dù có bất mãn với Thái tử cũng chẳng đến mức thay đổi trữ quân.
"Đến đây, dâng hương cho thập bát thúc của các ngươi." Lý Hanh gọi Lý Thục lại, thấp giọng hỏi: "Ngươi đã bảo Vương Trung Tự cầu xin thay Tiết Bạch rồi chứ?"
Dù đã an bài nhi tử thực hiện việc này, nhưng vì bị giam cầm trong thâm cung đã lâu, y vẫn chưa nắm rõ tường tận chi tiết.
"Vâng, Vương Trung Tự đã đồng ý." Lý Thục đáp.
"Ta không thấy kết quả." Lý Hanh quay sang Lý Đàm, hỏi: "Chuyện thế nào?"
Lý Đàm từ nhỏ đã say mê quân võ, thường xuyên thỉnh giáo Vương Trung Tự, hai người giao tình rất sâu. Vì vậy, Lý Hanh cho rằng chính Lý Đàm đã thuyết phục vị tướng quân này.
Thế nhưng, Lý Đàm không trả lời, Lý Thục lên tiếng: "Vương Trung Tự đã đi tìm Phùng Thần Uy, nhưng dường như bị Cao Lực Sĩ ngăn lại. Thánh nhân vẫn chưa hay biết chuyện Vương Trung Tự từng cầu xin thay Tiết Bạch."
"Vậy sao? Cao Lực Sĩ đang bảo vệ Tiết Bạch? Vì cớ gì?" Lý Hanh không khỏi trầm tư. Vừa loại bỏ được Thọ Vương, e rằng Khánh Vương cũng sắp tranh giành ngôi vị trữ quân rồi.
Lý Đàm đứng bên cạnh tỏ vẻ ngập ngừng, muốn nói lại thôi.
Đúng lúc ấy, ngoài linh đường có một đám quan viên trẻ tuổi đi tới, trong đó có Trương Dật - nhi tử của Sóc Phương Tiết độ sứ Trương Tề Khâu. Lý Hanh bèn đưa mắt ra hiệu, bảo hai nhi tử qua đó kết giao.
---❊ ❖ ❊---
Hôm đó, lúc rời khỏi Lễ Viện, Lý Đàm bỗng nhiên cảm khái: "Lạ thật, hôm nay đã hai lần nghe thấy tên Tiết Bạch."
Một lần là lúc Lý Hanh hỏi chuyện, lần thứ hai là khi Trương Dật nhắc tới việc Tiết Bạch đã giúp Sóc Phương quân chuẩn bị quân lương.
Lý Thục thản nhiên: "Có gì mà lạ? Tiết Bạch thường có những hành động kinh người, ta đã từng một ngày nghe thấy tên hắn mấy chục lần."
"A huynh hiểu lầm ý đệ rồi." Lý Đàm nói: "Tiết Bạch giúp Sóc Phương quân chuẩn bị quân lương, góp sức rất nhiều cho cuộc chiến bình định Nam Chiếu, a gia và a huynh cớ gì cứ phải hại hắn?"
"Không phải ta muốn hại hắn." Lý Thục đáp: "Là hắn không chịu hòa giải với Đông Cung."
Lý Đàm phản bác: "Tại sao cứ nhất định phải bắt hắn đi theo a gia? Làm thần tử, chỉ cần hết lòng vì xã tắc là đủ rồi."
"Tam lang, ngươi không hiểu." Lý Thục nghiêm nghị hơn: "Ta đã từng cố gắng xóa bỏ thù oán giữa hắn và Đông Cung, nhưng hắn đã từ chối hảo ý. Ngươi thử nghĩ xem, một kẻ dám kiên quyết đối đầu với trữ quân, có thể là loại trung lương gì?"
"Cái gọi là 'cố gắng xóa bỏ thù oán' của a huynh chẳng phải là ép hắn cưới quận chúa sao?" Lý Đàm hỏi: "Hắn có ý nguyện riêng, liền không phải là trung lương?"
Lý Thục đáp: "Nếu không thì sao? Ta đã hạ mình, hắn cũng phải thỏa hiệp. Đây là đảng tranh, không phải kết giao bằng hữu, không thể cứ một mực lấy lòng hắn, hiểu không?"
Lý Đàm thở dài: "Ngược lại là a huynh không hiểu ý đệ. A gia sau này muốn trị vì thiên hạ, chứ không phải mãi mắc kẹt trong đảng tranh này. Bao dung được thiên hạ nhân, mới có thể cai trị được thiên hạ sự."
Nghe vậy, Lý Thục nhíu mày, liếc nhìn người huynh đệ này một cái đầy ẩn ý.
Lý Đàm không hề nhận ra, tiếp tục nói: "Đệ không phải nói đỡ cho Tiết Bạch, cũng không muốn lôi kéo hắn. Đệ chỉ cảm thấy, a gia là trữ quân, điều nên quan tâm là việc gì có lợi cho quốc chính, chứ không phải chỉ chăm chăm xem ai là địch nhân. Càng cố chấp, địch nhân sẽ chỉ càng nhiều thêm."
"Ngươi sai rồi." Lý Thục thấp giọng nhắc nhở: "Lời này tuyệt đối đừng để a gia nghe thấy, sẽ cho là ngươi lòng mang bất mãn. Hơn nữa, ngươi chẳng lẽ không biết hoàn cảnh của a gia khó khăn đến mức nào sao?"
Y cho rằng Lý Đàm quá ngây thơ, không thích hợp tham gia vào những chuyện triều chính phức tạp. Nhưng Đông Cung lúc này thật sự cần Lý Đàm góp sức. Lý Thục vốn còn định nói thêm, nhưng cuối cùng vẫn nuốt lời vào trong.
Hai huynh đệ chia tay ở đầu phố Bách Tôn Viện. Lý Đàm về nhà, tự mình cầm quyển sách xem một lúc, bỗng nhiên thất thần.
"Tam lang đang nghĩ gì vậy?" Tiểu Nga Tử bưng trà tới, giơ tay huơ huơ trước mặt hắn.
"Đang nghĩ có nên cứu một người hay không." Lý Đàm đáp.
"Vậy sao không cứu?"
Lý Đàm thầm than, vì a gia và a huynh muốn hại Tiết Bạch, mình thật sự không tiện ra tay tương trợ. Nhưng có một chuyện hôm nay hắn không nói — chuyện Vương Trung Tự cầu xin thay Tiết Bạch, e rằng Cao Lực Sĩ không giấu giếm được...
---❊ ❖ ❊---
Nội thị tỉnh.
Phùng Thần Uy đích thân bưng một chậu nước nóng cho Cao Lực Sĩ ngâm chân, ngồi xổm trên đất cởi giày cho ông, nói: "Dạo này a gia quá vất vả rồi, bây giờ cuối cùng cũng đón được Quý phi về cung, cũng có thể nghỉ ngơi một chút."
"Thánh nhân vẫn chưa nói mọi chuyện cứ thế là xong đâu." Cao Lực Sĩ nhắm mắt, đáp một câu đầy ẩn ý.
Nói là chưa xong, thực ra cũng chỉ còn việc xử trí Tiết Bạch là chưa định đoạt. Chung quy mối uy hiếp của hắn kém xa Lý Diễm, Lý Mạo, Thánh nhân không hỏi đến, lại có Cao Lực Sĩ bao che, lúc này mới thành con cá lọt lưới.
Phùng Thần Uy nghĩ ngợi, hỏi: "Ý a gia là, Tiết lang vẫn phải giam ở Kinh Triệu Phủ?"
"Để ý một chút ý tứ của Thánh nhân, đừng để Viên Tư Nghệ nói lời gièm pha."
"Vâng."
Phùng Thần Uy hầu hạ Cao Lực Sĩ an giấc, khi định rời đi, ánh mắt y chợt lướt qua cái chặn giấy bằng sứ trên trác án, bất giác nhớ đến một chuyện.
Quan sát kỹ, thấy Cao Lực Sĩ đã chìm vào giấc nồng, trong phòng không còn bóng người, y rón rén bước đến bên giường. Phùng Thần Uy cúi người, từ dưới gầm giường lấy ra một chiếc hộp gỗ, mở ra xem xét. Bên trong, quả nhiên là một cái chặn giấy bằng đồng khắc hình con ly đang cuộn mình.
Phùng Thần Uy nhíu mày, lòng đầy nghi hoặc, y lặng lẽ đặt chiếc hộp về chỗ cũ rồi rời đi.
Khi trở về nơi nghỉ chân trong cung, một tiểu hoạn quan đã đợi sẵn, vội vã bẩm báo: "Gia lệnh của Bách Tôn Viện đang đợi, muốn diện kiến Cao tướng quân."
"A gia vừa mới chợp mắt, nếu không phải chuyện khẩn cấp, bảo hắn cứ nói với ta là được." Phùng Thần Uy ngáp dài, lơ đãng đáp.
Trong giới hoạn quan, y vốn không phải kẻ ham danh lợi, dù sao quan vị hiện tại cũng đã cao, bổng lộc lại hậu hĩnh, chẳng cần phải bon chen.
Chẳng bao lâu sau, vị gia lệnh của Bách Tôn Viện bước vào, cung kính hành lễ: "Bái kiến Phùng tướng quân, nô tài hôm nay đến đây để bẩm báo về tiến độ tang lễ của Lệ Vương và Thọ Vương."
"Nói đi."
Phùng Thần Uy phất tay cho đám người xung quanh lui ra ngoài.
Vị gia lệnh kia trình bày một lượt, đoạn nói thêm: "Còn một việc nữa, Kiến Ninh Vương muốn gửi lời cảm tạ tướng quân vì đã không đưa tiểu cung nữ kia đến nơi khác."
"Chuyện nhỏ không đáng nhắc tới." Phùng Thần Uy thản nhiên đáp.
Y và Kiến Ninh Vương Lý Đàm vốn có mối giao hảo không tệ. Sinh mẫu của Lý Đàm trước đây từng là cung nhân, nhờ y giúp đỡ mà vượt qua hoạn nạn. Những năm gần đây, Lý Đàm dần trưởng thành, không chỉ tài năng nhân phẩm khiến y yêu mến, mà cách đối nhân xử thế cũng vô cùng chu đáo, khiến tình cảm đôi bên thêm phần gắn kết.
"Kiến Ninh Vương có lời, mùng ba tháng sáu nếu tướng quân về Vị Thủy tế tổ, ngài ấy muốn ra khỏi thành tiễn đưa."
"Không dám làm phiền Kiến Ninh Vương. Khó cho ngài ấy vẫn còn nhớ chút chuyện riêng của lão nô, thế là đủ rồi." Phùng Thần Uy mỉm cười, đoạn hỏi tiếp: "Còn chuyện gì khác không?"
"Quả thực có, nhưng cũng không miễn cưỡng. Kiến Ninh Vương và Tiết Bạch tuổi tác tương đương, ngài ấy muốn kết giao bằng hữu với hắn, nhưng không biết có ổn thỏa hay không, nên sai nô tài đến thỉnh ý tướng quân."
Phùng Thần Uy lúc này mới thu lại vẻ lơ đãng, tay vuốt cằm trầm ngâm, nhớ đến chuyện Vương Trung Tự từng cầu xin cho Tiết Bạch.
Việc này y vẫn chưa bẩm báo với Thánh nhân, bởi lẽ Thiên tử chưa từng hỏi đến.
Thánh nhân thỉnh thoảng vẫn vượt mặt Cao Lực Sĩ để hỏi y vài chuyện, và y luôn thành thực đáp lời.
Trong đó ẩn chứa một đoạn ân tình. Thuở nhỏ, Phùng Thần Uy từng chịu ơn của đại hoạn quan Dương Tư Húc. Dương Tư Húc tư lịch thâm sâu hơn cả Cao Lực Sĩ, công lao hiển hách, từng tham gia chính biến Đường Nguyên, bình định loạn lạc ở An Nam, Lĩnh Nam, cả đời chinh chiến, là người có võ công cao cường bậc nhất trong giới hoạn quan.
Giữa niên hiệu Khai Nguyên, Dương Tư Húc đã ngầm bảo Phùng Thần Uy bái Cao Lực Sĩ làm cha nuôi, không dặn dò gì nhiều, chỉ để lại một câu: "Đợi ta đi rồi, Thánh nhân hỏi ngươi điều gì, ngươi cứ đáp nấy". Đến năm Khai Nguyên thứ hai mươi tám, Dương Tư Húc tạ thế ở tuổi tám mươi bảy, Phùng Thần Uy vẫn luôn khắc cốt ghi tâm lời dặn ấy.
May thay, Cao Lực Sĩ cũng ít khi giấu giếm Thánh nhân điều gì, thỉnh thoảng có sơ suất cũng chẳng đáng kể, nên mỗi lần mật báo, Phùng Thần Uy đều cảm thấy an lòng.
Lần này Cao Lực Sĩ muốn bảo vệ Tiết Bạch, xem như có chút tư tâm, nhưng Tiết Bạch dù sao cũng chỉ là một tiểu quan thất phẩm, chẳng đáng ngại.
"Tướng quân?"
Phùng Thần Uy hoàn hồn, đáp: "Ta hiểu ý Kiến Ninh Vương. Kết giao bằng hữu không cần vội nhất thời, cứ đợi thêm vài hôm xem sao."
Dường như đoán trước được câu trả lời, vị gia lệnh lại hỏi: "Vậy nếu Kiến Ninh Vương muốn ban ơn cho Tiết Bạch thì sao?"
Phùng Thần Uy chỉ đang đợi xem Thánh nhân xử trí Tiết Bạch thế nào. Nếu bắt y phán đoán, thì có lẽ Tiết Bạch sẽ bình an vô sự. Xét cho cùng, hắn cũng chưa từng phạm phải tội trạng gì lớn lao.
---❊ ❖ ❊---
Lý Long Cơ bước đến cung của Dương Ngọc Hoàn, loáng thoáng nghe tiếng nàng cất giọng hát.
"Na nhất niên tuyết hoa phiêu lạc, mai hoa khai chi đầu."
Giai điệu lạ lẫm này, Lý Long Cơ từng nghe Ngô Hoài Thực ngâm nga vài câu. Ông đã nghiền ngẫm hồi lâu, nắm bắt được tiết tấu và cách hát.
Dù không quá ưa thích bài hát này, nhưng để thể hiện khí độ của bậc Thiên tử, ông vẫn tiến đến bên cây ngũ huyền cầm, đưa tay gảy đàn.
Vốn tinh thông âm luật, chỉ cần nghe qua, ông đã có thể hòa theo tiếng hát của Dương Ngọc Hoàn, tấu lên khúc nhạc tương hợp.
"Nghê Thường Vũ Y Khúc kỷ phiên luân hồi, vi nhĩ ca vũ..."
Hát đến đây, Dương Ngọc Hoàn bỗng dừng lại, cầm dải lụa màu nghênh đón, cười hỏi: "Tam lang sao lại biết gảy khúc nhạc mới này?"
Lý Long Cơ dừng tay, chỉnh lại tay áo, cười nhạt: "Đâu phải khúc nhạc gì cao siêu, có gì khó đâu?"
"Vì Tiết Bạch và Niệm Nô mới chỉ viết lời và nhạc, vừa mới thành hình, nếu được Thánh nhân đích thân sửa lại, mới có thể xem là tuyệt tác."
Cách đây không lâu, nghe lời tố cáo của Ngô Hoài Thực, tâm trạng Lý Long Cơ vô cùng u ám. Khi ấy, ông mới nhận ra Tiết Bạch mọi mặt đều xuất sắc hơn mình thời trẻ, ngay cả ở phương diện âm luật mà hắn vốn kém cỏi, cũng có thể tùy hứng viết ra lời ca như vậy.
May thay, Cao Lực Sĩ nói đúng, Tiết Bạch xuất thân hèn mọn, cảm giác ghen tị trong lòng Lý Long Cơ cũng vơi đi một phần. Điều này cũng giống như một người đàn ông không dễ ghen tị với vẻ mỹ mạo của người phụ nữ mình sở hữu; hay đúng hơn, một người chủ sẽ chẳng bao giờ ghen tị với một món đồ dễ dùng. Tiện nô, suy cho cùng cũng chỉ là vật dụng mà thôi.
Lúc này nghe Dương Ngọc Hoàn nói vậy, ông lại càng chắc chắn, Tiết Bạch về mặt âm luật vẫn còn kém xa mình. Thế nhưng, trong lòng vẫn còn một cái gai chưa nhổ.
"Lời nhạc này của Tiết Bạch, trẫm thực sự không hiểu lắm."
"Thiếp biết Tam lang đang nói gì." Dương Ngọc Hoàn bỗng hừ lạnh, không chút kiêng dè nói thẳng: "Chắc hẳn lại có kẻ nói lời ong tiếng ve trước mặt Tam lang rồi."
"Trẫm tất nhiên không tin, đã xử tử Ngô Hoài Thực rồi."
"Tuy nói là nghĩa đệ, nhưng ta coi Tiết Bạch như thân huynh đệ, có thể đối trời thề thốt."
Dương Ngọc Hoàn lòng không hổ thẹn, quang minh lỗi lạc, Lý Long Cơ tất nhiên nhìn thấu tâm can nàng, cuối cùng xua tay cười lớn: "Những lời hoang đường đó, trẫm chưa bao giờ tin."
"Thật ư?"
"Ngàn lần thật, vạn lần thật. Ban nãy Thái Chân chỉ hát có nửa bài." Lý Long Cơ vê dây đàn, cười bảo: "Hát lại đi, khúc nhạc này, trẫm còn chưa nghe trọn vẹn."
Dương Ngọc Hoàn lại bắt đầu điệu múa, nhưng thay vì hát tiếp, nàng lại khởi xướng từ đầu. Lần này, Lý Long Cơ gảy đàn ngày càng thành thục, cuối cùng cũng lĩnh hội được nét độc đáo của giai điệu. Đợi đến khi hát đến nửa đoạn sau, giọng hát của Dương Ngọc Hoàn bỗng chuyển biến, đột ngột nhuốm vẻ bi ai ai oán.
"Cúc hoa đài đảo ảnh minh nguyệt, thùy tri ngô ái tâm trung hàn."
Đoạn chuyển điệu này nằm ngoài dự đoán của Lý Long Cơ, khiến ông hơi trở tay không kịp. Nhưng vì bài hát đã quá đỗi hoàn mỹ, ông nhắm mắt lại, chẳng còn bận tâm suy xét, chỉ thuận theo cảm nhận mà gảy tiếp giai điệu phía sau. Trong phút chốc, vị quân vương đắm chìm trong sự khoan khoái, hàm sướng lâm li mà âm nhạc mang lại. Tiếp đó, Dương Ngọc Hoàn vừa rót cho ông một chén rượu, vừa hát câu cuối cùng:
"Túy tại Quân Vương hoài, mộng hồi Đại Đường ái."
---❊ ❖ ❊---
Kinh Triệu Phủ.
Một hoạn quan bước nhanh đến trước mặt Tiết Bạch, nở nụ cười rạng rỡ: "Tiết lang, ủy khuất cho ngài đã phối hợp tra án, giờ ngài có thể về phủ rồi."
"Đa tạ nội quan."
Tiết Bạch đã từng vài lần gặp vị hoạn quan này trong cung, nhưng trước đây không có cơ hội trò chuyện. Hắn không tiện hỏi tên từng người, bèn lên tiếng: "Ta thấy nội quan rất quen mắt, nhưng không biết...?"
"Trương Thao Quang, quan nhậm Nội thị tỉnh Nội thị bá."
Chức quan này không cao, Trương Thao Quang tỏ ra khá cung kính trước mặt Tiết Bạch, đáp lễ rồi nhỏ giọng nói: "Lần này Quý phi hồi cung, Quốc cữu cũng dặn dò ta nói đỡ cho ngài không ít."
"Hóa ra là người một nhà." Tiết Bạch cũng nể mặt, đáp lại như vậy.
Nụ cười trên mặt Trương Thao Quang càng thêm rạng rỡ, gật đầu lia lịa. Ngay sau đó, Tiết Bạch lại hỏi: "Nhưng không biết, quan vị của ta...?"
Trương Thao Quang sững sờ, cười làm lành: "Chuyện triều đường, ta cũng không rõ. Nhưng Tiết lang tài hoa hơn người, ắt sẽ thi triển được tài năng."
"Mượn cát ngôn của nội quan vậy."
Tiết Bạch lịch sự đáp, mặt không lộ chút cảm xúc, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ, Dương Ngọc Hoàn từng nói, thỉnh thoảng thấy có hoạn quan vượt mặt Cao Lực Sĩ để bẩm báo riêng với Thánh nhân, Trương Thao Quang cũng là một trong số đó. Đương nhiên, có lúc bẩm báo chỉ là chuyện vặt vãnh như việc bình nhổ đầy. Cái gọi là "thao quang dưỡng hối", cái tên Trương Thao Quang này nghe qua thật giống mật thám. Tóm lại, không thể để bọn họ phát hiện mình giả mạo Hoàng tôn Lý Thiến.
---❊ ❖ ❊---
Tuyên Dương phường, Tiết trạch.
"Lang quân về rồi!"
Một tỳ nữ hét lớn, xách váy chạy về phía hậu viện. Tiết Bạch ung dung bước đi, vừa nhìn ngắm trạch viện của mình, lại thấy hơi lạ lẫm. Bởi trong viện nay đã thêm rất nhiều bộc tỳ cùng vô số đồ vật xa xỉ, không giống Tiết trạch, mà giống phủ Quắc Quốc phu nhân hơn. Đợi đến khi đông đảo mỹ nhân ra nghênh đón, nào là Nhan Yên, Thanh Lam, Dương Ngọc Dao, Niệm Nô, Minh Châu... yểu điệu thục nữ như trăm hoa khoe sắc, Tiết Bạch nhìn mà thấy đau cả đầu.
Hiếm thấy là, Dương Ngọc Dao tỏ ra vô cùng yêu chiều Nhan Yên, cho phép nàng với thân phận chủ mẫu chạy lên trước nghênh đón Tiết Bạch.
"Phu quân."
Sau khi hành vạn phúc lễ, Nhan Yên đợi đến gần Tiết Bạch, mới nhỏ giọng nói: "Lại gây họa xong, toàn thân trở ra rồi?"
"Lo lắng sao?"
"Ta mới không lo, trước khi gả cho ngươi đã quen rồi."
Tiết Bạch nhỏ giọng hỏi: "Ngươi thì sao? Chung sống với a tỷ không tệ chứ?"
"Điều đó tất nhiên." Nhan Yên đáp như thể đó là lẽ đương nhiên.
Trước mặt mọi người, hai phu thê chỉ vội vàng trêu đùa vài câu, sau đó mọi người vào sảnh, liền thấy trên bàn đặt rất nhiều hộp đựng đủ loại dược liệu quý hiếm. Một mùi thuốc nồng nặc xộc vào mũi.
"Trước khi ngươi về, bọn ta đang xem trong số tàng phẩm này, có những loại nào có thể dùng để bồi bổ thân thể cho Nhan Yên." Dương Ngọc Dao nói: "Yên tâm, không dám dùng bừa, lát nữa sẽ thỉnh thêm ngự y đến."
Tiết Bạch cũng không khách khí, đáp: "Đa tạ a tỷ."
Dương Ngọc Dao mỉm cười: "Không vội cảm ơn, đợi Nhan Yên sinh cho ngươi một hài tử kháu khỉnh rồi hẵng tạ ta cũng không muộn."
Tiết Bạch hơi sững sờ, đưa mắt nhìn, Dương Ngọc Dao đang nhìn Nhan Yên cười đầy cưng chiều, như thể đang nói, thân là chính thê phải có đích trưởng tử mới có thể phục chúng, nàng là đang ủng hộ Nhan Yên. Hắn lại biết Nhan Yên tuổi còn nhỏ, thân thể không phải một sớm một chiều là có thể bồi bổ tốt được, không muốn gây áp lực quá lớn cho nàng. Ngoài ra, chỉ mong lần này Dương Ngọc Dao đến ở nhờ, đừng làm hỏng bầu không khí của Tiết trạch...
Ai ngờ ngay đêm đó, bầu không khí của Tiết trạch đã bị phá hỏng. Nửa đầu đêm, mọi người còn cùng nhau hóng mát trong viện, nói cười vui vẻ. Đến nửa sau đêm, vì Tiết Bạch và Dương Ngọc Dao đã lâu không gặp, có nhiều chuyện muốn nói, thế nên nằm chung giường, chân kề chân, trò chuyện thâu đêm.
"Thế nhân vốn đã dị nghị về ta và ngươi, nay ngươi lại ở tạm trong nhà ta, e là càng không tránh khỏi có kẻ nhai lại."
"Giờ ngươi mới nói à?" Dương Ngọc Dao hờn dỗi một câu: "Chuyện này ta đã nghĩ thay ngươi rồi, đợi ngươi và Nhan Yên sinh con, lời ong tiếng ve về chúng ta tự nhiên cũng sẽ tan biến."
"Nàng ấy tuổi còn nhỏ, thân thể yếu, không vội nhất thời."
Hai người nói chuyện nhà một lúc, chủ đề mới dần chuyển sang chính sự.
"Dao nương có biết, lửa bùng lên thế nào không?"
"Lửa bốc lên từ trạch viện của Lý Tề Vật." Dương Ngọc Dao thuận miệng đáp: "Ai mà biết lửa bùng lên thế nào."
Tiết Bạch nghiêng đầu, nương theo ánh nến yếu ớt trong phòng nhìn về phía Dương Ngọc Dao. Chỉ thấy vệt hồng trên má nàng vẫn chưa tan, tóc tai rối bù, ánh mắt vui sướng xen lẫn mệt mỏi. Hắn chăm chú nhìn một lúc, thậm chí đã thấy cả vẻ e thẹn của nàng, cũng không thấy nàng né tránh.
"Chẳng lẽ Dao nương là người phóng hỏa?"
Dương Ngọc Dao nghe vậy cảm thấy thú vị, mỉm cười hỏi lại: "Sao lại là ta?"
"Thấy Thánh nhân chần chừ mãi không đón Quý phi về cung, ngươi bèn ra tay giải vây cho nàng ấy." Tiết Bạch đáp: "Phóng hỏa đốt trạch viện của chính mình, ngươi quả thực có cái phách lực đó."
"Nói như vậy... vậy cứ cho là ta đốt đi." Dương Ngọc Dao dùng chân khẽ quẹt lên bắp chân Tiết Bạch, vẻ mặt ngược lại còn lộ vẻ đắc ý: "Ta lòng dạ hiểm độc như thế, ngươi có sợ ta không?"
"Trong trạch viện của Lý Tề Vật có ai ở không?"
"Hình như là một quan viên do y tiến cử, vốn là môn khách, đang ở tạm trong trạch viện của y, họ Thôi."
Chuyện này dường như không phải có kẻ muốn sát hại Dương Ngọc Hoàn, Tiết Bạch nhờ vậy mà tâm trí cũng yên ổn hơn đôi chút.
---❊ ❖ ❊---
Mấy ngày sau đó, Tiết Bạch dù đã mất quan vị, nhưng vẫn an nhàn ở nhà bầu bạn cùng thê thiếp, đồng thời không quên chuẩn bị lễ vật mừng thọ Quý phi. Hắn thỉnh vài thợ thủ công đến gõ gõ đập đập, chế tạo vài món đạo cụ tinh xảo.
Nhan Yên rất tò mò về việc hắn đang làm, thường lẽo đẽo theo sau cả ngày, nhìn những công việc mộc nhàm chán kia mà không hề thấy chán.
"Xem gì vậy?"
"Bào gỗ."
"Có gì hay mà xem?"
"Ta cảm thấy xem rất vui." Nhan Yên đáp: "Cảm giác thân thể cũng nhẹ nhàng hơn."
"Phải, ngươi có thể dựa vào việc xem bào gỗ để chữa bệnh rồi." Tiết Bạch thuận miệng trêu chọc.
Đợi đến khi trời tối, các thợ thủ công đều đã về nhà nghỉ ngơi, hắn cũng đích thân bào gỗ cho nàng xem. Hắn không thông thạo nghề mộc, chỉ bào một cách thuần túy, dần dà cũng cảm thấy tâm hồn được giải tỏa căng thẳng. Trước đây, hắn ở cùng những kẻ lão gian cự hoạt quá lâu, tâm tính cũng trở nên thâm trầm khó lường. Nhưng khi ở bên Nhan Yên, hắn lại dễ dàng trở nên ngây ngô như vậy.
"Phu quân, ngươi vốn thích làm quan, nay không được trọng dụng nữa, có phải rất phiền muộn không?"
"Ta đoán, Thánh nhân chính là phiền ta làm Ngự sử, cả ngày vạch tội người này, can gián người kia, nên dứt khoát bãi quan vị của ta. Đợi lần này dâng lễ mừng thọ cho ngài ấy, ngài ấy sẽ lại phong quan cho ta thôi."
"Vậy chẳng phải ngươi lại thành nịnh thần rồi sao?"
Tiết Bạch nhất thời bị câu hỏi này làm cho nghẹn lời. Cuối cùng, hắn không trả lời Nhan Yên mà lảng sang chuyện khác, bảo trù nương đến thu dọn chỗ gỗ bào để làm mồi nhóm lửa.
---❊ ❖ ❊---
Những ngày tháng vô vị này không kéo dài bao lâu, ngày hai mươi hai tháng năm, bỗng có khách tới thăm.
"Kiến Ninh Vương?"
Lúc Tiết Bạch nhận được thiệp mời, đang cùng thê thiếp chơi cờ đam, nghe tin liền không khỏi kinh ngạc.
"Ngươi quen y sao?" Dương Ngọc Dao hỏi.
"Từng gặp một hai lần." Tiết Bạch nhớ lại: "Hẳn là năm Thiên Bảo thứ sáu, lúc ta đối phó Lý Tĩnh Trung đã gặp y, lúc đó đôi bên không được vui vẻ cho lắm."
"Vậy là y đến gây sự?"
Tiết Bạch trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta đi gặp y một chút."
Hắn cho người dẫn Lý Đàm đến sảnh đường, đích thân qua đó tiếp đón. Lần này gặp lại, hai người nhìn nhau, phát hiện không chỉ tuổi tác tương đương mà vóc dáng đều cao lớn, tướng mạo anh tuấn, ít nhiều cũng có chút cảm giác thân thiết. Nói ra, Tiết Bạch và Lý Thục ban đầu cũng có chút cảm giác như vậy, nhưng sau đó bị sự ép buộc của Lý Thục mài mòn dần.
"Kiến Ninh Vương đến đây, không biết có chuyện gì?"
"A muội của ta là hàng xóm của ngươi, ban nãy ta qua đó thăm nàng ấy." Lý Đàm nói: "Đã lâu nghe đại danh của Tiết lang, tiện đường qua đây bái hội."
"Hoàng tôn có thể lén lút kết giao với triều thần sao?"
"Ngươi bây giờ đã không còn là quan viên nữa, không phải sao?" Lý Đàm đùa giỡn hỏi vặn lại, thần tình nghiêm túc hơn: "Trước đây ta còn trẻ người non dạ, không biết ân oán giữa Tiết lang và Lý Tĩnh Trung nên đã ra mặt lỗ mãng, lần này đến để tạ lỗi, bày tỏ chút áy náy."
Tiết Bạch đáp: "Mỗi người đều có lập trường riêng, Kiến Ninh Vương tuyệt đối không cần phải như vậy."
Lý Đàm nói: "Ngươi có rất nhiều quan điểm trùng hợp với ta, chỉ mong sau này có cơ hội được đàm đạo."
Đôi bên chưa thân quen, y lần đầu đến bái hội, không cần thiết phải nói chuyện thâm sâu, sau khi tỏ rõ hảo ý liền đứng dậy cáo từ.
Lý Đàm rời khỏi Tiết trạch, xoay người lên ngựa, tự mình về Bách Tôn Viện. Ngoài Tiết trạch, một gánh hàng rong bán mì sợi dạo đang thu dọn bát đũa, ngước mắt liếc nhìn bóng lưng Lý Đàm rời đi, ngay hôm đó liền bẩm báo tin tức lên trên.
---❊ ❖ ❊---
"Kiến Ninh Vương đã gặp Tiết Bạch."
"Biết rồi." Cao Lực Sĩ bưng chén trà uống một ngụm, nói: "Tiếp tục theo dõi."
Ông ta không thăm dò được ngọn nguồn của Tiết Bạch, chỉ đành phái người theo dõi như vậy. Người đến vội vã, rồi lại vội vã đi. Trên lan can tầng hai của Nội thị tỉnh, Phùng Thần Uy đứng đó nhìn cảnh này, khẽ thở dài, vẻ mặt thoáng chút khổ sở. Nghĩ ngợi một hồi, Phùng Thần Uy điều chỉnh lại sắc mặt rồi vào trong gặp Cao Lực Sĩ.
"A gia, thọ thần của Quý phi sắp đến, lệ chi vẫn chưa tới, Thánh nhân lại giục rồi."
"Chắc là sắp rồi, năm nay còn chuẩn bị cho chiến sự Nam Chiếu, cách đây không lâu trong cung lại xảy ra chuyện, khó tránh khỏi chậm trễ."
"Phải đó." Phùng Thần Uy nghĩ ngợi, hỏi: "A gia đang phái người theo dõi Tiết Bạch sao?"
"Sao ngươi biết?"
"Lý Đại Nghi làm việc không kín kẽ, hài nhi nghe được."
Cao Lực Sĩ ung dung xua tay: "Không có gì, tên nhãi ranh đó toàn gây rắc rối, phải theo dõi sát sao."
Nếu là bình thường, ông ta nói vậy, Phùng Thần Uy cũng sẽ tin. Nhưng bao nhiêu chuyện xảy ra gần đây lại khiến Phùng Thần Uy cảm thấy không hề đơn giản. Lời tố cáo của Ngô Hoài Thực, cái chặn giấy bằng đồng mà Cao Lực Sĩ giữ lại... Phùng Thần Uy không khỏi suy nghĩ, Kiến Ninh Vương bỗng dưng muốn kết giao với Tiết Bạch, lỡ như mang mục đích khác thì sao?
---❊ ❖ ❊---
Người ta nếu cứ chăm chăm nhìn vào địch nhân, địch nhân sẽ dễ dàng càng ngày càng nhiều. Mà nếu cứ ôm lòng hoài nghi, có vài chuyện sẽ càng nghi ngờ càng thấy là thật. Còn có những chuyện giống như ngọn lửa đã bị dập tắt, chỉ cần có ngọn gió thổi qua tàn tro, rất có thể sẽ lại bùng cháy...