Tại Thiếu Dương Viện, Lý Phụ Quốc vận một thân hồng bào rực rỡ, dẫn theo hai tiểu hoạn quan, gương mặt không chút biểu cảm sải bước xuyên qua hai hàng cấm vệ, một mạch tiến thẳng đến trước mặt Lý Hanh.
"Điện hạ nén bi thương, trong cung vừa truyền tin dữ, Lệ Vương đã hoăng rồi."
"Cái gì? Tứ lang... không, ta không tin, ta muốn gặp hắn!"
Lý Hanh vừa từ tang lễ của Nhữ Dương Vương trở về, vẻ bi thương trên gương mặt còn chưa tan hết, đang ngẩn người nhìn sắc hồng bào trên người Lý Phụ Quốc. Nghe tin dữ, y vội giơ tay che miệng, hốc mắt lập tức đỏ hoe, nước mắt tuôn rơi không kìm được.
"Điện hạ không nên bi thương quá độ."
Lý Phụ Quốc khuyên nhủ, ngẩng đầu nhìn lên, thấy thân hình Lý Hanh lảo đảo, vội vàng tiến lên đỡ lấy y.
"Mau, mau đỡ Điện hạ vào phòng nghỉ ngơi, các ngươi đi mời ngự y đến... đi thôi."
Đám hoạn quan, cung nữ xung quanh đều bị đuổi ra ngoài. Lý Phụ Quốc bước ra cửa phòng nhìn thoáng qua, ra hiệu cho thủ hạ canh giữ viện, vẻ mặt bình thản đóng cửa lại, cài then, rồi quay người nhìn Lý Hanh.
Trên gương mặt Lý Hanh rõ ràng vẫn còn vương lệ, nhưng khóe miệng đã nhếch lên một nụ cười vui mừng, hỏi: "Thăng quan rồi?"
"Nô tài đã được thăng làm Nội thị tỉnh Nội cấp sự, tòng ngũ phẩm hạ." Lý Phụ Quốc đáp, "Đây đều là ân điển của Điện hạ."
"Đây là ân điển Cao Lực Sĩ ban cho ngươi." Lý Hanh trầm giọng: "Ân điển ta ban cho ngươi, là để ngươi thay thế lão ta."
Lý Phụ Quốc vô cùng cảm động, vội vàng quỳ xuống hành lễ, nhưng không còn run rẩy sợ hãi như trước. Hắn đã có thể dùng tâm thái bình thản đối diện với những vinh nhục này, nhưng tự đáy lòng, hắn cảm động không phải vì những lời hứa hẹn kia, mà vì Lý Hanh đã bảo toàn cho người trong lòng của hắn.
"Bẩm Điện hạ, Ngô Hoài Thực đã chết, mấy tên tâm phúc đều bị biếm đi, Nội thị tỉnh có chút thay đổi về quan chức. Cao tướng quân hỏi nô tài có giám sát Điện hạ tử tế không, nô tài đã trả lời thành thật, lão liền đề bạt nô tài làm Nội cấp sự."
"Đứng lên đi." Lý Hanh đích thân đỡ Lý Phụ Quốc dậy, khen ngợi: "Ngươi càng ngày càng lanh lợi, hoàn cảnh của chúng ta cũng sẽ ngày một tốt hơn."
Đông Cung đã bị đè nén đến tận cùng, đương nhiên chỉ có thể tốt hơn. Tỉ như mỗi một tang lễ đều là cơ hội để Lý Hanh lôi kéo triều thần. Huống hồ, dạo này tang lễ của các bậc công khanh thực sự càng lúc càng nhiều.
Lý Long Cơ đề phòng Lý Hanh tiếp xúc với Vương Trung Tự, sợ y nhúng tay vào binh mã xuất chinh Nam Chiếu lần này, nhưng Lý Hanh cũng chơi một vố giương đông kích tây. Y thực sự muốn lôi kéo là Sóc Phương quân. Dẫu chưa cần lập tức hành động, nhưng ít nhất y phải nhận được sự ủng hộ của Sóc Phương quân, để lỡ khi gặp tình huống phế truất hay tranh giành ngôi vị, y mới có lá bài tẩy trong tay.
"Sóc Phương Tiết độ sứ Trương Tề Khâu có một nhi tử, tên Trương Dật, đang nhậm chức Đại Lý bình sự."
Đây là tin tức Lý Hanh nghe ngóng được trong tang lễ của Lý Tấn. Y trầm ngâm một lát rồi nói: "Nghĩ cách an bài một chút, ta muốn gặp Trương Dật trong tang lễ của Lý Diễm."
"Vâng."
Lý Phụ Quốc nhận lệnh, lại nói: "Nô tài còn nghe ngóng được một chuyện... Thọ Vương hôm nay cũng bị nhốt vào Ưng Cẩu Phường rồi."
"Lại một kẻ nữa sao?"
Lý Hanh có chút kinh ngạc, nhướng mày, sau đó lắc đầu cười giễu.
"Ngươi nghe ngóng được bằng cách nào?"
"Thọ Vương phi chạy vạy khắp nơi nhờ người cầu xin, cũng đã tìm đến Nội thị tỉnh."
"Nếu đã như vậy, ta phải đi cầu xin cho Thập bát lang thôi, miễn cho tham gia xong tang lễ của Tứ lang, lại phải tham gia tang lễ của hắn."
---❊ ❖ ❊---
Tại Quắc Quốc phu nhân phủ, Minh Châu cúi đầu đi xuyên qua hai hàng hoạn quan, cung nữ, vội vã vào khuê phòng, thấy tỷ muội Dương Ngọc Dao, Dương Ngọc Hoàn đang ngồi đối diện nhau, sắc mặt vô cùng ngưng trọng.
"Dao nương, Tiết lang đến rồi."
"Hắn đến vào lúc này?" Dương Ngọc Dao đây là lần đầu tiên vì Tiết Bạch đến mà không vui, ngược lại còn kinh hãi.
Dương Ngọc Hoàn lại thấp giọng hỏi: "Hắn lén lút đến sao?"
Minh Châu vội vàng hành vạn phúc lễ cáo tội: "Là nô tỳ nói không rõ ràng, Tiết lang đến cùng Dương quốc cữu."
"Vậy thì tốt, ra đại đường gặp bọn họ đi."
Dương Ngọc Hoàn gật đầu, bụng bảo dạ rằng Tiết Bạch trước nay luôn có chừng mực, sẽ không gây thêm rắc rối vào lúc này.
Trên đại đường, Dương Quốc Trung đã mời cả Hàn Quốc phu nhân và Tần Quốc phu nhân đến, đang sốt ruột bàn bạc, nhưng nội dung tóm lại cũng chỉ là "biết làm sao đây" mà thôi.
Chỉ có Tiết Bạch là ung dung bình tĩnh ngồi đó uống trà, giữa cảnh hỗn loạn ngược lại còn toát ra một sức mạnh bình thản.
"Ngươi sao thế? Ta nghe Quốc Trung nói, ngươi đã gặp Thọ Vương?" Hàn Quốc phu nhân vừa thấy Dương Ngọc Hoàn đến, lập tức tiến lên hỏi dồn, "Sao ngươi có thể gặp y chứ?"
Dương Quốc Trung bèn giải thích giúp: "Là Thọ Vương vọng xưng đồ sấm, tự biết mình sắp chết, nên muốn liên lụy Dương gia."
"Vậy chúng ta giải thích rõ ràng với Thánh nhân, đâu có lý gì lại bị vu oan vô cớ."
"..."
Nghe những lời bàn tán xôn xao này, Dương Ngọc Dao không khỏi lắc đầu, khá xem thường đám huynh tỷ muội. Nàng tuy lười động não, nhưng lại biết trí nang thực sự của Dương gia đang ở đâu, thế nên ánh mắt liền nhìn sang Tiết Bạch.
Nhưng người mở lời hỏi Tiết Bạch trước, lại là Dương Ngọc Hoàn.
"A Bạch, nghe nói ngươi cũng bị nhốt vào Ưng Cẩu Phường rồi, không sao chứ?"
Tiết Bạch đứng dậy hành lễ: "Tạ Quý phi quan tâm."
"Nói bao nhiêu lần rồi, gọi là a tỷ."
"Vâng, a tỷ. Ta cũng bị Thọ Vương hãm hại, may mà đã rửa sạch oan khuất."
Dương Ngọc Hoàn than thở: "Lần này ta không giúp được ngươi, e là còn liên lụy ngươi nữa."
"Nếu không phải nhờ nghĩa tỷ, nghĩa huynh, ta ngay cả thân phận quan vị cũng không có, người một nhà không nói lời khách sáo."
Trước mặt người ngoài, tuy nói mấy lời khách sáo, nhưng thực ra cả hai đều vô cùng chân thành, trong sự bình đạm lại ẩn chứa tình nghĩa hoạn nạn có nhau.
Dương Ngọc Hoàn lúc này mới hỏi: "Ta muốn giải thích rõ ràng với Thánh nhân, ngươi thấy có được không?"
"Không được."
Tiết Bạch có rất nhiều lý do muốn nói, nhưng trước mặt mọi người, lại không tiện thốt ra.
Lý Long Cơ căn bản không cần giải thích, chẳng qua trong lòng lão có khúc mắc, hơn nữa còn ghen tị với sự trẻ trung của Lý Mạo mà thôi. Trong tình huống này, Dương Ngọc Hoàn càng giải thích, càng không thể xóa bỏ nghi kỵ.
May mà, Dương Ngọc Hoàn hiểu ý, gật đầu một cái.
Dương Quốc Trung lại hỏi: "Cớ gì không được?"
"A tỷ nên suy nghĩ cho Thánh nhân, thay vì chỉ bận tâm đến an nguy của bản thân hay Dương gia." Tiết Bạch trầm giọng nói, "Điểm mấu chốt không nằm ở việc Thánh nhân nghi kỵ a tỷ gặp gỡ Thọ Vương, mà là... a tỷ sao nỡ để Thánh nhân phải hạ chỉ xử tử con ruột, gánh chịu nỗi đau cốt nhục tương tàn?"
"Hả?"
Dương Quốc Trung há miệng, muốn phản bác nhưng nhất thời á khẩu. Hắn vốn tự phụ hiểu rõ thánh tâm, lại vì quá mải mê đoán ý quân vương mà quên mất bản chất của tình cảm. Thánh nhân khao khát sự chân tình từ Quý phi, cũng muốn trừ khử Thọ Vương, đó là điều ai cũng thấy. Nhưng làm thế nào mới thực sự vẹn toàn cho Thánh nhân, thì lại là một bài toán khác.
Tiết Bạch tiếp lời: "Thọ Vương vọng xưng đồ sấm, phạm tội khi quân, cớ sao lại tìm đến a tỷ giữa đêm khuya? Đây chẳng qua là thủ đoạn đánh lạc hướng tội danh. Y đang lợi dụng a tỷ để uy hiếp Thánh nhân. Nếu Thánh nhân trị tội y, thiên hạ sẽ chỉ trích ngài ghen tị với nhi tử. Lúc này, nếu a tỷ chỉ lo biện minh, chẳng phải đang đẩy Thánh nhân vào thế khó hay sao?"
Dương Ngọc Hoàn vội hỏi: "Vậy ta nên làm gì?"
"Tự tội." Tiết Bạch đáp: "A tỷ hãy nhận tội nghiệt nặng nề, xin Thánh nhân ban tội. Chỉ cần lỗi thuộc về một mình a tỷ, thì có thể ngăn được cảnh phụ tử tương tàn, cũng là chặn đứng miệng lưỡi thế gian."
Dứt lời, hắn trịnh trọng hành lễ, vẻ mặt nghiêm cẩn như đang tiễn biệt người đi chịu chết. Dương Ngọc Hoàn đứng đó, dõi theo bóng dáng Tiết Bạch đang từ từ ngẩng đầu, nàng khẽ mím môi, trong lòng dâng lên một tia cảm kích. Vị nghĩa đệ này tuy tuổi trẻ nhưng tâm trí già dặn, quả thực là chỗ dựa đáng tin cậy.
Thế nhưng, nan đề trước mắt không chỉ là chuyện lén gặp Lý Mạo, mà là việc Lý Mạo đã thề thốt sẽ khai ra chuyện gian tình giữa nàng và Tiết Bạch ngay trước mặt Thánh nhân. Nàng cần bàn bạc với Tiết Bạch để thống nhất lời khai, trớ trêu thay, giữa chốn đông người này lại chẳng có cơ hội nào thích hợp.
---❊ ❖ ❊---
Hưng Khánh Cung. Điện Nam Huân bao trùm bởi bầu không khí túc sát, nặng nề hơn cả khi tin tức Nam Chiếu tạo phản truyền về. Rõ ràng là thời thái bình thịnh thế, vậy mà gần đây, những chuyện phiền lòng của Thánh nhân lại nối tiếp không dứt.
Viên Tư Nghệ đứng hầu một bên, cúi đầu lắng nghe Cao Lực Sĩ thấp giọng bẩm báo về vụ việc Thọ Vương vọng xưng đồ sấm. Sau khi Thọ Vương bị bắt vì lén gặp Dương Quý phi, Cao Lực Sĩ cố tình tập trung bẩm báo chuyện này, ngầm ý bảo vệ Quý phi bằng cách quy kết cuộc gặp gỡ riêng tư là do Thọ Vương muốn tìm đường thoát tội.
"Lão nô đã phái người đến Huệ Lăng, xác minh lời khai của tên lính gác Miêu Mão. Trong thời gian để tang Ninh Vương, Thọ Vương quả thực có... thỉnh thoảng ca thán về Thánh nhân."
"Ca thán? Những lời ca thán đó có nằm trên đồ sấm không?"
Nghe giọng điệu châm chọc của Thánh nhân, Cao Lực Sĩ không dám đáp lời. Trong khoảnh khắc tĩnh lặng, một tiểu hoạn quan vội vã bẩm báo: "Thánh nhân, Thái tử cầu kiến, xưng có chính sự quan trọng cần tấu trình."
Cao Lực Sĩ cau mày, xua tay quát: "Lui ra." Ông biết rõ lúc này Thánh nhân chẳng muốn gặp Thái tử, nhưng lần này ông đã đoán sai.
"Cho Thái tử vào." Lý Long Cơ lên tiếng.
"Tuân chỉ."
Cao Lực Sĩ càng thêm lo lắng, biết rằng sự xuất hiện của Thái tử chỉ như đổ thêm dầu vào lửa. Ông lặng lẽ dâng chứng cứ lên ngự lãm, đúng lúc Lý Hanh bước vào.
"Phụ hoàng, xin hãy tha cho Thập bát lang!"
Vừa vào điện, Lý Hanh đã quỳ rạp xuống, van xin: "Tứ lang vừa mới bệnh mất, nay lại có kẻ cáo buộc Thập bát lang vọng xưng đồ sấm, chuyện này chắc chắn có kẻ hãm hại chư vương..."
"Tin tức của ngươi thật linh thông."
"Nhi thần biết tội!" Lý Hanh kinh hãi, liên tục dập đầu, nhưng vẫn không quên cầu xin cho Lý Mạo.
Lý Long Cơ lạnh lùng hỏi: "Trả lời trẫm, ngươi biết tin từ đâu?"
"Nhi thần... đến tang lễ Tứ lang, nghe tin Thập bát lang xảy ra chuyện nên vội vàng chạy đến." Lý Hanh nói, "Khẩn cầu phụ hoàng thành toàn cho tình nghĩa thủ túc của nhi thần."
Lý Long Cơ lặng lẽ nhìn, thầm nghĩ, hành động này của Thái tử chỉ càng tô vẽ thêm vẻ nhân nghĩa, càng khiến sát tâm đối với Lý Mạo trong lòng ông thêm mãnh liệt.
"Nếu Thái tử đã nói vậy, người đâu, dẫn Thập bát lang đến đây, để Thái tử thẩm vấn."
"Tuân chỉ."
Lý Hanh sững sờ, cảm thấy vô cùng khó xử. Hắn đến cầu xin để lấy danh tiếng, nhưng nếu phải trực tiếp thẩm vấn Lý Mạo, dù phán xử thế nào cũng đều là cái bẫy. Hắn lặng lẽ đứng đó, toan tính đối sách, trong khi Cao Lực Sĩ âm thầm đưa toàn bộ cung trạng cho hắn.
---❊ ❖ ❊---
"Thánh nhân, Thọ Vương đến rồi."
Lý Mạo mấy đêm không ngủ, hốc mắt trũng sâu, thần tình khô héo, nhưng vì quá sợ hãi mà đôi mắt vằn vện tơ máu cứ mở trừng trừng, lộ rõ vẻ hưng phấn kỳ quái.
"Nhi thần khấu kiến phụ hoàng, thỉnh phụ hoàng an khang."
"Trẫm không phải phụ hoàng của ngươi." Lý Long Cơ lạnh nhạt: "Ngươi được quá kế cho huynh trưởng của trẫm, để tang cho hắn, trong lòng ngươi chưa từng coi trẫm là phụ hoàng."
Viên Tư Nghệ lập tức ra hiệu cho những người không liên quan lui ra. Trong lòng Lý Mạo oán hận: "Rõ ràng là ngươi chưa từng coi ta là nhi tử." Nhưng ngoài miệng, y chỉ biết quỳ rạp, khóc lóc: "Nhi thần hoảng sợ, nhi thần đối với phụ hoàng vừa ái vừa kính, không dám..."
"Thái tử, ngây ra đó làm gì? Thẩm vấn đi."
"Nhi thần tuân chỉ."
Lý Hanh bất đắc dĩ hỏi: "Thập bát lang, ta hỏi ngươi, năm Thiên Bảo nguyên niên, trong thời gian để tang Ninh Vương, ngươi có từng nói lời oán hận phụ hoàng không?"
"Không có." Lý Mạo lắc đầu: "Tuyệt đối không có."
"Ngươi có quen lính gác Huệ Lăng tên Miêu Mão không?"
"Huệ Lăng lính gác vô số, ta làm sao nhớ được kẻ nào?"
Đối diện với Lý Hanh, giọng điệu Lý Mạo đầy vẻ kháng cự. Y hiểu rõ, việc Lý Hanh đến cầu xin chỉ là để chọc giận Thánh nhân, đẩy y vào chỗ chết. Mà bản thân Lý Hanh, quả thực cũng đang muốn y phải chết.
Mối quan hệ giữa hai người vốn dĩ đã chẳng mấy tốt đẹp. Kể từ sau vụ án Tam Thứ Nhân, Lý Hanh đã cướp mất ngôi vị trữ quân vốn nằm trong tầm tay của Lý Mạo. Y lòng mang oán hận, ngấm ngầm hãm hại hắn không ít, tóm lại, cả hai từng đấu đá đến mức khó lòng hòa giải.
Sau khi giả vờ khoan dung hỏi han vài câu để tỏ rõ lòng nhân nghĩa, Lý Hanh bắt đầu xoáy sâu vào những câu hỏi sắc bén.
"Nhữ Dương Vương Lý Tấn có phải thường xuyên lén lút gặp ngươi không?"
"Thỉnh thoảng có, nhưng tuyệt đối không phải 'thường xuyên'."
"Trong những lần mật đàm, các ngươi có nhắc đến chuyện năm đó chỉ trích Thánh nhân không?"
"Chúng ta không hề có." Lý Mạo vội vàng biện bạch: "Lý Hanh, ngươi muốn hại ta, cố ý dùng những chuyện ta không thể tự bào chữa này để định tội ta."
"Chứng cứ rành rành, ngươi dám nói dối trước mặt phụ hoàng sao?"
"Phụ hoàng!" Lý Mạo quay về phía ngự tháp, dập đầu thật mạnh, khóc nức nở: "Nhi tử thật sự bị oan mà!"
Lý Long Cơ vẫn luôn lạnh lùng quan sát cảnh tượng huynh đệ tương tàn này, tựa như đang xem hai con gà chọi nhau. Ông nhìn thấu sự giả tạo của Lý Hanh, cũng phảng phất như thấy được hình ảnh Lý Mạo năm đó trốn ở Huệ Lăng đã mang lòng oán hận thế nào mà nguyền rủa ông băng hà.
"Phụ hoàng!"
Lý Mạo gào khóc, y biết cặp phụ huynh trước mắt này đều lòng đầy sát ý, bản thân chắc chắn phải chết rồi. Dương Ngọc Hoàn đã lừa y, nàng không hề ra tay giúp đỡ. Nực cười thay, y rơi vào tình cảnh hôm nay, tất cả đều vì nàng. Cả cuộc đời này của y, vì một nữ nhân mà mất đi tất cả, thật không đáng chút nào!
"Ta không chỉ trích Thánh nhân, càng không vọng xưng đồ sấm. Là Tiết Bạch hãm hại ta! Đúng, hắn ta là nhi tử của Lý Anh, vì báo thù mà tới hại ta. Những cung trạng này đều là ngụy tạo, Dương Quốc Trung, Đỗ Hữu Lân của Kinh Triệu Phủ đều là người của Tiết Bạch. Bọn họ liên thủ hãm hại ta, vì Tiết Bạch và Quý phi có gian tình. Ngô Hoài Thực nói không sai mà, phụ hoàng, ta thật sự bị oan!"
Nói rồi, Lý Mạo quay đầu, dùng ánh mắt van xin nhìn về phía Lý Hanh, cầu xin hắn cùng mình hãm hại Tiết Bạch. Y đã tìm một kẻ cũng có thù oán với Lý Hanh, hy vọng sát ý của hắn có thể chuyển hướng sang Tiết Bạch.
"Tiết Bạch phổ lời nhạc mới cho Quý phi đó, Ngô Hoài Thực đều nghe thấy rồi. Phụ hoàng, tất cả bọn họ đều đang lừa dối người! Còn có ông ta, Cao Lực Sĩ, ông ta đã bị Quý phi chiêu hàng rồi. Vì giúp Tiết Bạch thoát tội, nên mới dùng những cung trạng này hãm hại ta..."
Cao Lực Sĩ nghe vậy, tiến lên một bước, vốn định giải thích, nhưng suy nghĩ một chút lại không mở miệng, ngược lại lùi về phía sau. Lý Hanh thì trầm mặc, chỉ mong Thánh nhân giết Lý Mạo trước, rồi diệt trừ Tiết Bạch sau.
"Ta đêm qua đến phủ Quắc Quốc phu nhân, là để tìm chứng cứ đó!" Lý Mạo lại nói: "Thật đấy, ta chỉ muốn tìm ra tội chứng của Tiết Bạch để chứng minh sự trong sạch của mình."
Lý Long Cơ trên ngự tháp thần sắc bình tĩnh, cho gọi Cao Lực Sĩ lại, hỏi: "Chuyện này, Thái Chân giải thích thế nào?"
"Việc này... Quý phi vẫn chưa giải thích."
Cao Lực Sĩ thực ra biết Tiết Bạch đã đến phủ Quắc Quốc phu nhân để hiến kế cho Dương Ngọc Hoàn, lúc này lại cố ý không nhắc đến. Chuyện này sớm muộn gì Thánh nhân cũng sẽ biết, nhưng nghe được lúc đang tức giận và nghe được lúc đã bình tĩnh là hoàn toàn khác nhau.
Lý Long Cơ lại nhìn về phía Viên Tư Nghệ. Viên Tư Nghệ đang định an bài người đi hỏi, thì đã có hoạn quan vội vã chạy về, hai tay dâng lên một quyển trục nhỏ.
"Thánh nhân, đây là lời trần tình của Quý phi."
Lý Long Cơ nhận lấy, từ từ mở ra, chỉ thấy Dương Ngọc Hoàn tự trần tội đáng muôn chết, nhưng không hề cho ông một lời giải thích nào. Quyển trục mở ra đến cuối, chỉ có một lọn tóc, nàng vậy mà cắt tóc để tỏ rõ ý mình đáng tội chết.
Ông vừa kinh ngạc vừa tức giận, càng thêm không vui, ném quyển trục trong tay sang bên cạnh, nói: "Áp giải Thập bát lang về Ưng Cẩu Phường suy ngẫm lỗi lầm."
Lý Hanh nghe vậy, trong lòng thầm vui, biết Lý Mạo chắc chắn phải chết rồi, bằng không, hôm nay đã nên thả y ra khỏi cung.
"Tạ phụ hoàng khai ân! Thập bát lang, còn không mau tạ ơn phụ hoàng."
"Cầu phụ hoàng tha mạng!" Lý Mạo lại sợ đến hồn bay phách lạc, khóc lóc cầu xin: "Tứ lang vừa mới chết ở Ưng Cẩu Phường đó! Đều là cốt nhục ruột thịt của phụ hoàng, cho dù là nể tình mẫu hậu, cũng xin tha cho ta một mạng!"
Lý Hanh an ủi: "Ngươi nói gì vậy, phụ hoàng chỉ bảo ngươi suy ngẫm lỗi lầm, còn không tạ ơn?"
Hắn càng như vậy, Lý Mạo càng tức đến máu xông lên não.
"Cút, đừng có ở đây giả nhân giả nghĩa, ngươi rõ ràng là muốn hại chết ta! Còn nữa, phụ hoàng rõ ràng biết ta bị oan, cớ gì còn làm vậy? Quý phi viết gì trong thư? Nàng ta vu oan cho ta!"
Lý Long Cơ lười để ý đến y, xua tay, cho người kéo Lý Mạo xuống. Tiếng van xin kia cứ vang vọng trong điện, vô cùng ồn ào, đợi nhi tử này chết rồi, có lẽ sẽ yên tĩnh hơn nhiều...
---❊ ❖ ❊---
Bỗng nhiên.
"Lý Long Cơ!"
Một tiếng gầm giận dữ như sét đánh ngang tai, dọa cho tất cả mọi người đều run lên một cái. Hai hoạn quan đang đè Lý Mạo cũng bị dọa đến ngây người, đứng đó không biết phải làm sao.
Lý Mạo như phát điên, trông như kẻ phát rồ, giằng ra được một tay, chỉ thẳng vào Lý Long Cơ, gầm lên: "Hổ dữ còn không ăn thịt con, ngươi đối xử với ta như thế nào?!"
Lý Hanh nghe vậy, có động tác nhướng mày khó mà phát giác, nhanh chóng cúi đầu che giấu. Cao Lực Sĩ, Viên Tư Nghệ và những người khác vội vàng tiến lên, muốn bịt miệng Lý Mạo, nhưng Lý Long Cơ đã đứng dậy, đi về phía Lý Mạo, đồng thời ngăn động tác của bọn họ lại.
"Ta mới là đích tử của ngươi!"
Lý Mạo cuối cùng cũng liều mạng, bị hãm hại đến đường chết, y muốn trút hết mọi phẫn nộ đè nén trong lòng lên Lý Long Cơ. Đêm qua mắng chửi Dương Ngọc Hoàn, khiến y ý thức được mình cần gì, không phải là sống tạm bợ, mà là như một nam tử hán đại trượng phu, đập tan mọi khuất nhục đè nặng trên người.
"Mẫu hậu ruột của ta, Trinh Thuận hoàng hậu, mang huyết mạch Võ thị, bà ấy vì ngươi ổn định xã tắc Đại Đường. Ngươi hứa với bà ấy sẽ lập ta làm trữ quân, nhưng ngươi đã làm thế nào? Ngươi cướp thê tử của ta... Ngươi... ngươi..."
Cổ họng Lý Mạo nghẹn lại, thấy Lý Long Cơ càng lúc càng đến gần, cuối cùng cũng thốt ra hai chữ.
"Cầm thú."
"Ngươi nói gì?"
"Ta nói ngươi không bằng cả cầm thú."
Lý Mạo tránh ánh mắt giết người của Lý Long Cơ, lồng ngực phập phồng, lúc thì yếu đuối, lúc thì dũng cảm, rồi lại nghĩ hôm nay dù có phóng túng thế nào cũng đã quá muộn rồi.
Đã quá muộn rồi. Sự cười chê của thiên hạ đời này, hay vạn năm sau nữa, đối với hắn đều là vết nhơ vĩnh viễn chẳng thể gột rửa. Nếu ngay từ thuở ban đầu nhận thánh dụ, y đủ quyết tâm cùng Dương Ngọc Hoàn tuẫn tình, thì mọi chuyện đã khác, thanh sử có lẽ đã lưu danh một đấng nam nhi lẫm liệt.
Thế nhưng khi ấy, y cũng chỉ thốt lên một câu y hệt: "Ta mới là đích tử." Y không nỡ buông bỏ tôn vinh hoàng tử, không nỡ từ bỏ quyền uy vô thượng mơ hồ kia, thậm chí còn ôm lòng may mắn rằng, chỉ cần Thánh nhân có được Dương Ngọc Hoàn, ắt sẽ sắc phong y làm Thái tử. Ai ngờ đâu, đến tận lúc y dám đứng lên phản kháng, cũng chỉ bắt đầu bằng câu nói đầy bi ai ấy: "Ta là nhi tử của người, sao người có thể đối xử với ta như vậy?"
Từng giọt lệ nóng hổi lăn dài trên gương mặt Lý Mạo. Nỗi phẫn hận vô tận muốn gào thét, nhưng cuối cùng chỉ đọng lại thành hai chữ "cầm thú", giọng điệu đã chuyển sang bi oán tận cùng: "Người không thiếu nữ nhân, cớ sao lại muốn hủy hoại ta? Người có nhớ lúc đón ta về cung, đã từng ân ái với mẫu thân ta thế nào không? Người có nhớ lúc đó người đã thâm tình với mẫu tử chúng ta ra sao không? Một kẻ súc sinh giết sạch người thân, vô tình vô nghĩa như người, thuở ấy đã bày ra bộ mặt giả tạo đó bằng cách nào hả?"
---❊ ❖ ❊---
"Chát!"
Lý Long Cơ bước tới trước mặt Lý Mạo, không nói nửa lời, giáng thẳng một cái bạt tai. Nửa bên mặt Lý Mạo đỏ bừng, đau đớn thấu xương, y lại ngửa mặt lên trời cười ha hả: "Ta biết vì sao người giết ta. Ta nói cho người hay, đêm qua ta chính là đi tìm Ngọc Hoàn, ta và nàng đã ôn lại mộng cũ, ha ha ha..."
"Chát!"
Lý Long Cơ không chút lưu tình giáng thêm một cái tát, đánh cho hắn đau đến mức không thể cười nổi nữa. "Trẫm không quan tâm, ngươi không làm trẫm tổn thương được."
"Khụ... Người ghen rồi, ha ha, từ xưa đến nay có mấy ai ghen với con dâu, nực cười, thật nực cười..."
Lý Long Cơ túm chặt cổ áo Lý Mạo, gằn giọng: "Ngươi sai rồi. Trẫm không hề ghen. Nếu trẫm thực sự bận tâm, đã chẳng cướp nàng đi. Ngươi chỉ cần biết, trẫm mạnh hơn ngươi, xứng với nàng hơn ngươi. Trẫm dù có già yếu, thì loại phế vật yếu đuối như ngươi cũng không xứng so bì với trẫm. Ngươi không xứng kế thừa trẫm, và tất cả của ngươi đều là của trẫm."
Lý Mạo vẫn đang cười gằn, định dùng lời lẽ phản kích, nghe vậy bỗng sững sờ. Y vốn tưởng Lý Long Cơ yêu Dương Ngọc Hoàn đến chết mới chiếm đoạt nàng, hóa ra y đã sai. Trong mắt Lý Long Cơ, chẳng ai là quan trọng, chỉ có quyền uy vô thượng của hoàng đế là tối thượng. Ông ta ích kỷ đến mức ngay cả nhi tử của mình cũng không dung thứ, không chấp nhận việc nhi tử sở hữu thứ tốt đẹp hơn mình.
Lý Mạo không nói thêm lời nào, chỉ nhìn chằm chằm vào vị hoàng đế trước mắt, cố tìm kiếm một chút dấu vết của người cha năm xưa. Không có. Y không thấy phụ thân, chỉ thấy quyền lực lạnh lẽo. Vô cùng xa lạ. Cho đến khi bị kéo ra khỏi đại điện, Lý Mạo cũng không mở miệng nữa, bởi nỗi phẫn hận dồn nén bấy lâu nay đối với phụ thân đã không còn chỗ trút, chỉ còn lại sự tuyệt vọng lạnh lẽo như băng.
---❊ ❖ ❊---
Lý Hanh vẫn đứng đó, không còn thầm vui vì kết cục của Lý Mạo nữa, chỉ cảm thấy tay chân lạnh ngắt. Hắn vô cùng hối hận vì hôm nay đã đến cầu xin, nghe thấy quá nhiều điều không nên nghe. Bỗng nhiên, hắn cảm nhận được ánh mắt uy nghiêm của Lý Long Cơ quét tới, vội vàng hoảng sợ cúi gập người, tỏ ý mình không nghe thấy gì cả.
Đến cuối cùng, Lý Hanh thất hồn lạc phách rời khỏi Hưng Khánh Cung, một mình suy nghĩ rất lâu. Hắn nhận ra, dưới vẻ ngoài phong lưu phóng khoáng của Thánh nhân ẩn giấu một trái tim còn lạnh lùng vô tình hơn cả tưởng tượng. Cho đến khi tiếng khóc trẻ thơ làm hắn bừng tỉnh, hắn hoàn hồn, thấy Trương Đinh đang dỗ tiểu nhi tử Lý Tháo. Nhìn dáng vẻ bụ bẫm của con, lòng hắn ấm lại, thầm nghĩ mình vĩnh viễn không thể nào làm ra chuyện giết con như Thánh nhân.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau, Bách Tôn Viện.
Tam tử của Lý Hanh, Kiến Ninh quận vương Lý Đàm, đang đứng bên trác án xem địa đồ, ánh mắt lộ vẻ trầm tư. Hắn đang nghiên cứu địa đồ Nam Chiếu, thầm nghĩ nếu Vương Trung Tự bệnh nặng mà triều đình vẫn chưa thay đổi chủ soái, thì có thể đại khái nhìn ra chiến lược của trận chiến này.
"Kiến Ninh Vương, Lý Phụ Quốc đến."
"Cho mời."
Lý Đàm thu lại địa đồ, sai người gọi cung nữ tên Tiểu Nga Tử trong phủ tới. Tiểu Nga Tử vốn chỉ là một tiểu nữ tử nhà quê gầy gò, ở Kiến Ninh Vương phủ mấy tháng, ăn mặc tốt hơn, dần dần trổ mã thành dáng vẻ yểu điệu thục nữ.
"Tam lang, ngươi tìm ta?"
"Cẩu Nhi ca của ngươi đến rồi." Lý Đàm nói: "Ngươi gặp y trước đi."
"Tạ ơn Tam lang, người đối với chúng ta thật tốt."
Lý Đàm cười cười, ung dung đợi trong đường một lúc, liền thấy Lý Phụ Quốc bước nhanh tới. Hắn bèn hỏi: "Gặp Tiểu Nga Tử rồi, ngươi có thể yên tâm rồi chứ?"
"Yên tâm rồi, tạ ơn Kiến Ninh Vương." Lý Phụ Quốc tiến lên hai bước, nhỏ giọng bẩm báo: "Thọ Vương bị kinh hãi quá độ, đã chết trong Ưng Cẩu Phường rồi."
Lý Đàm im lặng, không có chút vui mừng, ngược lại có chút cảm khái, cuối cùng than thở: "Tiết Bạch đúng là thủ đoạn cao tay."
"Cớ gì lại là thủ đoạn của hắn?" Lý Phụ Quốc không hiểu.
Lý Đàm nói: "Ngay lúc Tiết Bạch tố cáo Thọ Vương vọng xưng đồ sấm, Thọ Vương đã chắc chắn phải chết rồi."
"Nhưng tin tức nô tài nghe ngóng được là, sau khi Tiết Bạch đến Quắc Quốc phu nhân phủ, Quý phi không tự chứng minh trong sạch, chỉ xin Thánh nhân ban cho mình tội chết, khiến Thánh nhân càng thêm đại nộ. Lúc này rất nhiều người đoán Thánh nhân e là sẽ làm như nàng mong muốn."
"Vậy sao?" Lý Đàm có chút kinh ngạc, nghĩ ngợi rồi nói: "Lấy lui làm tiến?"
Lý Phụ Quốc lại hỏi: "Nô tài vẫn không hiểu, xin Kiến Ninh Vương chỉ giáo."
Lý Đàm hiểu được sự tự tin của Lý Long Cơ, bèn nói: "Cái dáng vẻ nhút nhát kia của Thọ Vương, hắn lén gặp Quý phi một lần, ngươi thật sự nghĩ Thánh nhân sẽ ghen vì chuyện đó sao? Chung quy vẫn là tội vọng xưng đồ sấm dễ khiến người ta kiêng kỵ nhất. Lúc này Quý phi càng thẳng thắn, Thánh nhân càng biết nàng mới là trong sạch."
Lý Phụ Quốc nói: "Nô tài chỉ kỳ lạ, bọn họ không sợ thánh nộ khó nguôi sao? Đương nhiên, bọn họ bị xử trí thì mới tốt."
Lý Đàm nghĩ ngợi, đối với phán đoán chuyện tình cảm nam nữ cũng không nắm chắc lắm, chỉ nói: "Đợi Thánh nhân bình tĩnh lại, tự nhiên sẽ nguôi giận... có lẽ vậy."
Dương Ngọc Hoàn đi đi lại lại trong phòng, lẩm bẩm một mình: "Thiếp thân thà chết, cũng không muốn thấy Thánh nhân vì thiếp mà mang tiếng xấu sát hại cốt nhục. Cần gì phải giải thích? Chỉ xin Thánh nhân ban chết cho thiếp là được..."
Nàng đang nhẩm tính những lời sẽ tâu bày khi diện thánh. Tiết Bạch đã an bài thỏa đáng, đợi khi Thánh nhân nguôi giận, nàng sẽ bày tỏ tấm lòng vì quân vương mà suy nghĩ, có lẽ sẽ được trở về cung. Mặc dù, cuộc sống ngoài cung cũng chẳng phải là không tốt.
---❊ ❖ ❊---
"Nương tử."
Trương Vân Dung sắc mặt nghiêm nghị tiến lại gần, hạ thấp giọng: "Trong cung vừa đưa tin tới... Thọ Vương đã băng hà."
Nói đoạn, nàng liếc trộm Dương Ngọc Hoàn một cái. Thấy vị chủ tử không có phản ứng gì quá khích, nàng tiếp tục bẩm báo: "Thánh nhân nộ khí chưa tiêu, Cao tướng quân vẫn đang đợi cơ hội để cầu tình. Nô tỳ xin nhắc nhở nương tử, tuyệt đối không được lộ vẻ bi thương."
"Yên tâm đi." Dương Ngọc Hoàn đáp, sắc mặt bình thản như nước.
"Ngoài ra, trước khi Thánh nhân nguôi giận, e là những ngày tháng tới sẽ không dễ chịu, xin Quý phi cố gắng nhẫn nại."
Dương Ngọc Hoàn nghe vậy khẽ gật đầu: "Không sao, không vội."
Nàng phất tay cho Trương Vân Dung lui ra, rồi bước đến bên cửa sổ. Nhìn những cung nhân đang tất bật phía xa, nàng vốn định khép cửa lại nhưng rồi thôi. Nàng chỉ đưa tay vịn lên bệ cửa, nhắm mắt lại, lén thở phào một hơi thật dài, khẽ xoa dịu những cảm xúc đang đè nén trong lòng.
Nói là bi thương thì cũng không hẳn, nàng cảm thấy Lý Mạo chết đi còn tự tại hơn lúc còn sống. Nàng chỉ cảm thấy, cuộc sống trong cung "gần vua như gần cọp" này quả thực quá đỗi tàn khốc. Bởi lẽ, hổ dữ còn chẳng nỡ ăn thịt con, vậy mà Thánh nhân lại có thể sát hại cốt nhục không chút nương tình.