Mùng bốn tháng sáu, tiết Tiểu Thử. Người xưa có câu: "Nhất hậu gió ấm đến; nhị hậu dế mèn vào nhà; tam hậu chim ưng bắt đầu vồ mồi". Bởi lẽ, gió thổi trong tiết Tiểu Thử vốn mang hơi nóng nồng đượm, chẳng bao lâu nữa, khắp thành Trường An đâu đâu cũng vang vọng tiếng dế gáy, cảnh chọi dế sẽ trở thành thú vui tao nhã của chốn phồn hoa.

Tiết Bạch ngồi tĩnh tại trong thư phòng, lật xem dư đồ, lòng đã sớm chuẩn bị cho ngày rời khỏi Trường An. Bỗng nhiên, cánh cửa vang lên tiếng "két" khẽ khàng, theo sau là những bước chân lí nhí, một đôi tay mềm mại, ấm áp bất chợt che kín tầm mắt hắn.

"A tỷ đừng quậy nữa, Nhan Yên còn chẳng ấu trĩ đến mức này đâu."

"Ta còn chưa lên tiếng, sao ngươi biết là ta?" Dương Ngọc Dao khẽ cười hỏi.

"Trong phủ này, ngoài a tỷ ra thì còn ai dám đùa giỡn như vậy?" Tiết Bạch thuận tay cuộn tấm địa đồ Nam Chiếu trên trác án lại, đặt sang một bên, đoạn nói tiếp: "Chẳng phải đã dặn ban ngày không được làm phiền ta sao?"

"Nào phải ta muốn làm phiền ngươi? Là Dương Quốc Trung tới, nô gia chỉ đến thông truyền một tiếng thôi mà."

"Hắn đến vì chuyện Du Nghệ Sứ, ta đi gặp hắn một chuyến."

"Ngươi không cần phải khách khí quá với hắn làm gì." Dương Ngọc Dao khẽ cười nhạt.

Cách đây không lâu, Quý phi xuất cung, Dương gia ngấm ngầm gặp nạn. Chẳng bao lâu sau, triều đình khôi phục quan tước cho Trương Dịch Chi, ban chức cho hậu nhân Trương gia. Ngoài chợ búa lại râm ran tin đồn, nói Dương Quốc Trung thực chất là con riêng của Trương Dịch Chi. Chuyện này người ngoài có lẽ khó lòng nhìn thấu, nhưng Dương Ngọc Dao lại hiểu rõ, đây là cách Dương Quốc Trung tự lát đường lui cho mình. Nếu ngày nào đó Dương gia sụp đổ, cũng không đến mức liên lụy đến vị thiên tử sủng thần này. Nói cho cùng, huynh đệ trong nhà nhân phẩm chẳng ra sao, kém xa người nghĩa đệ Tiết Bạch có thể cùng hắn đồng cam cộng khổ. Hơn nữa, nghĩa đệ không chỉ đáng tin, mà còn là chỗ dựa vững chắc nhất.

---❊ ❖ ❊---

Tiền viện đã chất đầy lễ vật. Tiết Bạch vừa đến, một danh sách lễ vật dài dằng dặc đã được đưa đến trước mặt. Hắn liếc qua một cái, thản nhiên nói: "A huynh hà tất phải khách khí như vậy?"

"Đây là tấm lòng cảm tạ A Bạch đã tiến cử ta làm Du Nghệ Sứ trước ngự tiền." Dương Quốc Trung vẻ mặt ân cần bước nhanh tới, nắm lấy tay Tiết Bạch, cảm khái: "Ngươi tuy không mang họ Dương, nhưng lại là phúc tinh của Dương gia ta."

Đáng tiếc thay, hắn tuy họ Dương, nhưng Dương gia lại coi hắn như người họ Trương.

Tiết Bạch hỏi: "Thánh nhân đã hạ chỉ mệnh ngươi tiếp nhiệm rồi sao?"

"Vẫn chưa." Dương Quốc Trung đáp: "Chắc hẳn trong lòng Thánh nhân, chức sai vặt này chỉ có ngươi mới làm tốt được. Ta đến đây là muốn thỉnh giáo ngươi một phen. Ta có một ý tưởng, muốn xây dựng một mật thất..."

"Đúng lúc lắm, ta cũng có chuyện muốn tìm hiểu từ ngươi, liên quan đến Kiếm Nam Tiết độ sứ."

Dương Quốc Trung cười ha hả: "Ngươi đến Nam Chiếu, ta ở lại phục thị tốt Thánh nhân, ngươi và ta vừa hay có thể giúp đối phương hoàn thành chức trách của mình." Hắn vốn từ Xuyên Thục đến, quan hệ rộng rãi, chỉ khẽ nghĩ một lát đã có chủ ý: "Đi, ta dẫn ngươi đi gặp một người, ngồi xe ngựa của ta, chúng ta trên đường sẽ bàn bạc kỹ hơn."

Dương Quốc Trung không đi xe ngựa đến, mà vì hai nhà ở gần nhau, Tiết Bạch bèn theo hắn lên xe xuất phát. Khoang xe vô cùng rộng rãi, nhưng lại có bốn tỳ nữ đầy đặn mũm mĩm ngồi chiếm hết chỗ, khiến Tiết Bạch không biết nên ngồi đâu.

"A Bạch, mời." Dương Quốc Trung ngồi giữa vòng tay của hai tỳ nữ béo, giơ tay mời Tiết Bạch ngồi phía bên kia.

Tiết Bạch lắc đầu: "Nóng quá, mời hai vị xuống đi."

"Các nàng sẽ quạt cho ngươi."

Trong thành Trường An, quyền quý mùa đông thường dùng tỳ nữ vây quanh để sưởi ấm, nhưng tỳ nữ nhà Dương Quốc Trung vừa béo mập lại vừa xinh đẹp, nổi danh nhất với cái tên "nhục trận". Nuôi đám tỳ nữ này không hề dễ dàng, phải tuyển chọn người có tướng mạo xuất sắc, nuôi cho mập mạp mà tuyệt đối không được gầy đi.

Đợi khi xe lăn bánh, Tiết Bạch hỏi: "Chúng ta đi gặp ai?"

"Ngươi có biết Chương Cừu Kiêm Quỳnh không?"

"Có nghe qua."

"Ta chính là nhờ y tiến cử mới từ Xuyên Thục về Trường An nhậm quan." Dương Quốc Trung nói: "Y ở Xuyên Thục tám năm, năm Thiên Bảo thứ năm về Trường An đảm nhiệm Hộ bộ Thượng thư."

"Mấy năm nay, rất ít thấy Chương Cừu Kiêm Quỳnh dính líu đến đại sự triều đình."

"Y bệnh rồi." Dương Quốc Trung nói: "Tâm bệnh, y luôn cảm thấy Hữu tướng muốn hại y. À, năm đó y bảo ta mang lễ vật về triều đút lót, cũng chính vì nguyên do này."

Nói rồi, hắn cười ha hả, chuyển chủ đề: "Chuyện Xuyên Thục, gặp Chương Cừu Kiêm Quỳnh rồi hẵng bàn, chúng ta bàn chuyện Du Nghệ Sứ trước đi."

"Cũng được."

"Ta có một ý tưởng, muốn cải biên 《Du Tiên Quật》 thành một mật thất."

Tiết Bạch nghe vậy lấy làm kinh ngạc. Bộ 《Du Tiên Quật》 kia hắn từng xem, danh nghĩa là truyện thần thoại, nhưng thực chất lại viết về những cuộc hoan lạc. Hắn bèn nói: "Nếu đã vậy, chi bằng dẫn Thánh nhân đến Nam khúc còn hơn."

"Như thế thật không cao nhã." Dương Quốc Trung vô cùng tự tin với chủ ý của mình: "Ta định an bài một vị thần tiên trong mật thất, để Thánh nhân chỉ cần vượt qua thử thách là có thể tu hành. Cuối mật thất sẽ có một vị thần nữ, dùng thi ca âm luật đối đáp với Thánh nhân, nếu đáp được thì có thể song tu..."

"Đây thật là... ý tưởng thiên tài."

"Ngươi thấy khả thi không?"

Tiết Bạch không biết thân thể Lý Long Cơ có chịu nổi sự giày vò này của Dương Quốc Trung không, nhưng chủ ý này nghe quả thực không tệ, bèn gật đầu. Dương Quốc Trung vui mừng khôn xiết: "Ta đã cân nhắc rất lâu, chắc chắn sẽ khiến Thánh nhân hài lòng, chỉ là vài chỗ chi tiết thực sự khó mà nắm bắt."

"Chắc hẳn là khó ở chỗ tạo dựng tiên cảnh sao cho chân thực, để Thánh nhân có thể nhập tâm vào tình huống?"

"Chính là ý này, còn thỉnh A Bạch ra tay giúp đỡ..."

Chỉ cần có thể lợi dụng đối phương, cả hai đều không ngại sự giả dối này. Trò chuyện một lúc, xe ngựa đi vào phường An Nhân, rẽ vào một con hẻm, dừng lại trước một đại trạch khá hẻo lánh. Trạch viện này rất lớn, nhưng cửa hông lại rất nhỏ, đủ thấy Chương Cừu Kiêm Quỳnh ở Trường An vô cùng kín tiếng. Dương Quốc Trung phái người đi gõ cửa, nhưng người gác cửa chỉ mở hé một khe nhỏ, nói thẳng: "Lão gia nhà ta bệnh nặng, không tiếp khách."

"Đến là Quốc cữu." Tùy tùng Dương gia hếch cằm lên trời, vô cùng ngạo mạn nói.

Người gác cửa Chương gia vội vàng chạy đi mở đại môn, vô cùng kính cẩn nghênh đón Dương Quốc Trung, lại vội vã chạy đi thỉnh Chương Cừu Kiêm Quỳnh ra tiếp đón.

Ngày trước tại Xuyên Thục, Dương Quốc Trung từng là mạc liêu dưới trướng Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Nay địa vị đôi bên đã đảo ngược, hắn chẳng còn chút kính trọng nào với đối phương, ngược lại còn vì sự chậm trễ tiếp đón này mà sinh lòng bất mãn, nghênh ngang bước vào đại đường ngồi đợi.

Đợi một lúc lâu vẫn chưa thấy người xuất hiện, Dương Quốc Trung không khỏi cười nhạt, buông lời mỉa mai: "Ngươi đừng thấy Chương Cừu Kiêm Quỳnh hiện tại quan vị hiển hách mà lầm, kỳ thực gia thế của y chẳng có gì đáng nói."

"Vậy sao?" Tiết Bạch thuận miệng đáp lời.

Người đời vốn trọng gia thế, hết mực tâng bốc những kẻ xuất thân từ cao môn quý tộc, duy chỉ có Tiết Bạch là chẳng mảy may bận tâm. Hắn mang tâm thế muốn tìm hiểu sâu hơn về vị Tiết độ sứ này nên chăm chú lắng nghe.

"Chương Cừu Kiêm Quỳnh vốn thích tự dát vàng lên mặt tổ tiên, luôn miệng rêu rao mình là hậu duệ của Ung Vương Chương Hàm thời Tần Hán, vì lánh nạn tại Cừu Sơn nên mới lấy họ là Chương Cừu. Y còn khoe khoang tổ tiên mấy đời từng làm đến chức Thứ sử, Thái thú, nhưng ta nói cho ngươi biết, tất cả đều là giả."

"Ồ?"

"Nhà họ Chương chỉ có câu 'lưu lạc nơi hoang vu hơn sáu trăm năm' là thật, lại còn kết hôn với man di, huyết thống vốn chẳng thuần khiết." Dương Quốc Trung cười khẩy, tiếp lời: "Còn một chuyện thú vị xảy ra lúc ta còn ở Xuyên Thục. Khi ấy, Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã nhậm chức Kiếm Nam Tiết độ sứ, ta làm tân tá trong trướng, còn có một vị tòng sự tên là Hứa Viễn, vốn là chắt của Tể tướng Hứa Kính Tông. Chương Cừu Kiêm Quỳnh thấy Hứa Viễn môn đệ bất phàm, muốn gả nữ nhi cho hắn, ngươi đoán xem kết cục thế nào?"

Tiết Bạch đáp: "Hứa Viễn từ chối rồi?"

"Quả nhiên là từ chối." Dương Quốc Trung nói: "Nhà họ Hứa là danh môn vọng tộc, sao có thể kết thông gia với họ Chương Cừu? Dù y có là nữ nhi của Kiếm Nam Tiết độ sứ đi chăng nữa."

Tiết Bạch nghe xong đoạn chuyện cũ, ngược lại càng thêm hứng thú, bèn hỏi: "Nói như vậy, Chương Cừu Kiêm Quỳnh xuất thân hèn mọn, lại có thể trong vòng chưa đầy hai năm, từ Tòng lục phẩm Lễ bộ Chủ khách Viên ngoại lang thăng lên làm Kiếm Nam Tiết độ sứ, năng lực của người này hẳn là vô cùng bất phàm?"

"Cái này thì ta không rõ." Dương Quốc Trung nhún vai: "Lúc ta đến trướng y, y đã là Tiết độ sứ rồi, ai mà biết y thăng tiến bằng cách nào. Có lẽ là nhờ đút lót lễ vật, y vốn rất thạo trò đó."

---❊ ❖ ❊---

Lại đợi thêm một lúc, tiếng bước chân vội vã từ hậu đường truyền đến, Chương Cừu Kiêm Quỳnh tất tả chạy tới.

"Để Quốc cữu đợi lâu, thất lễ quá, thất lễ quá."

"Chương Cừu công." Dương Quốc Trung vẫn ngồi yên, chỉ giữ vẻ khách khí trong giọng điệu, cười nói: "Ngươi về Trường An rồi, đúng là ở mãi trong nhà không ra cửa, nếu không phải ta đích thân đến bái hội, chắc chẳng bao giờ gặp được ngươi."

"Quốc cữu chê cười rồi, ta sớm đã mắc bệnh toàn thân từ hồi ở Xuyên Thục, về Trường An chủ yếu là để dưỡng bệnh..."

Tiết Bạch biết Chương Cừu Kiêm Quỳnh mới ngoài năm mươi, nhưng đưa mắt nhìn sang, lại thấy đối phương trông như đã ngoài sáu mươi, hốc mắt trũng sâu, mặt lộ vẻ sầu não, chẳng còn chút khí thế của một vị tiết soái từng uy chấn một thời.

Bên kia, Dương Quốc Trung hàn huyên vài câu, liền giới thiệu Tiết Bạch: "Đây là nghĩa đệ của ta, Tiết Bạch, tự Vô Cữu. Chương Cừu công tuy không thường dự ngự yến, chắc cũng biết Thánh nhân vô cùng coi trọng hắn."

"Đã lâu nghe đại danh của Tiết lang." Chương Cừu Kiêm Quỳnh vội nói, "Ta ngày nào cũng chơi mạt chược."

"Ta cũng thường nghe đại danh của Chương Cừu công." Tiết Bạch hành lễ, đáp: "Ta có rất nhiều chuyện muốn thỉnh giáo."

Chương Cừu Kiêm Quỳnh ngạc nhiên: "Tiết lang thường nghe tên ta từ đâu?"

"Lý Bạch, Đỗ Phủ."

"Thật sao?" Chương Cừu Kiêm Quỳnh vô cùng kinh ngạc, trên gương mặt mệt mỏi bỗng ánh lên vẻ vui mừng.

Y xuất thân không cao, không biết làm thơ, vì vậy rất hâm mộ những bậc văn nhân tài hoa.

Tiết Bạch nói: "Thái Bạch huynh có tặng thơ cho bằng hữu rằng: 'Văn quân vãng niên du Cẩm Thành, Chương Cừu Thượng thư đảo lý nghênh', vô cùng kính trọng Chương Cừu công."

"Tốt tốt tốt, thực ra ta ngưỡng mộ Lý tiên sinh đã lâu, đáng tiếc vẫn chưa được gặp mặt. Ta ở Xuyên Thục thì y ở Trường An, ta đến Trường An thì y lại đi du ngoạn mất rồi."

"Tử Mỹ huynh cũng hết lời ca ngợi Chương Cừu công." Tiết Bạch tiếp lời, "Y nói Chương Cừu công lúc nhậm chức Kiếm Nam Tiết độ sứ, đã minh oan cho Trần Tử Ngang."

Trần Tử Ngang cũng là một đại thi nhân, người Tử Châu, Xuyên Thục, trong thời gian về quê chịu tang đã bị huyện lệnh ngụy tạo tội danh, bức hại đến chết. Chuyện này nghe nói có liên quan đến Võ Tam Tư, vì vậy vẫn chưa được lật lại án, mãi đến khi Chương Cừu Kiêm Quỳnh nhậm chức ở Xuyên Thục mới được giải quyết.

Hiển nhiên, Chương Cừu Kiêm Quỳnh rất quý trọng những văn nhân này, cùng Tiết Bạch trò chuyện vô cùng tâm đầu ý hợp.

Dương Quốc Trung bèn ngáp một cái.

Tiết Bạch liền hiểu ý: "Ta có nhiều chuyện muốn hỏi Chương Cừu công, a huynh nếu bận, có thể đi trước."

"Cũng được, đừng quên chuyện ngươi đã hứa với ta." Dương Quốc Trung không hề hứng thú với chuyện Nam Chiếu, dù sao cũng đã giới thiệu người cho Tiết Bạch, thế nên hắn tự mình đi lo chuyện dâng lễ vật cho Thánh nhân.

Chương Cừu Kiêm Quỳnh lê thân bệnh đi tiễn, lúc này mới quay lại đường ngồi xuống, nhìn Tiết Bạch với ánh mắt mang theo ý cười.

Tiết Bạch có thể cảm nhận được sự hòa nhã của y, đoán rằng có thể có hai lý do: một là vì mạt chược, hai là ban nãy Dương Quốc Trung chế giễu xuất thân của y, y có lẽ đã nghe thấy, và cũng nghe thấy câu Tiết Bạch khen y năng lực bất phàm.

"Tiết lang muốn hỏi gì?"

"Ta là kẻ ham mê quan vị, vậy trước tiên xin hỏi Chương Cừu công làm thế nào mà được thăng làm Kiếm Nam Tiết độ sứ?"

"Tiết lang sao biết năm đó ta thăng tiến nhanh chóng?"

"Ta xem qua lý lịch của Chương Cừu công ở Hữu tướng phủ."

Chương Cừu Kiêm Quỳnh vuốt râu dài, do dự một lát, dùng ánh mắt phán đoán nhân phẩm của Tiết Bạch xem có thể tin tưởng hay không, bèn hỏi: "Ta có thể hỏi Tiết lang một câu không? Hữu tướng... có muốn hại ta không?"

Tiết Bạch ngạc nhiên, đáp: "Hữu tướng cớ gì muốn hại Chương Cừu công?"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh lo lắng nói: "Ta ở Xuyên Thục công lao quá lớn, theo lệ cũ của Đại Đường 'ra làm tướng, vào làm tướng', đã có tư cách bái tướng, nên rất sợ bị Hữu tướng hãm hại."

"Hóa ra là vậy."

Nghe y tự đề cao mình như vậy, Tiết Bạch nhất thời cũng không biết nói gì, trầm mặc phút chốc, mới hỏi: "Chương Cừu công đã lập những đại công gì?"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh ngạc nhiên, hỏi: "Tiết lang đã xem qua lý lịch của ta, chẳng lẽ không biết công lao của ta sao?"

"Có lẽ là ta sơ suất, xin Chương Cừu công lượng thứ."

"Vậy chắc chắn là bị xóa đi rồi, ai."

Chương Cừu Kiêm Quỳnh buồn bã không vui, trong lòng vừa sợ công lao vượt mặt Lý Lâm Phủ sẽ dẫn đến đố kỵ, lại vừa thất vọng vì tâm huyết của mình bị che giấu. Những đại sự quốc gia này vốn không giống như những lời đồn đại tầm phào, nếu trên công văn không ghi chép, người ngoài rất khó lòng tường tận.

"Vậy ta trả lời câu hỏi ban nãy của Tiết lang."

Y thở dài một hơi, chậm rãi nói:

"Năm Khai Nguyên thứ hai mươi sáu, Kiếm Nam Tiết độ sứ Vương Dục chiến bại trước Thổ Phồn, triều đình điều Hoa Châu Thứ sử Trương Hựu làm Ích Châu Trưởng sử, kiêm Kiếm Nam Phòng ngự sứ. Khi đó, ta nhậm chức Tòng lục phẩm thượng Lễ bộ Chủ khách Viên ngoại lang, vì hiểu rõ tình hình Tây Nam, nên đã dâng lên Thánh nhân tấu chương 《Trần công thủ An Nhung Thành chi sách》. Nhờ đó mà nhảy liền bốn cấp, được đề bạt làm Tòng tứ phẩm Ích Châu Tư mã, kiêm Kiếm Nam Phòng ngự Phó sứ..."

Đây chính là ý nghĩa của "tám bước" mà Đỗ Xuân từng nói với Tiết Bạch. Lúc mới vào triều, nhìn qua thì cứ luẩn quẩn ở vị trí huyện úy, thị ngự sử, nhưng đó đều là những chức quan thanh quý nhất trong cùng quan giai, rất dễ lọt vào mắt xanh của Thánh nhân. Mà Tiết Bạch kỳ thực cũng chỉ còn cách Lục bộ Chư ty Viên ngoại lang một bước chân.

"An Nhung Thành?"

"Đại Đường và Thổ Phồn tại chiến trường Tây Nam, lấy An Nhung Thành ở phía bắc làm đầu, Nhĩ Hải ở phía nam làm đuôi. Nếu nói Nam Chiếu là cái đuôi, thì An Nhung Thành chính là cái đầu." Chương Cừu Kiêm Quỳnh trầm giọng: "Thời Võ Hoàng Phượng Nghi, Đại Đường vì phòng bị Thổ Phồn đã cho xây dựng An Nhung Thành, dùng trọng binh đồn trú. Đáng tiếc, thành xây chưa được ba bốn năm, Thổ Phồn đã dùng người Khương làm dẫn đường, công phá thành này, từ đó xâm nhập sâu vào Lục Chiếu. Khi ấy, các bộ man di ở Tây Nhĩ Hà vì vậy đành phải phản Đại Đường mà quy thuận Thổ Phồn. Trong sáu mươi năm Thổ Phồn chiếm cứ An Nhung Thành, Tây Nam Đại Đường chưa từng được yên ổn."

Tiết Bạch hỏi: "Có phải là hoạn quan Lý Tư Kính đoạt lại An Nhung Thành?"

"Là ta đoạt lại!" Chương Cừu Kiêm Quỳnh cao giọng: "Năm Khai Nguyên thứ hai mươi tám, chính tay ta đã đoạt lại An Nhung Thành đã thất thủ sáu mươi năm!"

Tiết Bạch thực ra đã từng xem qua tấu chương của Lý Lâm Phủ về An Nhung Thành tại Hữu tướng phủ. Nguyên văn viết rằng: "Cúi nghĩ thành này của Thổ Phồn, trấn giữ nơi xung yếu, dựa vào hiểm trở tự giữ, dù có trăm vạn quân cũng khó lập công. Bệ hạ tự thân vận dụng mưu kế bí mật, không cần hưng sư động chúng, chỉ lệnh cho trung sử Lý Tư Kính dụ bảo Khương tộc, ai nấy đều cảm hoài ân đức, xoay chuyển đổi ý, tự tương mưu hãm. Thần toán vận dụng khôn lường, mưu lược cao siêu thông đạt mọi nhẽ. Lại nữa, khi chúng thần hôm nay tấu sự, Bệ hạ thong dong bảo rằng ‘Khanh cứ chờ xem, Tứ Di chẳng bao lâu nữa sẽ dần quy phục’. Đức âm vừa ban, tin thắng trận lập tức truyền về. Ấy là biết Thánh nhân hòa hợp với trời, ứng nghiệm như tiếng vọng, từ xưa đến nay chưa từng có vậy."

Ngoài ra còn một phong thủ chế của Lý Long Cơ: "Trẫm cho rằng tiểu phồn vô tri, mọi việc cần phải xử trí, bèn truyền thụ kỳ kế, sai thi hành, thu phục được lòng giặc, đoạt lại thành trì, thật đáng an ủi vậy."

Tóm lại, trong mắt thế gian, Lý Long Cơ chính là người nghĩ ra kỳ kế, để hoạn quan Lý Tư Kính dụ bảo Khương tộc, lấy lại An Nhung Thành. Trên công văn căn bản không hề có tên của Chương Cừu Kiêm Quỳnh.

Lúc này, Chương Cừu Kiêm Quỳnh nhìn ánh mắt có chút hoài nghi của Tiết Bạch, càng thêm buồn bã không vui:

"Thật sự là ta đoạt lại."

Y vốn không muốn khoe khoang công lao để tránh bị Lý Lâm Phủ đố kỵ, nhưng sự thật rành rành khiến y không thể nhẫn nhịn:

"Lúc đó, ta cố ý để Duy Châu Biệt giá Đổng Thừa Yến chiến bại, bị Thổ Phồn bắt làm tù binh, giả vờ đầu hàng, tiến vào An Nhung Thành, chiêu hàng Địch Đô Cục của Thổ Phồn. Bọn họ thừa đêm mở cổng thành, dẫn quân ta vào trong, một trận đoạt thành!"

Nói đến đây, trên mặt Chương Cừu Kiêm Quỳnh lộ vẻ kích động, cuối cùng cũng hiện ra khí phách của một phương tiết soái:

"Sau khi chiếm được An Nhung Thành, Thổ Phồn lập tức phản công, vây hãm thành trì, cắt đứt nguồn nước. Ta nhớ rất rõ, chúng ta bị vây vào ngày mười tám tháng năm, mãi cho đến ngày mười chín tháng mười, trời trở lạnh, Thổ Phồn mới buộc phải rút quân. Khoảng thời gian khó khăn nhất, chúng ta không ngừng đào đất, cuối cùng cũng tìm được mạch nước ngầm. Là ông trời phù hộ, mới giúp chúng ta sống sót."

Tiết Bạch gật đầu: "Ta tin lời Chương Cừu công."

"Ai, ta cũng là nhất thời kích động, chuyện này không cần tuyên dương." Chương Cừu Kiêm Quỳnh lại có chút hối hận vì đã nói quá nhiều, y hướng lên trời hành lễ: "Là Thánh nhân truyền thụ kỳ kế, lại che chở tướng sĩ, mới có được kỳ công này."

Tiết Bạch hỏi: "Vậy, Nam Chiếu cũng là do Chương Cừu công chiêu an?"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh vỗ vỗ lên đầu gối, gật đầu. Đây mới là hành động đắc ý nhất của y khi còn tại vị Kiếm Nam Tiết độ sứ:

"Đoạt được An Nhung Thành, ta tiếp nhận vị trí của Trương Hựu làm Ích Châu Trưởng sử, kiêm Kiếm Nam Tiết độ sứ. Nhưng ta không thừa thắng tấn công Thổ Phồn, mà là thỉnh tấu Thánh nhân, cho phép Thổ Phồn triều cống."

"Cớ gì?"

"Bộ tộc Bạch Cẩu ở phía đông An Nhung Thành, nhiều lần bị Thổ Phồn trưng binh làm phiền, sớm đã không chịu nổi, vô cùng mong mỏi được chung sống yên ổn với Đại Đường. Tù trưởng của họ là Tô Đường Phong đã đích thân đến Phụng Châu gặp ta, tha thiết trình bày nỗi khổ của bá tánh vì chiến loạn. Hơn nữa khi đó, ta cho rằng nên bình định Nam Chiếu trước."

Nói đến đây, Chương Cừu Kiêm Quỳnh thuận tay nhúng trà, vẽ bản đồ đại khái lên trác án, Tiết Bạch liền tiến lên xem:

"Tiết lang xem, đoạt được An Nhung Thành, ta liền chặn đứt con đường Thổ Phồn thông tới Lục Chiếu. Thế là, ta thúc giục Nam Chiếu đánh bại binh lực của Thổ Phồn ở Nhĩ Hải, sau đó, lại khống chế Điền Đông..."

Xem địa hình Nam Chiếu, có một điểm rất rõ ràng, chính là Nhĩ Hải và Điền Trì. Nhĩ Hải ở phía tây, Điền Trì ở phía đông, Nam Chiếu thống nhất hai khu vực này, sau đó Các La Phượng mới có cơ nghiệp lập quốc.

Tiết Bạch bèn hỏi: "Chương Cừu công lúc đó không nhìn ra, dã tâm tự lập của Các La Phượng?"

"Nhìn ra chứ."

---❊ ❖ ❊---

Chương Cừu Kiêm Quỳnh trầm ngâm, chậm rãi nói: "Vân Nam Vương lúc bấy giờ vẫn là a gia của Các La Phượng. Thuở ban sơ, Nam Chiếu chẳng qua chỉ là một trong Lục Chiếu, đối diện với uy thế Đại Đường thì vô cùng sợ hãi. Sau khi thống nhất Lục Chiếu, khống chế Điền Đông, Nam Chiếu liền ngày càng kiêu ngạo, nảy sinh ý chí thoát ly Đại Đường để tự lập. Bởi vậy, nếu nói Trương Kiền Đà bức phản Các La Phượng, ta tuyệt không tin... Đáng tiếc, hắn lại chẳng thể khống chế được cục diện Nam Chiếu."

Tiết Bạch hỏi: "Nếu đã như vậy, Chương Cừu công cớ gì còn nâng đỡ Nam Chiếu?"

"Muốn vương hóa vùng đất man di, sao có thể là chuyện một sớm một chiều?" Chương Cừu Kiêm Quỳnh than thở một tiếng, "Ta vì muốn tăng cường khống chế Nam Chiếu, đã cho xây một con đường bộ ở Điền Trì, đồng thời dựng thành đồn trú. Kết quả, hành động này đã gây ra sự hoảng sợ cho các bộ tộc man di địa phương, bọn họ giết sứ giả, khởi binh phản bội Đại Đường, ta đành phải lệnh cho Nam Chiếu xuất binh dẹp loạn. Ngươi nghĩ xem, triều đình khống chế một Nam Chiếu Vương đã được thuần phục dễ hơn, hay là trực tiếp khống chế các bộ tộc man di dễ hơn? Các La Phượng có dã tâm tự lập, đổi thành kẻ khác thì không có sao? Mấu chốt là, phải khiến hắn có sự kính sợ đối với Đại Đường. Đáng tiếc, trên vấn đề Nam Chiếu, triều đình đã quá vội vã rồi."

"Chương Cừu công cho rằng, loạn Nam Chiếu là do quá vội vã?"

"Ta sở dĩ kính trọng người đọc sách, chính là vì hiểu rõ triều đình thôn tính Nam Chiếu thì dễ, vương hóa Nam Chiếu mới khó. Trên chuyện này, sách vở hữu dụng hơn đao kiếm nhiều."

Nói đến đây, Chương Cừu Kiêm Quỳnh nhắm mắt lại, đoạn bảo: "Nói nhiều như vậy, ta cũng mệt rồi. Tiết lang mấy hôm nữa lại đến nhé, ta sẽ tổng hợp lại những kinh nghiệm khi còn tại chức Kiếm Nam Tiết độ sứ cho ngươi, cũng giới thiệu cho ngươi một vài mối quan hệ."

"Chương Cừu công biết ta sắp đến Nam Chiếu?"

"Tiết lang ở Trường An thanh danh vang dội, nhưng chỉ ở Trường An, thì không thể trở thành rường cột quốc gia thực thụ được."

Tiết Bạch không tiện làm phiền thêm, liền đứng dậy, nhưng ngẫm nghĩ một chút, vẫn còn một vấn đề quan trọng bèn hỏi: "Chuyện cuối cùng, không biết năng lực của Tiên Vu Trọng Thông thế nào?"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh đáp: "Hắn từng ở dưới trướng ta, tài cán thì có, đáng tiếc mấy năm gần đây ngày càng để ý đến tiền đồ, đã lơ là chuyện binh đao từ lâu."

---❊ ❖ ❊---

Tuyên Dương phường, Dương trạch.

Bùi Nhu vận gấm đoạn hoa lệ, đi vòng ra đại đường, quả nhiên thấy Dương Quốc Trung đã về. Nàng kinh hỉ vạn phần, tiến lên nắm lấy tay hắn, nói: "A lang, thiếp nhớ ngươi quá."

"Điên rồi ư?"

Dương Quốc Trung không hiểu cớ gì thê tử lại đột nhiên nổi điên như vậy, giằng tay ra, mất kiên nhẫn nói: "Đừng làm phiền ta, là ta cho ngươi ít tiền tài quá hay sao?"

Bùi Nhu nói: "Thiếp đã lâu không gặp ngươi mà."

"Bởi vì trạch viện của chúng ta quá lớn, còn lớn hơn cả Hữu tướng phủ." Dương Quốc Trung giơ tay chỉ, lại nói: "Nhưng ngươi xem, ta có tâm tư để ý đến ngươi không?"

Bùi Nhu quay đầu nhìn, chỉ thấy trong đường là một hàng mỹ nhân, quốc sắc thiên hương. Kỳ lạ là, Dương Quốc Trung ngày thường thích kiểu đầy đặn, hôm nay những người này lại ai nấy đều thanh lệ thoát tục, ánh mắt như biết nói, đều tỏ ra vô cùng thông tuệ.

Nàng vô cùng không vui "Hừ" một tiếng, quay eo bỏ đi.

Dương Quốc Trung lười để ý đến thê tử, lấy ra phương pháp mà Tiết Bạch viết cho hắn từ trong tay áo, nói: "Ta muốn chọn ra một người trong các ngươi làm Tiên nữ Thập nương, một người làm Tiên tỳ Ngũ tẩu, bây giờ là thử thách đầu tiên, thi đánh đàn."

Không bao lâu, tiếng đàn du dương vang lên.

Dương Quốc Trung tuy nghe không hiểu, nhưng đảo mắt nhìn thịnh cảnh trước mắt, đã cảm thấy mật thất lần này hắn thiết kế chắc chắn sẽ khiến Thánh nhân hài lòng.

Đang bận rộn chuyện này, có bộc tỳ qua thông truyền: "A lang, Tiết Bạch đến rồi."

"Nhanh vậy đã lại đến?"

Dương Quốc Trung liền đích thân ra nghênh đón, cười nói: "A Bạch đến đúng lúc lắm, qua đây xem Thập nương ta tuyển chọn này."

Tiết Bạch nói: "Con mắt nhìn nữ nhân của a huynh ta tin được, đây cũng không phải là mấu chốt, ta đến đây là có một chuyện muốn nhờ vả."

Dương Quốc Trung tự thấy mình giới thiệu Chương Cừu Kiêm Quỳnh cho hắn đã đủ để đổi lấy vài lời chỉ điểm, không ngờ còn có màn này, trong lòng liền có chút không muốn, nhưng lúc này lại đang cần đến Tiết Bạch, bèn nói: "A Bạch yên tâm, ngươi cứ nói, vi huynh nhất định sẽ dốc sức."

"Ta muốn thăng làm Lục bộ Chư ty Viên ngoại lang."

"Việc này... ngươi không phải vừa mới thỉnh mệnh Thánh nhân, muốn đến Nam Chiếu dốc sức sao?"

Dương Quốc Trung càng thêm không muốn, thầm nghĩ nếu Tiết Bạch ở lại Trường An, chức Du Nghệ Sứ sao còn đến lượt mình?

Tiết Bạch nói: "Ta muốn thăng thêm một chức quan nữa trước khi đến Nam Chiếu, không dám so với Chương Cừu Kiêm Quỳnh nhảy liền bốn cấp, nhậm Tứ phẩm Đại đô đốc phủ Tư mã, chỉ cầu từ Viên ngoại lang chuyển sang Chính lục phẩm Trung châu Tư mã, Giáo hiệu Kiếm Nam quân mỗ sương Binh mã Phó sứ, a huynh thấy có khả thi không?"

"Nói thì hay lắm, từ Viên ngoại lang đến Trung châu Tư mã chỉ là thăng một cấp, nhưng ngươi từ Điện trung Thị ngự sử lên Viên ngoại lang cũng là nhảy liền bốn cấp đó."

"Chính vì không dễ, mới đành phải nhờ vả a huynh."

"Chương Cừu Kiêm Quỳnh dạy ngươi cái này?"

Dương Quốc Trung thở dài một tiếng, đi đi lại lại, nói: "Chuyện này ngươi nên đi hỏi Hữu tướng chứ, Thánh nhân đã giao cho Thượng Thư Tỉnh an bài quan vị của ngươi ở Nam Chiếu."

Tiết Bạch cố ý tiết lộ tin tức, nói: "An Lộc Sơn phái người đến Trường An rồi, Lý Lâm Phủ dạo này không dễ nói chuyện."

"Thật sao?"

Dương Quốc Trung khẽ cau mày.

Luận xem trong triều quan viên nào được thánh quyến dồi dào nhất, hắn tự tin mình đứng trong top đầu, Lý Lâm Phủ già rồi không đáng lo, nhưng thánh quyến của An Lộc Sơn kỳ thực còn cao hơn hắn rất nhiều...

"Chuyện này, ta sẽ cố hết sức lo liệu, nhưng thành hay không không do ta." Dương Quốc Trung cuối cùng vỗ vỗ vai Tiết Bạch, nói: "Rốt cuộc vẫn phải do Hữu tướng quyết định."

Tiễn Tiết Bạch đi, Dương Quốc Trung ngay cả tâm trạng ngắm mỹ nhân cũng không còn, vô cùng không vui thầm nghĩ: "Chẳng qua là hỏi ngươi mấy câu, nhận bao nhiêu lễ vật của ta mà còn chưa đủ, còn mưu cái quan lớn như vậy? Sau này muốn trèo lên đầu ta chắc?"

Trong mắt hắn, chuyện này là Tiết Bạch đã mất chừng mực, hắn chắc chắn sẽ không làm theo.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Hữu tướng phủ.

Lý Lâm Phủ nghe tin Tiết Bạch tới thăm, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Trước khi triệu kiến, lão cho gọi Lý Tụ vào hỏi han đôi câu.

"Phụ thân, Thóa Hồ đã sớm truyền tin." Lý Tụ cung kính dâng lên một phong công văn, bẩm báo: "Tiết Bạch muốn mưu cầu một chức Lục bộ Chư ty Viên ngoại lang, sau đó mới khởi hành đi Kiếm Nam."

"Hắn muốn noi theo tiền lệ của Chương Cừu Kiêm Quỳnh sao?"

"Nực cười thay, Thóa Hồ lại vì kẻ này mà hạ mình cầu cạnh, thậm chí còn tìm đến tận cửa chỗ phụ thân."

Lý Lâm Phủ thản nhiên đáp: "Kẻ nực cười chính là ngươi."

"Việc này..."

"Nếu Thóa Hồ thực tâm muốn lo liệu chuyện này, lẽ nào lại tiết lộ tin tức cho ngươi sớm như vậy?"

Lý Tụ bừng tỉnh ngộ, vội nói: "Hóa ra là vậy, Thóa Hồ muốn ngăn cản con đường thăng tiến của Tiết Bạch, kẻ này quả thực là hạng hai mặt ba lòng."

"Chốn triều đường này, ai chẳng vì lợi ích bản thân."

Lý Lâm Phủ thấp giọng cảm khái, phất tay cho Lý Tụ lui ra, rồi mới truyền lệnh triệu Tiết Bạch vào gặp.

---❊ ❖ ❊---

Vẫn là tại Yển Nguyệt đường.

"Ta nghe nói dạo này ngươi rất bận rộn." Lý Lâm Phủ cất tiếng: "Vậy mà vẫn còn tâm trí đến gặp bản tướng."

"Hữu tướng thân thể không an, vậy mà vẫn bận lòng quan tâm đến vãn bối." Tiết Bạch ung dung đáp: "Thật khiến lòng ta bất an."

"Nếu ngươi đến để cầu quan, chi bằng trả lời bản tướng trước, đề nghị lần trước ngươi đã suy tính thế nào rồi?"

Nghe vậy, Tiết Bạch đã hiểu rõ Dương Quốc Trung quả nhiên không hề dốc lòng giúp đỡ. Hắn chỉ nhờ vả một cách qua quýt, giả vờ như đã cố hết sức, thực chất là để lộ tin tức cho Lý Lâm Phủ. Tiết Bạch không thể trách đối phương, chỉ trách kẻ kia tự cho mình là thông minh.

Song, việc Tiết Bạch nhờ Dương Quốc Trung giúp đỡ, kỳ thực cũng chỉ là cho hắn một cơ hội. Nếu Dương Quốc Trung thực sự giúp sức, thì đã không có những lời tiếp theo của Tiết Bạch.

"Hữu tướng e là đoán sai rồi, ta đến đây là để nhắc nhở ngài một chuyện."

"Chuyện gì?" Lý Lâm Phủ ngay cả mí mắt cũng không buồn nhấc.

Tiết Bạch bình thản nói: "Dương Quốc Trung một lòng lấy lòng Thánh nhân, đang định cải biên "Du Tiên Quật" thành một mật thất vô cùng thú vị. Ta đã xem qua, tin rằng Thánh nhân nhất định sẽ hài lòng."

"Bản tướng không phải hạng nịnh thần như các ngươi."

"Hữu tướng không lo lắng Dương Quốc Trung sẽ thay thế vị trí của ngài sao?"

"Dựa vào hắn?"

"Dựa vào việc hắn thân mang mấy chục chức vụ, lại có thể quản lý tiền tài cho Thánh nhân, chưởng quản Thái Phủ tàng khố đâu ra đấy..."

"Khụ khụ khụ khụ."

Tiếng ho của Lý Lâm Phủ cắt ngang lời Tiết Bạch.

"Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?"

Tiết Bạch đáp: "Ta có một đề nghị, hay là mời Dương Quốc Trung cũng đến Xuyên Thục một chuyến? Về danh nghĩa là Dương Quốc Trung xuất chinh, thực chất là làm vỏ bọc yểm trợ cho Vương Trung Tự."

Lý Lâm Phủ nhướng mày, thấu hiểu tâm tư của Tiết Bạch. Dương Quốc Trung một khi đã ôm lấy việc này, e là sẽ phải liều mạng mang theo Tiết Bạch, đồng thời còn phải thăng quan cho hắn. Du Tiên Quật ư? Muốn xây dựng Du Tiên Quật để lấy lòng vua sao? Được thôi, bản tướng sẽ cho ngươi đi dạo một cái "quật" khác, đó chính là chiến trường Xuyên Thục xa xôi hẻo lánh!