Giữa hạ, thời tiết oi bức, nắng gắt như thiêu đốt. Hoa Thanh Cung tọa lạc tại sơn âm của Tây Tú Lĩnh, nhờ địa thế khuất nắng mà khí hậu mát mẻ, dễ chịu hơn thành Trường An rất nhiều.

Dương Ngọc Dao kiếp trước có lẽ thực sự là một con xà tinh, vô cùng sợ nóng. Phải đợi đến khi về tới biệt nghiệp ở Ly Sơn, nàng mới rốt cuộc từ trong trạng thái héo rũ vì nắng nóng mà tỉnh táo lại được. Nàng mời một đám tiểu nương tử đến biệt nghiệp vui đùa, ai nấy đều vận y phục thanh mát, tuyệt đối không cho phép bất kỳ nam nhân nào tới gần, ngay cả Tiết Bạch cũng không ngoại lệ.

Lý Đằng Không vốn tưởng rằng đến Ly Sơn sẽ có thêm cơ hội kề cận Tiết Bạch, nào ngờ lại rơi vào cục diện trớ trêu này. Lúc cất hành lý, nàng cứ lưu luyến ngoái đầu nhìn hắn, bên tai lại vang lên tiếng thúc giục của Dương Ngọc Dao:

"Đừng để ý tên nam nhân thối tha này, chúng ta tự mình đánh bài đánh cờ... Ngươi mặc bộ băng tiêu này đi, nhất định là đẹp lắm."

Tiết Bạch bị chặn ở ngoài cửa, đưa mắt nhìn sang, liền thấy bộ băng tiêu trên tay Dương Ngọc Dao trong suốt như băng, khiết bạch như tuyết, mặc lên người hẳn là vô cùng diễm lệ. Bắt gặp ánh mắt của hắn, Dương Ngọc Dao chớp chớp mắt, ném lại một cái nhìn đầy trêu chọc, nàng cố tình muốn khiến Tiết Bạch phải ấm ức.

Đắm mình trong cảnh hoạt sắc sinh hương của Đại Đường thịnh thế này, thật khiến người ta chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến chính sự. Tiết Bạch còn như vậy, huống hồ là các quan viên khác. Đôi khi hắn đặt mình vào vị trí của Lý Long Cơ để suy ngẫm, cũng thấu hiểu vị Hoàng đế này phải chịu đựng biết bao cám dỗ mà người thường khó lòng tưởng tượng nổi. Nhưng, đế vương chung quy không phải người thường, cần phải có nghị lực vượt xa kẻ phàm tục, ít nhất cũng phải làm được điều "hậu thiên hạ chi nhạc nhi nhạc".

---❊ ❖ ❊---

Sau khi an bài gia quyến vào trong biệt nghiệp, Tiết Bạch khó khăn lắm mới tập trung tinh thần trở lại vào việc của mình. Hắn vẫy gọi Thi Trọng và Lý Tụ tới hỏi chuyện, mới biết bọn họ vẫn chưa tìm được văn thư mà Lý Lâm Phủ đã điều duyệt trước lúc lâm chung.

"Nếu không phải Lý Thập Lang nhớ nhầm hay nói sai, thì chính là kẻ lấy đi văn thư đã làm việc đó một cách thần không biết quỷ không hay." Thi Trọng nói, "Ta đã thám thính một phen, đạo đồng ở Tiêu Diêu Điện không hề lưu ý đến dấu vết gì."

"Ta không nói dối!" Lý Tụ lặp lại một lần nữa, có chút sốt ruột.

Tiết Bạch vẫn tin y, gật đầu, trầm ngâm nói: "Không ở chỗ Dương Quốc Trung, ta đã thăm dò hắn, hắn hoàn toàn không biết chuyện này."

Thi Trọng nói: "Vậy thì là Nội Thị Tỉnh..."

Tiết Bạch bỗng giơ tay lên, nhìn về phía xa. Hắn ở ngay cạnh biệt nghiệp của Dương Ngọc Dao, nơi này địa thế rất cao, ngồi trong đình có thể nhìn thấy sơn đạo dưới chân núi Ly Sơn. Chỉ thấy một dải bụi mù từ xa cuốn tới, trông tựa như một con trường xà đang di chuyển cực nhanh.

"Có cấp báo tới?"

Tiết Bạch quay đầu phân phó Điêu Bính đi lấy thiên lý kính tới, giơ lên nhìn, liền thấy kỵ sĩ đang giục ngựa lao đến kia trên người dính đầy vết máu. Thiên lý kính vừa chuyển, hắn nhìn thấy Nguyên Tái.

"Xảy ra chuyện rồi!"

Tiết Bạch lập tức bảo Thi Trọng, Lý Tụ đi nghe ngóng thêm, còn mình thì chạy thẳng tới cửa cung. Khi tới Tân Dương Môn, vừa khéo thấy Nguyên Tái đang được người ta dìu xuống ngựa. Trước cửa cung có thị vệ chặn y lại, y liền dồn dập hét lên:

"Nhạc phụ ta bị ám sát rồi, mau phái người đi truy đuổi đi! Nhạc phụ ta là Binh bộ Thượng thư Vương Trung Tự, ông ấy bị ám sát rồi..."

Tiết Bạch nghe được tin tức đột ngột này, dừng bước chân lại. Trong tầm mắt, trên mặt Nguyên Tái tràn đầy vẻ kinh hoàng, tạo nên sự tương phản rõ rệt với Hoa Thanh Cung gấm vóc uy nghiêm trước mắt. Bên trong cung điện vẫn là ca vũ thăng bình, hoạt sắc sinh hương. Tin tức một đời danh tướng ngã xuống tựa như một hòn đá ném vào mặt hồ, khuấy động những vòng luân chuyển, có lẽ sẽ dấy lên phong ba, cũng có lẽ sẽ rất nhanh lại bình lặng xuống.

"Xảy ra chuyện gì?" Tiết Bạch bước lên hỏi.

Nguyên Tái quay đầu thấy hắn tới, lập tức như tìm được trụ cột, chuyển sang cầu cứu: "Chúng ta bị tập kích ở Bá Kiều, mau phái người đi, vẫn còn kịp đuổi theo hung đồ."

Tiết Bạch hỏi: "Vương tiết soái đâu?"

"Nhạc phụ ông ấy..." Yết hầu Nguyên Tái giật giật, nói: "Ông ấy, đã bị ám sát rồi."

Sắc mặt Tiết Bạch sa sầm, nghĩ đến ảnh hưởng của việc này đối với Hà Đông, thậm chí là đối với cục diện thiên hạ, trong lòng dâng lên nỗi lo âu. Nhưng nỗi lo âu này của hắn chẳng phải ngày một ngày hai, hắn thật sự đã làm được điều "tiên thiên hạ chi ưu nhi ưu".

Tiếng vó ngựa dồn dập lại vang lên, lần này người phi ngựa tới lại là Dương Quốc Trung. Nhìn thấy Tiết Bạch, Dương Quốc Trung không khỏi kinh ngạc, roi ngựa còn chưa buông đã hỏi: "A Bạch sao lại tới nhanh như vậy?"

Tiết Bạch đáp: "Ta là Trung thư xá nhân, soạn chỉ dụ cho Thánh nhân. Thấy có cấp báo, liền vội vàng chạy tới chờ lệnh."

Cái chức quan cận thần của Thiên tử này, kể ra cũng khá thuận tiện cho hắn thám thính cơ mật đại sự trong triều. Dương Quốc Trung và Nguyên Tái đã quá quen thuộc, vẫy Nguyên Tái lại gần, nghe y thuật lại đại khái quá trình Vương Trung Tự gặp nạn. Trước tiên là kinh ngạc, sau đó ánh mắt Dương Quốc Trung chớp động, thầm tính toán việc này sẽ ảnh hưởng thế nào đến tiền đồ của mình. Chiến tranh Nam Chiếu, hắn và Vương Trung Tự cũng coi như từng cộng sự một trận, cộng thêm Tiết Bạch, Nguyên Tái có thể điều hòa mối quan hệ giữa bọn họ. Dương Quốc Trung cũng hy vọng nhận được sự ủng hộ của Vương Trung Tự để đạt được sự cân bằng với An Lộc Sơn đang hùng cứ phương Bắc. Nếu không, hắn thân là tân nhậm Hữu tướng mà binh quyền trong tay còn không bằng An Lộc Sơn, thì lấy gì mà tể chấp thiên hạ? Nhưng đây chỉ là kịch bản tốt nhất trong dự tính, thực tế thì Vương Trung Tự căn bản coi thường hắn, hơn nữa hắn muốn chèn ép Thái tử, vốn dĩ cũng muốn loại bỏ người nghĩa huynh này của Thái tử. Trớ trêu thay đúng vào lúc này Vương Trung Tự lại bị ám sát, nếu để người ngoài cho rằng là do hắn làm, thì lại thành ra hắn không có thủ đoạn.

---❊ ❖ ❊---

Tâm trạng Lý Long Cơ sau khi tới Hoa Thanh Cung đã tốt lên rất nhiều. Đêm qua hóng gió uống rượu ở Tây Tú Lĩnh, hoan ẩm thâu đêm, ngủ rất muộn, đến tận trưa vẫn chưa tỉnh. Mãi đến khi Cao Lực Sĩ ở ngoài cửa gọi liền mấy tiếng, hắn mới mơ mơ màng màng mở mắt ra.

"Vào đi."

"Thánh nhân, đã xảy ra chuyện lớn." Cao Lực Sĩ rảo bước tiến vào, đến trước ngự tháp nhưng không lập tức lên tiếng, mà đợi một lát, chờ Lý Long Cơ tỉnh táo lại, tránh sự đột ngột không kịp đề phòng, mới trầm giọng: "Vương Trung Tự bị ám sát, đã bỏ mình rồi."

Dứt lời, lão nín thở tập trung, chờ đợi phản ứng từ bậc cửu ngũ chí tôn.

Khai Nguyên năm thứ hai, Phong An quân sứ Vương Hải Tân tử trận, Thánh nhân thu nhận Vương Trung Tự khi ấy mới chín tuổi, tính đến nay đã gần ba mươi tám năm. Ngần ấy năm ân tình quân thần, phụ tử, Cao Lực Sĩ khó lòng tưởng tượng, Thánh nhân khi nghe tin Vương Trung Tự chết sẽ có tâm trạng thế nào?

"Bị ám sát?" Lý Long Cơ lẩm bẩm, từ trong giấc mộng tỉnh táo lại, hỏi: "Ai chủ mưu?"

Cao Lực Sĩ không dò xét được cảm xúc của ngài, chỉ cung kính đáp: "Vẫn chưa rõ. Dương Quốc Trung, Tiết Bạch, Nguyên Tái đang đợi triệu kiến ngoài cửa cung, Thánh nhân có cho gọi hay không?"

"Truyền đi."

"Tuân chỉ."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Cao Lực Sĩ lui ra, Lý Long Cơ ngồi một mình một lúc, tiêu hóa tin tức này, cuối cùng khẽ thở dài một hơi, trên mặt hiện lên vẻ nhẹ nhõm. Hắn đã hoàn toàn không nhớ nổi dáng vẻ của Vương Trung Tự năm chín tuổi ra sao, đời này hắn đã gặp qua quá nhiều đứa trẻ, quá nhiều thần tử. Giờ đây, ấn tượng sâu sắc nhất về Vương Trung Tự ngược lại chính là câu nói kia của Lý Lâm Phủ: "Sớm cùng Trung Vương nuôi trong cung, ta muốn tôn phụng Thái tử".

Lý Long Cơ đang nghiền ngẫm cảm giác mà cái chết của Vương Trung Tự mang lại, thì có mấy cung nữ xinh đẹp tiến vào điện, hành vạn phúc lễ trước mặt hắn, nhu thanh hỏi: "Thánh nhân, có thay y phục không ạ?"

"Các ngươi đã từng bị xương cá hóc trong cổ họng chưa?"

"Nô tỳ... đã từng ạ."

"Khi cái xương đó được nhổ ra, các ngươi có cảm giác gì?"

Mấy cung nữ đều cúi đầu, không hiểu vì sao Thánh nhân lại hỏi vậy, ngẫm nghĩ một chút rồi đáp: "Hẳn là... thoải mái ạ."

"Thoải mái?" Lý Long Cơ nghe xong, không phản ứng gì nhiều, tay vỗ nhẹ lên chăn nệm, vuốt phẳng một nếp nhăn trên tấm lụa là, nhàn nhạt nói: "Thay y phục đi."

Hắn đứng dậy, dang rộng hai tay, mặc cho các nàng khoác hoàng bào lên người, một cỗ uy nghiêm chi khí tự nhiên sinh ra.

---❊ ❖ ❊---

Đợi khi hắn bãi giá đến Phi Sương Điện, Dương Quốc Trung đã dẫn Tiết Bạch, Nguyên Tái cung kính chờ đợi. Không đợi bọn họ hành lễ, Lý Long Cơ đã mở miệng trước, giọng nói trầm uất, từng chữ chứa chan phẫn nộ:

"Dưỡng tử của trẫm, Binh bộ Thượng thư của trẫm, Thái tử Hữu vệ suất Đại tướng quân của trẫm... bị người ta hại chết rồi!"

"Bệ hạ nén bi thương!" Dương Quốc Trung vốn đang chuẩn bị lời lẽ, không ngờ Thánh nhân lại bi phẫn đến thế, vội vàng khuyên giải.

Lý Long Cơ quát: "Đứa con trẫm nuôi ba mươi tám năm, đại tướng lập xuống hãn mã công lao cho trẫm, ngay trên đường cận kiến trẫm, ngay dưới chân Thiên tử mà bị ám sát, ngươi còn bảo trẫm nén bi thương, trẫm nén bi thương thế nào được?!"

"Thần có tội, thần thân là Tể tướng, không thể phòng ngừa chu đáo, chuyện này lỗi tại thần." Dương Quốc Trung hoảng sợ nói.

Lý Long Cơ dùng ánh mắt lạnh lùng đánh giá hắn, trầm mặc không nói, dường như đang thẩm vấn tâm can. Dương Quốc Trung sau khi bị mắng vài câu, cảm giác được Thánh nhân dường như cho rằng việc này do hắn sai người làm, không khỏi cảm thấy vô cùng oan uổng. Khổ nỗi Thánh nhân lại không nói rõ, hắn căn bản không tiện giải thích.

Binh bộ Thị lang Vi Kiến Tố đã đầu quân cho hắn, nếu Vương Trung Tự nhậm chức ở Binh bộ mà bất hòa với hắn, ngược lại sẽ làm giảm uy quyền của vị Hữu tướng này trong quân đội. Hắn quả thực có động cơ loại bỏ Vương Trung Tự, nhưng Lý Long Cơ tuyệt đối không cho phép dùng thủ đoạn này, bởi nó sẽ mang lại rất nhiều ảnh hưởng xấu.

Dưới sự thẩm vấn của Thiên tử, lòng Dương Quốc Trung loạn nhịp, tranh trước nói: "Thần nhất định sẽ tra rõ việc này, tìm ra hung đồ, cho Thánh nhân một lời giải thích."

Lý Long Cơ lúc này mới dời ánh mắt đi, bảo: "Nguyên Tái, ngươi nói."

Nguyên Tái không ngờ Thánh nhân lại biết tên mình, thụ sủng nhược kinh, đáp: "Bẩm Bệ hạ, khẩn cầu Bệ hạ trước tiên phái binh đuổi theo những hung đồ kia, vừa là để lôi kẻ chủ mưu ra ánh sáng, cũng là để phòng ngừa bọn chúng tiếp tục gây họa cho vùng kinh kỳ."

Lý Long Cơ có cảm quan rất tốt về Nguyên Tái, cho rằng đây là một thần tử khá được, lập tức phê chuẩn thỉnh cầu của y.

Tiết Bạch thì nói: "Bẩm Bệ hạ, trước khi Vương Trung Tự nam chinh, có để Hàn Hưu Lâm làm Hà Đông lưu hậu, tạm quyền xử lý công việc của Hà Đông tiết độ, nay ngài ấy ngộ sát thân vong. Liệu có nên truyền chỉ cho Hà Đông trước, xác định rõ chức Tiết độ sứ của Hàn Hưu Lâm, để tránh xảy ra loạn lạc?"

Đây chính là làm khó Lý Long Cơ rồi, hắn đối với Vương Trung Tự vốn không tin tưởng, đối với nhân tuyển mà y đề cử cũng chẳng có chút ấn tượng nào, càng không cho rằng Hà Đông sẽ vì cái chết của Vương Trung Tự mà xảy ra loạn gì. Hà Đông là Hà Đông của Đại Đường Thiên tử, đâu phải là Hà Đông của Vương Trung Tự.

Nhưng lúc này, Lý Long Cơ không biểu lộ cảm xúc đó, chỉ nói: "Việc này là quân quốc đại sự, không thể vội vàng quyết định, để sau hãy bàn. Tiết Bạch, Nguyên Tái, các ngươi theo Long Vũ quân cùng đi truy bắt."

Nói đến đoạn sau, hắn nhấn mạnh ngữ khí, chém đinh chặt sắt: "Trẫm muốn băm vằm hung đồ thành trăm mảnh, để tế anh linh của A Huấn!"

"A Huấn" là nhũ danh của Vương Trung Tự, Lý Long Cơ gọi như vậy, khiến cho sức nặng của câu nói tăng thêm không ít. Nguyên Tái nghe mà đỏ cả mắt, trịnh trọng hành lễ: "Thần xin thề, nhất định truy bắt được hung đồ, rửa hận cho a gia, không phụ sự nhờ cậy của Thánh nhân!"

Phản ứng của Tiết Bạch có phần bình thản hơn, tiếp lời: "Thần tuân chỉ."

Bọn họ cáo từ đi ra, vội vã chạy tới Bá Kiều, chuẩn bị đi đòi lại công đạo cho Vương Trung Tự.

"Dương khanh, ngươi ở lại."

Lý Long Cơ cho lui tả hữu, chỉ giữ lại hai nội thị tâm phúc và Dương Quốc Trung, nhàn nhạt nói: "Đã có lời muốn nói, thì nói đi."

"Thánh nhân anh minh." Dương Quốc Trung cung kính tâu: "Chuyện hôm nay, thần không phải là hoàn toàn không hay biết. Thần sớm lưu ý thấy có một số man di Nam Chiếu giả dạng thương buôn lẻn vào Trường An, ý đồ cướp lại thi thể Các La Phượng. Thần đã sớm hạ lệnh cho Kinh Triệu doãn Tiên Vu Trọng Thông phòng bị nghiêm ngặt, khiến chúng không còn cơ hội ra tay. Đang định vây bắt bọn chúng ngoài thành, nào ngờ Vương Trung Tự chỉ mang theo ít hộ vệ rời kinh, để rồi bị chúng tập kích."

Lời vừa dứt, quan điểm về toàn bộ sự việc trong mắt Lý Long Cơ liền xoay chuyển hoàn toàn.

Thế nhưng, vị Thiên tử vẫn trách cứ: "Đã biết rõ sự tình, vì sao không nhắc nhở Vương Trung Tự đề phòng, lại còn phái người bảo vệ hắn?"

"Thần đã đặc biệt phái người đi thăm dò." Dương Quốc Trung đáp, "Theo thần biết, hắn bệnh tình nguy kịch, không còn sức ngồi dậy, mà trong phủ lại phòng vệ sâm nghiêm. Thần quả thực không ngờ trong tình trạng như vậy mà hắn còn có thể chạy tới Ly Sơn, đó là do thần sơ suất."

Lý Long Cơ khẽ nheo mắt, truy vấn: "Man di đến Trường An, ngươi không hề nghĩ tới việc bọn chúng sẽ hành thích Vương Trung Tự sao?"

"Theo thần suy đoán, bọn chúng vốn định hành thích Tiên Vu Trọng Thông không thành nên mới tạm thời đổi mục tiêu. Dẫu sao, trận chiến Thái Hòa thành, người dẫn chủ lực phá thành chính là Tiên Vu Trọng Thông. Vương Trung Tự tuy danh chấn tái bắc, nhưng không quen địa thế Vân Nam, lúc đó do không hợp thủy thổ mà ngã bệnh, công lao cũng khiêm tốn hơn đôi phần."

Nói đoạn, cảm nhận được khí trường áp bức từ Lý Long Cơ, Dương Quốc Trung vội bổ sung:

"Thần không phải thoái thác, trong chuyện này, thần xác thực đã phạm sai lầm lớn. Do tính khí Vương Trung Tự vốn ngang ngạnh, thần có chút oán khí với hắn, nên cũng không quá để tâm đến việc bảo vệ hắn."

Câu "tính khí không tốt" này khiến Lý Long Cơ vô cùng đồng tình, nhưng vị đế vương này vốn đa nghi, không dễ dàng tin tưởng Dương Quốc Trung như vậy, đồng thời mẫn cảm nhận ra việc này còn ẩn chứa nhiều uẩn khúc.

"Trẫm không quản có phải man di động thủ hay không, tra cho rõ ràng rồi báo lại cho Trẫm."

"Tuân chỉ. Chỉ là... thần có thể bí mật tra xét không?" Dương Quốc Trung hỏi, bày ra bộ dạng lão thành mưu quốc, tiếp lời: "Thần cho rằng, việc này tốt nhất nên giữ kín không công bố, đối ngoại chỉ nói Vương Trung Tự bệnh mất là thỏa đáng."

Điểm này, Lý Long Cơ cũng tán đồng. Bất luận chân tướng thế nào, hắn cũng không muốn vì chuyện này mà khiến lòng người hoang mang, hay làm ảnh hưởng đến uy vọng của một bậc Thiên tử.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch mang theo Quách Thiên Lý và sĩ tốt dưới trướng từ Bắc Nha xuất phát.

Họ từ Ly Sơn phi ngựa điên cuồng về phía Tây, chẳng màng đến việc giữ sức cho ngựa, cuối cùng vào lúc chạng vạng cũng tới được Bá Kiều.

Từ xa đã nhìn thấy thi thể và vết máu loang lổ trên đất, nhưng xung quanh đã không còn bóng người, chỉ có vài kẻ qua đường và tiểu thương đứng từ xa chỉ trỏ, nhỏ giọng bàn tán.

"Nương tử?"

Nguyên Tái không thấy Vương Uẩn Tú đâu, nhìn quanh bốn phía, lớn tiếng hô hoán.

Trên đường tới đây, y đã kể lại tình hình cho Tiết Bạch. Những hung đồ kia ùa lên, lao thẳng vào xe ngựa của Vương Trung Tự, nhân lúc hộ vệ chưa kịp phản ứng, liền chém mấy đao vào trong xe, máu bắn đỏ cả thùng gỗ.

Sau đó, đám hung đồ ung dung kéo xe ngựa chạy về phía Tần Lĩnh ở phía Nam. Quản Sùng Tự và Vương Uẩn Tú liều chết giết địch, chống đỡ qua đợt tấn công đầu tiên rồi tập hợp những bộ tướng còn sót lại, dù biết rõ quân số ít hơn đối phương nhưng vẫn kiên quyết đuổi theo, chỉ để Nguyên Tái quay về báo tin.

Lúc này, đã có quan binh tiếp ứng, Nguyên Tái không nán lại Bá Kiều lâu, lập tức dẫn người đuổi về phía Nam.

Trời đã dần tối, ánh tà dương lặn sau những dãy núi, đường đi tối đen như mực. Họ không thể không giảm tốc độ, đốt đuốc lên, soi theo vết xe trên đất để tìm phương hướng, dần dần tiến vào Hồng Khánh Sơn.

Tìm đến nửa đêm về sáng, phía trước rốt cuộc cũng có động tĩnh. Đuổi lên nhìn, liền thấy mười mấy kẻ đang vây giết vài người, mà trong số những người bị vây hãm kia, có cả Quản Sùng Tự và Vương Uẩn Tú.

"Đường quân tới rồi! Chạy!"

Vừa thấy quan binh, trong đám hung đồ có kẻ liền hô một tiếng bằng tiếng man di.

Quách Thiên Lý chẳng nói chẳng rằng, lập tức giương cung lắp tên, một mũi tên bắn trúng khoeo chân một tên hung đồ, lúc này mới quát lệnh cấm quân xông lên giết địch.

Đám hung đồ trước tiên đâm chết những kẻ bị thương đã ngã xuống đất, rồi mới nhanh chóng lủi vào rừng núi, động tác linh hoạt, rất nhanh đã biến mất trong bóng tối.

Sĩ tốt dưới tay Quách Thiên Lý ai nấy cao to lực lưỡng, khoác khôi giáp uy phong lẫm liệt, nhưng lại kém xa đối phương về độ linh hoạt.

"Mẹ kiếp, lũ Nam man tử chạy nhanh thật, tiếp tục đuổi!"

Nguyên Tái tiến lên ôm chầm lấy Vương Uẩn Tú, hỏi: "Nàng không sao chứ?"

"Không sao."

Vương Uẩn Tú vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chỉ là toàn thân đẫm máu, sát khí tứ dật. Nàng ôm trượng phu một chút rồi lập tức đẩy y ra, vẫn muốn tiếp tục đuổi theo.

"Không được, thi cốt của a gia vẫn chưa đoạt lại được."

Tiết Bạch vội bước lên ngăn cản nàng, nói: "Cấm quân sẽ đuổi theo. Ta hỏi nàng, Vương tiết soái thực sự bị ám sát rồi sao? Công Phụ huynh nói hung đồ chém ngài ấy, mang xe ngựa đi, nhưng vẫn chưa thực sự xác nhận Vương tiết soái đã tắt thở."

Vương Uẩn Tú dường như vì câu nói này của Tiết Bạch mà nhen nhóm hy vọng, nhìn sâu vào mắt hắn một cái, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu nói: "Không sống được đâu. A gia đang trọng bệnh, trúng liền mấy đao, máu chảy không ngừng, lại bị mang đi xóc nảy cả một ngày trời... Ta chỉ mong có thể đoạt lại thi cốt của người."

Đến nước này, nàng cũng không hề lộ ra bất kỳ vẻ yếu đuối nào, thanh đao trong tay vẫn còn đang nhỏ máu xuống đất.

"Tìm thấy rồi!"

Bỗng nhiên, phía xa có sĩ tốt Long Vũ quân lớn tiếng hô.

Vương Uẩn Tú lập tức phóng vọt đi, ngoại trừ Quản Sùng Tự thì nàng là người chạy nhanh nhất, băng qua con đường núi gập ghềnh. Phía trước đã không còn chỗ cho xe ngựa đi lại, nên bọn hung đồ đã vứt xe ngựa lại đây.

Sĩ tốt Long Vũ quân giơ đuốc, chạy đến trước thùng xe đổ nghiêng trên đất, mở cửa ra.

Một cái xác không đầu máu thịt be bét liền hiện ra trước mắt mọi người.

"Nhạc... Nhạc phụ?" Nguyên Tái giật mình kinh hãi, không dám tin vào mắt mình.

"Tướng quân!" Quản Sùng Tự như bị rút cạn sức lực, thanh đao trong tay rơi xuống, ngay sau đó người cũng quỳ rạp trên đất, dập đầu liên hồi, như kẻ mất hồn.

"A gia?" Vương Uẩn Tú lẩm bẩm, muốn lao tới, lại bị Nguyên Tái ôm chặt lấy.

"Mẹ kiếp!" Quách Thiên Lý giận dữ gầm lên: "Hung đồ đã đoạt thủ cấp của Vương tiết soái bỏ trốn, tất cả mau đuổi theo cho ta!"

Tiết Bạch đón lấy một cây đuốc, bước lên trước, cúi mình soi vào cái xác không đầu, lặng lẽ quan sát hồi lâu.

Được một lúc, có người vỗ nhẹ vào lưng hắn. Là Quách Thiên Lý, ra hiệu cho hắn sang một bên nói chuyện.

"Tiết lang, đó thật sự là Vương tiết soái sao?"

"Vóc dáng không sai, vết sẹo trên người cũng không sai." Tiết Bạch đáp: "Chắc chắn không thể nhầm lẫn."

"Vậy... đầu của Vương tiết soái bị Nam man tử cắt đi, đây chính là đại sự kinh thiên." Quách Thiên Lý trầm giọng: "Ta tuy thô lỗ, nhưng cũng biết Thánh nhân từng chém đầu Các La Phượng để lập uy, nay nếu bị Nam man báo thù lại, e rằng cục diện sẽ không ổn."

"Quách tướng quân không ngốc, chỉ là nhanh mồm nhanh miệng. Những lời này vốn không nên nói ra."

"Ta với ngươi còn khách sáo làm gì." Quách Thiên Lý hỏi: "Ngươi nói xem, giờ nên làm thế nào?"

Hắn dường như đã coi Tiết Bạch là mưu sĩ tâm phúc.

"Chưa chắc đã là Nam Chiếu ra tay." Tiết Bạch trầm ngâm: "Để ta tra xét, việc này có lẽ còn ẩn tình khác."

"Vậy ngươi tra đi."

Tiết Bạch bèn đi xem xét những cái xác bị bỏ lại. Đám hung đồ này đều ăn mặc kiểu thương buôn, trong ngực một kẻ có mang thông quan văn điệp. Nhìn con dấu trên đó, xác thực là từ An Ninh thành một đường bắc thượng, qua Thác Đông thành, Tà Châu, Ích Châu, Lương Châu cùng các châu huyện lớn nhỏ mà đến Trường An. Mọi dấu vết đều chỉ thẳng về phía Nam Chiếu, ngay cả Tiết Bạch cũng không tìm ra sơ hở.

Hắn thầm nghĩ, nếu những kẻ này thực sự đến từ Nam Chiếu, thì là ai phái tới? Đoàn Kiệm Ngụy sao? Không quá khả thi. Thế gia đại tộc ở Nam Chiếu cũng là thế gia, tất sẽ đặt lợi ích gia tộc lên hàng đầu, không nên có lòng trung thành cực đoan như vậy với Các La Phượng.

Hắn tiến về phía tên hung đồ bị thương do trúng tên của Quách Thiên Lý, lạnh lùng hỏi: "Ai sai khiến các ngươi?"

Đối phương mím chặt môi không đáp, như thể nghe không hiểu Hán thoại.

Tiết Bạch ngẫm nghĩ, cúi người xuống, thấp giọng nói: "Các ngươi đã lộ sơ hở rồi. Nếu thực sự là tử sĩ từ Nam Chiếu đến, căn bản sẽ không diệt khẩu trước khi rút lui."

Tên bị thương vẫn im lặng, nhưng Tiết Bạch nhìn thẳng vào mắt gã, cảm nhận rất rõ những gợn sóng biến hóa trong ánh nhìn ấy.

Tiết Bạch thấu hiểu, tiếp lời: "Ngươi có giấu giếm cũng vô ích, chi bằng thương lượng với ta xem ngươi muốn gì."

Đáp lại hắn vẫn là sự trầm mặc chết chóc.

Vương Uẩn Tú nhịn không nổi, cầm đao xông lên: "Nếu không muốn nói, để ta băm vằm hắn thành vạn mảnh, báo thù cho a gia!"

"Không vội dùng hình, ta đã thăm dò được sau lưng hắn có kẻ chủ mưu." Tiết Bạch ngăn lại: "Việc này nước rất sâu, nhưng chúng ta có thể xem thử, liệu có đòi lại được công đạo cho Vương tiết soái hay không."

"Tiết lang ý là... không phải Nam man tử làm?"

"Có khả năng."

Vương Uẩn Tú nghiến răng: "Là có kẻ hại a gia? Ta tuyệt đối không tha cho hắn."

"Nàng yên tâm." Nguyên Tái cũng bước lên, ôm lấy vai Vương Uẩn Tú an ủi: "Thánh nhân đã hạ chỉ, nhất định phải báo thù rửa hận cho nhạc phụ, cắt đầu hung đồ tế vong linh người trên trời."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Lời còn chưa dứt, bên phía rừng núi có tiếng hô vọng lại.

"Quách tướng quân có ở phía trước không?!"

"Ai đó?!" Quách Thiên Lý lập tức đáp lại.

Trong chốc lát, một viên tướng lĩnh chạy tới, ôm quyền nói: "Kim Ngô Vệ Lang tướng, Tiên Vu Hạo, tham kiến Quách tướng quân."

"Ngươi tới đúng lúc lắm." Quách Thiên Lý đại hỷ, chỉ về hướng Đông Nam: "Ngươi dẫn người bao vây qua đó. Đêm tối, không cần soát kỹ, nhưng chớ để bọn chúng chạy thoát..."

"Quách tướng quân, ta tới là để truyền chỉ."

Tiên Vu Hạo cũng muốn tham gia truy bắt, ngặt nỗi có chỉ ý trong người, đành phải cắt ngang lời Quách Thiên Lý.

"Truyền chỉ cũng đâu cản trở ngươi tăng viện, ngươi mang theo không ít người mà, mau truyền đi."

"Thánh dụ: Vương Trung Tự là rường cột Đại Đường, can hệ trọng đại. Chuyện hôm nay liên quan đến cơ mật quốc gia, tuyệt đối không được truyền ra ngoài."

"Ta đương nhiên biết." Quách Thiên Lý vỗ ngực: "Ta đâu phải kẻ lắm mồm, nhất định sẽ không nói lung tung, ngươi mau cho người đuổi theo đi."

"Quách tướng quân e là chưa hiểu ý của mạt tướng." Tiên Vu Hạo nhắc nhở: "Thánh nhân có ý là, không được truyền tin Vương tiết soái bị ám sát ra ngoài, đối ngoại chỉ có thể nói ngài ấy bệnh mất. Truy hung có thể, nhưng không được gióng trống khua chiêng."

Quách Thiên Lý ngẩn ra, lẩm bẩm: "Bệnh mất? Nhưng..."

Hắn hạ thấp giọng, ghé vào tai Tiên Vu Hạo: "Nhưng đầu đều bị người ta cắt đi rồi, đây là cái bệnh gì?"

Tiên Vu Hạo cũng không biết đây coi là bệnh gì, đành im lặng. Cuối cùng, hắn ôm quyền nói: "Mạt tướng dẫn người đi truy bắt ngay đây, nhưng chỉ nói là truy bắt đạo tặc."

"Haizz, đi đi, đi đi."

Nhiệt tình của Quách Thiên Lý giảm đi hơn nửa. Ý chỉ của Thiên tử, quả là thứ có thể chi phối mọi cảm xúc của kẻ làm quan.

Tiên Vu Hạo chưa đi ngay, mà chỉ vào mấy cái xác trên đất cùng tên tù binh bị thương: "Quách tướng quân thứ lỗi, những người này ta cũng phải mang đi."

Đám người Tiết Bạch, Nguyên Tái, Vương Uẩn Tú, Quản Sùng Tự đứng bên cạnh nhìn cảnh này, tâm trạng mỗi người một khác.

"A gia nếu là bệnh mất." Vương Uẩn Tú hỏi Nguyên Tái: "Vậy làm sao trừng trị hung đồ, tế anh linh người trên trời?"

Nguyên Tái do dự: "Chỉ là không gióng trống khua chiêng mà thôi, đây cũng là vì thanh danh của nhạc phụ."

"A gia lại không phải nghịch tặc, vì xã tắc mà chết, có gì không thể gặp người? Cớ sao phải cố tình che giấu?"

"Việc này..."

Nguyên Tái đáp không được, trầm mặc không nói, hoàn toàn khác hẳn thái độ hùng hồn lúc diện thánh.