Trường An, tiết tháng Tám.

Tại Thăng Bình phường, trong Đỗ trạch, hương quế thoảng đưa theo gió thu. Ngày mai là tết Trung thu, Lư Phong Nương đang cùng tỳ nữ chuẩn bị lễ vật gửi tặng các nhà. Đến khi soạn lễ đơn gửi Tiết trạch, nàng lại thoáng chần chừ.

"Thật khó nghĩ, ta với Tiết Bạch tình như mẫu tử, lễ vật này nếu gửi cho Tam nương mà nhẹ quá thì không phải phép, nhưng nặng quá lại hóa ra xa cách."

Thải Vân cúi đầu im lặng, trong lòng thầm nghĩ chủ mẫu nào phải thực sự khó xử, mà là không nhịn được lại muốn đem câu "tình như mẫu tử" ra nhắc lại. Bởi mỗi lần nói ra, chẳng biết khiến đám quý quyến thành Trường An phải hâm mộ đến nhường nào.

Bên kia, Đỗ Hữu Lân từ chính phòng đi ra, vuốt râu định đến thư phòng. Lư Phong Nương thấy vậy vội chặn y lại, nói: "A lang chậm một chút, giúp ta xem qua lễ đơn Trung thu."

"Nói đi." Đỗ Hữu Lân dừng bước.

Lư Phong Nương không nói chính sự, kéo y qua một bên, nhỏ giọng hàn huyên: "Ta nghe Thải Vân và Thanh Lam trò chuyện, nhắc đến Thập Thất nương của Hữu tướng phủ dạo này thường đến Tiết trạch chuyện trò cùng Tam nương."

"Tiết Bạch ở đây thì còn có lời ong tiếng ve, nay hắn không ở Trường An mà cũng bị xì xào. Tiểu nương tử Lý gia đó đến chữa bệnh cho Nhan Tam nương, có gì mà cứ ngồi lê đôi mách mãi thế?"

"Ta chẳng phải là sợ Tam nương với bên đó còn thân thiết hơn với chúng ta sao?"

Đỗ Hữu Lân nghe lý do này liền lắc đầu quầy quậy, mất kiên nhẫn nói: "Toàn lo chuyện vớ vẩn."

"Vậy Trung thu thì sao?"

"Tổ chức gia yến, mời Nhan Tam nương và nhà mẹ nàng là được."

"Nhưng Quắc Quốc phu nhân còn ở Tiết trạch, không biết nàng ta an bài thế nào."

"Ngươi còn quản được cả Quắc Quốc phu nhân hay sao?" Đỗ Hữu Lân càng thêm mất kiên nhẫn, sải bước bỏ đi. Đến cuối cùng, y cũng không đưa ra được chủ ý rõ ràng.

Nay Tiết Bạch không có ở đây, người nghĩ đến việc chăm sóc Nhan Yên thì nhiều, làm sao để nhịp nhàng với nhau ngược lại thành chuyện khó.

"Đúng rồi." Lư Phong Nương lại hỏi: "A lang phái người đến Kim Quang Môn xem thử được không, Ngũ lang sao còn chưa về nhà?"

"Nó về nhà làm gì?"

"A lang quên rồi, nó muốn về ăn Trung thu, bảo hôm nay đến, ta nói với ngươi bao nhiêu lần rồi, rốt cuộc có nghe không?"

Đỗ Hữu Lân nhíu mày: "Quan viên triều đình, tự ý rời vị trí, nó không sợ bị Ngự sử vạch tội à?"

"Chỉ ở trong Kinh Triệu quận này, tết Trung thu nghỉ ngơi về một chuyến, ai lại đi vạch tội? Ngươi nếu không muốn nhi tử về, tết Trung thu ngươi ra khỏi nhà mà ở."

Lư Phong Nương lải nhải không ngớt, nhưng câu nói cứng rắn cuối cùng thì lại đợi Đỗ Hữu Lân đi xa rồi, nàng mới tự mình nói.

Lòng đầy vui mừng mong ngóng nhi tử về nhà, nàng đợi hồi lâu, cuối cùng nghe thông truyền báo xe ngựa của Ngũ lang đã đến.

Xe ngựa chậm rãi đi vào cửa hông, Lư Phong Nương bước nhanh tới, nôn nóng vén rèm xe lên, chỉ thấy Tiết Vận Nương đang ôm bụng ngồi trong xe.

Vừa lúc chạm mắt, Tiết Vận Nương cúi đầu, ngập ngừng muốn nói, Lư Phong Nương lập tức nhận ra điều gì đó, tiến lên nhỏ giọng hỏi: "Con ngoan, ngươi không phải là có rồi chứ?"

"A nương." Tiết Vận Nương khẽ gật đầu.

"Ngươi đi chậm một chút." Lư Phong Nương mừng rỡ, vừa đỡ vừa dặn dò đủ điều, đợi vào cửa viện mới nhớ quay đầu nhìn lại, hỏi: "Ngũ lang đâu? Nó cũng không qua đỡ ngươi."

"Ngũ lang cùng bằng hữu đi làm chút việc rồi."

"Tiết Bạch không ở Trường An, nó còn có bằng hữu nào nữa? Ai vậy?"

"Là công tử trong phủ Dương quốc cữu."

Lư Phong Nương vốn đang hoan thiên hỉ địa, bỗng nghe nhi tử qua lại với Dương Huyên, nụ cười liền gượng gạo đi rất nhiều.

Đợi nàng đi nói với Đỗ Hữu Lân, Đỗ Hữu Lân ban đầu còn vui mừng, sau đó sa sầm mặt, không vui nói: "Nghịch tử không về nhà ngay, lại chạy đi qua lại với đám hoàn khố tử đệ đó, quả là không học được điều tốt... Toàn Thụy, ngươi đi tìm Ngũ lang về đây."

Đợi đến lúc trống hoàng hôn bắt đầu vang lên, Toàn Thụy mới dẫn Đỗ Ngũ Lang vội vã về nhà.

Bọn họ chạy đến thư phòng, Đỗ Hữu Lân liền hỏi: "Chạy đi đâu thế? Nếu ta không phái quản sự tìm ngươi, ngươi còn định đi suốt đêm không về sao?!"

"Hả?" Đỗ Ngũ Lang oan uổng vô cùng, giải thích: "Hài nhi vốn định về rồi, vì quản gia đến, ngược lại còn chậm trễ một lúc."

"Còn dám giảo biện? Làm quan rồi, trở nên mồm mép lanh lợi." Đỗ Hữu Lân quát, "Ngươi cùng tên hoàn khố kia đi làm gì?"

Đỗ Ngũ Lang vốn dĩ không muốn làm cái chức quan này, kết quả là lời hay lẫn lời dở đều do a gia hắn nói hết rồi, ban đầu thì bị chê là không có chí tiến thủ, giờ thì lại bị mắng là mồm mép lanh lợi.

Hắn bất đắc dĩ, đành thật thà đáp: "A gia yên tâm, chúng ta đi làm một việc thiện."

Đỗ Hữu Lân cũng chỉ hỏi một câu, không nghe trả lời đã mất kiên nhẫn xua tay bảo nhi tử lui ra, ánh mắt đã rơi lại vào quyển sách, không muốn để ý đến chuyện này nữa. Kết quả hai chữ "việc thiện" lọt vào tai, ngược lại càng thêm hoài nghi, phải biết rằng đám du hiệp nhi ở Trường An thường đem chuyện chơi bời xem như việc thiện cứu giúp nữ tử yếu đuối.

Nhìn bóng lưng Đỗ Ngũ Lang cáo lui, Đỗ Hữu Lân nghĩ ngợi, hỏi Toàn Thụy: "Nó hôm nay đi đâu?"

"Đến biệt trạch của Dương gia. Ngũ lang thật sự đi làm việc thiện, hắn chuộc một gia đình."

"Gia đình nào?"

"Một lão phụ, một nam đồng bảy tám tuổi, ngoài ra còn có một tiểu cô nương mười bốn mười lăm tuổi."

Đỗ Hữu Lân ném quyển sách trong tay, nói: "Cấm nó lại cùng Dương Huyên qua lại."

---❊ ❖ ❊---

"Ta? Nạp thiếp?"

Hôm sau là Trung thu, Đỗ Ngũ Lang bỗng dưng bị hai vị tỷ tỷ hỏi mấy câu, vội vàng lắc đầu quầy quậy.

"A gia hiểu lầm ta rồi, đó không phải... đó là Trịnh Quế Nương, huynh trưởng của nàng là đồng niên của ta, đang nhậm chức Tây Lô huyện lệnh thì bị Nam Chiếu bắt làm tù binh, ta nghĩ không thể để người báo đáp xã tắc phải chạnh lòng, nên mới giúp gia đình y một tay."

Nhắc đến Nam Chiếu, Đỗ Cấm không khỏi chú ý, hỏi: "Họ Trịnh? Tên là gì?"

"Trịnh Hồi."

Đỗ Xuân nghĩ ngợi, chậm rãi nói: "Hình như từng thấy cái tên này ở đâu đó?"

Nàng mơ hồ nhớ là đã thấy trên một văn thư nào đó mà Tiết Bạch chỉnh lý trước khi xuất phát, nhưng nàng và Tiết Bạch đã mất liên lạc hơn một tháng, tin tức lần trước là lúc hắn còn ở Ích Châu, nói sắp theo quân bí mật tập kích.

Hắn còn hài hước nói lần sau sẽ là lúc công phá Thái Hòa Thành, ở trong thành viết thư.

Nhưng Đỗ Xuân không khỏi lo lắng.

"A tỷ nếu thấy tên này, nhất định là lúc xem bảng thay ta, để ý đến đồng niên của ta." Đỗ Ngũ Lang nói, "Tóm lại ta và Vận Nương tình đầu ý hợp, chắc chắn không có ý định nạp thiếp."

"Không phải lúc xem bảng." Đỗ Xuân lắc đầu.

Nàng lúc đó vốn chẳng hề xem qua danh sách Minh Kinh của khoa Đỗ Ngũ Lang. Nghĩ ngợi một lúc, nàng bỗng quay người bỏ đi.

"A tỷ đi đâu vậy?" Đỗ Ngũ Lang vội hỏi: "Sắp dùng gia yến rồi, ta..."

Lời còn chưa dứt, Đỗ Cấm đã vội vã theo sát Đỗ Xuân rời đi.

"Ta chạy về để cùng cả nhà đoàn viên." Đỗ Ngũ Lang nói nốt câu mà chẳng ai nghe thấy, hắn bèn nhỏ giọng tự nhủ: "Khó khăn lắm mới được nghỉ ngơi một ngày."

Hắn đã cảm nhận được không khí Trung thu năm nay có chút lạnh lẽo, bởi lẽ Tiết Bạch không có ở đây. Mặc dù Tiết Bạch vốn chẳng phải thành viên của Đỗ gia, nhưng giờ đây, hắn đã trở thành một sự tồn tại vô cùng quan trọng.

---❊ ❖ ❊---

Hậu viện của Phong Vị Lâu tại phường Đạo Chính có mấy gian kho văn thư, chuyên cất giữ những tin tức tình báo đã thu thập được. Chạng vạng tối, hai tỷ muội Đỗ gia đi qua trường lang, chợt thấy một gian phòng còn hắt ánh nến. Cả hai không khỏi nhìn nhau, trong lòng dấy lên nỗi lo âu. Khi đẩy cửa bước vào, hóa ra là Đạt Hề Doanh Doanh vẫn đang cặm cụi chỉnh lý tin tức.

"Trung thu giai tiết, sao ngươi lại ở đây một mình?"

"Có tin tức mới." Đạt Hề Doanh Doanh đứng dậy, đáp: "Lý Lâm Phủ không tham dự Trung thu ngự yến."

"Vậy sao?"

Theo những gì Đỗ Cấm biết, Lý Lâm Phủ dù có bệnh nặng đến đâu cũng chưa từng vắng mặt ngự yến lần nào. Tin tức tối nay quả có điều kỳ quặc.

"Ông ta lấy lý do gì?"

"Nói là đang sửa mộ cho tổ tiên, đang chay tịnh, lấy lý do đó để cáo tội với Thánh nhân."

"Không." Đỗ Cấm lắc đầu: "E là ông ta đã bệnh nặng rồi, chuyện này phải tìm cách xác nhận."

Nay Nam Chiếu đang giao tranh, nếu lúc này Lý Lâm Phủ nguy kịch, cục diện khó tránh khỏi biến động. Tiết Bạch không ở Trường An, Đỗ Cấm vẫn hy vọng bớt đi vài phần trắc trở.

Bàn về chuyện này một lúc, Đỗ Xuân hỏi: "Ngươi có từng thấy qua cái tên Trịnh Hồi này không?"

Đạt Hề Doanh Doanh lắc đầu.

"Là Tây Lô huyện lệnh bị Nam Chiếu bắt làm tù binh."

"Lang quân đúng là có một bản danh sách ghi lại quan viên Tây Nam..."

Nói là danh sách, thực chất có rất nhiều quyển trục ghi chép về quan viên các huyện ở Tây Nam, cùng đủ loại chiến báo lúc Nam Chiếu tạo phản. Song, có một vấn đề là rất nhiều chiến báo không đầy đủ. Tây Nam đại loạn, vốn không thể nào mọi tin tức đều được đưa về Trường An một cách tường tận.

Vì vậy, Tiết Bạch đã vẽ thêm một bản địa đồ, đánh dấu các chiến báo không rõ ràng lên đó, từ đó suy diễn ra rốt cuộc những nơi nào đã thất thủ, nơi nào còn đang cố thủ. Trong đó, Tây Lô huyện bị hắn khoanh tròn, bên cạnh viết chữ "Hãm", trong danh sách quan viên, cạnh tên Trịnh Hồi cũng ghi chữ "Hãm". Đương nhiên, người bị đánh dấu không chỉ có một mình Trịnh Hồi, mà có đến hàng trăm quan viên.

Đỗ Xuân lúc này mới nhớ ra một chuyện: "Tiết Bạch lúc ở Trường An, đã tra xét những quan viên bị Nam Chiếu bắt này sao?"

"Phải." Đỗ Cấm lấy ra mấy phong văn thư: "Nhưng rất nhiều tin tức là sau khi hắn rời Trường An mới lục tục gửi đến."

"Hắn tra những thứ này làm gì?"

Đỗ Cấm đi đến trước giá sách xem một lúc, ôm ra một chồng quyển trục, lật tìm, cuối cùng đưa một tờ giấy cho Đỗ Xuân. Đó là tâm đắc mà Tiết Bạch ghi lại sau khi gặp Chương Cừu Kiêm Quỳnh, câu đầu tiên viết là: "Pháo đài kiên cố nhất thường bị công phá từ bên trong". Phía sau là chi tiết Chương Cừu Kiêm Quỳnh công phá An Nhung Thành, tiếp nữa là so sánh tình hình Thái Hòa Thành và An Nhung Thành.

"Hắn tra những thứ này, là muốn tìm một nội ứng để công phá Thái Hòa Thành."

"Trịnh Hồi có khả năng trở thành nội ứng của hắn không?"

Đỗ Cấm đáp: "Khó nói, nhưng chúng ta phải đưa tin tức này cho hắn, để hắn biết chuyện."

"Nhưng chúng ta bây giờ không liên lạc được với hắn."

"Dương Quốc Trung có thể, chuyện này có thể lợi dụng Dương Huyên dẫn người của chúng ta đến Ích Châu một chuyến."

Bàn bạc xong xuôi, hai tỷ muội muốn quay về Đỗ trạch dùng gia yến thì đã muộn. Trời đã tối, Trường An giới nghiêm, khó mà đi lại. Tết Trung thu, hai nàng bị kẹt lại trong tiểu viện, ngẩng đầu nhìn trời, một vầng trăng vằng vặc treo cao, chính là cảnh "Thiên lý cộng thiền quyên".

---❊ ❖ ❊---

Cũng trong đêm đó, tại đại thảo điện ven sông.

Giữa đêm tết Trung thu, Tiết Bạch đang ngồi trên cỏ, ngẩng đầu nhìn trăng, lòng chẳng vướng bận điều chi. Từ trước đến nay, hắn mưu cầu quá nhiều, không ngừng bôn ba trong cõi phàm trần, hiếm khi có cơ hội hòa mình vào đất trời, tĩnh tâm cảm nhận thiên nhiên như thế này.

Một lúc sau, Vương Trung Tự đi tới, ngồi thẳng xuống bên cạnh Tiết Bạch.

"Ta đã thẩm vấn đám tù binh Thổ Phồn, bọn chúng muốn đến Lãng Khung."

"Lãng Khung ở đâu?"

Tiết Bạch liền lấy bản đồ từ trong tay áo ra, trải rộng dưới ánh trăng sáng.

Vương Trung Tự nói: "Lãng Khung nên nói là một bộ lạc, trung tâm là 'Lãng Khung Chiếu'. Năm Khai Nguyên, Lãng Khung Chiếu liên hợp với ba chiếu khác tấn công Nam Chiếu. Nam Chiếu dưới sự hỗ trợ của quân ta đã đánh bại bọn chúng, Lãng Khung Chiếu liền lui về Kiếm Xuyên, sau đó bị Nam Chiếu thống nhất. Tù trưởng hiện giờ của bọn chúng tên là Đạc La Vọng, rất thân cận với Thổ Phồn."

"Thú vị." Tiết Bạch nói: "Có thể thấy Thổ Phồn cũng không tin tưởng Các La Phượng, hy vọng Lục Chiếu khôi phục lại trạng thái hỗn loạn?"

Thổ Phồn rõ ràng vừa lôi kéo Nam Chiếu, vừa nâng đỡ Lãng Khung, hòng phân hóa lực lượng của Các La Phượng. Tiết Bạch đang nghĩ, khi Đường quân tấn công Nam Chiếu, có lẽ có thể lợi dụng sự chia rẽ này để Thổ Phồn không thể chi viện cho Nam Chiếu nhanh chóng.

Vương Trung Tự nói: "Thổ Phồn Đại tướng Ỷ Tường Diệp Nhạc hiện đang ở Lãng Khung, đợi đội quân bị chúng ta đánh tan này đến hội quân, vì công chúa Thổ Phồn đang ở trong đội ngũ đó."

Tiết Bạch vừa đánh dấu ở Kiếm Xuyên, nghe vậy có hơi kinh ngạc: "Trong số tù binh của chúng ta có công chúa Thổ Phồn?"

"Không có, nàng ta dẫn tàn quân từ hạ lưu sông Đại Độ trốn thoát rồi." Vương Trung Tự nói: "Tiểu nữ oa tử, chạy trốn rất nhanh."

"Tiết soái lo lắng nàng ta sẽ chạy đến Nam Chiếu báo tin?"

Vương Trung Tự lắc đầu: "Nàng ta chỉ còn lại hơn hai mươi người, không có hướng đạo, ngựa, thức ăn, không thể chạy trước chúng ta được."

Tiết Bạch lập tức lĩnh hội, hỏi: "Vậy ý của Tiết soái là... chúng ta giả dạng thành đội ngũ đưa dâu?"

"Không sai, Tiết lang giỏi mưu hoạch, chuyện này giao ngươi an bài, thế nào?"

Vương Thiên Vận cách đây không lâu còn buông lời chê trách Vương Trung Tự không biết dùng mưu kế lừa gạt như Cao Tiên Chi, nào ngờ chỉ trong chớp mắt, Vương Trung Tự đã an bài đâu ra đấy.

Dĩ nhiên, để toàn bộ Đường quân cải trang thành quân Thổ Phồn là điều vô cùng khó khăn. Tiết Bạch bèn chọn ra hai đoàn quân với gần năm trăm người, thay y phục Thổ Phồn làm tiên phong đi trước. Trong quân không có nữ tử, chỉ có hai mẫu tử Đức Cát Mai Đóa, hắn liền để tiểu nữ nhi kia khoác lên mình bộ y phục hoa lệ, còn Đức Cát Mai Đóa thì giả làm tỳ nữ theo hầu.

---❊ ❖ ❊---

Đối với chuyện này, La Truy vô cùng lo lắng. Song, hắn đã không còn được Đường quân hậu đãi như trước, bởi việc hắn tiết lộ hư thực của Đường quân cho công chúa Thổ Phồn đã bị một binh lính Thổ Phồn khai báo lại. May thay, tên lính kia không nghe rõ nội dung cụ thể, La Truy mới trăm đường chối cãi, khăng khăng rằng mình chỉ dùng tình báo giả để lừa gạt đại thần Thổ Phồn.

Vương Trung Tự rõ ràng đã nhìn thấu tâm tư của hắn, lạnh lùng nói: "Đầu của ngươi cứ gửi tạm ở chỗ ta. Nếu không công phá được Thái Hòa Thành, mẫu tử bọn họ chính là tiền lãi."

Hai chữ "tiền lãi" khiến La Truy kinh hãi tột độ. Hắn ngẫm lại, giờ đây dù có trốn khỏi Đường quân thì biết đi đâu về đâu? Mao Ngưu bộ ư? Hắn đã phản bội Thổ Phồn, chỉ đành theo Đường quân một con đường đi đến cùng. Chẳng màng đến những chuyện khác, ít nhất hiện tại hắn vẫn được ở bên gia đình. Mùa Trung thu này, hắn xem như vẫn sống tốt hơn vạn binh lính Đường quân khác.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, tết Trung thu đã qua, Đường quân tiếp tục hành tiến. Triệu Dư Lương với tư cách là hộ vệ riêng của Tiết Bạch, cũng nằm trong đội ngũ tiên phong. Kể từ sau trận chiến Đại Thụ Trại, các sĩ tốt khi gặp y đều cung kính gọi một tiếng "Vạn nhân địch".

Triệu Dư Lương vô cùng không quen, mỗi lần đều xua tay lia lịa, vội vàng phân trần mình không xứng với xưng hô ấy. Một binh sĩ lên tiếng: "Lý giáo úy một mũi tên bắn chết tù trưởng Mao Ngưu đã được gọi là 'Vạn nhân địch', ngươi một súng bắn chết đại thần Thổ Phồn, sao lại không thể gọi?"

"Chính thế, đừng để người ta thấy lính Hà Đông chúng ta kém cạnh lính Lũng Hữu."

"Nhưng ta cũng đâu phải lính Hà Đông..."

Giọng Triệu Dư Lương càng nói càng nhỏ, đến cuối cùng cũng chẳng thể giải thích cho ra lẽ. Điều khiến y sầu não hơn cả là khẩu súng hoa mai đã hỏng. Sau khi bắn trúng Luân Nhược Tán, y còn bắn thêm mấy phát, giết được hai tướng lĩnh Thổ Phồn, nhưng nòng súng dần kẹt cứng, cuối cùng biến dạng, may mà không nổ tung.

Triệu Dư Lương đưa súng cho Tiết Bạch xem, lo lắng hỏi: "Lang quân, vậy có sửa được không?"

"Không thể nữa rồi, chôn đi, phải hủy đi thôi." Tiết Bạch vừa nói vừa tháo rời các bộ phận của khẩu súng. Triệu Dư Lương nhìn mà đau lòng, lại nài nỉ: "Lang quân, sửa lại đi? Không có nó, ta không giết địch được."

Đường đường một hán tử vạm vỡ đứng đó mà như sắp khóc. Tiết Bạch liền hỏi vặn lại: "Vậy ư? Không có vũ khí thuận tay, ngươi liền không thể giết địch?"

Triệu Dư Lương sững sờ, không lĩnh hội được ý tứ sâu xa. Tiết Bạch trầm giọng: "Vũ khí rồi sẽ có lại, nhưng nó chỉ là gấm thêm hoa. Kinh nghiệm chiến trường, sự tự tin khi ra tay, dũng khí thẳng tiến không lùi mới là điều quan trọng nhất."

Đây là lô hỏa khí đầu tiên được chế tạo, không dễ dùng, hỏng thì bỏ. Nhưng Tiết Bạch hy vọng những người cùng hắn vào sinh ra tử sẽ ngày càng mạnh mẽ. Lúc này Triệu Dư Lương vẫn chưa hiểu hết kỳ vọng đó, nhưng được Tiết Bạch hứa sau này sẽ cho một khẩu tốt hơn, y cũng an tâm phần nào. Hôm đó, y phụng mệnh dẫn một tiểu đội đi dò đường đến Mạnh Hoạch Thành. Ban đầu không có hỏa súng, y cảm thấy rất bất an. Một binh lính tên Hoàng Đinh Hỏa liền cười nói: "Vạn nhân địch, ngươi nhắm chuẩn, tiễn thuật chắc chắn không kém. Dùng cung của ta đi, cung của ta nặng đấy."

"Ta sức yếu, kéo không nổi."

"Vậy muốn bắn ai cứ nói một tiếng, tiễn thuật của ta cũng không tệ đâu." Hoàng Đinh Hỏa cười vang. Triệu Dư Lương nghe vậy cũng thấy yên lòng, từ một nông phu thuở nào, y dần dần đã có dáng vẻ của một lão binh thực thụ.

---❊ ❖ ❊---

Tại Nam Chiếu, Thái Hòa Thành. Trịnh Hồi bước vào vương thành, cảm nhận rõ sự thay đổi từng ngày. Các La Phượng đang tự lập kiến chế, rất nhiều đồ điêu khắc trang trí trong vương thành đã đổi quy cách, uy nghiêm hơn trước bội phần. Men theo đường dẫn đến đại điện, nơi đặt một tấm địa đồ khổng lồ, Các La Phượng đang ngồi ngay ngắn ở vị trí cao nhất cùng chư tướng nghị sự.

"Ra mắt Vân Nam Vương." Trịnh Hồi hành lễ, cúi đầu không dám nhìn thẳng. Hắn chỉ muốn làm một tiên sinh dạy học, tránh bị Các La Phượng lợi dụng.

"Trịnh tiên sinh đến rồi, mau, ban tọa." Các La Phượng rất nhiệt tình: "Tiên sinh đợi một lát, đợi ta nghị xong quân vụ."

"Vậy ta xin lánh mặt trước..."

"Không cần, không cần, đâu phải là cơ mật, an tâm ngồi đi." Các La Phượng trấn an Trịnh Hồi, tiếp tục nói với mọi người: "Mới nãy nói đến đâu rồi? Tiên Vu Trọng Thông đã suất đại quân đến Thạch Thành."

Trịnh Hồi im lặng lắng nghe, lòng thầm tính toán. Hắn đoán Thánh nhân vì phật ý mà xuất binh Nam Chiếu. Nhưng theo hắn thấy, nay Thổ Phồn đã mang quân đến Lãng Khung tọa sơn quan hổ đấu, mưu đồ ngư ông đắc lợi, biện pháp lý trí nhất của Đại Đường vẫn là hòa đàm với Nam Chiếu. Trùng hợp thay, Các La Phượng cũng có suy nghĩ tương tự, than thở: "Thư tín Trịnh tiên sinh viết thay ta đã gửi đến Thạch Thành, chữ chữ chân thành, ta cũng đồng ý Đại Đường tái thiết lập Diêu Châu, An Ninh Thành, nhưng Tiên Vu Trọng Thông không chịu chiêu hàng, làm sao đây?"

Lời lẽ trau chuốt này rõ ràng đã được chuẩn bị sẵn để lôi kéo Trịnh Hồi. Trịnh Hồi biết rõ, nhưng trong lòng vẫn hy vọng Nam Chiếu có thể quay về với Đại Đường, bèn nói: "Vân Nam Vương có gì sai phái?"

"Thỉnh tiên sinh lại viết thay ta một phong hàng thư, ta đệ trình cho Tiên Vu Trọng Thông, thỉnh y lui quân đình chiến, thế nào?"

Trịnh Hồi ban đầu còn nghi hoặc, thầm nghĩ Tiên Vu Trọng Thông đã phát binh đến Thạch Thành, tất không thể dễ dàng quay về, vậy việc liên tục gửi thư hàng có dụng ý gì? Giây tiếp theo, hắn liền hiểu rõ, phong hàng thư này do chính tay mình chấp bút, văn từ ưu mỹ, tuyệt không phải kẻ man di Nam Chiếu có thể viết ra được. Tiên Vu Trọng Thông tất sẽ truy vấn kẻ nào thay Các La Phượng thảo thư, như vậy, đường về Đại Đường của hắn coi như đã đoạn tuyệt.

Trong lòng hắn dấy lên một nỗi mông lung, vừa ngẩng đầu, lại thấy Các La Phượng đang dùng ánh mắt đầy kỳ vọng nhìn mình. Thế là, tâm tư hắn bắt đầu dao động, ý chí dần lung lay.

---❊ ❖ ❊---

Thạch Thành. Tiên Vu Trọng Thông sau khi vượt Ngũ Xích Đạo tiến về phương nam, đành phải dừng quân nghỉ ngơi, chỉnh đốn đội ngũ tại Thạch Thành, chờ đợi binh lực hậu thuẫn. Tại đây, hắn nhận được phong hàng thư của Các La Phượng. Bức thư ấy nhìn qua thì giọng điệu khiêm cung, thành ý tràn trề, nhưng thực chất lại ngầm chứa ý uy hiếp. Khi thì nhắc chuyện Thổ Phồn "rình rập sơ hở ở Lãng Khung", "dùng lợi ích dẫn dụ", khi thì cảnh cáo Đường quân "đứng trước sự tồn vong, phải cân nhắc được mất". Dù những lời ấy là sự thật, nhưng trong mắt Tiên Vu Trọng Thông, đó chẳng khác nào bộ mặt của kẻ tiểu nhân đắc chí.

Vốn dĩ tâm tình còn bình ổn, xem xong hàng thư, hắn hận không thể phanh thây Các La Phượng, liền dứt khoát từ chối lời xin hàng, hạ lệnh suất quân tiếp tục tiến bước. Nam Chiếu đối mặt với đại quân Đường áp sát, đã thực hiện kế sách vườn không nhà trống, tập trung binh lực, khiến lộ trình tiến quân của Tiên Vu Trọng Thông khá thuận lợi. Đợi đến gần tiết Trùng Dương, hắn đã đặt chân đến Điền Trì.

Tại Điền Trì, hắn lại nhận được phong hàng thư thứ hai của Các La Phượng. Vẫn là giọng điệu khiêm cung ấy, nhưng cuối thư, Các La Phượng lại buông lời chất vấn: "Từ xưa đến nay, Nam Chiếu ta là bề tôi của nhà Hán, không xâm phạm, không phản bội. Nay, Tiết độ sứ họ Tiên Vu vì tham lam chiến công mà bội bạc mối giao hảo, muốn đẩy Nam Chiếu vào con đường tội lỗi, ép Nam Chiếu phải mang tiếng phản nghịch. Nam Chiếu ta xin kính cáo nỗi oan này lên Trời Cao Đất Dày, mong chứng giám cho sự chính nghĩa!"

Tiên Vu Trọng Thông không khỏi nổi giận đùng đùng. Ai cũng nói Nam Man tâm tư đơn giản, nhưng theo hắn thấy, Các La Phượng lại vô cùng giảo hoạt. Rõ ràng kẻ kia sớm có dị tâm, công chiếm Diêu Châu, giết Trương Kiền Đà, chiếm đoạt ba mươi hai châu lớn nhỏ, còn cấu kết với Thổ Phồn, vậy mà đến miệng y lại thành "bề tôi không phản" hay sao? Ngược lại, hắn phụng chỉ thảo phạt nghịch tặc, lại bị vu là "tham công bội hảo", hổ thẹn với hoàng thiên hậu thổ? Điều đáng giận hơn là, hắn không thể tranh luận với Các La Phượng, nếu không sẽ làm mất khí độ của Tiết độ sứ Đại Đường, lại còn bị Ngự sử chỉ trích.

Đang tức đến hoa mắt váng đầu, Tiên Vu Trọng Thông bỗng nheo mắt, để ý đến một chi tiết nhỏ. Hai phong hàng thư này tuy đóng đại ấn của Vân Nam Vương, nhưng chỉ xem văn tài, nét chữ cũng biết không phải Các La Phượng viết, ắt là có kẻ sĩ bên cạnh thảo thay. Hắn thầm nghĩ, không biết là tên tiểu nhân bỉ ổi nào.

"Đi hỏi sứ giả Nam Chiếu, cứ gửi cái thư bẩn mắt này đến là có ý gì, và kẻ nào đã viết?"

"Tuân lệnh."

Chuyện này không khó dò la, Đường quân dứt khoát bắt giữ sứ tiết Nam Chiếu, nghiêm hình tra tấn một phen, mọi chuyện liền sáng tỏ.

"Bẩm Tiết soái, thư là do Tây Lô huyện lệnh Trịnh Hồi, kẻ đã đầu hàng Nam Chiếu, viết. Trịnh Hồi nay đã nhậm chức Vương sư, giữ vị trí quan trọng."

"Trịnh Hồi?"

Tiên Vu Trọng Thông có chút ấn tượng với người này, biết y tại nơi nhậm chức chính tích không tệ, đối với chuyện này ngược lại càng thêm phẫn nộ. Hắn liền thêm một bút vào tấu báo dâng lên triều đình, cáo tri rằng Tây Lô huyện lệnh không phải chỉ bị bắt làm tù binh, mà đã hoàn toàn phản bội Đại Đường.