Tại Hàm Trì điện, tiếng hát tựa thiên lại của Hứa Hợp Tử vang vọng, thanh tao thoát tục như âm thanh của đất trời.

"Cửu đạt Trường An đạo, tam dương biệt quán xuân. Hoàn tương thính triều hạ, hồi tác dự du thần."

Khúc thơ này do chính Thánh nhân ngự bút, quần thần nghe xong đồng loạt tán thưởng, không ít kẻ bắt đầu tâm tư, toan tính làm sao để họa lại một bài thơ ứng chế, cùng Thánh nhân xướng họa cho phải đạo.

Dương Quốc Trung vốn chẳng thạo thi từ, lòng dạ thảnh thơi, nâng chén rượu nhấp môi, ánh mắt lại đăm đăm nhìn về phía Lý Lâm Phủ, cảm thấy Hữu tướng hôm nay có đôi phần khác lạ.

"Tiết Bạch không có ở đây sao?" Trương Ký bước tới, thuận miệng hỏi.

Dương Quốc Trung quay đầu nhìn quanh, cười đáp: "Chắc là bị Diêu Tư Nghệ mời đi rồi. Mấy ngày trước Tiết Bạch muốn gây sự với hắn, hắn còn tìm ta làm thuyết khách."

"Chuyện này là do ai chỉ thị?"

"Ai chỉ thị? Tiết Bạch há lại là kẻ nghe lệnh làm việc sao?"

"Ta chỉ thấy kỳ lạ, nếu nói chuyện ăn uống quá xa hoa, Tiết Bạch càng nên gây sự với ngươi, chứ không phải chĩa mũi nhọn vào nội thị trong cung."

Dương Quốc Trung nghe vậy, trong lòng thầm mắng Trương Ký, không vui đáp: "Ta làm sao biết được? Phò mã tự đi mà dò la. Không phải ngươi, không phải ta, lẽ nào lại là Hữu tướng muốn đối phó Diêu Tư Nghệ hay sao?"

Hai người vốn dĩ bằng mặt không bằng lòng, song Trương Ký hôm nay lại hạ mình nói chuyện với Dương Quốc Trung thêm vài câu. Y nhìn về phía Lý Lâm Phủ đang ngồi ngay ngắn nhắm mắt dưỡng thần, hỏi khẽ: "Gần đây ngươi có yết kiến Hữu tướng không?"

Đúng lúc ấy, trên đài, Hứa Hợp Tử đã hát đến câu cuối cùng.

"Khúc chung hàm hứng vãn, tu hữu túy quy nhân."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Hay!"

Quần thần trong điện đồng loạt hoan hô, ngự yến vẫn chưa kết thúc, chỉ mới bắt đầu hâm nóng. Hơn nữa, Thánh nhân đã phán, mọi người phải uống cho say mới được.

Dương Quốc Trung nâng chén uống cạn, lúc này mới đáp: "Không có, đã một thời gian không cùng Hữu tướng tấu sự rồi."

Trương Ký cảm khái nói: "Hữu tướng không uống rượu."

Dương Quốc Trung lại nhìn về phía Lý Lâm Phủ, chỉ thấy ông ta vẫn giữ nguyên tư thế nhắm mắt dưỡng thần, ngay cả bài thơ của Thánh nhân cũng chẳng khiến ông ta nâng lấy một chén.

"Nghe nói, Hữu tướng bị phong tật, sắp cáo quan rồi."

"Phò mã vẫn chưa từ bỏ ý định sao?"

"Ngươi đã biết ta là phò mã, nên hiểu ta rất khó bái tướng." Trương Ký khẽ thở dài, vô tình buông một câu, "Nhưng ngươi thì khác."

Dương Quốc Trung sững người, lại nhìn Lý Lâm Phủ, không khỏi nheo mắt, cố gắng từ khuôn mặt già nua kia nhìn ra xem bản thân có cơ hội bái tướng hay không.

"Phong tật?"

"Phong tật, một khi đã uống rượu, chỉ sợ bệnh đột nhiên phát tác."

"Đi mời một chén?"

Dương Quốc Trung vừa dứt lời, trên mặt Trương Ký liền lộ ra nụ cười tâm lĩnh thần hội.

Hai người lập tức tiến về phía Lý Lâm Phủ, dùng chính câu thơ của Thánh nhân để mời rượu.

"Tu hữu túy quy nhân, ta kính Hữu tướng một chén."

Lý Lâm Phủ lúc này mới mở mắt, ánh nhìn sắc bén như lưỡi đao quét qua Trương Ký, nhưng không nói nửa lời, chỉ nhận lấy chén rượu uống một hơi cạn sạch.

Lý Hanh ngồi đối diện thấy tình cảnh này, vẫy tay gọi Lý Phụ Quốc sau lưng cúi người qua, thấp giọng: "Ta cũng nên kính Hữu tướng, mang loại rượu mạnh nhất đến đây."

Trong điện, Lý Tụ thấy mọi người vây công a gia của mình, vội vàng ra hiệu.

Rất nhanh, một quan viên vội vã tiến lên, bẩm báo: "Hữu tướng, đêm nay Thượng thư tỉnh còn có việc quan trọng cần xử lý."

"Không sao." Lý Lâm Phủ đáp: "Uống mấy chén rượu này, còn chưa say được ta đâu."

"Xin Hữu tướng hãy lấy quốc sự làm trọng."

Lý Lâm Phủ không vui, thản nhiên nói: "Đây là ngự yến, ngươi còn có thể đuổi ta đi hay sao? Ít nhất cũng phải đợi Thánh nhân tận hứng, ta mới xin cáo lui."

"Vâng."

Xem ra ông ta đã định đợi Thánh nhân đăng đài xướng hí xong mới chịu rời đi.

Trương Ký và Dương Quốc Trung nhìn nhau, đều không làm gì được Lý Lâm Phủ. Dù sao thì nhìn thần thái lúc này, ông ta chẳng hề giống kẻ đang bệnh nặng như lời đồn.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, ở phía bên kia đại điện, một tiểu hoạn quan bước nhanh đến bên cạnh Ngô Hoài Thực, thấp giọng bẩm báo.

"A gia, nhi tử bắt được một cung nga tự ý rời khỏi vị trí. Nàng ta tự xưng là người bên cạnh Phạm mỹ nhân, không biết xử lý thế nào?"

"Phạm mỹ nhân?"

Ngô Hoài Thực không dám đắc tội với Phạm nữ, đang định phân phó thả người, chợt nhớ ra điều gì, quay đầu nhìn vào trong điện, quả nhiên không thấy Tiết Bạch đâu.

"Người ở đâu, ta đích thân đi hỏi."

"Ngay sau Vọng Vân đình."

Ngô Hoài Thực đích thân đi tới, vừa đến nơi đã thấy cung nga nọ sợ đến run rẩy, vô cùng hoảng loạn.

Y vốn giỏi quan sát sắc mặt, trong phút chốc liền hiểu cung nga này chắc chắn đã phạm sai lầm lớn.

Nhưng khi tiến lên, y không hề quát mắng, chỉ nhỏ giọng nói: "Phạm mỹ nhân nói hôm nay không khỏe, ngay cả Thái Trì yên cũng không đến được, ngươi không ở bên cạnh hầu hạ, chạy ra đây ngó nghiêng cái gì?"

"Nô... nô tỳ... tò mò?"

Ngô Hoài Thực đánh giá nàng một lúc, thấy ánh mắt nàng ta vô thức liếc về phía bụi cây bên cạnh, liền đi thẳng qua đó, thò đầu nhìn vào. Trong bụi cây giấu một cái bọc, y cúi người nhặt lên, mở ra xem.

Là một bộ y phục hoạn quan.

Ngô Hoài Thực đảo mắt suy tư, sau đó gói lại cái bọc, đi về phía cung nga, chỉ vào nàng ta quát: "Ăn vụng?"

"Không... phải, nô tỳ là lấy cho Phạm mỹ nhân."

"Các ngươi lui ra trước đi."

Ngô Hoài Thực cho người lui ra, đưa cái bọc vào tay cung nga, tiến lên thấp giọng: "Ta biết Phạm mỹ nhân muốn làm gì. Nàng ấy bây giờ đã bay lên cành cao rồi, muốn đích thân cảm tạ ân nhân ngày xưa, đúng không?"

"Ngô tướng quân, ngài..."

Cung nga nọ vừa kinh ngạc vừa sợ hãi, không dám phủ nhận, hoàn toàn không biết phải làm sao.

May mà Ngô Hoài Thực vốn hòa nhã, dung mạo hiền lành, chỉ than thở: "Ta không muốn đắc tội với Phạm mỹ nhân, nhưng nàng ấy cũng quá to gan rồi. Nếu để người khác bắt gặp, hiểu lầm Phạm mỹ nhân và Tiết lang làm uế loạn cung đình, vậy thì biết làm sao?"

"Không có, Phạm mỹ nhân chỉ muốn cảm tạ Tiết lang một phen, nhưng hắn không qua đây."

"Còn dám chối bay chối biến? Hắn rõ ràng đã không còn ở trên điện."

"Nô tỳ thật sự không hay biết gì cả. Ngô tướng quân, xin ngài rủ lòng từ bi tha cho nô tỳ, được không?"

Ngô Hoài Thực đi đi lại lại vài bước, vẻ mặt đầy bất đắc dĩ: "Chắc là hắn đã lạc đường rồi. Vạn nhất bị người khác bắt gặp... Ngươi cũng biết ta và Tiết lang vốn thân thiết, sao nỡ lòng nhìn hắn gặp họa như vậy?"

"Vậy... vậy phải làm sao đây?"

"Ngươi có tin ta không? Nếu tin, ta sẽ giúp ngươi và Phạm mỹ nhân một tay."

Cung tỳ kia mừng rỡ quá đỗi, vội vàng gật đầu liên tục.

Ngô Hoài Thực hỏi tiếp: "Vậy ngươi hãy nói thật, Phạm mỹ nhân dự định thế nào?"

"Nàng đang dưỡng bệnh ở Thừa Hương điện, muốn mời Tiết lang qua đó gặp mặt."

"Có tín vật gì không?"

"Có. Năm đó khi Phạm mỹ nhân diễn vai Hồng Nương, Tiết lang bảo nàng giữ lấy chiếc khăn tay này. Sau đó, nàng đã thêu lên dòng chữ: 'Đãi nguyệt tây sương hạ, nghênh phong hộ bán khai'."

"Đưa cho ta." Ngô Hoài Thực nhận lấy chiếc khăn, phân phó: "Bảo Phạm mỹ nhân cứ đợi, ta sẽ tìm Tiết lang đến. Nhưng chỉ lần này thôi, sau này hai người đừng vướng bận gì nữa."

"Đa tạ Ngô tướng quân! Đại ân đại đức này, nô tỳ vĩnh thế khó quên."

"Đi đi."

Ngô Hoài Thực cất chiếc khăn tay vào tay áo, trầm ngâm một lát rồi gọi một nghĩa tử đến, hỏi: "Diêu Tư Nghệ đang ở đâu?"

"Nhi tử lập tức đi tìm ngay."

---❊ ❖ ❊---

Diêu Tư Nghệ hôm nay gặp Tiết Bạch chẳng qua chỉ để hóa giải mâu thuẫn, cho dù có bị bắt gặp cũng không phải chuyện gì to tát, thế nên hắn không hề cố ý giấu giếm.

Hắn thậm chí từng nói với Ngô Hoài Thực, nhờ y làm người hòa giải. Khi đó, Ngô Hoài Thực đã khéo léo từ chối, bảo rằng Tiết Bạch không phải kẻ khó gần.

Vì vậy, khi Diêu Tư Nghệ từ trên khuyết lâu xa xa nhìn thấy Ngô Hoài Thực đi tới, hắn không khỏi đảo mắt, thầm nghĩ chắc chắn chẳng có chuyện gì tốt lành. Kẻ có thể leo lên đến chức vị trong cung, ai mà chẳng là lão luyện thành tinh? Diêu Tư Nghệ lập tức vội vàng xuống khỏi khuyết lâu, đi về phía Hàm Trì điện.

"Diêu tướng quân, đi chậm thôi."

Diêu Tư Nghệ nghe tiếng gọi, quay đầu lại, kinh ngạc nói: "Ngô tướng quân, sao giờ này lại qua đây?"

"Ngươi đi đâu vậy?"

"Trên yến tiệc có món ăn xảy ra vấn đề, ta vội qua đó xem xét."

"Các ngươi lui ra trước đi." Ngô Hoài Thực cho đám tùy tùng lui ra, thấp giọng nói: "Đã nói chuyện với Tiết Bạch chưa?"

"Có chút khó khăn, nhưng chắc là có thể bàn bạc ổn thỏa. Ta cứ để hắn chờ một chút."

Ngô Hoài Thực nói: "Hôm nay ta lại bắt gặp một chuyện, sợ ngươi bị hắn liên lụy. Ngươi cũng biết, hắn và Phạm mỹ nhân có chút tình cũ."

Diêu Tư Nghệ tâm niệm khẽ động. Hắn bị Tiết Bạch bắt nạt, ngược lại còn phải giúp đối phương thăng quan, chẳng qua là vì Tiết Bạch là nghĩa đệ của Quý phi, không dễ đối phó. Nhưng nếu có cơ hội trừ khử Tiết Bạch, tự nhiên là sảng khoái hơn nhiều so với việc nuốt giận làm thinh.

"Ngô tướng quân không được nói bậy."

Ngô Hoài Thực bèn đưa chiếc khăn tay trong tay áo ra, thấp giọng nói: "Phạm mỹ nhân đang đợi hắn ở Thừa Hương điện. Ngươi cũng biết ta và hắn trước nay có giao tình, hôm nay liền giúp hắn một tay."

"Được." Diêu Tư Nghệ nhận lấy chiếc khăn tay, hỏi: "Chuyện này có thể làm được không?"

"Làm được." Ngô Hoài Thực nói: "Ngươi nếu đưa hắn qua đó, phái người nói với ta một tiếng để ta lo liệu. Có mấy người biết chuyện còn phải bịt miệng."

"Hiểu rồi."

"Người đâu rồi?" Ngô Hoài Thực lại hỏi.

Diêu Tư Nghệ vốn không muốn nói cho y biết tung tích của Tiết Bạch, lúc này lại do dự.

"Sao vậy? Hắn đã xuất cung rồi sao?" Ngô Hoài Thực nói, "Vậy chuyện này thôi đi, cứ coi như ta chưa từng nói."

"Cũng không phải." Diêu Tư Nghệ suy nghĩ một lúc, quyết định nói: "Ban nãy lại bị hắn uy hiếp, ta đành để hắn theo Hòa Chính quận chúa đến Dịch Đình cung rồi."

"Cái gì?"

"Hòa Chính quận chúa mấy năm trước đã cầu xin ta cho nàng đi gặp Vi thị, ta không muốn đắc tội với nàng." Diêu Tư Nghệ nói: "Hôm nay lại bị Tiết Bạch bắt gặp chuyện này, không biết tại sao, hắn nhất quyết đòi đi theo."

"Ngươi cũng không sợ bị hắn hại sao?" Ngô Hoài Thực nói: "Hắn tại sao lại đi theo? Vạn nhất hắn và Hòa Chính quận chúa tư thông, ngươi có gánh nổi không?"

Diêu Tư Nghệ cười khổ: "Hai người muốn cùng nhau đến nơi hoang vắng như Dịch Đình, vốn là để tư thông, ta nếu ngăn cản, có đắc tội nổi không? Bây giờ ta cũng hối hận, nếu sớm lấy được chiếc khăn tay này, tự nhiên sẽ không bị hắn nắm thóp."

"Có gì mà hối hận? Ngươi vẫn chỉ cần phái người dẫn Tiết Bạch đến Thừa Hương điện là được."

"Nhưng nếu hắn khai ta ra..."

"Đến lúc đó ngươi cứ nói thật trước, rằng hắn dùng chuyện ăn uống để uy hiếp ngươi, ép ngươi cho hắn và Hòa Chính quận chúa vào Dịch Đình. Ngươi trung thành với Thánh nhân, cứ đi tố cáo trước. Còn chuyện hắn ép hoạn quan dưới trướng của ngươi dẫn hắn đến Thừa Hương điện, lúc đó ngươi đã ở Hàm Trì điện, không hề hay biết."

"Như vậy, ta vẫn có tội."

Ngô Hoài Thực nói: "Tự mình nghĩ đi, Thánh nhân có quan tâm ngươi tham ô bao nhiêu trong việc dâng lên sơn hào hải vị không? Không có Tiết Bạch, ai còn cắn chặt ngươi không buông?"

"Vậy thì cứ theo lời Ngô tướng quân." Diêu Tư Nghệ cười nịnh nọt: "Vậy Ngô tướng quân nhất định phải nói tốt cho ta trước mặt Thánh nhân."

"Yên tâm."

Ngô Hoài Thực nói xong, tự mình quay về Hàm Trì điện trước. Diêu Tư Nghệ thì cho gọi một tâm phúc đến, thấp giọng dặn dò: "Lát nữa Tiết Bạch ra, ngươi dẫn hắn đến Thừa Hương điện."

"A gia yên tâm, nhi tử biết rồi."

"Chỉ nói là đi vòng về Hàm Trì điện, đừng để hắn biết là đi đâu."

"Vâng."

Dặn dò xong, Diêu Tư Nghệ trở lại khuyết lâu, cầm lấy quan bào của Tiết Bạch để lại, đặt chiếc khăn tay vào trong túi áo.

---❊ ❖ ❊---

Dịch Đình cung.

Lý Nguyệt Thố bước nhanh, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn Tiết Bạch đang mặc y phục hoạn quan đi theo sau.

Đợi đến nơi vắng vẻ, nàng không khỏi dừng bước, hỏi: "Ngươi cố ý?"

"Phải."

"Tại sao lại theo ta?" Lý Nguyệt Thố nói: "Ngươi muốn nắm lấy sai lầm của ta để hãm hại a gia của ta sao?"

"Lười làm vậy." Tiết Bạch đáp: "Hãm hại a gia của ngươi thì đơn giản, nhưng trừ khử y thì khó."

"Vậy là vì sao?"

Tiết Bạch không trả lời.

Lý Nguyệt Thố suy nghĩ một chút, thấp giọng hỏi: "Ngươi thích ta?"

Nàng có tính cách hoàn toàn khác với Lý Đằng Không, nói rồi còn tiến lên một bước: "Vì thân phận này của ta, ngươi thích ta nhưng không muốn cưới ta? Nhưng ta muốn gả cho ngươi, lại chưa chắc đã là thích ngươi."

Tiết Bạch trầm ngâm một lát, đoạn đáp lời: "Ta và ngươi, vĩnh viễn không thể nảy sinh tình cảm nam nữ."

"Vì sao?"

"Bởi ta đã có thê tử."

Nhắc đến Nhan Yên, Lý Nguyệt Thố không khỏi buông lời: "Ngươi nghe Tam nương nói sao? Ta vẫn thường đến Dịch Đình thăm dưỡng mẫu."

"Phải." Tiết Bạch rốt cuộc cũng chịu đáp lời: "Ta muốn gặp Bác Bình quận chúa, để xác định xem Thánh nhân thực sự muốn gả ai cho An Khánh Tông."

"Vì chuyện này mà ngươi lại mạo hiểm đến thế sao?"

"Nếu không thể trừ khử An Lộc Sơn, sớm muộn gì hắn cũng sẽ lấy mạng ta. Đến lúc đó, tình thế còn hiểm nguy gấp bội."

"Ta cảm giác ngươi đang lừa ta." Lý Nguyệt Thố nhìn thẳng vào hắn: "Ngươi còn giấu ta bí mật gì đó."

"Sẽ có một ngày, ngươi sẽ hiểu." Tiết Bạch điềm nhiên nói: "Nhưng hãy tin rằng, ta là một trung thần chính trực của xã tắc Đại Đường."

"Ta mới không tin ngươi."

Dẫu miệng nói vậy, Lý Nguyệt Thố vẫn xoay người dẫn lối, đưa Tiết Bạch đến cung điện nơi Bác Bình quận chúa đang cư ngụ. Dù sao chuyện này cũng liên quan mật thiết đến vận mệnh của nàng, nàng tuyệt đối không muốn phải gả cho An Khánh Tông.

"Nhưng chẳng biết nếu Bác Bình quận chúa có thể xuất giá, là phúc hay là họa?" Nàng hỏi.

"Điều đó còn tùy thuộc vào việc nàng ấy có nguyện ý rời khỏi cung cấm hay không."

"Nếu nàng ấy bằng lòng, ngươi có giúp nàng ấy không? Như vậy cũng chính là giúp ta." Lý Nguyệt Thố nói thêm: "Nhưng tiên quyết là nàng ấy phải tự nguyện."

---❊ ❖ ❊---

Dịch Đình cung, theo danh nghĩa là nơi giáo dưỡng cung nhân, nhưng thực chất lại là chốn giam lỏng các phi tần, cung nữ thất sủng. Thánh nhân có vô số phi tần, ngoại trừ số ít người được sủng ái có cung điện riêng, đa phần đều phải sống trong Dịch Đình. Đây cũng là nơi giam giữ nữ quyến của các quan viên phạm tội. Điển hình như thời Cao Tông, hai vị công chúa Nghĩa Dương và Tuyên Thành từng bị giam cầm tại đây, đến tận khi ngoài ba mươi tuổi vẫn chưa được gả chồng.

Cung điện nơi Bác Bình quận chúa ở, chính là nơi công chúa Tuyên Thành năm xưa từng bị giam giữ.

Cửa điện đóng chặt, chẳng một bóng người canh gác. Lý Nguyệt Thố nhìn quanh một vòng rồi đẩy cửa bước vào. Trong sân, cảnh tượng hoang tàn hiện ra trước mắt: hoa cỏ khô héo, cỏ dại mọc um tùm trên lối đi, mái hiên phủ đầy bụi bặm.

Một lão cung nữ đang ngồi dưới hiên phơi nắng, chợt nghe tiếng động liền mở mắt. Nhìn thấy Lý Nguyệt Thố, bà ta mừng rỡ vô cùng: "Huyện chúa đến rồi."

Lý Nguyệt Thố không đính chính việc mình đã được phong quận chúa, chỉ hỏi: "Cát nương, quận chúa có ở trong đó không?"

Câu hỏi này thật thừa thãi, bởi Bác Bình quận chúa ngoài nơi này ra thì còn có thể đi đâu?

"Có ạ."

Đang lúc trò chuyện, một thiếu nữ từ trong điện bước ra. Tiết Bạch đưa mắt nhìn, không khỏi kinh ngạc. Đó là một thiếu nữ trạc tuổi hắn, dung mạo diễm lệ nhưng lại có mái tóc xoăn nhẹ cùng sống mũi cao, rõ ràng mang trong mình huyết thống Hồ nhân. Hắn thầm nghĩ, Bác Bình quận chúa chẳng phải là con gái của Thái tử phi Tiết thị sao? Vậy Lý Thiến cũng không phải? Chẳng lẽ đôi song sinh này, một chết, một bị giam lỏng?

Nếu quả thực như vậy, toàn bộ kế hoạch của hắn sẽ đổ bể.

"Đây là Trùng nương." Lý Nguyệt Thố thấp giọng giới thiệu: "Nàng là cô cô của ta."

Tiết Bạch lúc này mới vỡ lẽ, người nữ tử mang nét Hồ nhân kia không phải Bác Bình quận chúa: "Nàng cũng là một vị công chúa sao?"

"Không, Trùng nương chưa được phong công chúa."

"Tại sao?"

Lý Nguyệt Thố vốn không muốn nhắc lại, nhưng trước ánh mắt truy hỏi của Tiết Bạch, nàng đành nói: "Mẫu thân của nàng là vũ nữ Hồ toàn do Tào Quốc tiến cống. Lúc Trùng nương chào đời... là sinh non."

Tiết Bạch lập tức hiểu ra. Đứa trẻ sinh thiếu tháng khiến Lý Long Cơ nghi ngờ đó không phải cốt nhục của mình, có lẽ vũ nữ kia đã "mang theo hàng riêng" từ trước khi được tiến cống.

Phía trước, Lý Trùng nương tiến lên hành lễ với Lý Nguyệt Thố, rụt rè nói: "Ta đến thăm quận chúa."

"Ta cũng đến thăm ngươi đây." Lý Nguyệt Thố tiến lên, lấy ra một hộp bánh ngọt: "Cho ngươi và mẫu thân cùng dùng."

"Tạ huyện chúa."

Lý Trùng nương vô cùng cảm kích, thái độ khiêm nhường đến mức không giống con gái thiên tử, thậm chí còn đáng thương hơn cả cung nhân bình thường. Dẫu sao, Thánh nhân có tới hai mươi chín người con gái, gần như đã quên lãng người con không rõ huyết thống này.

Tiết Bạch hơi cúi đầu, ánh mắt hướng vào trong điện. Lão cung nữ nheo mắt nhìn râu ria vừa cạo sạch trên môi hắn, rồi bất ngờ đưa tay kiểm tra hạ bộ. Lý Nguyệt Thố vội vàng ngăn lại, lắc đầu ra hiệu: "Cát nương đừng động, hắn đến để giúp quận chúa."

Cát nương nghe vậy liền gật đầu, mời họ vào điện.

Đồ đạc trong điện nhiều hơn Tiết Bạch dự đoán. Trên cầm đài đặt một cây đàn cầm và đàn tỳ bà, trên trác án rải rác những quân bài, bên cạnh là một chiếc bàn dài với bức tranh vẽ dở dang vì đã cạn mực. Những bức tranh treo trên tường cũng nhạt nhòa đơn điệu. Có thể thấy, nơi đây vẫn được cung cấp vật dụng, chỉ là thường xuyên bị cắt xén.

Một tia sáng lọt qua cửa sổ cũ nát, Bác Bình quận chúa đang ngồi đọc sách, đối diện là chiếc ghế nhỏ dành cho Lý Trùng nương. Nghe tiếng động, nàng quay đầu lại, lộ ra khuôn mặt trắng bệch. Tiết Bạch quan sát kỹ, nàng không hề giống hắn, trái lại vô cùng mảnh mai, gầy gò.

Lông mày lá liễu, mắt phượng, môi mỏng... một chi tiết nhỏ khiến hắn chú ý: khi cầm sách, ngón út của nàng hơi cong lên. Tiết Bạch cũng lặng lẽ cong ngón út theo. Hắn đã dò hỏi Lý Tông, tên của nàng là Lý Y Nương.

Lý Nguyệt Thố tiến lại gần Lý Y Nương, thấp giọng nói: "Hôm nay Thánh nhân ban yến tại Thái Trì, ta nhân cơ hội đến thăm. Các ngươi thiếu thốn gì cứ nói với ta, vài ngày nữa ta sẽ cầu xin Cao ông mang đến..."

"Được, sách và tranh, đều không còn nữa."

Lý Y Nương vốn ít nói, giọng nói nhỏ nhẹ, không mấy lưu loát. Nàng nhìn về phía Tiết Bạch, hỏi: "Hắn là ai?"

Lý Nguyệt Thố nhìn Tiết Bạch, dùng ánh mắt hỏi ý. Sau một hồi suy tính, Tiết Bạch gật đầu xác nhận.

"Những quân bài, thi từ, cố sự mà ngươi yêu thích, đều là do hắn sáng tác, hắn chính là Tiết Bạch."

Trong khoảnh khắc, đôi mắt Lý Y Nương chợt lóe lên tia sáng, rồi lại ảm đạm đi. Nàng không nhìn Tiết Bạch, chỉ khẽ hỏi Lý Nguyệt Thố: "Vậy... hắn là nam nhi sao?"

"Đúng vậy."

"Ta chưa từng thấy nam nhi bao giờ."

"Hắn đến lần này, là mang theo cơ hội rời khỏi Dịch Đình, muốn hỏi ngươi vài điều."

Lý Y Nương chẳng mảy may vui mừng, nàng lắc đầu, giọng nhỏ nhẹ: "Ta không rời khỏi Dịch Đình được đâu."

"Tại sao?" Lý Nguyệt Thố gặng hỏi: "Bao nhiêu năm nay, ít nhất ngươi cũng phải cho ta biết nguyên do chứ."

Lý Y Nương mím chặt môi, lặng thinh.

Thấy tình cảnh ấy, Tiết Bạch tiến lên một bước, hành lễ nói: "Hòa Chính quận chúa, ta có thể nói chuyện riêng với Bác Bình quận chúa một lát được không?"

"Không được."

Chưa đợi người khác đáp lời, Cát nương đã lên tiếng chặn ngang.

Lý Y Nương không nhìn ai, chỉ cúi đầu, khẽ nói: "Để hắn nói chuyện riêng với ta."

"Cát nương yên tâm, ta biết hắn muốn nói chuyện gì, sẽ không làm hại quận chúa đâu." Lý Nguyệt Thố cứ ngỡ Tiết Bạch muốn bàn về chuyện An Khánh Tông, nàng toan ở lại nhưng sực nhớ còn phải đi thăm Vi thị, liền kéo Lý Trùng nương: "Trùng nương, ngươi theo ta đi gặp mẫu thân nhé?"

"Được."

Cát nương đành tiễn họ ra ngoài đình viện, đứng từ xa canh chừng, phòng hờ Tiết Bạch bắt nạt Lý Y Nương.

---❊ ❖ ❊---

Trong điện, Lý Y Nương cảm nhận được ánh mắt Tiết Bạch vẫn luôn dõi theo mình, bèn ngẩng đầu, tò mò đánh giá hắn.

"Ngươi nói có thể giúp ta rời khỏi Dịch Đình, nhưng ngươi có biết tại sao ta lại bị giam cầm ở nơi này không?"

Tiết Bạch đáp: "Thực ra ta chưa thể giúp ngươi ngay lúc này, đó chỉ là lời nói dối để lừa Hòa Chính quận chúa, khiến nàng ấy dẫn ta đến gặp ngươi."

"Tại sao ngươi lại muốn gặp ta?"

"Nếu muốn đưa ngươi rời khỏi Dịch Đình, chỉ có thể đợi đến khi án Tam Thứ Nhân được lật lại. Bây giờ ta chưa làm được, nhưng nếu ngươi tin ta, sớm muộn gì ngày đó cũng sẽ đến."

"Tại sao ta phải tin ngươi?" Lý Y Nương nói, "Ta không quen ngươi."

"Ngươi quen ta."

"Ta quen ngươi?" Lý Y Nương ngơ ngác.

Tiết Bạch do dự, quyết định thay đổi kế hoạch. Vốn dĩ hắn định từ từ tính kế, hôm nay chỉ đến để quan sát. Nhưng thấy Lý Y Nương bao năm qua vẫn giữ kín nguyên nhân bị giam lỏng, hắn phán đoán nàng là người vô cùng cẩn trọng. Giả mạo Lý Thiến chẳng mang lại lợi ích gì, chỉ toàn hiểm nguy, nhưng cũng dễ lấy được lòng tin hơn. Chỉ cần Lý Y Nương không hé miệng, thì hiểm nguy ấy vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Đáng để đánh cược một phen.

Thế là, Tiết Bạch ngồi xổm xuống ngang tầm mắt nàng, nói: "Ta là huynh đệ của ngươi."

"Huynh đệ? Người nào?"

Tiết Bạch giơ ba ngón tay lên.

"Không." Lý Y Nương lắc đầu, lùi lại phía sau, lẩm bẩm: "Không thể nào, ngươi lừa ta."

"Tại sao lại không thể?"

"Ta sẽ không nói đâu, ngươi đừng thử ta nữa, ta sẽ không nói đâu."

Tiết Bạch quan sát phản ứng của nàng, thăm dò: "Ngươi nghĩ rằng ta đã chết rồi sao? Đã tận mắt nhìn thấy rồi sao?"

Lý Y Nương kinh hãi thất sắc, trong mắt hiện lên nỗi sợ hãi tột cùng. Nhưng rồi nàng lại bình tĩnh lạ thường, đưa tay ra, dường như muốn chạm vào Tiết Bạch để xác nhận sự tồn tại của hắn. Một ngón tay run rẩy đưa tới, cuối cùng chạm vào chóp mũi hắn. Hắn không né tránh, cảm nhận được làn da nàng lạnh buốt, còn lạnh hơn cả Nhan Yên.

"Ta không biết." Lý Y Nương thì thầm: "Ngươi... là ai?"

Ánh mắt Tiết Bạch thẳng thắn, thái độ chân thành: "Ta sẽ là người thân thiết nhất, đối xử tốt với ngươi nhất trên đời này."

Nói đoạn, hắn quay lưng lại, vén cổ áo lên. Lý Y Nương hiểu ý, đứng dậy, để hắn dịch người ra phía ánh nắng bên cửa sổ. Nàng nhìn về phía sau gáy hắn, thấy ba vết sẹo do bị nung dính liền nhau.

"Vết sẹo ban đầu đã bị đốt bỏ rồi." Tiết Bạch nói, "Trương Cửu Linh công không muốn để người khác biết thân thế của ta."

Hắn đợi một lúc, vẫn không thấy Lý Y Nương lên tiếng. Nhưng một giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống vết sẹo trên gáy hắn.

"Ta đã tận mắt nhìn thấy... nhìn thấy ngươi bị đánh chết rồi..."

"Mắt thấy chưa chắc đã là thật." Tiết Bạch nói: "Ta vốn đã chết, nhưng khi mở mắt ra, lại thấy mình vẫn còn sống."

---❊ ❖ ❊---

Hàm Trì điện. Lý Lâm Phủ sau vài chén rượu, đầu đau như búa bổ, thần trí dần hỗn loạn. Ông ta không nhớ rõ dáng vẻ mình lúc phát bệnh, nhưng nghe người nhà kể lại, liền dự cảm được cơn đau sắp ập đến.

"Tiết Bạch đi đâu rồi?" Ông ta cho gọi Lý Tụ đến hỏi.

"Chắc là đi gặp Diêu Tư Nghệ rồi."

"Mặc kệ hắn." Lý Lâm Phủ thấp giọng: "Đợi yến tiệc kết thúc, ta phải cáo lui."

"Hài nhi lập tức đi sắp xếp."

Lý Tụ nhìn về phía hí đài, chỉ thấy Lý Long Cơ vẫn đang đóng vai Ngọc Hoàng Đại Đế. Có thể thấy, bất kể là tể tướng hay Thánh nhân, hy vọng sâu thẳm nhất trong lòng đều giống nhau: muốn trường sinh, muốn thành tiên. Một kẻ tự xưng là tiên quan, một người đóng vai Ngọc Đế.

Tiếng hát vang vọng khắp đại điện, vở hí sắp hạ màn.

"Đế lâm ngọc kinh, phủ khán nhân gian, đông hải nhất phiến bạch vân, liệt nhạc ngũ điểm thanh sơn..."

Phía bên kia đại điện, Ngô Hoài Thực nhìn ra ngoài, thấy Thánh nhân sắp hát xong mà Diêu Tư Nghệ vẫn chưa sắp xếp ổn thỏa, không khỏi nhíu mày. Năm đó lúc Tiết Bạch nhậm chức ở Yển Sư, y nhờ hắn mang thư nhà, thực ra đã giúp đỡ không ít. Không ngờ một phen hảo tâm lại bị Tiết Bạch chơi một vố, khiến đám hoạn quan trong cung tưởng y dễ bắt nạt. Hôm nay chỉ xem Tiết Bạch quyết định thế nào, nếu hắn giữ được chừng mực, Ngô Hoài Thực cùng lắm chỉ tiếp tục cười nịnh nọt. Nhưng nếu hắn dám vào Thừa Hương điện, thì ắt phải có oán báo oán, có thù báo thù.

Đang suy tính, Diêu Tư Nghệ cuối cùng cũng tới nơi.

"Sắp xếp xong xuôi?" Ngô Hoài Thực hỏi.

"Đã dẫn về phía bên đó rồi."

"Tốt."

Ngô Hoài Thực liền ra hiệu, lập tức có tiểu hoạn quan nhận lệnh đi sắp xếp. Rất nhanh, một cung tỳ hớt hải chạy đến, thấp giọng bẩm báo với Cao Lực Sĩ: "Cao tướng quân, nô tỳ hình như bắt gặp có ngoại thần lẻn vào Thừa Hương điện trộm cắp."

Cao Lực Sĩ nghe vậy, sắc mặt không đổi, chỉ một ánh mắt, liền phái một đội nội thị đi kiểm tra.

Sắp xếp ổn thỏa mọi việc, Thánh nhân cũng vừa dứt một hồi hí khúc, Ngô Hoài Thực vội vàng tiến lên hầu hạ.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, Lý Lâm Phủ đang cung kính hành lễ trước mặt Lý Long Cơ.

"Vở hí khúc hôm nay của Thánh nhân, quả thực quán tuyệt cổ kim."

"Ha ha, đã lâu không được nghe giọng hát của Thập lang, hôm nay tận hứng, trẫm nên tấu thêm một khúc mới phải."

"Lão thần cũng mong được cùng Thánh nhân bàn luận về âm luật, chỉ tiếc việc vặt trong triều vẫn chưa xử lý xong, không dám chậm trễ..."

"Hữu tướng hãy khoan."

Cao Lực Sĩ tiến lên, trước tiên thì thầm một câu vào tai Lý Long Cơ, đoạn cất lời: "Hữu tướng e rằng không nên rời đi vào lúc này."

Lý Long Cơ đang lúc cao hứng, ghét nhất là có kẻ làm mất nhã hứng. Nghe tin trong cung lại có kẻ trộm, ngài liền muốn giao cho Cao Lực Sĩ và Lý Lâm Phủ cùng lo liệu, bèn phán: "Thập lang chớ vội đi, hãy nghe Cao tướng quân tường thuật xem đã xảy ra chuyện gì."

"Lão thần tuân chỉ."

Lý Lâm Phủ bất đắc dĩ, đành phải nhận lệnh.

Sắp xếp xong xuôi, Lý Long Cơ bước về phía ngự tháp, nâng chén nói: "Tiệc cung đình ngày xuân, lương thần mỹ cảnh, trẫm đã làm thơ, hát khúc. Nay đến lượt các khanh trổ tài, phàm là tác phẩm hay, trẫm nhất định sẽ trọng thưởng!"

Lời vừa dứt, không khí yến tiệc càng thêm náo nhiệt.

Ngô Hoài Thực cảm nhận được bầu không khí ấy, thầm nghĩ, ngự yến làm thơ, tự nhiên không thể thiếu được Tiết lang. Tiếc thay, Tiết lang vẫn chưa trở về...