Tại phường Thắng Nghiệp phía Tây Hưng Khánh Cung, tọa lạc trạch viện của Nội thị giám Viên Tư Nghệ. Hôm nay, Cao Lực Sĩ trực trong cung, nên Viên Tư Nghệ về phủ nghỉ ngơi từ lúc chạng vạng, dưỡng tinh súc nhuệ, đợi ngày mai luân phiên trực ban.

Trong phủ lão, thê thiếp, con cái, nô bộc không thiếu thứ gì, hoàn toàn không nhìn ra bất cứ dấu vết nào của một hoạn quan. Khi thân ảnh cao lớn mặc tử kim triều phục của lão bước vào cửa, toát lên phong phạm của một trọng thần triều đường trầm ổn, chỉ là dưới cằm không có râu, thiếu đi chút uy phong.

Quản sự đợi trong sân nghênh đón, bẩm báo: "A lang, có khách đến thăm, đã an trí ở thiên sảnh rồi."

Viên Tư Nghệ đưa mắt nhìn sang, thấy trong tay hắn cầm một nụ đinh hương.

"Đây là khách đưa cho tiểu nhân." Quản sự cười nói: "Hắn đã ngậm trong miệng một lúc rồi."

Chỉ một câu này, Viên Tư Nghệ liền hiểu người đến là ai. Lão cũng không vội đi gặp, mà đi thay y phục trước, rửa mặt, dùng điểm tâm, mới thong thả bước vào thiên sảnh.

Trong thiên sảnh, Cát Ôn đang ngồi xiêu xiêu vẹo vẹo, chán chường cắn móng tay, nhổ vụn móng tay cắn được xuống thảm, vì nhổ không sạch, còn nhổ liền mấy cái.

"Ngươi đến rồi."

"Viên đại giám." Cát Ôn vội vàng lau miệng, đứng dậy hành lễ, còn không quên ngậm lại nụ đinh hương đặt trên bàn vào miệng.

Viên Tư Nghệ biểu tình đạm bạc, thấy trên trác án có vết nước miếng do nụ đinh hương kia để lại, trước tiên gọi nô bộc đến lau sạch và dọn sạch vụn móng tay trên thảm, còn dặn dò cái khăn lau kia đừng giữ lại nữa. Hành động này có chút vô lễ, nhưng ở chỗ lão, đã không tính là thất lễ rồi. Hai vị đại giám của Nội thị tỉnh, Cao Lực Sĩ là tiếu diện hổ, gặp người là cười ba phần, bất kể đối phương địa vị cao thấp; Viên Tư Nghệ thì khác, tuy trước mặt Thánh nhân cũng có thể khúm núm với phường quyền quý, nhưng ra khỏi cung, lại thường dùng bộ mặt lạnh lùng liếc nhìn người khác bằng nửa con mắt.

Cũng bởi vì ngày thường An Lộc Sơn tặng lễ quá nhiều, thậm chí ngay cả thảm trải sàn, trác án cũng là do An Lộc Sơn tặng khi lão chuyển nhà mới, lão mới đặc biệt khách sáo với Cát Ôn. Đổi lại là người khác, lúc này khó mà có được đãi ngộ như vậy.

Cát Ôn vô cùng lúng túng, nhưng hắn hiểu rõ Viên Tư Nghệ, không dám vì thế mà nổi giận, từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn tay, buộc lên miệng để che mùi hôi, cười làm lành nói: "Viên đại giám chớ trách, hạ quan thất lễ quá."

Viên Tư Nghệ trong cung là nô tài của Thánh nhân, ngoài cung lại rất có khí trường trọng thần, thần sắc lạnh lùng, không hay cười nói. Lão cũng lười hàn huyên, hỏi thẳng Cát Ôn đến vì việc gì.

Cát Ôn nói: "Hạ quan xin nói thẳng, An phủ quân muốn kiêm nhiệm chức vị Hà Đông tiết độ sứ, để tiện điều động binh mã tốt hơn, đánh diệt Khiết Đan."

"Việc này xong xuôi rồi, ta đã thổi gió bên tai Thánh nhân, Thánh nhân đã lệnh cho Trung Thư Môn Hạ thương nghị."

"Lệnh Trung Thư Môn Hạ thương nghị?" Cát Ôn kinh ngạc nói, "Nhưng ta giữ chức Gián nghị đại phu, lại chưa từng nghe nói việc này."

Viên Tư Nghệ ánh mắt chớp động, trong chốc lát đã hiểu nguyên do bên trong, nhưng không nói, chỉ bảo: "Khó tránh khỏi có chút quy trình, có lẽ hoãn thêm vài ngày nữa ngươi sẽ nghe thấy thôi."

"Chắc chắn là bị Thóa Hồ đè xuống rồi!" Cát Ôn nói.

Nhắc đến Dương Quốc Trung, hắn vạn phần khinh thường. Năm xưa mọi người cùng làm việc dưới trướng Lý Lâm Phủ, chức quan quyền lực của hắn còn cao hơn Dương Quốc Trung, đáng tiếc hắn bị biếm ra ngoài mấy năm, dù có được sự tiến cử của An Lộc Sơn, khi trở lại triều đình, quan vị đã thấp hơn cái tên Thóa Hồ kia.

"Haizz." Cát Ôn thở dài một tiếng, thở ra một luồng hơi thối, nói: "Thóa Hồ bất học vô thuật, sao có thể đảm đương nổi chức Tể tướng chứ?"

Viên Tư Nghệ biết, An Lộc Sơn lần này phái Cát Ôn về triều xin công, thế tất phải dựng lên một Tể tướng thân cận Phạm Dương tại triều đình sau khi Lý Lâm Phủ chết, việc này sớm đã có sự ngầm hiểu. Lão có thể được Lý Long Cơ tin tưởng, lòng trung thành là không thể nghi ngờ, nhưng nguyện ý làm việc cho An Lộc Sơn, một là vì "nhận tiền của người, trừ tai họa cho người", hai là cho rằng những việc này không ảnh hưởng đến đại cục. Đến nay, lão coi như thân cận với An Lộc Sơn, nhưng chưa hoàn toàn ngả về phía hắn.

Ngoài ra, cũng vì việc này có thể khiến lão cảm nhận được khoái cảm của quyền lực. Quyết định nhân sự cho một phương tiết độ sứ, thậm chí là Tể tướng, khiến lão có thể tạm thời quên đi việc mình là một hoạn quan, chỉ cảm thấy mình là trọng thần triều đình.

Cát Ôn lại hiểu rõ An Lộc Sơn để lôi kéo Viên Tư Nghệ, ngoài dùng lợi dụ dỗ còn có ly gián, ví dụ như khi Lưu Lạc Cốc chuẩn bị rút khỏi Trường An, liền dùng "Viên tướng quân trong cung" làm bình phong, đóng lên người Viên Tư Nghệ dấu ấn của An Lộc Sơn. Chốn quan trường chính là như vậy, từ khi nhận món tiền đầu tiên, đã rất khó để giữ mình trong sạch.

Quả nhiên, Viên Tư Nghệ hỏi: "Các ngươi muốn đẩy ai làm Tể tướng?"

"Trương Ký đã tỏ thái độ với Phủ quân rồi, sẽ ủng hộ Phủ quân kiêm nhiệm Hà Đông." Cát Ôn nói, "Y tài năng, tư lịch bất phàm, có thể làm Tể tướng, còn xin Viên đại giám nói đỡ cho y vài câu."

Viên Tư Nghệ đối với việc này không nằm ngoài dự liệu, nói: "Được."

"Trương Ký dù sao cũng không phải người mình, Phủ quân chỉ muốn y tạm thay chức Tể tướng. Còn về ứng cử viên thích hợp hơn sau này." Cát Ôn lại chỉ vào mũi mình, nói: "Người mà Phủ quân nhắm tới... là hạ quan."

Viên Tư Nghệ có chút kinh ngạc, cảm thấy nếu để Cát Ôn làm Tể tướng, thật đúng là chướng khí mù mịt. Nghĩ lại, ngay cả loại thóa hồ như Dương Quốc Trung cũng đã bái tướng, tức thì không còn lời nào để nói.

"Nhưng vẫn còn một vấn đề nan giải." Cát Ôn trầm ngâm nói: "Tiết Bạch, tên này như một con chó điên cắn chặt Phủ quân không buông, nếu không trừ khử, cũng là rắc rối."

"Kiên nhẫn chút, Thánh nhân đã hỏi đến tấu chương của Dương Tề Tuyên, trong lời nói không hài lòng lắm với Tiết Bạch."

Cát Ôn nói: "Hạ quan nghe nói, Thánh nhân lệnh cho Viên đại giám điều tra việc di quan của Lý Lâm Phủ..."

"Ngươi thật sự muốn ta đào xác Lý Lâm Phủ lên xem lần nữa sao?" Viên Tư Nghệ quát.

"Ý hạ quan là, lúc đó có rất nhiều nhân chứng."

"Yên tâm đi." Viên Tư Nghệ nói, "Có ta ở bên cạnh Thánh nhân, muốn trừ khử Tiết Bạch không khó."

"Thật sao?"

"Tiết Bạch có bản lĩnh. Nhưng Đại Đường người có bản lĩnh nhiều lắm, nếu không được thánh tâm, kẻ có kết cục tốt, được mấy người?"

---❊ ❖ ❊---

Viên Tư Nghệ thường xuyên kề cận Lý Long Cơ, nên đối với Tiết Bạch, lão nhìn thấu hơn bất kỳ ai. Tiết Bạch vốn dĩ có thể nắm giữ quyền lực vượt xa Dương Quốc Trung và Cát Ôn, đáng tiếc thay, hắn lại nghe lầm những thuyết hư vô mờ mịt của đám thanh lưu trực thần, không muốn làm "lộng thần" mà tự hủy hoại tiền đồ. Hắn đâu biết rằng, sở dĩ bản thân liên tục vượt qua hiểm cảnh, chính là nhờ ân sủng của Thánh nhân vẫn còn chưa cạn kiệt.

Tại triều đình này, chỉ có lộng thần mới là kẻ sống sót dễ dàng nhất.

Đúng lúc này, tiếng trống chiều vang dội, Cát Ôn bàn bạc xong công việc, đứng dậy cáo từ. Bỗng nhiên, một tiểu hoạn quan chạy đến phủ Viên Tư Nghệ. Đây là nghĩa tử của lão, chuyên thay lão nghe ngóng tin tức trong cung.

"Sau khi A gia rời đi, Tiết Bạch đã tiến cung rồi."

"Chuyện này là thế nào?!"

Cát Ôn năm xưa vì Tiết Bạch mà bị biếm đến Liêu Đông, vừa nghe tin đối phương có động tĩnh, lập tức cảnh giác, kinh hãi thốt lên.

"Dường như là... hắn dẫn theo Lý Thập Thất nương vào cung để giải thích với Thánh nhân."

"Đại giám." Cát Ôn vội vã thúc giục: "Đến lượt ngài ra tay rồi."

Ánh mắt Viên Tư Nghệ chớp động, cân nhắc lợi hại, cuối cùng quyết định đích thân hành động: "Ta phải vào cung, mau chuẩn bị đi. Còn nữa, trước khi cửa thành đóng, ngươi hãy dẫn người lập tức xuất thành, quật mộ mới của Lý Lâm Phủ lên."

"Dạ."

Cát Ôn vốn mang nỗi kiêng dè, sợ hãi Tiết Bạch tận xương tủy, sợ đến mức không dám rời đi, cứ thế ngồi lại chờ đợi tin tức mới nhất. Về phần Viên Tư Nghệ, lão hành động vô cùng nhanh chóng, trước khi sáu trăm tiếng trống chiều dứt hẳn, đã vội vã chạy đến Hưng Khánh Cung. Thế nhưng khi dò hỏi, lão mới biết Thánh nhân đã vào mật thất, thậm chí còn mang theo cả Tiết Bạch.

Bất luận lão muốn làm gì, cũng đành phải đợi Thánh nhân xuất cung.

---❊ ❖ ❊---

Hưng Khánh Cung.

Bên bờ Long Trì, ánh lửa rực sáng, vô số người đang tất bật lấy lòng Thánh nhân. Mật thất rộng lớn lại khá u tối, ánh sáng được bài trí vô cùng tỉ mỉ, ánh lửa xuyên qua mắt và miệng của những bức tượng quỷ quái, hắt lên gương mặt Lý Long Cơ, khiến biểu cảm của ông ta lúc nắng lúc mưa, khó lường khôn cùng.

Ông ta đã tiến đến gian mật thất cuối cùng, xác định lối mở nằm ngay sau bức tượng quỷ quái kia. Nhưng phải tìm ra "Bành Nga" tế tự cho quỷ quái, mới có thể đi qua.

"Là ai nhỉ?"

Lý Long Cơ lẩm bẩm, đoạn hỏi: "Thật sự không phải Lý Thập Thất nương sao?"

Trần Huyền Lễ thấp giọng đáp: "Bẩm Thánh nhân, thần đã xác nhận, Lý Thập Thất nương quả thực đã bị loại rồi."

Lý Long Cơ bèn nhìn quanh những người bên cạnh. Giữ lại đến giờ, chỉ còn Dương Ngọc Hoàn, Trần Huyền Lễ, Trương Ký, Hàm Nghi công chúa và Ninh Thân công chúa.

Dựa theo bao nhiêu manh mối vừa tìm được, gần như tất cả đều chỉ về phía Hàm Nghi công chúa. Tuy nhiên, Lý Long Cơ thực ra đã để ý, Dương Ngọc Hoàn là người duy nhất có cơ hội tráo đổi manh mối. Thế nhưng tâm niệm ông ta chợt lay động, không muốn suy đoán theo những manh mối trong trò chơi này, mà nghĩ đến việc nếu đây là kẻ phản bội do Dương Quốc Trung sắp xếp, nhân tuyển ắt phải theo ý hắn. Như vậy, Trương Ký mới là người có khả năng nhất được sắp xếp làm Bành Nga. Nghĩ lại, Trương Ký chưa chắc đã tình nguyện, vậy thì Ninh Thân công chúa chính là nhân tuyển tốt nhất.

"Bát nương, ngươi là Bành Nga phải không?"

"Phụ hoàng?" Ninh Thân công chúa kinh ngạc tột độ, lắc đầu nói: "Ta không phải."

Nghe nàng phủ nhận, Lý Long Cơ ngược lại càng chắc chắn hơn, ra lệnh: "Đứng qua đó, công bố đi."

"..."

Phía trên, sau ô cửa sổ thông gió nhỏ, Dương Quốc Trung thấy cảnh này, lòng đầy lo lắng, quay sang Tiết Bạch nhỏ giọng: "Chúng ta hay là, dứt khoát đổi Bành Nga thành Ninh Thân công chúa đi?"

"Làm gì có chuyện sửa đổi sau khi sự đã rồi? Ninh Thân công chúa cũng không nhận." Tiết Bạch đáp: "A huynh không có giới hạn, nguyên tắc như vậy, một lần lấy lòng được Thánh nhân thì được, nhưng hỏng quy củ, trò chơi chẳng phải loạn sao?"

Trò chơi loạn không quan trọng, hắn chỉ sợ Dương Quốc Trung làm loạn cả thiên hạ.

"Nhưng để Thánh nhân đoán sai, thực sự không sao chứ?"

"A huynh nếu sợ, chi bằng cứ nói thật." Tiết Bạch bình thản: "Đổ chuyện này lên đầu ta, ta cùng A huynh gánh vác."

Dương Quốc Trung không khỏi cười khổ, hiểu tâm tư của hắn, hóa ra hắn sợ công lao bị nuốt mất, mới giữ lại một chiêu này.

"Ngươi là giúp ta, sao có thể để một mình ngươi gánh vác? Yên tâm, ta cùng ngươi gánh vác, cũng tuyệt đối sẽ không nuốt mất công lao của ngươi."

"Cũng được."

Dương Quốc Trung cười sảng khoái, khoác vai Tiết Bạch, lần nữa hợp tác thân mật. Tiết Bạch lại hiểu rõ, bất luận kết quả thế nào, đây có lẽ là lần hợp tác cuối cùng giữa hai người... Hắn không chỉ nói về trò chơi đêm nay, mà là về cục diện triều đình. Sau vụ án Lý Lâm Phủ, mối đe dọa của An Lộc Sơn càng trở nên cấp bách ngay trước mắt, bởi vì tên ngu xuẩn Dương Quốc Trung này không trấn áp được.

Tiếp tục nhìn vào mật thất từ ô cửa sổ thông gió, kết quả đã được công bố, mấy cánh cửa lớn đồng thời mở ra, ánh lửa sáng rực chiếu vào mật thất, tuyên bố trò chơi kết thúc.

Lý Long Cơ tràn đầy tự tin, cười nói: "Trẫm đoán đúng rồi chứ?"

Dương Ngọc Hoàn mím môi cười, nhìn quanh bốn phía, quay đầu muốn nói gì đó lại thôi.

Bên kia, đám người Cao Lực Sĩ, Dương Hồi bị loại trước đi tới, dáng vẻ ủ rũ nói: "Thánh nhân, Quý phi mới là Bành Nga."

"Đúng vậy, lão nô thực ra đã tìm được manh mối, kết quả gặp Quý phi, người chỉ một câu liền hiến tế lão nô ra ngoài rồi."

Lý Long Cơ vô cùng kinh ngạc. Ông ta lúc này xâu chuỗi mọi việc, nhìn lại quá trình, mới biết quả thực là Dương Ngọc Hoàn.

"Nhưng ngay từ đầu Trẫm đã hỏi Thái Chân, chẳng hề cảm thấy nàng đang lừa Trẫm."

Dương Ngọc Hoàn hành vạn phúc lễ, đang định trả lời, Tiết Bạch và Dương Quốc Trung đã đi tới, Tiết Bạch cướp lời nói trước: "Bẩm Thánh nhân, bởi vì ban đầu không hề có Bành Nga, Bành Nga là giữa chừng mới thêm vào."

Lý Long Cơ sững sờ, quay đầu nhìn về phía Dương Quốc Trung.

"Bẩm Thánh nhân, là thần thấy đám yêu ma quỷ quái, ly mị vọng lượng kia không hề dọa được Thánh nhân. Mới tự biết suy xét không chu toàn, Thánh nhân thiên uy, nguyên dương sung túc, sao có thể lấy việc xua đuổi tiểu quỷ quái làm vui. Thần bèn nhờ Tiết Bạch thêm tạm một vở kịch, xin Thánh nhân trị tội."

Dương Ngọc Hoàn vẫn đang đắc ý, cười tươi như hoa nói: "Thần thiếp phạm tội khi quân, khẩn cầu Thánh nhân tha tội."

Lý Long Cơ lúc này mới cười ha hả, nói: "Hóa ra là thế, trách không được Trẫm nhìn không ra. Ân, Thái Chân chơi không tệ, thi triển thuật lừa gạt, xoay mọi người như chong chóng."

"May mắn mà thôi." Dương Ngọc Hoàn cười đáp: "Nếu ngay từ đầu Thánh nhân đã định rõ phải tìm ra Bành Nga, thần thiếp nào dám giấu diếm."

Lý Long Cơ quả thực cho là như vậy, phất tay nói: "Vẫn là trò chơi đêm nay bố trí chưa thỏa đáng, vốn không có Bành Nga, lại bịa ra một Bành Nga để Trẫm đoán."

Đám người xung quanh định nương theo câu này mà nịnh hót, Tiết Bạch lại bồi thêm một câu trước: "Thánh nhân nói rất đúng, trên đời vốn không có Bành Nga, chỉ là những lời gièm pha, hãm hại, nghi kỵ chất chồng, thì ắt sẽ sinh ra Bành Nga mà thôi."

Lời vừa thốt ra, kẻ nào có chút đầu óc đều nhận ra Tiết Bạch đang mượn cơ hội can gián. Giữa lúc Thánh nhân đang cao hứng lại nhắc đến chuyện mất hứng, người này thật khiến kẻ khác chán ghét.

Bầu không khí vốn vui vẻ lập tức đông cứng lại.

"Ha." Lý Long Cơ hừ một tiếng, chỉ vào Tiết Bạch mắng: "Tự cho là thông minh, Trẫm còn chưa cần ngươi dùng cách này để khuyên can đâu."

Người ngoài không rõ Thánh nhân là giận hay không giận, chẳng ai dám tiếp lời. Chỉ có Cao Lực Sĩ bước lên vài bước, trên mặt mang theo ý cười.

Lý Long Cơ bèn nghiêng đầu nói với Cao Lực Sĩ: "Tiết Đả Bài từ khi đỗ Trạng nguyên, thật sự tự coi mình là thiên cổ danh thần rồi, thỉnh thoảng bồi Trẫm vui chơi một lần, cũng muốn khuyên can thiên tử."

Cao Lực Sĩ tiếp lời: "Hắn lại không biết, Thánh nhân chính là bậc thiên tử hiền minh nhất cổ kim."

Cuộc đối thoại này nếu truyền ra ngoài, e là sẽ khiến Lý Long Cơ mang tiếng ngạo mạn. Nhưng trong hoàn cảnh này, mọi người đều thấy là chuyện đương nhiên. Bởi Lý Long Cơ quả thực đã làm được "Trí túc dĩ cự gián, ngôn túc dĩ sức phi".

"Bẩm Thánh nhân." Tiết Bạch nói: "Thần không phải khuyên can, mà là xin xỏ."

"Phải không?"

Tiết Bạch quay đầu nhìn Lý Đằng Không sau lưng một cái, dường như củng cố thêm quyết tâm, nói: "Thần đa tình, muốn xin tha cho người nhà của Thập Thất nương."

Cao Lực Sĩ lên tiếng: "Quốc gia tự có pháp độ, Lý Lâm Phủ tội ác tày trời, ngươi lấy đạo lý gì để xin tha cho gia quyến hắn?"

"Thần hổ thẹn, thần không có đạo lý, chỉ xin Thánh nhân ban ân điển."

Tiết Bạch dường như thực sự ý thức được, con đường trực thần, gián thần không thể đi, bắt đầu cúi đầu trước Thánh nhân, tỏ ý nguyện ý lấy lòng bậc quân vương.

Thấy bộ dạng này của hắn, khóe miệng Lý Long Cơ hơi nhếch lên, tâm trạng tốt hơn đôi chút.

Công bằng mà nói, Lý Long Cơ cảm thấy Tiết Bạch là người có tài hoa, trò chơi hôm nay ông nhìn rất rõ. Nếu không có Tiết Bạch, Dương Quốc Trung nhất định sẽ làm hỏng bét, mà Tiết Bạch vừa nhúng tay vào, đã khiến cả buổi tối trở nên thú vị.

Ngẫm lại mấy năm nay, bầu bạn bên cạnh vị quân vương cô độc như ông, nào là mạt chược, thi từ, hí khúc, cố sự, còn cả những món xào khiến người ta mở rộng vị giác kia, đều là do tên nhãi ranh này dâng lên. Vì thế, Lý Long Cơ đối với Tiết Bạch ít nhiều vẫn có chút tình cảm, mới có thể dung túng hắn nhiều lần ngỗ nghịch, ban cho chức quan ngũ phẩm khi hắn còn trẻ tuổi như vậy.

"Cớ gì Trẫm phải cho ngươi cái ân điển này?"

"Thần..."

Tiết Bạch bị hỏi khó, ngập ngừng một lúc rồi đáp: "Thần kinh sợ, không có công trạng mà thỉnh cầu Thánh nhân, chỉ nguyện có thể vì Thánh nhân máu chảy đầu rơi, cúc cung tận tụy."

"Trẫm không cần ngươi máu chảy đầu rơi, ngươi đừng tự cho là đúng nữa là được rồi."

"Thần tuân chỉ." Tiết Bạch từ trong tay áo lấy ra một tấu chương, hai tay dâng lên: "Thần có một bản mật tấu, khẩn cầu Thánh nhân xem qua."

Lựa chọn lấy ra sau khi bồi Lý Long Cơ vui chơi, so với sự thẳng thừng can gián trước kia, coi như đã vô cùng cung kính. Hắn giống như đã thông suốt hơn, cuối cùng nguyện ý thay đổi thái độ đối với Thánh nhân.

Đương nhiên, ngay lúc này, chẳng ai biết sự thay đổi này của hắn là vì điều gì.

Để khuyến khích sự thay đổi này, Lý Long Cơ nhận lấy tấu chương, lướt nhìn một cái, lại phát hiện là Nhan Chân Khanh và Tiết Bạch liên danh dâng tấu.

Nhìn kỹ nội dung, lại là đại sự liên quan đến Thổ Phồn mà Lý Lâm Phủ năm xưa từng nhắc tới — có đại thần Thổ Phồn muốn cùng bộ lạc Tô Bì phản bội Xích Đái Châu Đan, đầu quân Đại Đường.

Xem xong, Lý Long Cơ không đưa tấu chương cho đám nội thị, mà thu vào trong tay áo, bất động thanh sắc than rằng: "Lời xin xỏ này của ngươi, đi đường vòng lớn thật đấy."

"Vâng."

Trần Huyền Lễ nhỏ giọng nhắc nhở: "Thánh nhân, giờ Dần rồi."

"Ồ? Muộn thế rồi sao." Lý Long Cơ cười cười, chỉ vào Dương Quốc Trung, nói: "Du nghệ sứ ngươi làm không tệ, thưởng."

"Tạ Thánh nhân."

Sau đó, Thánh nhân rời đi trước, mọi người mới theo lệ lui ra ngoài, trở lại chỗ ngồi bên bờ Long Trì. Trong quá trình đó, Lý Long Cơ cố ý để ý một chút, chỉ thấy Tiết Bạch khá quan tâm Lý Đằng Không, dắt nàng đi cùng, ánh mắt thỉnh thoảng lại rơi trên người nàng.

Đúng lúc này, Viên Tư Nghệ tiến lại gần.

"Lão nô bái kiến Thánh nhân."

Lý Long Cơ quay đầu nhìn, thấy không phải trực ban Viên Tư Nghệ, chỉ cho rằng lão cũng muốn đến xem cho biết mật thất của Dương Quốc Trung, cười nói: "Viên tướng quân đến muộn, đã kết thúc rồi."

"Xem ra, Thánh nhân hẳn là chơi rất tận hứng?"

"Ha, Tiết Bạch nếu chịu nghĩ cách dỗ Trẫm vui vẻ, ai có thể nhiều ý tưởng hơn hắn chứ?" Lý Long Cơ cảm thán một câu, nhận lấy chén rượu uống cạn, khá là sảng khoái.

Viên Tư Nghệ nghe vậy lại giật mình kinh hãi, ý thức được sức nặng của câu nói này không nhỏ.

Thánh nhân thích nịnh thần, lộng thần, trong thiên hạ Dương Quốc Trung, An Lộc Sơn quyền cao chức trọng nhất đều là như thế, mà chỉ cần Tiết Bạch nguyện ý, hắn dễ dàng có thể làm tốt đại nịnh thần thứ ba.

Những lời gièm pha Viên Tư Nghệ vốn chuẩn bị sẵn còn chưa nói ra miệng, đã không dám nói nữa, đành phải cúi đầu, lại rót cho Thánh nhân một chén rượu.

Lý Long Cơ vẫn đang nhìn Tiết Bạch, nói: "Ngươi xem, hắn quả nhiên là nhớ mãi không quên Lý Thập Thất nương, chuyện Dương Tề Tuyên tranh phong ghen tuông với hắn, không giả."

Viên Tư Nghệ cười nịnh nọt: "Dù sao cũng là người trẻ tuổi, có chút cảm tình dụng sự, cũng là khó tránh. Tiết Bạch còn trẻ, Dương Tề Tuyên lại không còn trẻ nữa rồi."

Trong câu nói của lão, thực chất ẩn chứa một cái bẫy tinh vi. Quả nhiên, Lý Long Cơ khẽ khựng lại trong tích tắc khó nhận ra, chỉ vì hai chữ "còn trẻ" ấy mà cái nhìn đối với Tiết Bạch cũng trở nên lạnh nhạt vài phần.

Cũng chính vì tình cảnh đêm nay, Viên Tư Nghệ biết điểm đến là dừng. Nếu không, dựa vào sự thấu hiểu tâm ý Thánh nhân cùng địa vị hiện tại, muốn dùng lời gièm pha để trừ khử Tiết Bạch đối với lão cũng chẳng phải việc khó khăn gì.

"Hạ một đạo ý chỉ, chiến sự Lũng Hữu đang hồi khẩn cấp, đổi các nhi tử của Lý Lâm Phủ thành sung quân Lũng Hữu, lấy công chuộc tội." Lý Long Cơ bỗng nhiên phân phó, "Nữ quyến còn lại, tự an trí ở Trường An."

Đây chính là kế dùng bọn Lý Tụ làm việc, lại giữ gia quyến họ làm con tin.

Viên Tư Nghệ sững sờ, vội hành lễ đáp: "Tuân chỉ."

Khi ngẩng đầu, lão chợt nhận ra ánh mắt Cao Lực Sĩ quét qua phía này, khiến lão không dám nói thêm nửa lời.

Xong xuôi công vụ, màn che trên ca đài bên bờ Long Trì được kéo ra, tiếng tơ trúc quản nhạc lại vang lên réo rắt. Dương Quốc Trung đã sớm tìm được tuyệt sắc mỹ nhân đóng vai Bành Nga, khúc nghệ cùng lời hát đều đã chuẩn bị chu toàn, tự nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội lấy lòng Thánh nhân này.

Thế là tiếng sênh ca huyên náo, suốt đêm không dứt.

---❊ ❖ ❊---

Từ lúc tiếng trống chiều tắt lịm đến khi tiếng trống sớm vang lên, thời gian trôi qua tựa như một cái chớp mắt.

Khi trời vừa rạng sáng, Viên Tư Nghệ rời khỏi Hưng Khánh Cung, vẫy gọi một tên tâm phúc, thấp giọng dặn dò: "Ngươi phi khoái mã đi báo cho bọn họ, mộ mới của Lý Lâm Phủ, không cần quật nữa."

"Dạ."

Tiết Bạch theo sau lão, không về nhà ngay mà cùng Viên Tư Nghệ đến Trung Thư Môn Hạ Tỉnh để soạn thảo trung chỉ của Thánh nhân thành ý chỉ chính thức.

Đây là lần đầu tiên vị Trung thư xá nhân này thực hiện chức trách của mình. Vạn sự khởi đầu nan, hắn tin rằng với phong ý chỉ này, về sau bản thân sẽ có thể từ từ nắm giữ quyền lực tại chức quan này.

Dùng lối chữ Nhan Khải phiêu dật soạn xong ý chỉ, Viên Tư Nghệ xem qua, từ trong tay áo lấy ra ấn chương đóng "cộp" một cái, đoạn nói: "Đi thôi, đi tìm Tả tướng."

"Viên tướng quân mời."

Đổi lại là hoạn quan khác, lúc này đại khái đều sẽ cười híp mắt trò chuyện đôi câu với Tiết Bạch. Thế nhưng Viên Tư Nghệ lại rất trầm ổn, chậm rãi nói: "Tiết xá nhân lần này cứu cả nhà Lý Lâm Phủ, không sợ chọc giận người trong thiên hạ sao?"

"Lý Lâm Phủ cũng đã chết rồi, mở quan tài, lấy đi viên ngọc ngậm trong miệng cùng bộ tử kim triều phục trên thân. Người trong thiên hạ thực sự quan tâm con cháu ông ta có kết cục thế nào sao?" Tiết Bạch thản nhiên đáp, "Ta chỉ quan tâm, Lý Lâm Phủ rốt cuộc là cùng Lý Hiến Trung cộng mưu tạo phản, hay là cùng người nào khác?"

Viên Tư Nghệ nói: "Ta nghe nói Tiết lang đêm qua nói một câu đầy thâm ý: Trên đời vốn không có Bành Nga, chỉ trích, hãm hại, nghi ngờ nhiều rồi, thì sẽ có Bành Nga."

Tiết Bạch cười khổ, thầm nhủ câu nói này duy chỉ không áp dụng được với An Lộc Sơn.

Quan giải của Trần Hi Liệt nằm ở vị trí trung tâm nha thự. Vì ông ta không có thực quyền, chỉ lo việc đóng dấu, cứ hai ngày lại có một khoảng thời gian cố định ngồi trong quan giải xử lý công vụ, hiệu suất cực nhanh.

Vòng qua trường lang, Tiết Bạch lại chạm mặt một người đang cầm tấu chương đi vào quan giải của Trần Hi Liệt, hắn liền gọi đối phương lại.

"Dương huynh."

Dương Tề Tuyên quay đầu nhìn, không khỏi giật mình kinh hãi.

Hắn không biết khuynh hướng của Viên Tư Nghệ, nhưng nhận ra đây là Đại giám bên cạnh Thánh nhân, vội vàng rảo bước tiến lên, hành lễ: "Bái kiến Viên tướng quân."

"Ừ."

Viên Tư Nghệ lười nhìn Dương Tề Tuyên chịu nhục, phất tay bảo hắn tránh ra, sắc mặt lạnh lùng vô cùng.

Tiết Bạch lại hỏi: "Trong tay Dương huynh cầm cái gì thế?"

"Cái này... tự nhiên là không được, đây là cơ mật triều đình." Dương Tề Tuyên giấu tấu chương ra sau lưng, vì đây chính là tấu chương vạch tội Tiết Bạch.

Tiết Bạch mỉm cười, đưa tay ra.

Dương Tề Tuyên bị khí thế của hắn trấn áp, lén liếc nhìn Viên Tư Nghệ, cảm nhận được sự lạnh lùng kia, cho rằng Viên Tư Nghệ cũng đang uy hiếp mình, đành phải lấy tấu chương ra.

Tiết Bạch chỉ lướt nhìn một cái, đưa cho Viên Tư Nghệ, hỏi: "Viên tướng quân nhìn nhận thế nào?"

Về việc này, Thánh nhân đã chính miệng đưa ra kết luận, Viên Tư Nghệ bởi thế xé toạc tấu chương của Dương Tề Tuyên, ném xuống chân hắn.

"Quả là hoang đường. Ngươi vì tư lợi bản thân, hãm hại đồng liêu, có biết tội không?"

Dương Tề Tuyên sợ hãi tột độ, vội nói: "Hạ quan... hạ quan là hiểu lầm, là... văn phong tấu sự, văn phong tấu sự, còn xin Viên tướng quân tha tội."

"Đừng để có lần sau!"

Nể mặt Cát Ôn, càng là nể mặt An Lộc Sơn sau lưng Cát Ôn, Viên Tư Nghệ cũng không muốn hủy hoại con đường làm quan của Dương Tề Tuyên, nghiêm khắc quát một câu.

"Hạ quan tuyệt đối không dám nữa." Dương Tề Tuyên vội vàng vái chào thật sâu, mồ hôi đầm đìa.

Viên Tư Nghệ không nán lại, đi thẳng vào quan giải.

Tiết Bạch không vội, vẫn đứng đó, cố ý dọa dẫm Dương Tề Tuyên.

"Dương huynh, cái răng lần trước còn chưa nuốt xuống đâu."

"Ngươi!" Dương Tề Tuyên không biết làm sao, định nói hai câu cứng rắn, bèn bảo: "Ngươi... ngươi làm gì được ta?"

Tiết Bạch nói: "Ta làm gì được còn chưa biết, ngược lại có thể báo cho ngươi một tin vui trước. Người vợ tào khang của ngươi, Lý Thập Nhất nương, sắp được thả ra rồi."

Một câu nói khiến Dương Tề Tuyên theo bản năng cảm thấy sợ hãi, nuốt nước miếng nói: "Nàng... nàng đã không còn là tướng môn nữ, làm gì được ta?"

"Ta có thể thả nàng ta ra, tự nhiên sẽ ủng hộ nàng ta kêu oan."

"Không thể nào."

Dương Tề Tuyên vẫn còn mạnh miệng, nhưng trong lòng đã cực kỳ bất an.

Không ai có thể hiểu hắn rốt cuộc khiếp sợ Lý Thập Nhất nương đến mức nào.

Trước kia khi còn là phu thê, hắn đều không chịu nổi sự giày vò của nàng; nay tình nghĩa phu thê đã tận, hắn còn đắc tội nàng đến chết, ai biết người nữ nhân điên đó sẽ làm ra chuyện gì.

"Tiết Bạch, thực ra ta và ngươi cũng không có hiềm khích gì lớn, ngươi trước kia với Lý Lâm Phủ cũng có thù oán, chúng ta hà tất..."

"Đã bảo ngươi nuốt cái răng bị đánh gãy vào bụng đi." Tiết Bạch buông một câu.

"Hà tất phải… như vậy?"

Dương Tề Tuyên còn muốn nói gì đó, Tiết Bạch đã đi về phía quan giải của Trần Hi Liệt, để lại trong mắt Dương Tề Tuyên một bộ dạng tiểu nhân đắc chí.

---❊ ❖ ❊---

Thánh chỉ đã được đóng dấu, chuyển tới Đại Lý Tự Ngục, chắc hẳn đám người Lý Tụ rất nhanh sẽ được xuất ngục.

Tiết Bạch rốt cuộc cũng bảo toàn được người nhà cho Lý Đằng Không.

Thế nhưng, khi bước ra khỏi Trung Thư Môn Hạ Tỉnh, trong lòng hắn lại dâng lên một nỗi mờ mịt khôn cùng.

Một khi đã nguyện ý lấy lòng Lý Long Cơ, quyền lực trong tầm tay trở nên dễ dàng đạt được đến mức khiến hắn cảm thấy những niềm tin và nguyên tắc kiên trì bấy lâu đang dần sụp đổ. Song, kỳ thực, càng thuận theo ý của vị quân vương kia, lại càng biểu thị cho sự thất vọng cùng cực mà hắn dành cho người.

Nhìn xã tắc tựa như sắp nghiêng đổ ngay trước mắt, thời gian chẳng còn cho phép hắn từ từ gây dựng danh tiếng nữa. Nếu đã thế, vậy thì cứ làm một kẻ nịnh thần, một tên lộng thần cũng chẳng sao.

Bởi lẽ, mặt trái của nịnh thần, lộng thần, thường lại chính là nghịch thần, là phản tặc.