Tháng mười, năm Thiên Bảo thứ chín. Trong khi Vương Trung Tự lĩnh quân tiến sâu vào đất Nam Chiếu, thì tại vùng Đông Bắc Đại Đường, một cuộc chiến sự khác cũng đang âm thầm khai màn.

An Lộc Sơn thống lĩnh sáu vạn binh mã thuộc hai trấn Phạm Dương và Bình Lư, hiệu xưng mười lăm vạn quân thảo phạt Khiết Đan. Nguyên do dấy binh, một phần vì tại Nguyên Tiêu ngự yến hắn đã trót khoác lác trước mặt Thánh nhân, phần khác do hắn nhiều lần dụ giết tù trưởng Khiết Đan, cướp bóc bộ dân, khiến xung đột đôi bên ngày càng gay gắt, sớm muộn cũng phải đi đến bước quyết một trận tử chiến.

Hắn dùng hai ngàn người Hề làm hướng đạo, từ Bình Lư bắc tiến hơn một ngàn dặm, đến Bắc Hoàng Hà, nơi này còn được gọi là "sông Thổ Hộ Chân". Theo tin tức mật báo, đại trướng của Khiết Đan vương Lý Hoài Tú nằm ngay ở phía bắc.

An Lộc Sơn ngay trong đêm triệu tập quân nghị, nhưng chẳng để các tướng lĩnh cơ hội mở lời, hắn ôm cái bụng phệ ngồi đó độc đoán càn khôn: "Cách diệt Khiết Đan rất đơn giản, chúng ta hành quân thần tốc, nhân lúc chúng không phòng bị mà tập kích, giết sạch bọn chúng là được."

Tả Hiền vương Ca Giải của Đột Quyết đã quy thuận Đại Đường nghe vậy sững sờ, không nhịn được lên tiếng: "Tiết soái, nơi này cách đại trướng Khiết Đan ít nhất còn ba trăm dặm, hành quân đường dài như vậy, dũng sĩ và chiến mã đều sẽ kiệt quệ."

Ca Giải là tộc nhân của Đột Quyết thủ lĩnh A Bố Tư, vừa mới được điều từ Sóc Phương đến hồi đầu năm. Năm xưa, Vương Trung Tự đánh bại Đột Quyết, A Bố Tư suất bộ quy thuận Đại Đường, được phong làm Phụng Tín Vương, ban tên Lý Hiến Trung, nhậm chức Sóc Phương quân tiết độ phó sứ. Nhưng rõ ràng, Đại Đường vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng A Bố Tư, nên đầu năm nay đã bắt y dời tộc nhân đến Phạm Dương. Vì sao lại là Phạm Dương? Bởi vì người mà Thánh nhân tin tưởng nhất chính là An Lộc Sơn.

Tóm lại vì những nguyên do này, Ca Giải bị điều đến dưới trướng An Lộc Sơn. Bình thường đôi bên vốn đã nhìn nhau không thuận mắt, nay Ca Giải cho rằng nếu cứ theo lối đánh bất chấp tất cả lao lên của An Lộc Sơn, thể lực binh sĩ cạn kiệt, tái chiến sẽ là chuyện vô cùng nguy hiểm.

"Mệt mỏi?" An Lộc Sơn đột nhiên nổi trận lôi đình, quát lớn: "Ta mỗi ngày vác cái bụng nặng nề thế này đi lại, ta còn chưa mệt, ngươi có gì mà ủy khuất?!"

Trong lòng Ca Giải không cho là đúng. Nhưng tướng lĩnh trong quân Phạm Dương, Bình Lư toàn là tâm phúc của An Lộc Sơn, phàm gặp chuyện, hắn nói một là một, y có nhiều lý lẽ hơn nữa cũng vô dụng, đành dứt khoát câm miệng.

"Đường đi tuy xa xôi, nhưng diệt Khiết Đan chính là ở trận này." Cơn giận của An Lộc Sơn đến nhanh mà đi cũng nhanh, hắn cười nói: "Bảo mỗi binh sĩ mang theo một sợi dây thừng, trói tù binh Khiết Đan giải về Trường An hiến phu!"

---❊ ❖ ❊---

"Ha ha ha ha."

Câu nói về sợi dây thừng thực ra là một trò đùa nhạt nhẽo, nhưng người trong quân ai nấy đều cười lớn. Ca Giải buồn bực, nhưng cũng đành gượng cười hùa theo, thầm mắng một câu "lợn béo".

Hôm sau, trời chưa sáng Đường quân đã bắt đầu hành quân, đi từ ban ngày đến tận đêm khuya, trên thảo nguyên đổ xuống một trận mưa như trút nước. An Lộc Sơn hạ lệnh, ban đêm tiếp tục hành quân, bằng mọi giá phải đến được doanh trại người Khiết Đan trước khi trời sáng.

Cưỡi ngựa đi ở trung quân là thứ tử của An Lộc Sơn, tên An Khánh Tự. Hắn nghe các tướng lĩnh phản hồi, liền thúc ngựa đến bên cạnh An Lộc Sơn, cao giọng bẩm báo: "A gia, cánh cung và dây cung sắp bị nước mưa làm hỏng rồi!"

An Lộc Sơn cưỡi một con tuấn mã cao lớn, bên cạnh có rất nhiều nô bộc bao gồm cả Lý Trư Nhi đang nỗ lực giương lọng che mưa cho hắn.

"Tốt quá rồi!" An Lộc Sơn nói: "Nói cho các binh sĩ biết, người Khiết Đan giỏi kỵ xạ, ngày mưa cung tên của bọn chúng cũng sẽ bị mềm, đây là trời giúp chúng ta!"

"Dạ."

Gặp phải một chủ soái cường thế như vậy, binh sĩ cũng hết cách, đành phải cắn răng tiếp tục hành quân. Cuối cùng, bọn họ ngày đêm gấp rút đi hơn ba trăm dặm, trước khi trời sáng đã đến được Thiên Môn Lĩnh.

Đây là một dãy núi trên thảo nguyên, một con sông tên là "Lão Cáp Hà" từ Thiên Môn Lĩnh chảy về phía bắc, đổ vào sông Tây Lạp Mộc Luân. Bên bờ sông Lão Cáp có rất nhiều bộ lạc Khiết Đan sống rải rác, còn sông Tây Lạp Mộc Luân là nơi phát tích của người Khiết Đan, vương trướng của Lý Hoài Tú nằm ở đó.

Nhân lúc các bộ lạc nhỏ của Khiết Đan còn chưa phát giác, Đường quân nhanh chóng xông lên, đạp tung từng túp lều, chém giết đàn ông, đẩy phụ nữ vào trong lều rồi dùng dây thừng trói lại. Mưa lớn vẫn rả rích rơi, hòa cùng tiếng khóc la tạo thành dòng nước máu, chảy vào sông Lão Cáp. Chiến sự tiến triển rất thuận lợi, Đường quân một đường hát vang khúc khải hoàn, tiêu diệt từng bộ lạc nhỏ dọc sông, cùng dòng nước sông Lão Cáp cuồn cuộn đổ về sông Tây Lạp Mộc Luân.

---❊ ❖ ❊---

"U u u——"

Tiếng tù và báo tin vang lên, Khiết Đan vương Lý Hoài Tú kịp thời phản ứng, nhanh chóng triệu tập bộ tộc nghênh chiến. Bờ bắc sông Tây Lạp Mộc Luân, hai quân đối lũy giao phong. Vì mưa lớn, cung tên của cả hai bên đều không dùng tốt lắm, chiến sự vừa bắt đầu đã là màn giáp lá cà đẫm máu vô cùng thảm khốc.

Đường quân ban đầu vô cùng hung mãnh, nhưng bọn họ ngày đêm tập kích hơn ba trăm dặm, mục đích là nhân lúc người Khiết Đan hoàn toàn không phòng bị mà đánh úp giành thắng lợi. Một khi trận chiến rơi vào thế giằng co, bất lợi về thể lực liền ngày càng rõ rệt.

An Lộc Sơn có ưu thế lớn về binh lực, quyết tâm dùng số lượng áp đảo quét sạch Khiết Đan, bèn ra lệnh cho đại tướng Hà Tư Đức lĩnh binh đi đường vòng tấn công vào sườn của người Khiết Đan. Hà Tư Đức lại không nhận ra một vấn đề, cung tên của Đường quân mang theo trên người khi hành quân đã bị nước mưa làm hỏng, khó sử dụng, nhưng cung tên của người Khiết Đan thì lại luôn được bảo quản kỹ trong lều.

Khi y lĩnh binh xông về phía chủ lực Khiết Đan, mưa lớn đã tạnh từ lâu, ánh mặt trời vừa xuyên qua tầng mây chiếu xuống thảm cỏ, thì "vút" một tiếng, một mũi tên nhuốm máu cắm phập xuống đất.

"Vút vút vút vút."

Mưa tên lao tới, Đường quân chạy phía trước nhao nhao bị bắn ngã xuống đất. Trên mặt Hà Tư Đức cũng trúng một mũi tên, y hoảng loạn ghì cương chiến mã, lại bị hất văng xuống đất. Rất nhanh, lại một đợt tên nữa ập đến.

"An Lộc Sơn bị bắn trúng rồi!"

Trong quân Khiết Đan, tiếng hô vang dậy đất trời bùng nổ, tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp toàn quân. Phải biết rằng, những năm qua An Lộc Sơn vừa dụ giết vừa cướp bóc, người Khiết Đan đã hận hắn thấu xương. Nay nghe tin hắn bị bắn chết, niềm vui sướng ấy có sức lay động lòng người cực lớn, sĩ khí quân Khiết Đan lập tức tăng vọt.

Lý Hoài Tú đang đích thân chém giết ở phía trước. Tên thật của y là "Địch Liễn Tổ Lý". Năm Khai Nguyên thứ hai mươi ba, sau khi Trương Thủ Khuê dùng kế khơi mào nội loạn Khiết Đan, Lý Hoài Tú quy phụ Đại Đường, được phong Tùng Mạc đô đốc, tước Sùng Thuận Vương và lấy Tĩnh Nhạc công chúa. Thế nhưng chỉ nửa năm sau, không chịu nổi sự cướp bóc của An Lộc Sơn, y cùng Hề Vương Lý Diên Sủng ước hẹn phản Đường. Y tự tay giết Tĩnh Nhạc công chúa, tự phong làm "Trở Ngọ Khả Hãn".

Lúc này, Lý Hoài Tú giết đến trước trận, nhìn thấy trong Đường quân có hai ngàn kỵ binh người Hề, nhìn qua là biết đó là những người Hề bị An Lộc Sơn bắt làm tù binh, y liền dùng tiếng Hề hét lớn: "Hỡi người Hề! Ta là Trở Ngọ Khả Hãn, là huynh đệ của Hề Vương! An Lộc Sơn đã bị ta bắn chết rồi, chúng ta cùng nhau phản công Đường quân nào!"

Người Khiết Đan thế là nhao nhao hô to, xúi giục hai ngàn hướng đạo người Hề kia: "Phản công Đường quân! Giết!"

Đường quân vì thế mà đại bại. Sau khi tập kích hơn ba trăm dặm, một khi đã bại là tan tác, không còn đội hình quân ngũ. Sử Tư Minh, Bình Lư binh mã sứ của Đường quân, vốn đang định khuyên An Lộc Sơn tạm thời thu binh, lại không ngờ sự thảm bại ập đến bất ngờ như vậy. Ngay cả binh sĩ được huấn luyện bài bản dưới trướng y cũng loạn thành một đoàn, giẫm đạp lên nhau, huống chi là người khác? Sử Tư Minh bất đắc dĩ, chỉ đành lĩnh khinh kỵ rút khỏi đại quân, lánh vào sơn cốc thu gom tàn quân.

Bên kia, An Lộc Sơn bị Lý Hoài Tú nhắm vào truy sát, càng thêm chật vật thảm hại. Với thân hình béo phì, hắn vốn dĩ đã gây chú ý, chiến mã dưới háng lại đã mệt mỏi, bị Lý Hoài Tú thúc ngựa đuổi kịp, một mũi tên bắn rơi mũ giáp của hắn. An Lộc Sơn kinh hãi hồn phi phách tán, hô to: "Cứu ta!". An Khánh Tự thấy vậy, vội vàng lao tới, liều mạng giật lấy dây cương của An Lộc Sơn, đưa hắn chạy khỏi chiến trường.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Bọn họ cũng không biết đã chạy bao lâu, đợi đến khi đêm xuống, phía sau cuối cùng không còn nghe thấy tiếng hò reo chém giết đáng sợ của người Khiết Đan nữa. An Lộc Sơn nhìn quanh, chỉ thấy người còn đi theo bên cạnh mình chỉ có An Khánh Tự, Lý Trư Nhi và vài người khác, không kìm được gào khóc thảm thiết. Trong tiếng khóc, có hơn hai mươi kỵ mã chạy tới. An Lộc Sơn giật thót mình, nỗ lực co rụt thân hình béo phì trong màn đêm, nhưng lại thấy dưới ánh trăng, người thúc ngựa chạy đến là bộ tướng dưới trướng hắn, Tôn Hiếu Triết.

Lý Trư Nhi thấy người đến là Tôn Hiếu Triết, không khỏi cúi đầu, ánh mắt lấp lóe, suy đoán xem Tôn Hiếu Triết sẽ làm gì. Sở dĩ y có sự nghi ngờ này là vì Tôn Hiếu Triết thực ra là người Khiết Đan, giống như y cũng là bị bắt làm tù binh. Ngoài ra, mẹ của Tôn Hiếu Triết tuy tuổi đã lớn nhưng khá lẳng lơ, đã dan díu với An Lộc Sơn. Từ đó, Lý Trư Nhi hoài nghi liệu Tôn Hiếu Triết có mượn cơ hội này chém chết An Lộc Sơn, mang cái đầu to béo này về quy hàng Khiết Đan hay không.

"Phủ quân!". Tuy nhiên, trái với dự liệu của Lý Trư Nhi, Tôn Hiếu Triết từ xa nhìn thấy An Lộc Sơn liền quỳ rạp xuống đất, bò tới, khóc rống lên: "Mạt tướng đến muộn, để Phủ quân chịu khổ rồi!".

"Là A Triết của ta đến sao?". An Lộc Sơn khó nhọc đứng dậy, dang tay ra ôm lấy Tôn Hiếu Triết, khóc nói: "Ta biết ngay mà, A Triết ngươi là đáng tin cậy nhất, đáng tin cậy y như nhi tử ta vậy."

An Khánh Tự nghe xong, trong lòng đầy vẻ khinh thường. Hắn tự cho rằng lần này mình thể hiện cực tốt, cứu được mạng phụ thân. Sau này cái vị trí Đông Bình quận vương kia, hay là vị trí nào khác đi nữa, tóm lại đều nên thuộc về hắn mới phải.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Sau trận đại bại, An Lộc Sơn chạy thẳng về thành Bình Lư. Cũng thật làm khó cho hắn khi mang theo cái bụng phệ to tướng như vậy mà chẳng hề ảnh hưởng đến sự linh hoạt, một đường phi ngựa điên cuồng, không hề chậm trễ. Mấy ngày sau, các tướng lĩnh thu gom tàn quân trở về, kiểm kê quân số, phát hiện số người thương vong và bỏ trốn vượt quá một nửa. An Lộc Sơn không khỏi lo lắng trận chiến bại này sẽ ảnh hưởng đến uy vọng của mình trong quân.

Tả Hiền vương Ca Giải sau khi về đến Sư Châu thì vẫn luôn oán thán khắp nơi, nói rằng sớm đã nhắc nhở An Lộc Sơn phải biết quý trọng thể lực chiến sĩ. Tin tức truyền về Bình Lư, An Lộc Sơn bỗng nhiên nổi giận lôi đình. Hắn đổ hết trách nhiệm chiến bại lên đầu Ca Giải, một đao chém bay đầu y. Sử Tư Minh nghe tin này, muốn chạy đến khuyên can, nhưng khi đến Bình Lư Đô Đốc Phủ thì thấy đầu của Ca Giải đã treo trên cửa rồi.

"Phủ quân hà tất phải làm như vậy?". Sử Tư Minh hỏi: "Thực sự định bẩm báo sự thật lên triều đình, nói rằng lần này chiến bại sao?".

"Đương nhiên là không định". An Lộc Sơn đáp như lẽ đương nhiên: "Tất nhiên vẫn tâu báo là chiến thắng rồi, quay đầu lại đi bắt thêm ít tù binh, đưa đến Trường An là xong."

"Đã như vậy, cớ sao còn phải giết Ca Giải?".

"Ta quá dễ nổi giận!". An Lộc Sơn vỗ đùi cái đét, mỡ trên mặt rung rung, hét lên: "Lửa giận vừa bốc lên là ta không kiềm chế được, lúc nào cũng bạo nộ! Bạo nộ!".

Sử Tư Minh là chỗ quen biết cũ với An Lộc Sơn, biết hắn trước đây không như vậy. Những năm nay quan vị càng cao, thân thể càng béo, tính khí cũng ngày càng xấu đi. "Thôi được, giết cũng giết rồi. Nhưng Phủ quân có từng nghĩ tới, Ca Giải là người Đột Quyết đã quy thuận, ngươi vô duyên vô cớ giết y, A Bố Tư sẽ không chịu để yên đâu."

"Phiền chết đi được!". An Lộc Sơn chửi ầm lên một tiếng, tròng mắt lại đảo lia lịa, nói: "Đúng vậy, A Bố Tư sớm đã nhìn ta không thuận mắt, bây giờ ta giết người của hắn, hắn càng thế bất lưỡng lập với ta."

Hắn tức giận thì tức giận, nhưng mắt đảo qua đảo lại, rốt cuộc vẫn nghĩ ra cách: "Có rồi, ta dâng tấu lên triều đình, nói công đánh Khiết Đan đã giành được đại thắng, tiếc là binh lực không đủ, không thể một lần diệt quốc. Thỉnh Thánh nhân điều A Bố Tư đến Phạm Dương làm Tiết độ phó sứ. Đợi hắn đến, chúng ta giết quách hắn đi!".

"Được". Sử Tư Minh hỏi: "Triều đình có tin không?".

"Sẽ tin". An Lộc Sơn thực ra cũng không chắc chắn lắm, nhưng vẫn vỗ ngực, thề thốt nói: "Thánh nhân tin tưởng nhất chính là Hồ nhi, ha ha ha."

Một bức tiệp báo từ Phạm Dương nhanh chóng được truyền về Trường An.

---❊ ❖ ❊---

Trường An, tiết đông chí, ngày Lạp Bát.

Tuyết rơi lả tả, phủ trắng nhân gian. Chùa Thông Thiện nằm ở phía nam thành hôm nay tổ chức phát cháo Lạp Bát, mới tờ mờ sáng, trước cổng chùa đã thấy dòng người xếp hàng dài dằng dặc.

"A Di Đà Phật, tệ tự hôm nay tặng cháo Lạp Bát, mỗi vị thí chủ có thể nhận một bát."

Người vừa cất tiếng là một vị điển tọa trong chùa, khoác trên mình tăng bào màu xám, gương mặt lộ vẻ hiền từ. Lời vừa dứt, đám đông bần dân xung quanh liền chắp tay ca tụng.

Vị điển tọa vừa ngẩng đầu lên, chợt thấy một người trung niên mặc áo gấm sang trọng dẫn theo tùy tùng tiến lại gần, vội vàng nghênh đón: "Lý thí chủ."

Lý Tụ nhìn quanh một lượt, cười nhạt nói: "Tích hương tiền cho vay nặng lãi đến thế, vậy mà đến ngày lễ tết, chỉ bố thí vài bát cháo Lạp Bát không đáng tiền này thôi sao?"

"Thí chủ chê cười rồi. Cháo của tệ tự tuy không đáng bao nhiêu, nhưng lượng lại nhiều, chính là dùng tích hương tiền để chẩn tế sinh linh, ấy là công đức vô lượng."

"Nói không lại hòa thượng nhà ngươi, ta hỏi ngươi một chuyện." Lý Tụ vẫy tay, hạ thấp giọng xuống: "Hai ba tháng trước, có phải có người chuộc cả nhà Trịnh Hồi từ chỗ ngươi đi không?"

"Việc này, bần tăng không nhớ rõ, cần phải xem lại sổ sách."

"Bần tăng?" Lý Tụ cười khẩy: "Xem đi, Trịnh Hồi mượn của chùa các ngươi một trăm quan vào năm Thiên Bảo thứ bảy, lãi mẹ đẻ lãi con đến cuối năm thứ chín, chắc cũng tăng gấp hai ba lần rồi."

Vị điển tọa kia trước sự châm chọc của hắn vẫn giữ thái độ thản nhiên, vào phòng kế toán lật xem sổ sách, rồi trả lời: "Lý thí chủ nói không sai, quả thực có người đã chuộc người nhà của Trịnh Hồi đi."

"Ai chuộc?"

"Là lang quân nhà Dương quốc cữu."

"Dương Quốc Trung?"

Lý Tụ cười lạnh một tiếng, cầm lấy cuốn sổ nợ rồi rời khỏi chùa Thông Thiện. Trước khi đi, hắn ngoái đầu nhìn cảnh tượng phát cháo Lạp Bát, chợt thấy cảnh này giống hệt Đại Đường ngày nay, trông thì công đức vô lượng, nhưng thực chất bên trong đã gõ cốt hút tủy dân chúng.

Trên đường trở về Hữu tướng phủ, Lý Tụ đi thẳng đến chính phòng, lại thấy con rể thứ ba của tướng phủ là Trương Tế Bác đang cùng vài người đi đi lại lại trên hành lang.

"Tỷ phu, A gia đã tỉnh chưa?"

Trương Tế Bác lắc đầu, mặt lộ vẻ sầu lo: "Mùa đông là cửa ải khó vượt nhất, người già nếu có thể gắng gượng qua được mùa xuân thì tốt rồi."

Thần sắc Lý Tụ không khỏi ảm đạm.

"Thế nào rồi?" Trương Tế Bác hỏi: "Đã tìm được bằng chứng đối phó Thóa hồ chưa?"

"Coi như đã có manh mối." Lý Tụ đáp: "Nếu ra tay từ chỗ Tây Lô huyện lệnh Trịnh Hồi đã đầu hàng địch, hẳn là có khả năng trị tội Thóa hồ."

"Tình hình của nhạc phụ thế này... hai chúng ta thương lượng trước cho kỹ đã."

Trương Tế Bác trước đây vốn không mấy khi quản chuyện của Hữu tướng phủ, hiện tại Lý Lâm Phủ bệnh nặng, y đành phải gánh vác trọng trách.

Lý Tụ gật đầu, cùng y đi sang một bên, nói: "Trịnh Hồi chỉ đỗ Minh Kinh mà có thể bổ khuyết Tây Lô huyện lệnh, là do hối lộ Thóa hồ, chuyện này ta đã nắm được bằng chứng; Trịnh Hồi đầu hàng Các La Phượng, viết thay hàng thư, sự thật rành rành; Dương Huyên chuộc gia quyến của Trịnh Hồi, chắc chắn có liên lụy đến Thóa hồ."

"Chỉ thế này thôi, sợ là không lật đổ được hắn đâu?" Trương Tế Bác nói: "Thánh nhân đối với Thóa hồ trước nay luôn cực kỳ tin tưởng."

"Ta nhận được một tin tức, được gửi đến cùng với chiến báo Nam Chiếu ngày hôm qua." Lý Tụ nhìn quanh bốn phía, giọng điệu bí hiểm: "Tôn tử của Các La Phượng đã tìm thấy rồi, chính là bị Trịnh Hồi che giấu."

"Trước tiên trói chết Trịnh Hồi là vây cánh của Thóa hồ, sau đó vạch trần chuyện này với Thánh nhân?"

"Không sai, Thóa hồ bây giờ một lòng muốn vơ hết chiến công Nam Chiếu về mình, bất chấp tất cả, chúng ta cứ mượn cơ hội này đặt thêm cho hắn vài cái bẫy..."

Hai người bàn bạc, đã có ý tưởng đại khái.

Trương Tế Bác hơi cau mày: "Còn một việc nữa, Tiết Bạch đứng về phía nào?"

"Ta đã gửi thư cho hắn rồi." Lý Tụ chần chừ đáp: "Nhưng nếu thực sự đến lúc chúng ta và Thóa hồ xé rách mặt, hắn sẽ giúp ai, e rằng còn phải xem lợi ích lúc đó."

Trương Tế Bác hỏi: "Không nể tình giao hảo giữa hắn và Thập thất nương sao?"

"Loại người như Tiết Bạch." Lý Tụ lắc đầu: "Khó."

"Đây lại là một biến số."

Phải thừa nhận rằng, hiện nay mỗi khi trong triều có đấu đá quyền lực, Tiết Bạch đã trở thành một thế lực khó có thể xem thường.

Trương Tế Bác thở dài: "Đấu ngã biết bao nhiêu người, ai ngờ đâu, có một ngày lại phải coi cái tên Thóa hồ vô học bất tài kia là chính địch để đấu. Hắn là cái thá gì chứ, mà cũng có tư cách để chúng ta phải để mắt tới. Haizz, bao giờ mới kết thúc đây?"

Lý Tụ quay đầu nhìn về phía chính phòng, cười khổ: "Ta trước đây cũng mong những ngày tháng đấu đá này có hồi kết. Nhưng giờ lại rất sợ, sợ rằng ngày nào đó thực sự dừng lại, thì... Hữu tướng phủ cũng lụi tàn rồi."

"Sẽ không đâu." Trương Tế Bác vỗ vai Lý Tụ, an ủi.

Cuối cùng, cửa chính phòng "kẽo kẹt" mở ra, Lý Đằng Không cùng mấy vị đại phu, đạo sĩ bước ra. Lúc nãy mọi người đang chẩn bệnh cho Lý Lâm Phủ.

Lý Tụ vội vàng tiến lên: "Thế nào rồi?"

Thần sắc Lý Đằng Không có chút không vui, mím môi, không nói gì. Các đại phu, đạo sĩ khác cũng lắc đầu, duy chỉ có một lão đạo sĩ khẽ phất phất cây phất trần trong tay, thản nhiên nói: "Bần đạo có một viên kim đan, chỉ cần nghiền nát, cho Hữu tướng uống với nước bùa, Hữu tướng tự khắc sẽ tỉnh lại."

"Vậy xin mời đạo trưởng ra tay cứu giúp, tướng phủ tất có hậu tạ."

Lão đạo sĩ nhìn Lý Đằng Không một cái, khom người nói: "Đáng tiếc, tiểu thư không tin y thuật của bần đạo, không chịu để bần đạo cứu chữa."

Lý Đằng Không lạnh lùng: "Kim đan của ngươi ta đã ngửi rồi, chẳng có dược liệu gì đặc biệt cả."

"Đạo trưởng mời bên này, dám hỏi đạo trưởng cao danh quý tánh?"

"Bần đạo Phương Đại Hư."

Lý Tụ tuy chưa đến mức "bệnh cấp loạn đầu y", nhưng cũng đã sẵn sàng tâm lý "chữa ngựa chết như chữa ngựa sống", vội kéo lão đạo sĩ lại gần, thì thầm vài câu. Sau đó, hắn quay sang nói với Lý Đằng Không: "Muội cũng thật là, bệnh của A gia đã đến nước này, bất kể có cách gì đều nên dốc sức cứu chữa, như vậy huynh muội ta mới không trái đạo hiếu."

Bản thân Lý Đằng Không y thuật cao siêu, thế nhưng đối mặt với bệnh tình của A gia lại đành bó tay hết cách, chỉ biết nhắm mắt nuốt vị đắng vào lòng, không sao thốt nên lời.

Lý Tụ chẳng còn tâm trí để ý đến nàng, vội vàng bận rộn mời Phương Đại Hư dùng thuốc cho Lý Lâm Phủ. Viên kim đan kia Lý Đằng Không đã từng ngửi qua, vốn không có gì đặc biệt, cũng chẳng chứa độc dược. Sau khi hòa cùng nước bùa cho Lý Lâm Phủ uống, Phương Đại Hư lại bắt đầu châm cứu, miệng lẩm bẩm niệm chú. Một lát sau, Lý Lâm Phủ thực sự từ từ tỉnh lại.

Lý Tụ mừng rỡ, vội hỏi: "A gia, người cảm thấy trong người thế nào rồi?"

Lý Lâm Phủ mở đôi mắt vô thần, trên mặt không chút thần sắc, dường như đã cạn kiệt tinh khí thần, chẳng thể cất lời.

---❊ ❖ ❊---

Đúng lúc này, gia bộc trong nhà vội vã chạy đến, thấp giọng bẩm báo với Lý Tụ: "Thập lang, Phạm Dương có tiệp báo gửi đến, cần trình cho A lang xem qua."

"Ta đi xem sao."

Lý Tụ hành lễ với Phương Đại Hư, thỉnh cầu lão đạo sĩ nhất định phải tận tâm cứu chữa, rồi bản thân vội vã chạy đến nghị sự đường, chỉ cảm thấy một ngày này bận rộn không ngơi nghỉ.

Tín sứ do An Lộc Sơn phái đến tên là Hà Thiên Niên, là một nam tử trung niên mặt tròn, trên gương mặt luôn nở nụ cười, chưa mở miệng đã khiến người ta cảm thấy dễ chịu vài phần.

"Bái kiến Thập lang, Thập lang ngày càng uy nghi rồi."

Hà Thiên Niên bước nhanh tới, cúi rạp người hành lễ, dâng lên một bản danh sách lễ vật, lại nói: "Đây là quà Hồ nhi hiếu kính Hữu tướng, ngoài vàng bạc ngọc ngà và hương tử đằng như mọi năm, còn có thêm một ít nhân sâm Trường Bạch Sơn."

"An phủ quân có lòng rồi." Lý Tụ gần đây không mấy thuận lợi, nhận được sự đối đãi chu đáo cung kính như vậy, trong lòng không khỏi ấm áp thêm ba phần.

Nhưng hắn vẫn nhớ chính sự, bèn nói: "Tiệp báo ngươi muốn gửi đâu, đưa đây."

"Vâng, vâng, đây là danh sách lễ vật biếu riêng Thập lang, xin Thập lang vui lòng nhận cho."

Hà Thiên Niên lúc này mới lấy ra một bản chiến báo thật dài, nói: "Tại Nguyên Tiêu ngự yến, Hồ nhi đã khoác lác trước mặt Thánh nhân, năm nay nhất định diệt sạch Khiết Đan. Chiến quả là có, lại không nhỏ. Nhưng người đi trăm dặm coi chín mươi dặm mới là một nửa, Hồ nhi chỉ có thể nói là hoàn thành được một nửa, chỉ một nửa thôi."

Lý Tụ nhận lấy chiến báo xem qua, thấy bên trên viết vô cùng chi tiết. Đương nhiên, chỉ nhìn chiến báo thì chẳng thấy được gì, hắn lo lắng cho bệnh tình của Lý Lâm Phủ, bèn đuổi khéo Hà Thiên Niên, rồi sải bước chạy về chính phòng.

"A gia, Hồ nhi lại đánh thắng trận rồi, người có muốn xem không?"

Lý Tụ mở chiến báo ra đặt trước mặt Lý Lâm Phủ. Trong nháy mắt, có thể cảm nhận rõ ràng ánh mắt Lý Lâm Phủ lại tụ quang, bàn tay khô héo như cành cây của ông ta cố gắng ấn xuống đệm giường.

"Đỡ... đỡ ta... dậy."

Ham muốn quyền lực của lão già này giống như than hồng không tắt, chỉ cần thổi một cái lại bùng cháy lên. Lý Lâm Phủ thở dốc, ngồi dậy, dán mắt vào tấu chương của An Lộc Sơn. Khoảnh khắc này, ông ta dường như lại khôi phục phong thái của vị Tể tướng dưới một người trên vạn người.

"A gia, người xem chỗ này." Lý Tụ nói: "An Lộc Sơn muốn điều Lý Hiến Trung từ Sóc Phương đến Phạm Dương, hài nhi cảm thấy việc này không ổn."

"Lý Hiến Trung?" Lý Lâm Phủ lẩm bẩm.

Lý Hiến Trung chính là A Bố Tư, là tướng lĩnh người Hồ mà Lý Lâm Phủ vô cùng tin tưởng. Trước đây, Lý Hiến Trung thậm chí từng nói muốn bái Lý Lâm Phủ làm nghĩa phụ, mục đích chính là để không phải an trí tộc nhân ở Hà Bắc.

"Vâng, A gia thấy thế nào?"

"Lý Hiến Trung?" Lý Lâm Phủ lại lẩm bẩm một lần nữa.

"A gia cũng thấy không ổn phải không?"

Lý Tụ căng thẳng chờ đợi câu trả lời, đợi một lúc, lại nghe Lý Lâm Phủ thốt lên: "Khả."

"A gia? Là nói 'Khả' sao?"

"Khả."

"Khả?" Lý Tụ hỏi: "Có thể điều Lý Hiến Trung làm Phạm Dương tiết độ phó sứ?"

Lại đợi hồi lâu, hắn không nghe thấy câu trả lời của Lý Lâm Phủ, ông ta vậy mà lại nhắm mắt ngủ thiếp đi rồi.

"A gia?"

Lý Tụ gặng hỏi hai câu, đành lo lắng đứng dậy, quay sang Phương Đại Hư, nói: "A gia ta còn rất nhiều đại sự cần xử lý, lão thần tiên có thể chữa khỏi bệnh cho người không?"

"Bần đạo vừa rồi đã dốc hết sức đưa thần hồn của Hữu tướng từ Cửu U Địa Phủ trở về, tiêu hao quá nhiều nguyên khí a."

"Bổ! Ta bổ nguyên khí cho lão thần tiên!" Lý Tụ vội vàng sai người đi lấy vàng bạc châu báu tới.

Phương Đại Hư lại liên tục xua tay, than: "Bần đạo không phải ý này. Bích lạc hoàng tuyền, một sợi du hồn, thủy lục tiềm trầm, sao kiều nan tầm. Nguyên khí của Hữu tướng đã khô kiệt, cho dù có về lại dương thế, cũng chẳng còn tinh khí nữa."

"Vậy phải làm thế nào?" Lý Tụ cầu khẩn: "Chỉ cần cứu được A gia ta, bao nhiêu tiền Hữu tướng phủ cũng bỏ ra được."

Phương Đại Hư vuốt râu suy tư, ánh mắt hơi lấp lóe.

"Cầu lão thần tiên ra tay."

"Haizz, bần đạo ngược lại có một cách." Phương Đại Hư nói: "Thánh nhân là chủ của thiên hạ, nguyên khí dồi dào nhất. Nếu Hữu tướng có thể diện kiến Thánh nhân, dính chút nguyên khí của thiên tử, tự khắc sẽ khôi phục."

"Thật sao?"

Phương Đại Hư khẳng định chắc nịch: "Bần đạo không nói dối."

Lý Tụ cuối cùng cũng có được một tia hy vọng, không khỏi mừng rỡ, lập tức nhét đống vàng bạc châu báu kia cho Phương Đại Hư làm hậu tạ. Rất nhanh, tài bảo chất đầy một xe, Phương Đại Hư từ chối không được, đành phải dắt xe ngựa rời đi, trước khi đi còn dặn dò Hữu tướng diện kiến Thánh nhân càng lâu, dính được càng nhiều nguyên khí càng tốt. Lý Tụ cảm kích vô cùng.

"Cáo từ."

Phương Đại Hư ôm quyền, phiêu nhiên rời đi. Hắn ra khỏi thành Trường An, vuốt râu dài, cười ha hả, tự nói: "Nhất báo hoàn nhất báo, bất thị bất báo, thì hậu vị đáo."

Nhớ lại năm Thiên Bảo thứ năm, hắn làm phép tại Đỗ trạch ở Thăng Bình phường, vô duyên vô cớ bị Hữu tướng phủ vu cho tội lớn là vọng xưng sấm truyền, suýt nữa mất mạng, may được quý nhân cứu giúp. Cách biệt nhiều năm, Hữu tướng phủ quả nhiên chẳng nhớ chút gì về hắn cả.

---❊ ❖ ❊---

Lại nói Lý Tụ có được phương pháp của Phương Đại Hư, vội vàng muốn bái kiến Thánh nhân, khẩn cầu Thánh nhân tiếp kiến A gia của hắn. Nhưng Lý Long Cơ hiện đang ở Hoa Thanh Cung, Lý Tụ liền ngay trong ngày chuẩn bị ngựa phi nước đại đến Ly Sơn. Khó khăn lắm mới đến được Hoa Thanh Cung, hoạn quan thông báo, Lý Long Cơ không khỏi lấy làm lạ việc Lý Tụ vội vã đến đây làm gì, vì thế chưa gặp hắn, mà sai Cao Lực Sĩ ra hỏi xem đã xảy ra chuyện gì.

"Thánh nhân, lão nô đã hỏi rõ, là Hữu tướng muốn diện kiến ngài, mong được hấp thụ chút nguyên khí từ ngài..."

"Hửm? Thập lang chí hiếu, thật cảm động lòng người."

Lý Long Cơ nghe xong, khẽ cảm thán một tiếng, đoạn ngả người ra sau, nhấp một ngụm rượu, thần sắc thoáng hiện vẻ phức tạp.

Ông không rõ tâm trạng mình lúc này là gì. Ban đầu là chút đắc ý, bởi lão và Lý Lâm Phủ tuổi tác tương đương, nay Lý Lâm Phủ đã bệnh tình nguy kịch, mà ông vẫn thân thể cường tráng, tự nhiên dấy lên sự tiêu sái của kẻ đứng bên bờ xem lửa cháy.

Kế đó là chút bùi ngùi. Nếu thiếu đi Lý Lâm Phủ, một tể tướng đắc lực gánh vác quốc sự, sau này mọi việc ắt phải tự mình lao tâm khổ tứ, e rằng sẽ nhanh chóng già đi.

Thế nhưng, ngoài chút bùi ngùi ấy, trong lòng Lý Long Cơ lại trào dâng sự giận dữ nhiều hơn cả.

Tuy thuyết "nguyên khí" của đạo nhân kia vốn là hoang đường, nhưng chuyện đời thà tin là có còn hơn không. Lý Lâm Phủ mắc ác tật, lại còn muốn đến dính lấy nguyên khí của ông, Lý Lâm Phủ lấy đi một phần, chẳng phải ông sẽ tổn hao đi một phần sao?

Vì chuyện này, Lý Long Cơ bỗng nhiên nảy sinh một tia chán ghét đối với Lý Lâm Phủ.

Lần đầu tiên, ông nhận ra vị Hữu tướng kia không những không thể tiếp tục cống hiến cho mình, mà còn muốn đến tranh đoạt nguyên khí của bản thân.

Hôm ấy, Lý Tụ quỳ trước Hoa Thanh Cung, vẫn chưa nhận ra rằng những ác quả mà Hữu tướng phủ gieo rắc ngày trước đã bắt đầu báo ứng. Mà Hữu tướng phủ gây thù chuốc oán vô số, đây mới chỉ là bắt đầu...

---❊ ❖ ❊---

Tháng cuối cùng của năm Thiên Bảo thứ chín, Lý Lâm Phủ bệnh nặng, nhiều quốc sự Thánh nhân đành phải đích thân xử lý.

Đối với hai trận đại chiến liên tiếp giành thắng lợi ở Nam Chiếu và Khiết Đan, Lý Long Cơ long nhan đại hỷ, hạ chỉ khen ngợi Dương Quốc Trung, An Lộc Sơn, hứa hẹn tất có trọng thưởng.

Ông ân chuẩn lời khẩn cầu về Trường An của Dương Quốc Trung, cũng phê chuẩn yêu cầu điều A Bố Tư đến Phạm Dương của An Lộc Sơn.

Như vậy, nam bắc đều định, thiên hạ thái bình.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hai mươi hai tháng chạp, thánh chỉ truyền đến Ích Châu.

Dương Quốc Trung nhận chỉ, hoan thiên hỉ địa, nhưng khi nghe tin An Lộc Sơn đại bại Khiết Đan, mặt liền trầm xuống.

"Giả, chiến báo của tạp hồ kia nhất định là giả!"

"Chuyện này... Quốc cữu làm sao có thể đoán chắc?"

"Ta chính là biết!"

Dương Quốc Trung đương nhiên biết chiến báo của An Lộc Sơn là giả, bởi trước khi công phá Thái Hòa Thành, hắn đã gửi tiệp báo về Trường An, mục đích là để kịp trước tết làm Thánh nhân vui lòng. Loại người như An Lộc Sơn, chắc chắn cũng làm như vậy.

"Tạp hồ kia, cũng xứng lập đại công giống ta sao?" Dương Quốc Trung không khỏi bực bội: "Công lao của ta mới là hàng thật giá thật!"

Đây có lẽ mới là điểm khiến hắn tức giận nhất. Vốn dĩ mọi người đều giống nhau ở chỗ biết lừa gạt Thánh nhân, nhưng lần này bản thân hắn làm được việc thật, An Lộc Sơn lại cũng lừa được công lao y hệt, làm sao có thể không giận.

"Viết cho ta một bức thư gửi Tiết Bạch, bảo y nên về Trường An đoạt quyền rồi."

"Vâng."

"Khoan đã!" Dương Quốc Trung quay đầu suy nghĩ, lại giơ tay lên, lẩm bẩm: "Để ta nghĩ đã... khoan hãy nói cho y, cứ để y ở lại Diêu Châu trước, ta phải về trước đã."